Послание из вечности

Уже пятый день шли празднества в честь возвращения Валтера, в которых сам майар почти не принимал участия, предпочитая проводить почти все время в библиотеках и беседах. В своих попытках понять, что же происходило в Средиземье, пока он сидел в своей ловушке, Валтер оказался на редкость внимательным слушателем. Его интересовало все: политика, погода, достижения, сбор урожая и даже настроение рассказчика. Харадримские праздники положительно подействовали на все армии, разрядив неизбежное напряжение между представителями разных рас. Вахрад за это время окончательно помирился с сыном. Глубоко внутри король твердо верил, что только самостоятельный человек, готовый при необходимости отдать свою жизнь, способен управлять государством и даже гордился тем, что Назар поступил так, как считал нужным. Глядя на них, Орли вспоминал своего отца. Эльф часто думал о том, что скажет ему при встрече, которая представлялась ему то радостным воссоединением, то большим скандалом. Плененная секретами харадримов, Орена изучала их мастерские. Находчивая и любознательная девушка догадалась, что, если слегка изменить формулу негасимого огня, получится отличная взрывчатка, чем вызвала уважение старых опытных мастеров, которые поначалу ее всерьез не воспринимали и учили только из-за королевского приказа. Вестница Тьмы в очередной раз продемонстрировала свой крутой нрав во время охоты на степных волков. Крупные и сильные, эти животные часто нападали на плантации около города. Из-за того, что степные волки всегда нападали стаями, охота на них являлась очень опасным занятием и одновременно служила испытанием на смелость. Узнав об этом, соскучившаяся по кровавым забавам Вестница Тьмы немедленно выразила свое желание участвовать. В поле, столкнувшись сразу с шестью волками, она за несколько секунд убила их всех с помощью своей палицы. То, что произошло потом, заставило самых отъявленных безумцев обходить Амаранту за километр, а при встрече почтительно кланяться: Вестница Тьмы одним молниеносным движением разрезала самого крупного волка, вырвала сердце животного и выпила из него кровь, еще раз подтвердив, что жестокость является неотъемлемой частью ее характера, наряду с дальновидностью и смелостью. Конец краткому отдыху положил Валтер. Какое-то время казалось, что прошлое интересует его гораздо больше действительности, но внезапно майар решил вернуться к реальности. Прямо посреди пира он резко поднялся и, не обращая внимания на короля Вахрада, заявил, что пора прекращать веселиться, так как Мордор все еще представляет опасность. Правитель Харадрима слегка опешил от такого неуважения, но возражать не решился. Теперь, узнав о том, что Мелькор больше не в состоянии насылать разрушительные шторма, Вахрад горел желанием отомстить за разорение своей страны. Для обсуждения мордорской кампании новоиспеченные союзники собрались в главном зале дворца Джа-кхарты. Король Вахрад сразу согласился взять своих кремневых великанов, каждый из которых стоил целого войска. Такое подкрепление пришлось очень кстати, так как численное преимущество все еще оставалось за Мелькором и по-прежнему невозможно было предугадать каких еще страшных тварей, кроме роханских симфолидов, призовет к жизни правитель Мордора. - Проклятый Мелькор ответит за все, что сделал! – разгорячился Назар. – Нужно выступать немедленно! Перейдя через Киркамберский мост, мы выйдем как раз к Минас-Моргулу. - Не так быстро, - прервал его Дикси. – Пройдя через Минас-Моргул, мы окажемся напротив темных врат, узкого, хорошо обороняемого прохода с неприступными скалами вокруг. - И пока мы будем штурмовать ворота или засядем под ними в осадный лагерь, Мелькор благополучно атакует Харадрим с востока. - Почему именно там? – засомневался Бернар. – Как же Гондор на западе? Что помешает оркам напасть со стороны Осгилианта? - Река, - напомнила Амаранта. – Позволь напомнить, что Мордор – каменная пустыня, а орочьи орды нужно чем-то кормить. У Мелькора нет времени, чтобы париться с переправой в Осгилианте. И потом, плодородный Харадрим представляет более лакомый кусочек, чем Гондор после правления Арнольда. - Нужно немедленно отправляться в Вар-Катир! – заявил Вахрад. – Это наш самый восточный город, и он плохо защищен, - лицо короля побледнело, как у человека, который ехал целый день, а вечером вспомнил, что забыл потушить дома камин. - Из Вар-Катира открывается прямой путь в Мордор, - Назар указал на карту. – Мглистые горы окружают владения Мелькора не сплошным кольцом, а полукругом, расходясь на востоке. - Нельзя атаковать Мордор без подготовки продовольствия и оружия! – вмешался Дикси. – У нас только одна попытка. - Но и Вар-Катир я не оставлю на растерзание! – упорствовал Вахрад. - И не надо, - мягко прервал его доселе молчавший Орли. – Мы отправимся в Вар-Катир, а вы тем временем займитесь подготовкой всего необходимого. Готов спорить на Милью, вас харадримы будут слушаться гораздо лучше, чем нас. - Доверить охрану границ чужеземцам?! – воскликнул король. - Доверить снабжение харадримам?! – передразнил эльф. – Ваше Величество, союз строится на доверии, если его нет, что лучше сразу сдаться Мелькору - возни меньше. - Но Амарикт… - Вахрад все еще сомневался. - А Пелагир? – напомнил Бернар. – Будем считать, счет 1:1? - Ладно, я согласен, - процедил Вахрад. С военного совета в Джа-кхарте каждый уходил в сомнениях и размышлениях о том, что можно было бы сделать лучше. - Орли, - Бернар остановил друга в коридоре, - давай я останусь здесь. – У Вахрада даже военные донесения ходят по несколько месяцев, а я смогу помочь им лучше организовать поставки и производство, как это делают в Гондоре. - Скорее ты поссоришься с Вахрадом и всю нашу дипломатию придется повторить сначала, - возразил эльф. – Не забывай, он король, а значит, обладает повышенным самолюбием, которое и так уже пострадало из-за действий Назара и штурма Амарикта. Сейчас Джа-Кхарта похожа на котел, где смешались гномы, эльфы, люди и харадримы. Если мы срочно не уйдем отсюда и не займемся делом, где-нибудь обязательно рванет. - Что рванет? – переспросил Бернар. - Да что угодно! – продолжил Орли. – Девушку не поделят, кто-нибудь случайно осквернит харадримскую святыню, не проявит уважения к традициям – я могу сотни ситуаций придумать. - Хорошо, уговорил, - нехотя согласился Бернар. В главном зале, между тем, состоялся другой давно назревший разговор. - Я вижу разочарование на вашем лице, - Валтер обратился к королю. - Что вы, мой господин, как можно, - начал оправдываться Вахрад. - Со мной можно говорить честно, - прервал его майар, - я же не Мелькор и не нуждаюсь в лести. - В пророчестве говорилось, что, когда вы вернетесь, для харадримов наступит время великого благополучия, - осторожно начал король. - Это зависит от самих харадримов, - заметил Валтер, – потому что я утратил большую часть своих возможностей. - Мои поданные считают, что вы можете все. - И это плохо, так как всеобщее разочарование опасно. Вне зависимости от того, как закончится мордорская кампания, я покину Харадрим. - Это… верное решение, - в голосе короля слышалось облегчение. – Некоторым легендам лучше оставаться легендами. – Вахрад немного помолчал, а потом все же решился задать интересующий его вопрос. – Должно быть ужасно ощущать медленную потерю могущества? - Так и есть, - согласился Валтер. – Мне еще предстоит смириться со своей утратой, а вам с тем, что пророчество оказалось красивой сказкой. - Эта сказка вдохновляет многих, а потому не так уж бесполезна, - заключил Вахрад.

***

Доверив Вахраду подготовку к нападению на Мордор, Амаранта, Орли, Дикси и Бернар повели объединенную армию на восток к Вар-Катиру. Открытый Орли портал в Кремниевую долину позволил сократить путь на половину, но пришлось идти туда без кремниевых великанов, так как при всем желании у эльфа не получилось сделать вход в портал достаточно большим. Решили, что Назар вместе со своим особым войском пойдет пешком и присоединится позже. Местность за Кремниевой долиной Орли никогда не видел, поэтому возможности использовать портал не представлялось и пришлось ориентироваться по картам и пользоваться услугами проводников-харадримов, любезно предоставленных Вахрадом вместе с королевской печатью. Благодаря этому знаку отличия, местные крестьяне обращались с воинами как с союзниками и с продовольствием проблем не было. Не последнюю роль в установлении контактов с местными плантаторами сыграла способность Орли понимать языки. Вахрад, Назар и вся аристократия знали Всеобщий, но в деревнях обычно говорили на каком-нибудь местном диалекте харадримского, который можно было растолковать только с помощью Мильи. К большой радости Бернара и Орены, местность на севере Харадрима оказалась более здоровой, чем на юге, и никто не болел. За все время путешествия от Кремниевой долины до Вар-Катира только один день выбился из череды монотонных походных будней. Около озера Махмыш во время привала Зенан, которого взяли с собой, решил угостить Орли своей фирменной кашей из водорослей. Чтобы привлечь внимание эльфа, орк схватил его за кисть руки и случайно коснулся Мильи. В ту же секунду сильмарилл в кольце ярко вспыхнул. Разлетевшиеся искры образовали вокруг Зенана светящийся круг, через который было видно, как кожа орка начинает разглаживаться, а шерсть выпадать. Когда свет рассеялся, Зенан был уже другим существом: теперь он больше походил на эльфа, только с более темной кожей, темными глазами и такими же волосами. Почти минуту уже бывший орк стоял с открытым ртом, рассматривая свои преображенные руки, а потом бросился к воде, чтобы увидеть свое отражение. - Зачем ты это сделал? – Амаранта помахала рукой перед лицом шокированного Орли. - Я… Я не знаю, - протянул эльф. – Это все Милья. Кольцо как будто живет собственной жизнью, хотя, признаюсь, я думал о том, что не будь Зенан орком, к нему относились бы намного дружелюбнее. - Тогда начинай следить за тем, что думаешь, - предупредила Вестница Тьмы. - Или ты решил исправить то, что сделал Мелькор? - А что он сделал? – заинтересовался Бернар. - На заре Средиземья, - начал рассказывать Орли, - силы Тьмы в лице Мелькора стали похищать эльфов. С помощью пыток темному валару удалось искалечить их сущность, поэтому в сердцах орков живет ненависть к своему создателю. Так что, хотим мы того или нет, но корни у эльфов и орков общие. Несмотря на то, что портал до Кремниевой долины позволил сократить путь вдвое и то, что армия шла налегке без неповоротливых обозов, новоявленные защитники Харадрима опоздали. К моменту прибытия воинов коалиции в Вар-Катир он уже две недели как был захвачен орками. На самом деле Мелькор отправил дополнительные войска к Вар-Катиру сразу же как только получил весть о нападении на Харадрим, а после перехода Вахрада на сторону коалиции первоочередной задачей темного валара стало возвращение Харадрима и уменьшение числа голодных ртов в Мордоре. Вар-Катир к появлению орды орков оказался не готов. Несмотря на плодородные земли вокруг, в самом городе запасов почти не было. Кроме того, численное преимущество позволило Мелькору не считаться с потерями, и за несколько попыток штурма город был взят. Дальнейший план темного валара состоял в том, чтобы сделать из Вар-Катира большую столовую, а потом нанести неожиданный удар из Минас-Моргула, пока коалиция будет занята спасением Вар-Катира. Таким образом Мелькор надеялся затянуть войну, сделав основную ставку на внутренние противоречия в коалиции. Опытный стратег и тактик, правитель Мордора редко ошибался в своих расчетах. Разногласия, на которые он уповал, дали о себе знать сразу после того, как был разбит лагерь у Вар-Катира. Все лидеры коалиции были согласны с тем, что харадримский город нужно освободить, но не могли решить, как именно это следует сделать. Орена предлагала использовать взрывчатку, Дикси голосовал за осаду, Бернар считал, что необходим штурм. В итоге сошлись на том, что в первую очередь необходимо выгнать орков с близлежащих плантаций и запереть их в крепости, окружив город. Самым простым решением казался поджог, но этот вариант сразу отвергли, так как урожай с плантаций был важен для будущей Мордорской кампании. Каждую ночь из лагеря стали высылать группы, чтобы гонять вылезших из укрытия орков. Такой партизанский метод постепенно сокращал численность врага, но никак не помогал мирным харадримам, также запертым в Вар-Катире. Зная о бедственном положении жителей, командиры коалиции составили план, согласно которому предлагалось сначала подорвать часть стены, а потом штурмовать. Все уже были готовы к действиям, но тут подоспел Назар и забраковал выбранную тактику, так как не хотел превращать город в руины. По этой же причине он отказался использовать кремниевых великанов. В свою очередь принц предложил обычный штурм с нескольких сторон, но эта идея не понравилась всем остальным, так как на башнях Вар-Катира орки установили смертоносные баллисты, которые перебили бы половину нападавших еще до того, как те подошли к воротам. Тайных ходов, через которые можно было бы открыть ворота днем, когда орки не активны в Вар-Катире не было, о чем много раз жалел Назар. Длительная осада также была признана плохим решением, так как в этом случае все жители города были бы съедены орками. По иронии судьбы сработал самый простой вариант, о котором в начале даже не подумали. После многочасовых пререканий Орли в шутку предложил попросить орков сдаться. Сначала все посмеялись, но потом вспомнили, что враги особой преданностью не отличаются и решили попробовать. Амаранта написала послание на языке Мордора, в котором поклялась пламенем, что никого не тронут и позволят спокойно уйти из города. Ко всеобщему удивлению, на следующий день все орки покинули Вар-Катир. - Куда они направятся? – Бернар смотрел на удаляющуюся колону врагов. - Точно не в Мордор, - отозвался Орли, - иначе Мелькор отправит их на мясо. - Орки не самая преданная армия, - напомнила Амаранта. – Они сражаются из страха, а сейчас голод пугает их больше, чем Мелькор. Вот увидите, постепенно они разбегутся из Мордора как крысы с тонущего корабля. Хотя я до сих пор не понимаю, зачем мы отпустили всех. Достаточно было пообещать жизнь только тому, кто откроет нам ворота. Я взяла так не один город. И, знаете, всегда находился какой-нибудь безмозглый, запуганный идиот (ну, или идиотка), открывающий мне дверь или показывающий тайный ход даже если явное преимущество было на стороне защитников крепости. - Боюсь представить, что ты потом делала с этими идиотами, - Бернар поежился. - Ничего, - ответила Амаранта. – Я отпускала их навстречу своей судьбе, так как клятва пламенем священна, но обычно всегда находились желающие им отомстить среди бывших соратников. - Вар-Катир освобожден – это главное, - напомнил Орли. – Ушедшие орки к Мелькору не вернутся, значит и нам они больше не враги, а любой штурм, даже с открытыми воротами, обернулся бы для нас ненужными потерями. - Ты становишься пацифистом, - язвительно отозвалась Амаранта. - Если хочешь править благополучным народом и командовать солдатами, готовыми умереть за тебя, нужно иногда проявлять милосердие, а не только стращать, - голос эльфа звучал необычно строго. – В противном случае получится, как ты там говорила, «не самая преданная армия». - Любой в нашей армии умрет по моему приказу! – глаза Вестницы Тьмы вспыхнули. - Только если я одобрю такой приказ, - отрезал Орли. – Гондорцы, эльфы, гномы или харадримы готовы умереть за меня, Бернара, Вахрада, Дикси, Орену или Гендальфа, а тебя они боятся и с радостью выгонят, если мы так захотим. Амаранта подняла руку, чтобы дать эльфу пощечину, но сдержалась. Резко повернувшись, она ушла, трясясь от гнева. - Она запомнит, - прокомментировал Бернар. - Надеюсь, - Орли снова улыбался. – Амаранта как хищное животное, которому нужна не только ласка, но и трепка время от времени. - Ты точно хочешь на ней жениться? - Только на ней, - последовал уверенный ответ. - Я привык высоко ценить себя, поэтому, если воевать, то с Мелькором, если работать, то владыкой, а если любить, так саму Вестницу Тьмы. - Ну и самомнение у вас, Ваше Величество. - Есть такое дело, - согласился эльф. – Поскольку в качестве свадебного подарка я желаю получить Мордор без Мелькора, пора приводить в порядок Вар-Катир и начинать подготовку к нашему главному походу. Вперед и с песней! - Лай-лай, - Бернар изобразил певца. Войдя в Вар-Катир воины коалиции обнаружили разоренный город и отчаявшихся людей. Предстояла огромная работа по восстановлению города после нашествия орды Мелькора.