***
Стоя напротив кровати беспомощно лежащего человеческого мужчины, Траун с интересом наблюдал за сменой эмоций на его лице. Нелегко принять, что тебя использовали. Было видно, как усилием воли человек взял себя в руки. — А допрос с губернатором Прайс?.. — Был несанкционирован, — быстро ответил чисс с нескрываемой горечью в голосе. — Я строго настрого запретил ей встречаться с вами. Искренне прошу прощения, за ее действия. Это единственный момент, который я не учел, с самого начала ограждая вас от стандартных жестких мер работы с предполагаемыми изменниками. — Она… — Она убила элитного штурмовика 501-го легиона, взяла его броню и напала на капитана моего флагмана, отрезав ему руку, чтобы добраться до вас. Затем она попыталась убить меня, когда я застал ее в пыточной камере с вами наедине. Знаете, Макет Туа была ее сестрой… Но не сомневайтесь, губернатор Прайс понесет заслуженное наказание. Траун спокойно ждал, пока Каллас усвоит полученную информацию. Через несколько минут испуганное и настороженное выражение лица Калласа смягчилось. Он по-другому смотрел теперь на Трауна. С глубокой благодарностью агент произнес: — Вы… вы с самого начала меня оберегали? А потом… спасли мне жизнь?.. — он медленно дышал, чтобы сдержать бурю неожиданно появившихся эмоций. — Спасибо, сэр. Я в безмерном долгу перед вами… Каллас закрыл глаза, как будто вспоминая жуткие события в камере пыток, а потом неожиданно добавил: — Вы проявите к губернатору такое же снисхождение, как и ко мне? Гранд-адмирал мягко улыбнулся: — Общение с Гаразебом Оррелиозом многому вас научило, агент Каллас: уважению к противнику, состраданию к нему и воинской чести. Вы — истинный солдат Империи! — Сэр… — глубоко смутившись, тихо сказал Каллас, опять не зная какие слова подобрать. Траун бережно достал из внутреннего кармана своего белоснежного кителя мерцающий желтый камень — колонию микроскопических водорослей, и вложил в ладонь человеку. — Думаю, это принадлежит вам. — Спасибо… гранд-адмирал, сэр… — завороженно прошептал Каллас, впитывая нежное тепло светящейся жизни подушечками пальцев. Чисс с любопытством наблюдал за ним. Эта вещь и правда ему очень дорога. — Могу я узнать, что стало с «Призраком»? — после некоторой заминки осторожно спросил мужчина. — Насколько я знаю, барон Фел лично подбил корабль. — Кто-нибудь выжил? — с тревогой спросил агент. — Я не знаю, — честно ответил Траун, и, будто бы оправдываясь, добавил, — моей целью было уничтожение повстанцев, в том числе и «Призрак». Каллас тяжело понимающе вздохнул. Минуту он смотрел в одну точку и что-то напряженно обдумывал. — Почему вы хотите дать мне второй шанс? — наконец поинтересовался агент. — Мы с вами воины, Каллас. Мы принимали одну и ту же присягу перед Императором. Наш долг защищать Империю! Чисс отошел от кровати с лежащим человеком и повернулся к нему спиной. — Мой народ, чиссы, не дали мне в свое время второго шанса, отправив в многолетнее изгнание. Но затем я вернулся, уже став имперским офицером, и я охраняю также и границы их Доминации в Неизведанных регионах.***
Слушая речь гранд-адмирала, Каллас судорожно впитывал информацию. Так вот он какой, этот чисс! Значит, так называется эта раса?! Как же так получается, что этот нечеловек более человечен, чем любой другой солдат Империи?! — Если вы сейчас примите решение идти своим путем, я переправлю вас к одному хорошо знакомому мне контрабандисту Жоржу Карʼдасу с рекомендательным письмом за моей подписью. Далее вы сможете распоряжаться своей судьбой, как пожелаете. Человек напряженно размышлял. С одной стороны, бросить все и жить, как ему хочется, на какой-нибудь далекой планете вдали от Империи. Завести семью, детей и заниматься, к примеру, разведением нерфов. А с другой… он слишком много отдал этой самой Империи. Он никогда не сможет обрести покой простого гражданского человека. — Я верну вам бо-винтовку, — снова поворачиваясь к нему лицом, спокойно сказал Траун. — Заберите ее себе, — тихо прошептал агент, — она будет вызывать болезненные воспоминания о геноциде на Ласане. Во взгляде Трауна отразилось понимание. Он смотрел на человека, как на равного. — Итак, ваше решение? — вежливо спросил чисс. Каллас тепло улыбнулся, глядя в проницательные алые глаза. Он больше не боялся этого гротескного взгляда: — Я отправлюсь с вами, гранд-адмирал. После этих слов Траун снова коснулся изувеченной руки человека и бережно, чтобы не причинить боль, ее пожал. Пальцы Калласа слабо сомкнулись на мягкой коже гранд-адмирала. Впервые в жизни после гибели всей его семьи в Войне Клонов, он почувствовал доверие к другому существу. Каллас всегда с презрением относился к представителям других рас, считая их ниже себя. Но сейчас… Он чувствовал, что многое изменилось. Зеб, ласат с уничтоженной им планеты, и Траун, чисс из неизвестного звездного государства, — оба они коренным образом поменяли его мировоззрение. С этой самой секунды теперь уже бывший агент имперской разведки понял, что отныне все будет по-другому. Но самое главное — прямо сейчас он обрел не только вторую жизнь, но и двух настоящих проверенных в бою друзей, а это, пожалуй, два самых ценных приобретения, с которыми только может столкнуть человека судьба! — Знаете, Каллас, — по-философски мудро заметил Траун, с легкостью читая его мысли, — ведь ценность жизни и ценность дружбы нельзя выразить составлением даже самой искусной комбинации слов! (11) Подойдя к входной двери медицинского отсека, чисс вдруг повернулся, как будто хотел еще что-то сказать. Взгляд алых глаз снова коснулся тела бывшего агента, просматривая, казалось, все самые сокровенные уголки его души. Затем гранд-адмирал Траун неожиданно вытянулся по стойке смирно и уважительно отсалютовал ему, Калласу, солдату Империи, которой он остался верен несмотря ни на что.