Замок Темного мага был поистине огромен, но восхищение у Белль вызывал в последнюю очередь, и причиной тому оказалась даже не мрачная атмосфера, а количество пыли, скопившейся повсюду за долгие годы уединенной жизни хозяина, а потому о том, чтобы привести его в абсолютный порядок за день или даже неделю, и речи не шло, хоть Румпельштильцхен и ни разу не произнес такой вольности вслух. Но и против постепенной, медленной, но тщательной уборки он вроде бы не возражал, периодически распекая свою пленницу за грязь, но не наказывая.
Одним из приятных бонусов заключения в замке Темного оказалось то, что в моменты хорошего расположения духа хозяин был не прочь немного поболтать, хотя к манере общения со своим мучителем Белль привыкла не сразу, постепенно и очень осторожно проверяя границы дозволенного. Она догадывалась, что Румпельштильцхен это замечает и, скорее всего, развлекается, играя со словами и иногда поощряя интересными историями, рассказанными словно просто так, от скуки. Как с библиотекой, созданной якобы только лишь для того, чтобы Белль было где ещё убираться. Но узница не сомневалась: Румпельштильцхен знает, что иногда после очередной очищенной от толстенного слоя пыли полки Белль позволяет себе немного почитать. Сначала стоя или сидя прямо на полу, потом — в невесть откуда появившемся в библиотеке одним утром кресле. Количество страниц с каждым разом становится всё больше, но хозяин не только ни разу не ставит ей это в упрек — не упоминает, привычно проводя зеленоватым пальцем по первой попавшейся поверхности и радостно — вне зависимости от наличия грязи — хихикая.
Так с молчаливого попустительства хозяина замка в жизнь Белль прочно входят вечерние посиделки за книгами. За плечами оказываются десятки прочитанных историй и древних фолиантов, которые порой заставляют ее просидеть в библиотеке почти до рассвета, что неожиданно не ускользнуло от внимания Румпельштильцхена:
— Что-то с утра замок всё еще не сияет, дорогуша, — маг задумчиво пробежался пальцами по подоконнику, едва задев задернутые шторы, поглядел на собственную ладонь и с деланной брезгливостью отряхнул руки. — Кажется, тебя что-то отвлекает?
Белль стушевалась под нечеловеческим задумчивым взглядом, уже зная на чужом примере, что после него может быть и безобидная усмешка, и непомерно жестокое наказание. Осторожно поставила расписной заварочный чайник из тончайшего фарфора обратно на поднос и только тогда ответила:
— Я буду больше стараться, Румпельштильцхен, — честно пообещала девушка, мысленно вычеркнув из сегодняшнего расписания посещение библиотеки.
— Чудненько, чудненько, — рассмеялся Темный, вальяжно присаживаясь в кресло — единственное перед огромным столом. — А теперь иди, поубирайся где-нибудь в другом месте, кажется, у меня — ха! — прелюбопытнейший посетитель!
Темный маг отмахнулся от служанки, даже не глядя, куда именно она пошла. Белль прекрасно знала, что ей доступны практически все комнаты, а те, куда хозяин замка не собирался пускать свою пленницу, были надежно опечатаны магией. Да и в открытых комнатах она получала полную свободу с оговоркой: Румпельштильцхен всегда знал, что и где у него лежит, равно как и где находится Белль. С этим правилом Белль смирилась сразу: утаить что-то от Темного в его владениях она не сможет.
Сегодняшний выбор девушки пал на небольшую комнату, которая в нормальном замке могла бы послужить хозяину или кому-то из его родных рабочим кабинетом. С сожалением смахнув толстенный слой пыли с угла стола, Белль вздохнула: работы тут предстояло немало. Но всякая магия имеет цену, верно? А вечная уборка в обмен на тысячи жизней, которые прежде защищали саму Белль и ее семью, — не самая высокая цена.
***
Румпельштильцхен улыбнулся и довольно прошелся по залу, наслаждаясь послевкусием удачной сделки. Магия была пустяковой, равно как и безделушка, ставшая платой, но внутренний голос подсказывал: эта вещица еще сыграет Темному на руку в будущем. Маг снова провёл пальцами по подоконнику и усмехнулся: его живая диковинка наивно полагала, что ее книжные ночные посиделки останутся незамеченными и, более того, безнаказанными. Забавно.
Румпельштильцхен остановился, резко развернулся и щелкнул пальцами.
— А ведь из этого может выйти весьма забавная затея! — маг хихикнул, переносясь в библиотеку. Огляделся, убеждаясь, что чутье его не обмануло: девушки здесь не было, зато идеальный порядок — был. — Ах, неужто переселиться в библиотеку?.. Глядишь и с уборкой дело лучше пойдет, — тихо вздохнул Румпельштильцхен, проведя ногтем по корешкам книг, ища ту, что читала его служанка уже вторую ночь подряд, задолго после полуночи возвращаясь в свои «покои» на цыпочках с глупой надеждой, что хозяин не услышит.
Темный маг слышал и знал всё, что происходило в его владениях. А Белль — их неотъемлемая часть с момента сделки с сэром Моррисом.
Румпельштильцхен остановился и выудил с полки толстенный томик с потертой синей обложкой, совсем как глаза Белль. Он нахмурился, бегло просмотрев страницы, и усмехнулся: нетипичный роман для молодой девушки.
Маг похлопал томиком по ладони.
***
Белль со вздохом облегчения отложила тряпку и посмотрела на часы: на сегодня можно было уже закончить. Комната буквально преобразилась, будто бы стало светлее и… появилось ощущение, что у этой комнаты есть хозяин и он вот-вот придет, вышел буквально на мгновение. Белль мотнула головой, отмахиваясь от лишних мыслей. Надо лечь пораньше, чтобы Румпельштильцхен не обвинил её снова в том, что бездельничает по утрам. А всё остальное успеется.
Девушка обернулась, чтобы окинуть взглядом кабинет напоследок, — и застыла. На столе лежала книга, отражаясь в его начищенной глади. Белль осторожно подошла и коснулась потертой обложки.
Проверка? Или подарок?
Не зная, что и думать, Белль открыла книгу. Ошибиться было страшно: с одной стороны, она понимала, что попав в замок, стала частью коллекции, а с ней Темный обращался бережно; с другой — она видела, как именно Румпельштильцхен поступал с теми, кто допускал ошибку. Хоть и не верила, что он так поступит с ней.
— Всего пару страниц, — она решила рискнуть и, взяв томик, села в кресло, ища место, на котором остановилась прошлой ночью.
***
Румельштильцхен вышел из тени, задумчиво разглядывая картину, развернувшуюся в отлично убранном кабинете. Девушка мирно спала с раскрытой книгой на коленях. Остановилась на последних страницах, вцепившись пальцами в корешок. Темные локоны рассыпались по плечам, грудь мерно вздымалась. Она чуть дернулась, хмурясь от чего-то дурного во сне, и книга выскользнула из рук, падая на пол и грозясь разбудить девушку.
Не упала, повинуясь быстрому жесту мага. Румпельштильцхен с усмешкой покачал головой, размышляя, разбудить и распечь за исключительно неподобающее поведение, как он и собирался с самого начала, или… Или.
Книга оказалась на столе, не издав ни звука. Румпельштильцхен поморщился, недовольный собой. Еще раз посмотрел на спящую Белль, куда более хрупкую, чем обычно, но всё с тем же слегка упрямым изломом губ. Махнул рукой, отправляя служанку в кровать магией, представляя мысли девушки грядущим утром.
— Хах, впрочем, будем считать, что мисс Белль прошла проверку, — Темный испарился в клубах магического дыма.
