Любовь или Свобода 3: Второй шанс

       Памир сидел на узкой лестнице, ведущей на нижний этаж ангарной площадки, где хранились запасные части крейсеров. Он хмурил брови, размышляя о произошедшем за последнее время.        С того момента, как ему удалось соблазнить Агресс, прошло больше месяца. И даже несмотря на успешно проведённую ночь, убедить её перебраться к нему в комнату удалось не сразу. Несмотря на охотное знакомство с разными видами секса, землянка совсем не спешила подпускать его к себе ближе. В итоге, самого большего прогресса граф смог добиться, когда рассказал ей свой секрет, показав настоящий цвет глаз, объяснив, что постоянно носит специальные линзы, имеющие трансформирующийся слой, меняющийся с прозрачного на синий. Они были тайно разработаны очень давно, по приказу его отца. Агресс, кажется, больше волновал вопрос безопасности сна в них, чем причина неестественного цвета глаз. Женщину удалось быстро заверить, что они абсолютно безвредны.        Неожиданным поворотом стал для Лога разговор с очухавшейся землянкой о способе контрацепции. Узнав, что он не позаботился о предохранении в первый раз, Агресс чуть не растерзала его, но после обещания тщательным образом следить за этим в дальнейшем и подобрать наиболее эффективный способ, устраивающий их обоих, женщина быстро успокоилась, хорошенько выругавшись перед этим. Если пропустить пару грубых слов, смысл высказывания был: хорошо хоть менструация скоро, мало вероятности залететь.        Сам Лог не видел причин её злости. Для него обзавестись ребёнком от любимой, в чём он уже не сомневался, женщины — более, чем естественно. Впрочем, эльсы всегда относились к детям легче, чем люди, поэтому спорить не стал.        В отличие от дел сердечных, которые медленно, но верно, продвигались, проблема с добычей воспоминаний Эла встала. Гирноллорд почти не покидал своего кабинета, дневуя и ночуя в нём. А если и уходил, то на совсем короткий срок, чаще оставляя помощника на своём месте. Подозревал он что-то или просто работы невпроворот, Памир не знал, но факт оставался фактом — в кабинет можно было попасть совсем ненадолго, без надежды что-либо успеть. Впрочем, буквально четыре дня назад, графу удалось обнаружить тайник, сделанный по старой военной технологии. Открыть к нему проход можно было по закодированному сигналу с часов. Пусть графу и удалось загрузить себе систему, отвечающую за распознавание сигнала, подобрать к ней код будет очень непросто. Впрочем, это уже не его задача. Среди эльсов, находящихся на заводе и поддерживающих его цели, имелся отличный дешифровщик. Он заверил, что сможет разобраться, но на это уйдёт несколько дней.        Учитывая мёртвый месяц, этот успех был, практически, праздником. Вот только, видно для баланса вселенской справедливости, стоило делам продвинуться, как личная жизнь упрямо попятилась назад. И если бы причина была серьёзная… Как всегда из-за мелочи… поначалу.        Несмотря ни на что, настроение Агресс всё сильнее начало склоняться в сторону ворчливо-агрессивного. Да ещё её подруга Виктори… масла в огонь подливает. Эх, ничему эту шлюху жизнь не учит. Стоило ей немного оклематься, так сразу вновь стала вешаться на эльсов, в частности на Лога. Памир уже сто раз пожалел, что решил помочь ей, и передал хорошее лекарство для восстановления психики. Нужно было подобрать что-нибудь медленно действующее. Назойливое внимание не такая большая проблема, вот только Агресс, увидев, как Виктори пристаёт к нему с разговорами, начинала вести себя ещё агрессивнее, чем обычно. Лог прекрасно понимал, суть данного поведения — всего лишь реакция на ситуацию, которая ей не нравилась и на которую она неспособна повлиять, но его понемногу начинали утомлять постоянная борьба с характером землянки, периодический вынос мозга и придирки к различным мелочам, чего ранее за Агресс не наблюдалось.        Памир и рад бы списать всё на ревность, но ему не давал покоя другой факт: его женщина слишком много времени проводила в компании Эла и вела себя с ним намного любезнее, чем с Логом. Юноша за это время подтянулся. Тяжёлые тренировки начали давать результат. И пусть боец из него по-прежнему никудышный, зато тело приобрело привлекательный для противоположного пола вид.        Ну и как тут быть уверенным, что Агресс с Элом только друзья? К тому же, нельзя забывать, кто лучшая подруга его женщины. Виктори наверняка ей мозги промывает на тему: «К чему спать только с одним, нужно попробовать разные варианты».        Ясное дело, для людей понятие «серьёзные отношения» давно себя исчерпало. У эльсов слова «верность» в плане партнёров вообще никогда не существовало. Вот только Памиру не нужна была женщина, желающая принадлежать кому-то ещё. Он был собственником до глубины души и не хотел терпеть, что его любимая думает о другом мужчине, поскольку его самого абсолютно не интересовали мимолётные связи.        «И что делать? Проследить за ними, что ли?» — граф сам посмеялся над абсурдностью своей идеи.        Он не может караулить землянку каждую секунду, попросить последить кого-то ненадёжно. К тому же, если между ними что-то есть, вряд ли эта сладкая парочка обжимается у всех на виду. Агресс никогда не любила даже целоваться при свидетелях. Так что? Устроить засаду в спальне? В чьей? В общежитии Эла? Там за юношей и так присматривает его эльс. Подкараулить в бывшей комнате Агресс? Упаси Юрхай, ещё попадётся Виктори, а та уже не упустит возможность растрещать о его визите. Агресс слишком зациклена на своём достоинстве, если узнает, что он пытался за ней следить, да ещё и невиновной окажется… конечно, можно подговорить Линию, она всегда готова прийти на помощь за хорошее вознаграждение.        Памир вздохнул. И не доверять не хотелось, и ревность сводила с ума. Самый простой способ — поговорить с Агресс и считать информацию с её лица — уже несколько раз проваливался. Стоило заикнуться о возможной связи землянки с Элом, как она вскипала, ругалась, и в итоге тема сходила на нет. Вчера была предпринята попытка припереть её к стенке и не отпускать, пока не разберутся в происходящем, но она закончилась ссорой, в результате которой, женщина, взбешённая его подозрениями, довела эльса до белого каления, после чего ушла ночевать в общежитие к Виктори. Сегодня с утра они ещё не виделись. Возможно, так даже лучше. У него самого настроение сейчас не ахти. Надо сначала успокоиться, иначе могут только сильнее разругаться.        Вот только стоило ему об этом подумать, как на него буквально налетела спускающаяся на нижний этаж ангара Агресс. Как назло. Лог за хлопотами, связанными с добычей воспоминаний Эла, совсем забыл, что Агресс пять дней назад смогла устроиться младшим механиком, как давно хотела.        — Ой! — воскликнула женщина, когда от неожиданного столкновения чуть не оступилась с лестницы, но Памир вовремя поймал её за руку, помогая удержаться на крайней ступеньке. Агресс вынужденно ухватилась за него, попутно уронив несколько железный деталей, которые несла на склад. Те с грохотом и дребезжанием скатились по ступенькам, любезно намекая, что придётся их перебирать заново.        Обстоятельство, что его женщина таскает тяжёлые на взгляд запчасти, заставило Памира нахмуриться сильнее. Да, безусловно, это издержки работы, вот только они его полностью не устраивали. Эльс решил не выпускать гнев на Агресс, а вместо этого побеседовать с её начальником, предоставив ему несколько аргументов, что, во-первых, их разговор строжайшая тайна, во-вторых, Агресс заслуживает несколько послабляющих условий. Возможно, человеку не составит труда пойти на небольшие уступки для владельца завода, учитывая, что в противном случае его безопасность никто не гарантирует.        И опять землянка обрушила все его планы. Судя по всему, женщину не устраивало безмолвное удаление эльса, задержавшегося только чтобы убедиться, что она твёрдо стоит на ступеньках и падать больше не собирается.        — Постой… — Агресс ухватила мужчину за рукав. — Нам… надо поговорить.        — Обязательно сейчас? — Памир даже не обернулся. — Я немного занят и не в лучшем настроении.        — Учитывая, что до моего появления ты просто сидел, пару минут выделить сможешь, — огрызнулась она, уязвлённая отказом. — Я и так неделю не могу с духом собраться…        — Целую неделю?.. — Лог, горько хмыкнув, спустился вниз и устремил взгляд на лицо землянки, не собираясь упускать дополнительной информации. Что ж, возможно, они, наконец, смогут разобраться в происходящем.        — Я не знаю, как ты к этому отнесёшься… — Агресс неуверенно замялась. Начать она начала, а вот продолжить не может.        «Что это? — Памир не отводил от неё глаз. — Вина? Почему её лицо выражает чувство вины?!»        — В общем… — женщина открыла рот, но снова замолчала.        «Ещё и стыд. Отлично. Кажется, я догадываюсь, о чём пойдёт речь», — мужчина прислонился к стене, засунув руки в карманы.        — Может, я смогу угадать? — холодно предположил он.        — Вряд ли, — Агресс ощутила его недовольство, и ей оно определённо не понравилось.        — Хочешь в чём-то сознаться?        — Не совсем, но… да… это тоже. Я… мы… — она снова прервалась, сделав глубокий вдох, собираясь с решимостью. — Мне…        — Нравится Эл? — Памир сам удивился своей несдержанности. Но и Агресс обычно так не мямлит.        — Чего?! — женщина на мгновение опешила.        «Удивление искреннее, — продолжил считывать Лог, — но нет отрицания».        — Да, нравится, иначе бы мы с ним не дружили, — едко заметила Агресс, поняв, что её снова обвиняют.        — Не слишком ли вы тесно общаетесь для «дружбы»?        — А не слишком ли ты мне мало времени уделяешь, чтобы задавать такие вопросы?! — в отличие от эльса, женщина начала повышать голос.        — Так тебе внимания не хватает? Зачем же тогда вчера нужно было убегать?        — Внимание, это не вынос мозга! Последние дни ты только и делаешь, что лезешь ко мне с оскорбительными подозрениями!        — А ты ничего не путаешь? Мозг выносишь только ты. Вместо того, чтобы один раз спокойно поговорить, каждый раз закатываешь сцену. Может, тебе есть, что скрывать?        Секундная реакция землянки на его вопрос поразила графа. Мимолётно поджавшиеся губы — значит, скрывать действительно есть что…        — Как будто, блин, один раз скажу и ты, твою мать, успокоишься! — не подозревавшая, что её считывают, Агресс продолжала нападать. — Или, дери тебя, ты как раз хочешь найти про меня что-нибудь эдакое, чтобы иметь возможность избавиться, да ещё и саму виноватой выставить? Разумеется, тебе же столько красавиц улыбается!        — Гресс, почему ты сразу начинаешь злиться? Разве непонятно, я просто хочу всё прояснить?        — Прояснить? Прояснить что?! Пытаешься выяснить, шлюха ли я?        От Агресс исходил неприкрытый гнев, и Памир тоже потерял контроль над собой. Все его слова обратились в оружие, направленные только на то, чтобы задеть побольнее.        — Почему нет? — он мило улыбнулся, но в глазах не было тепла. — Тебе ведь понравился секс. Как оказалось, зря бегала от него столько времени, да? А может, это ты у нас ищешь повода отделаться от меня?! Решила, как твоя подружка, покрутить шашни со всеми доступными?        Вышедшая из себя Агресс замахнулась, чтобы влепить ему пощёчину, но мужчина легко перехватил её руку. Знал же, что идти на диалог сейчас ужасная затея, но сжигаемый ревностью и только что обнаруженной тайной между землянкой и Элом, уже не мог остановиться.        — А не слишком ли ты забылась, девочка, начиная руки распускать? — он притянул её к себе, и лишая возможности ругаться, прижал к стене и закрыл рот рукой. — Обнаглела до невозможности и даже не вспоминаешь, что по всем эльсодским законам, ты моя собственность, не имеющая права даже голос подать без приказа хозяина?!        Памир сразу же пожалел о своих словах. Пусть они и были правдивы, но с Агресс такого говорить нельзя. Можно было сформулировать по-другому, только не в подобной форме. Это же надо, разозлился настолько, что полностью потерял голову. Давно с ним такого не было. И слов обратно не возьмёшь. Округлившиеся от шока глаза женщины красноречиво говорили, что как только он освободит ей рот — последует соответствующая реакция.        — Мразь, — зашипела землянка, едва смогла говорить. Её лицо исказила настоящая ненависть, — так и знала, что ты ничем от других эльсов не отличаешься!        — Ты же понимаешь, я ляпнул просто со зла, чтобы задеть, — Памир добросовестно предпринял попытку её успокоить, но поскольку сам пока не собирался складывать оружие, его слова прозвучали чёрство.        — Задеть?! — видимо, Агресс не приняла аргумента. Наоборот, стало хуже. Она издала истеричный смешок, смотря на Памира, как на злейшего врага.        В этот момент дверь наверху хлопнула, послышались шаги спускающегося по лестнице.        — Агресс, где тебя носит?! — этим спускающимся оказался Эл. — Нас ещё отладка систем управления ждёт…        Блек замер, завидев интересную картину. Прижатая к стене землянка сверкала взглядом в сторону Лога, будто хотела его убить.        — Эм… А что тут происходит? — Эл изобразил улыбку, начиная пятиться спиной обратно к выходу.        — Тогда и на меня не обижайся, я тоже хочу «просто задеть» — Агресс, отпихнула от себя черноволосого эльса, не ставшего этому препятствовать. Он не хотел продолжать разборку при мальчишке.        А вот у женщины, как оказалось, имелись свои планы на юношу. Она быстро вбежала к Элу по ступенькам, обхватила его за голову и впилась в губы парня глубоким поцелуем. Блек не сразу сообразил, что происходит. Его руки автоматически легли на талию землянки, после чего взметнулись вверх. Всем своим видом Эл показывал: «Не убивай меня, я тут ни при чём!»        Памир стоял не шевелясь, только потому что опасался, если двинется, в самом деле, поубивает всех присутствующих. Дикая волна ярости, смешанной с отвращением, нахлынула на него, затуманивая разум и требуя крови виновных, а заодно и просто попавшихся под руку. Если бы Агресс знала, какой опасности сейчас подвергала себя… Только неимоверным усилием воли Лог заставил себя просто смотреть. Хотя воображение уже рисовало картины, как он подлетает к ним, голыми руками сворачивает мальчишке шею, после чего швыряет женщину на пол, связывает, затыкает рот и уволакивает туда, где её никто не найдёт, где он сможет сделать с ней всё, что захочет, не заботясь о её желаниях или страхах. Она, конечно, будет сопротивляться, орать, безвозвратно возненавидит его, но… рано или поздно привыкнет. В этом ведь вся суть человека. Люди ко всему привыкают, приспосабливаются, а потом даже не хотят возвращаться в прошлое, поскольку это означает опять переучиваться, потерять привычную для себя среду обитания, где им стало комфортно, где они знают, как жить.        Памир пришёл в себя, поняв, что слишком увлёкся тёмными мыслями. Агресс как раз отпустила ошарашенного Эла и, не оборачиваясь, убежала прочь. Эльсы остались вдвоём. В напряжённой атмосфере, окутывающей помещение, только грома с молниями не хватало.        — Я здесь ни при чём! — воскликнул Блек, не выдержав тяжёлого взгляда Лога.        — Иди-ка сюда, — Памир поманил его пальцем.        От тихой, почти ласковой интонации у юноши побежали мурашки по спине.        — Лог, клянусь, я сам не ожидал! — Элу не особо хотелось подходить к графу и получать ни за что.        — Я сказал — спускайся!        Несчастный Блек счёл за лучшее подойти к нему. Правда, сделал это аккуратно и нерешительно.        — Но… я же…        — Эл, лучше отвечай сейчас честно. Какие у вас с Агресс секреты от меня?!        — Эмм… — юноша замялся.        — Не зли меня сильнее! — граф толкнул мальчишку, одновременно с этим подставляя подножку, вынуждая его плюхнуться на ступеньки, и навис над перепуганным парнем. К счастью для Блека, его по-прежнему было крайне легко считать. Искреннее изумление поступкам землянки развеяло любые подозрения в их сексуальной связи. Осталось только выяснить, что они скрывают.        — Памир, мы ничего такого не делали… — Эл всё пытался выкрутиться. — С чего нам что-то скрывать?        — Отвечай.        Лог не обнажал меча, почти не повышал голоса, но его приказ прозвучал настолько властно, что Блек нервно сглотнул, плюнул на всё и начал выкладывать информацию.        — Ну… Это ничего запрещённого… Просто иногда, когда тебя не было… Агресс любит ощущение воли… К тому же, вы с ней иногда улетали за пределы завода… и…        — Эл, хочешь сказать, что без моего ведома, вывозил её полетать?!        — Меня же не ищут официально… К тому же, мы в крейсере, недалеко… Риска никакого не было… Я хотел пешком её вывести, но она не согласилась, — чистосердечное признание звучало больше как попытка оправдаться.        — Стей тебя раздери, зачем на это понадобилось нагонять столько секретности?!        — Ты определённо был бы против. И так постоянно хищно смотришь, когда видишь нас с Агресс.        — Разумеется, поскольку приревновал и решил, что вы трахаетесь у меня за спиной!        — А… — теперь до Эла начали доходить причины событий минутной давности. — Так вот из-за чего… Ты приревновал Агресс, она обиделась… Мда, в последние дни она всё чаще рычит и обижается по пустякам.        — Да нет, тут не пустяки, — граф всё ещё не мог простить ни землянке, ни Блеку тот поцелуй, но всё же мирно присел рядом с юношей. — Я сказал лишнего.        — Лишнего?        — Назвал её своей вещью.        — Так… это же правда, — Эл, как эльс, не видел в подобных словах ничего оскорбляющего.        — Ну… для Агресс это очень болезненная правда. Не важно. Боюсь, сегодня я разрушил, всё что строил последний месяц.        — Что собираешься делать?        — Для начала приду в себя. Желательно, подальше от вас двоих. Пока не пройдёт желание разорвать обоих.        Блек отодвинулся, насколько позволяла лестница.        — Ненавижу доступных всем женщин, — Лог устало потёр лицо. — Потом попробую начать восстановительные работы по отношениям. Вот только я так зол, что не хочу вести переговоры. С удовольствием ворвался бы сейчас к ней и наглядно показал, как наказывают гадких рабынь настоящие хозяева… — черноволосый мужчина осёкся. Агресс и без него это очень хорошо знала.        — Давай, если встречу её, попробую успокоить, — предложил свою помощь Эл.        Граф фыркнул:        — А в итоге она взбесится и снова тебя поцелует. Нет уж, я сам. А ты лучше…        Лог оборвал фразу на середине. Его тело ощутило электрический сигнал от часов, оповещающий об очень важном сообщении.        — А я лучше что? Памир?        Граф проигнорировал юношу, погрузившись в чтение письма. Беззвучные оповещения настроены только на одного эльса, и раз он написал, то с объектом его наблюдения произошли изменения.        — Юрхайю на их головы! — Памир вскочил с места. Новости действительно были не лучшими. — Как он себя выдал?!        — Эй, ты куда? — крикнул вдогонку сорвавшемуся с места другу Эл. — Памир?! — юноша выскочил за дверь следом, но граф уже исчез из его поля зрения.        Логу надо было срочно улетать. Размышляя, как лучше отправиться, как Памир или Пума, он ворвался в свою комнату.        «Лучше Пума, — мужчина накинул на себя плащ и убедился, что линзы обесцвечены. — Сражений, надеюсь, не будет, но…»        Хорошо, что половина людей на заводе не имеет понятия, кто это с закрытым лицом, а те, кто в курсе, знают, что Охотник на их стороне. Можно не опасаться за панику.        Закончив с приготовлениями, Памир быстрым шагом направился к ангару, но на подходе к лестнице ему преградили дорогу.        — Пума, стой!        Неугомонный Эл верно рассчитал место, где точно пройдёт Лог, достаточно узкое, чтобы не упустить его.        — Ты куда?!        — На выход, — Охотник, не сбавляя скорости, обогнул юношу.        — Подожди, что случилось?! — видимо, понимая, что такими темпами быстро отстанет, Блек ухватил его за руку, но был сразу отброшен прочь.        — Не путайся под ногами, — Логу сейчас только надоедливого мальчишки не хватало.        — Пока не скажешь в чём дело — буду путаться, — Эл снова встал на пути, заранее зажмурившийся, готовый к новому грубому убиранию себя с дороги. — Ты так стремительно ещё ни разу не сбегал. У нас проблемы с Гирноллордом? У тебя было очень недовольное лицо, когда читал сообщение, а потом промелькнула тревога!        — Научил на свою голову, — Памир сделал себе мысленный втык за плохой контроль лица.        Ну и что делать? Двинуть Элу и сбежать? Мальчишка сам явно отставать не собирается… А почему бы не рассказать ему правду? В конце концов, когда Лог вернётся, тайна всё равно раскроется. Пусть Блек хотя бы успеет приготовиться к ошарашивающим событиям.        — Не задерживай меня, расскажу пока идём, — решил Охотник, разворачивая юношу и увлекая за собой.        Эл взволнованно кивнул, приготовившись слушать.        — Мне нужно срочно улетать. Просочилась информация, что Гирнол прознал про одного важного свидетеля, которого я держал в тайне все одиннадцать лет. Придётся его привести сюда. Пока не ясно, как и что дяде известно, возможно, это ложная тревога, но рисковать нельзя.        — Понятно, — поспевать за Пумой трудно, Элу пришлось периодически переходить на рысь, — а кто он?        — Элайджа Блек. Твой отец.        Что ж, новость оказалась трудно осознаваемая. Парень замер на месте на секунду, поморгал, после чего с удвоенной энергией помчался за Охотником.        — Подожди! Ой, Стей раздери, извините, — юноша на полном ходу врезался в идущего навстречу рабочего, но это его не остановило. — Что ты имеешь в виду?! Мои родители погибли! Взорвались вместе с крейсером!        — Ага, весь Эльсод так считает, — Памиру пришлось оттащить его в сторону, иначе бы не смотревший куда мчится мальчишка сбил бы с ног пожилую женщину на своём пути.        — К…какого?! Что за бред ты несёшь?! Объясни сейчас же! — Блек вцепился в плащ мужчины, замедляя его ход и заставляя уделить себе больше внимания.        «Что за самоубийца?!» — уже готовый выкрутить руки наглецу, Охотник остановился, поймав на себе жалобный взгляд, умоляющий прояснить ситуацию.        — Эл, твой отец жив. Так понятнее?        — Убийство посла эльсов стало основанием для начала войны, а ты говоришь, что он жив?!        — Не глупи, это было не основанием, а предлогом. Заяви мы, что он выжил, те, кому надо, нашли бы другую причину, а потом устранили бы его всё равно. Он слишком неосторожно взялся за расследование культа Сахьё, став для них врагом номер один.        — Я ничего не понимаю!        — Именно мои эльсы и наёмники его нашли. Спрятать Элайджу был единственный способ уберечь.        — А моя мама?! — лицо юноши перекосилось.        Памир понимал разрывающий Блека гнев. Демонстрируемые им злость, боль и возмущение, являлись малой толикой из всего букета, но у мужчины не имелось времени на утешение.        — Землянка, которую обнаружили с ним? В полном порядке.        — Юрхайя тебя разорви! Я могу частично догадаться о необходимости скрыть Элайджу Блека! Но какого Стейя ты запрятал и мою мать?! Она никого бы не взволновала!        — Самый эгоистичный и глупый вопрос из всех, что ты мог задать. Поразмысли о нём сам на досуге. — Логу надоело впустую тратить время, которое сейчас бесценно. В няньки разбушевавшемуся ребёнку он не нанимался. У самого отвратительное настроение.        — Мы не закончили разговор! — Эл не дал Охотнику уйти, увязавшись следом.        — Закончили, — теперь в голосе Пумы звучала неприкрытая угроза, которую юноша не мог проигнорировать, даже в состоянии шока.        — Последний вопрос, — Блек, как мог, умерил дрожащий голос. — Только ты знал о моих родителях?        — Да, — легко солгал Памир. Нечего сейчас вываливать на парня, что последние месяцы его бывший опекун тоже в курсе.        — Я с тобой полечу, — юноша выглядел ещё бледным, но слова его прозвучали твёрдо. На лице застыло решительное выражение, хотя минуту назад он смотрелся так, будто готов не то разреветься, не то наброситься на графа с кулаками.        — Только детей мне с собой не хватало! Ты едва меч правильно держать научился.        — Речь о моих родителях!        — Не думал, что ты так скучаешь по отцу, которого даже не знал.        — Плевал я на него, я хочу увидеть мать!        — Послушай, Эл, — Памир развернулся к нему, останавливаясь около ангарной площадки, — я вернусь с ними обоими примерно через четыре дня. И прими к сведению, Элайджа Блек осведомлён обо всём, чем ты тут занимался.        — И что?        — Подготовься к тяжёлому разговору.        — Юрхайя тебя дери, ты ему всё про меня докладывал?!        — Я? Мне что, как Иригайю, больше делать нечего? Элайджа сам всё разузнал. Не удивлюсь, если и он сумел прикрепить к тебе пару шпионов.        — Не верю!        — Вот у тебя и будет время подумать. Я тороплюсь, Эл.        — Но… — юноша не собирался отступать.        — Я всё сказал. Умудришься пробраться на борт тайком или увяжешься следом — приобретёшь врага в моём лице!        Парень потупился, сжав кулаки. Судя по всему, в нём сейчас происходила борьба разума с эмоциями и, несмотря на побагровевшие щеки, победил всё-таки разум. Юноша коротко кивнул, отступая назад, в сторону поднимающихся со склада механиков. Громко переговариваясь, люди, завидев коллегу, приветственно замахали ему, зазывая на всю ангарную площадку пропустить с ними стаканчик в честь окончания смены. Эл прошёл мимо, игнорируя любые оклики, к всеобщему недоумению коллег. Ему сейчас явно требовалось побыть одному.        Лог не стал мешкать. Убедившись, что юноша действительно уходит, он залез в свой корабль, наскоро проверил систему и продуктовые запасы. Лететь придётся долго. Впрочем, он сам выбирал планету.        Даже на самой высокой скорости добираться двое суток, и это с учётом того, что модель корабля одна из самых быстроходных. Ради скорости обычно жертвуют пространством. Потому в корабле, помимо капитанского мостика, имелось всего две небольших каюты с подвесными кроватями для команды и капитана. Сам транспорт, во многом благодаря своим размерам, лёгок в обращении, что позволило им управлять в одиночку.        Запустив автопилот, Памир лениво развалился в кресле. На очаровывающий космический пейзаж он мог любоваться вечно. Несмотря на постоянные полёты и полностью изученные космические явления, он казался таинственным, погружал в размышления. Вот и сейчас Памир отдался воспоминаниям.        Когда одиннадцать лет назад он отправил группу на место происшествия в надежде успеть первым и собрать как можно больше информации, даже не мечтал найти такой чудесный подарок в виде живого посла. После долгого разговора они сошлись на мнении, что Элайдже необходимо спрятаться. Точнее, как сошлись… у Блека не осталось выбора. Если только не перебить всю команду, но из-за серьёзного ранения это ему вряд ли бы удалось. К тому же, Элайя всегда отличался трезвым мышлением, поэтому, оценив ситуацию, он в итоге согласился с причиной, почему ему лучше остаться мёртвым для всех. Но вот условие абсолютно ни с кем не контактировать, судя по выражению лица, ему явно не понравилось, просто мужчина промолчал.        Для сохранения влияния на посла, Памир предпочёл общаться с ним инкогнито, используя только одностороннюю видеосвязь. Граф ещё не знал, как обернётся ситуация, чтобы являться в образе Пумы и раскрывать его участие, но и представляться собственным именем не хотел, уже много раз убеждаясь, что таинственность — лучшая спутница, если собираешься кому-то внушить тревогу. Тем более, давным давно Элайджа уже встречал Памира Лога в роли безобидного подчинённого и вполне мог вспомнить сей инцидент, что создало бы трудности в распространении на него влияния.        Но встретиться лично им всё же было необходимо. Травма Блека оказалась более чем тяжёлой. Без вмешательства хорошего анатома, он вполне мог полностью потерять руку. Не желая подключать никого лишнего к строжайшей тайне, Лог решился навестить посла сам. Просто в роли анатома, не рассказывая о себе ничего, больше отмалчиваясь, даже на вопрос, а не встречались ли они раньше.        Увы, но расследование затянулось, сбор доказательств стоял на месте. Ни Элайджа, ни Памир не сомневались, крушение подстроили эльсы, но как бы вычислить того, кто непосредственно приложил к этому руку? Хорошенько расшевелить не двигающееся с места дело удалось Элу. Он со своими налётчиками всколыхнул верхушку культа Сахьё. Конечно, пока они не знали личности своего противника, считали экстремистов просто занозой. Но именно необдуманные действия мальчишки повлекли за собой цепь важных событий. К примеру, побег Элайи. Памир получил уведомление о том, что посол стремительно покинул Коортол. Первое предположение, куда тот направится, оказалось верным. Продержавшись столько лет, Блек вдруг решил нанести визит своему старому другу и раскрыть себя. Значит, его подтолкнуло на это нечто очень важное. События, произошедшие в этот же период, дали интересные выводы. Сначала Гирноллорд захотел воспользоваться услугами Пумы… Потом побег Элайи, а следом внезапная ссора между Элом и Алексом, подсказали Логу, что Элайджа даже без часов, по идее отрезанный от информации с Эльсода, прекрасно осведомлён о незаконных действиях отпрыска, опасности, возникшей внезапно, и потрудился, наверняка по просьбе своей женщины, поставить в известность Лони. Очевидно, он нашёл способ приставить к сыну шпиона, который очень близко общается с юношей и докладывает Элайе о каждом его чихе. Собственно, Лог сделал то же самое. Бедный мальчик, когда правда раскроется, ему будет, мягко говоря, грустно.        Поскольку Алекс Лони узнал, что его лучший друг жив, пришлось и его взять под контроль, хотя слово «контроль» по отношению к Лексу слабо применялась. Это эльс, способный послать все указания и действовать исключительно по своему усмотрению, за что Памир его очень уважал, даже когда был его учеником в военной академии. Единственное, чего Лог смог добиться относительно подчинения сейчас — это достучаться до его разума, заставить согласиться с необходимостью поступить именно так. К тому же, авторитет Элайи на Лекса хорошо действовал, и согласие его бывшего командира было для красноволосого весомым аргументом. Впрочем, сейчас, как доложили Памиру, Лони совершил абсолютно несанкционированный визит к другу, который вполне мог выйти им боком. Тем более, Памир заподозрил, что застанет там не только Алекса, но и Сирену, которую он уже давно порывался отвести к матери. Что же, Лекс всегда плохо хранил важные тайны от того, кто ему очень дорог.        Из космоса Коортол выглядел, как абсолютно безводная планета, имея в большинстве своём зелёные, жёлтые и коричневые краски. Вот только настоящая суть его природы сокрыта от посторонних глаз. Памир с детства любил знакомиться с новыми цивилизациями, изучать культуру, флору и фауну, отличные от Эльсода, хотя бы частично пытаться выучить чужой язык… После того, как Лог получил дееспособность, он очень много времени проводил в путешествиях, а стоило эльсам вступить с кем-нибудь новым в контакт, он непременно посещал ту планету, даже раньше, чем совет разрешал открытые полёты на неё. Титул графа, родственные связи в совете и деньги давали много преимуществ. Со временем это превратилось в его хобби.        Войдя в атмосферу, Лог взял курс на деревню, в которой оставил Элайджу Блека. Увы, но совсем близко подлететь не получится: мало зон, где можно посадить корабль. Придётся парковаться на зелёном островке, отведённом для гостей. Кроме транспорта Памира, сейчас там больше никаких кораблей не было.        Выпрыгнув на улицу, Охотник услышал слабый стук, который бывает при ударе о полый предмет. Подобный звук сопровождался при каждом его шаге. Неудивительно, ведь он стоял на огромном, твёрдом дереве, пустом внутри, но не уступающем в крепости фине.        Такова особенность Коортола. К земле планеты спуститься на транспорте невозможно. Огромные, непробиваемые деревья заполонили всю поверхность, произрастая абсолютно из любой почвы: будь то камень, лёд, песок или вода. Везде их семена давали росток, устремляясь ввысь, изгибаясь и переплетаясь там, образуя вторую поверхность. Стволы и ветки деревьев были настолько огромные и пустые, что внутри по ним мог пройти взрослый эльс, немного согнувшись. Невысокие местные жители перемещались с комфортом и в полной безопасности, учитывая, что врастающие друг в друга ветки сами трескались, ломались, создавая бесконечные, удобные туннели, по которым можно было обойти хоть всю планету, если, конечно, нашёлся бы сумасшедший абориген, пожелавший это сделать.        Площадка, на которой сейчас стоял Памир, образовалась в результате прошедших параллельно впритык друг другу множества веток. Несомненно, под ним сейчас такой же просторный туннель.        Местные жители селились на так называемых юбочках. В некоторых местах от стволов деревьев отрастала ровная кора, параллельно земле, образуя плоскую поверхность, доходящую длинной даже до трёх километров. На самих стволах редко росло что-то кроме мха, а вот на юбочках можно было выращивать множество фруктов и овощей, абсолютно неприхотливых в уходе, семена которых в большом количестве приносил ветер. Продукты из огорода и были основным рационом аборигенов. Изредка к ним удавалось добавить мясо птицы, предпочитающих строить гнёзда немного ниже и появляющихся в видимости не часто.        Лог сделал глубокий вдох. Он уже забыл, что воздух тут немного разрежен, в сравнении с Эльсодом. Не желая передвигаться согнувшись, мужчина забрался прямо на ствол. Местные жители никогда бы не сделали такого. Идти не по туннелям очень опасно. Можно потерять равновесие и сорваться в расщелину между ветками. До земли падать и падать, даже эльс разобьётся, настолько там высоко. Каждый шаг мужчины по пустому дереву сопровождался стуком, распугивая мелких насекомых, питающихся мхом между корой. Воздух холодил, поэтому в плаще Охотник чувствовал себя более чем комфортно. Ещё выше стволы почти не поднимались.        Поселений аборигенов по всей планете относительно немного, они сгруппированы в шесть своего рода стран, абсолютно не общающихся друг с другом из-за большого расстояния. Дело в том, что коортоляне, пусть и были развиты, знали про космос, другие планеты, не имели никакой возможности прогрессировать технологически. На их планете неоткуда было взять нужные ресурсы для кораблей или хоть каких-нибудь летающих машин. Не выходить же в космос на стуле из отвалившейся коры, опирающийся на ножки из скорлупы стокота — любимого плода коортолян. Получить материалы извне для аборигенов тоже не предоставлялось возможным. На всей их планете просто не найдётся ценностей, заинтересующих другие расы в обмене.        В центре каждой страны находилась столица — самая большая по площади юбочка. Вот в одной из таких столиц Памир и оставил Элайю, в тайне попросив управляющего столицей присмотреть за поселившимся у них эльсом, если понадобится помощь освоиться.        Несмотря на то, что бывал здесь редко, граф хорошо помнил расположение домов в столице. Свои жилища аборигены строили в основном из листьев и отвалившейся старой коры. Местные деревья сбрасывали старую, твёрдую, словно каменную кору, как кожу. Она отваливалась иногда довольно большими кусками, а на её месте отрастала новая. Именно этот материал был у коортолян самым популярным строительным материалом.        Продвигаясь по городу, Лог не собирался медлить, но и бежать со всех ног не видел нужды. В столице царила атмосфера расслабленности и миролюбия, как и всегда. Прибудь к ним совершенно незнакомые инопланетяне, местные всё равно бы ходили спокойно по улочкам, увлечённо разглядывая посетителя. За последнее время на планете мало что изменилось. Так же с визгом носились дети, одетые в плоские, торчащие юбки, подражая юбочкам на деревьях и абсолютно ничего не скрывая под ними. Впрочем, в сокрытии половых органов коортоляне мало нуждались, благодаря обильному шерстяному покрову, растущему от пояса до самых стоп. Наверное, поэтому их не прикрывали даже в холодную погоду.        Свернув на тропинку между двумя домиками, Памиру пришлось аккуратнее передвигаться, постоянно смотря под ноги. Любимое домашнее животное коортолян, похожее на земных ёжиков, только имеющее вместо колючих иголок мягкий, пушистый мех, беспокойно копошилось за оградкой, норовя выползти наружу и потыкать маленьким чёрным носиком всё новое и неизведанное. Приходилось соблюдать осторожность, чтобы не наступить на уже сбежавших. Особо надоедливый меховой комочек, суетливо пытающийся забраться в штанину, Пуме пришлось взять в руки, с целью вернуть за ограждение.        «Какой мягкий, — соприкосновение с тёплым животным вызвало улыбку. Не удержавшись, Памир поднёс его ближе к лицу, рассматривая. Существо ответило ему игривым взглядом, пару раз хлопнуло длинными ресницами и пискливо чихнуло. — Забавное животное… Только подумать, некоторые их едят…»        Это было чистой правдой. Мясо этих животных считалось деликатесом, но вот убить его, чтобы съесть, мог далеко не каждый, несмотря на то, что они выводились в огромном количестве. Всё дело в самих коортолян. В них от природы были заложены доброта и миролюбие, как инстинкты. Причинить кому-то боль, а тем более убить — было для аборигенов на грани фантастики. В огромных, широко раскрытых глазах не имелось ни капли ненависти или зависти. Но и среди добрейших местных жителей иногда встречались способные, не задумываясь, отнять жизнь. Их отличительная черта — прищуренные глаза, причём у всех без исключения. Желающих стать убийцами специально обучали, подальше от поселений. Обучение проходило крайне трудно, ведь необходимо вырвать из кандидата врождённую жалость и миролюбие, заменив их полным безразличием к окружающим. Получалось не у всех. Но убийцы слишком ревностно оберегали свои секреты, чтобы отпускать неудачников.        Как бы ни хотелось забрать симпатичную зверушку себе, Памир вернул её за ограждение и, миновав тропинку между домами, свернул направо мимо общественного колодца. Вода на планете имелась, но находилась в нескольких километрах ниже поселения, откуда её доставали с помощью длинной травяной верёвки и импровизированного ведра из переросших плодов стокота. И как тут не удивиться предусмотрительности природы? Юбочки, на которых стояли поселения, вырастали строго над водоёмами.        Дальше на пути Памира встретился дом, выложенный, помимо коры, камнем, принадлежащий явно какому-то богачу. Камень добыть можно было только внизу, у земли, но спуск туда считался смертельно опасным. И очень мало кто на него решался. Нужно двигаться по стволу дерева, местами идущего вертикально. У самой земли почти не доходит солнечный свет и неизвестно какие твари обитают. Впрочем, надо заметить, с появлением в столице эльса, каменных домов стало больше. Элайя нашёл себе хорошую работу, взыскавшую ему уважение среди населения. Даже с покалеченной рукой для эльсодского воина не составило труда совершить прогулку по стволу с препятствиями. Темнота и хищные твари ему тоже не помеха.        А вот и дом Блека, каменный, с приклеенной намертво корой с помощью особого отвара из местных растений, двухэтажный с крышей из листьев, как и у всех, но по виду намного просторнее прочих. Вход находился сразу на втором этаже. Из-за ограждения выглядывала поднятая лестница, которой наверняка пользуется только его женщина. Толстая травяная верёвка, свешенная вниз, выполняла функции каната. Насколько Лог знал физиологию аборигенов, ни один из них по такой не поднимется. Элайджа хорошо отгородил свой дом от посторонних.        «Ну что ж, — Памир ухватился рукой за верёвку, дёргая и проверяя её на прочность — Надеюсь, у них там тихий семейный вечер…»        Пара лёгких движений и мужчина уже у входа. Пол под его ногами тихо заскрипел.        «Увидев Пуму, Блек не будет отличаться гостеприимством. Для него Охотник опасный враг», — Лог вынул мечи, соединил их в палку и уверенно отдёрнул травяную плетённую занавеску.        Скромная по эльсодским меркам обстановка в комнате могла показаться местным жителям роскошью. Ножки невысокого стола были не из скорлупы стокота, а из камня. Около него расположилось несколько перьевых и меховых подстилок для сиденья, причём мех явно не с пушистых домашних животных. Выглядит более грубым и жёстким. Пол застелен мягким пухом растительного происхождения. На стенах нечто похожее на гербарий в рамке. Примятость подстилок и четыре чашки из скорлупы свидетельствовали, что совсем недавно здесь мирно пили чай… или что там пьют местные?        Памир сделал шаг вперёд, но замер с лезвиями мечей у горла, окружённый с обеих сторон.        — Какой интересный у нас гость, — Лони широко улыбнулся, но в его глазах горел опасный огонь.        — Вот только его никто не звал, — добавил Элайджа. — Бросай оружие, Пума.