***
Бой был в самом разгаре. Околопланетарное пространство окутал огненный смерч бластерного огня и взрывов. Седьмой флот шел в наступление. Операция «Крикна», направленная на уничтожение повстанческих баз, протекала успешно. Гранд-адмирал Траун застыл у тактического дисплея, положив кулак под подбородок, и напоминал скорее статую, чем живое разумное существо. «Интересно, о чем он думает?» — подумал Бакката, силясь уловить хоть какую-нибудь эмоцию на спокойным и бесстрастном нечеловеческом лице. Несмотря на кажущуюся бодрость и сосредоточенность, под пылающими алыми глазами Трауна виднелись темно-синие круги, выдавая то, что их обладатель не спал уже больше полутора суток. Интересно, что на командовании флотом это абсолютно никак не сказывалось. В добавление к этому, весть о губернаторе Прайс мигом разлетелась по всему кораблю, и личный состав из кожи вон лез, чтобы в сегодняшнем сражении работа корабельных систем была более, чем идеальна. Таким образом, мораль подчиненных была на невиданной высоте. Пока что, и правда, все шло по плану. Третий час продолжался штурм базы на планете песчано-бордового цвета, называемой Атоллон. Повстанцы защищались яростно, но в дело были пущены недавно высаженные на поверхность четвероногие АТ-АСТ и двуногие АТ-DР. Бакката был уверен, что совсем скоро их оборона дрогнет. Немногочисленный флот, состоявший в основном из модифицированных коррелианских грузовиков, был взят в кольцо и методично уничтожался. Сбежать в гиперпространство мятежники не могли из-за обширного удерживающего поля, созданного несколькими тральщиками. Имперские звездные разрушители ударили неожиданно, выпрыгнув из гиперпространства на самом краю системы, и совершили удачный микропрыжок прямо к Атоллону, выскочив непосредственно перед вражеским флотом. Молодой офицер никогда раньше не сталкивался с тактикой микропрыжков и был крайне удивлен ее эффективностью. Раздавая команды различным подразделениям, Бакката знал, что в настоящий момент еще в двух десятках систем таких, как Рилот, Джакку, Абдафар, Татуин и Силос, велись похожие боевые действия. Флот повстанцев специально рассредоточен по нескольким системам, чтобы не быть единомоментно уничтоженным в случае внезапного нападения. Офицер отдал бы все на свете, чтобы узнать, каким образом Трауну удалось узнать, где находятся их временные базы в столь короткий срок и с точностью, которой позавидовал бы тактический дроид КНС времен Войны Клонов. Военачальник разделил Седьмой флот, чтобы одновременно, быстро и жестоко ударить по врагу в разных частях Внешнего кольца. У повстанцев не было шансов! И вот, начали приходить сообщения об успешных окончаниях боевых действий в других системах. Молодой офицер удовлетворенно потер руки. Атоллонская база пока держалась, но ей недолго осталось. «А крепкий орешек, этот командующий Сато!» — с уважением подумал Таксус Бакката. Неожиданно пришло одно важное, долгожданное сообщение. — Гранд-адмирал, сэр, — обратился к стоящей в раздумьях статуе третий помощник капитана, — только что с поверхности планеты стартовал «Призрак». — Замечательно, — с улыбкой ответил Гранд-адмирал Траун, — прикажите эскадрилье барона Фела захлопнуть ловушку. — Есть, сэр! — с чувством произнес офицер. Да, этот «Призрак», управляемый твердой рукой твиʼлечки Геры Синдуллы, доставил много неприятностей Империи. Неуловимый, быстрый и смертельно опасный корабль. Хотя с виду «Призрак» напоминал старую чугунную сковороду, он был грозой имперских СИДов. Да, что там? Он и от разрушителей не единожды ускользал: легко, непринужденно, играючи. На дисплее высветилось голоизображение генерала Хаверела, командующего наземными войсками: — Гранд-адмирал Траун, — отрапортовал он, — база взята! Мы захватили живьем Джуна Сато, главаря мятежников. — Отлично, генерал! — с торжествующей улыбкой произнес Траун. — Доставьте его на «Мститель». Базу сравнять с землей. Поздравляю с успешным завершением операции! — Служу Империи! — гордо ответил Хаверел, и изображение погасло. Через полчаса барон Фел связался с флагманом и сообщил, что шаттл «Фантом» был успешно сбит после долгой и упорной погони над бескрайними пустошами Атоллона. Корабль «Призрак» же оказался серьезно подбит и совершил жесткую посадку на поверхность планеты. — Выслать группу захвата! Брать живыми! — приказал Траун генералу Хаверелу. — Координаты пересылаю. Третий помощник Бакката невольно поглядывал, как Траун медленно прохаживался по мостику, и бормотал себе под нос: — Они уничтожили почти всю эскадрилью Фела. Какая же сила движет экипажем этого корабля? Но еще через некоторое время выяснилось, что выживших после крушения найти не удалось, и Траун велел прекратить прочесывание района крушения.***
После успешного окончания операции по уничтожению повстанческих войск, которую он назвал «Крикна» (изучив предварительно фауну Атоллона), Траун навестил в медицинском отсеке своего капитана, Восса Парка. Доктора уверили его, что имплант не будет ничем отличаться от обычной руки, и офицер быстро восстановится. Нехотя, гранд-адмирал все же и сам принял медицинскую помощь: ему обработали длинный порез на торсе, оставленный острым лезвием скальпеля, и зашили колотую рану на плече. Убедившись, что с подчиненным, плавающим пока что в бакта-камере, все будет в порядке, он вернулся в свою каюту. Бережно повесив китель, любезно предоставленный ему Таксусом Баккатой, на широкую спинку, Траун присел в командорское кресло и обхватил голову руками. Да, он победил! Он все спланировал, долго шлифуя идеальные грани операции. Он все учел, как статистическая программа, просчитывающая вероятности того или иного события. Больше двух недель тяжелой напряженной умственной работы, и вот наконец он одержал верх в этой непростой партии, потеряв минимум кораблей и личного состава. Но… он все же допустил ошибку в расчете одной единственной переменной —ГУБЕРНАТОРА АРИНДЫ ПРАЙС…
Так значит, Аринда Прайс уже давно знала об убийстве Калласом министра Лотала Макет Туа, ее сестры?! И не учитывая то, что агент действовал по приказу Дарта Вейдера, эта женщина затаила злобу на него. Долго вынашивая план мести, она все-таки нашла лазейку и добилась результата, несмотря на то что это стоило ей не только карьеры, но и разума. Пожалуй, инцидент в Летной Академии был тем спусковым крючком, который запустил необратимый процесс разрушения мозга, оставив лишь одну-последнюю навязчивую идею — месть… Тряхнув головой и прогнав эти мысли, Траун встал и, пошатываясь от усталости, побрел в свои личные покои. Нет, не отдыхать после тяжелого больше, чем двухсуточного, бодрствования. Предварительно сунув голову под струю ледяной воды, утомленный гранд-адмирал завалился затем в кровать, и взяв портативный датапад, начал быстро печатать отчет о проделанной работе.