Stray rain

Когда-то давно мир разрушился. Он медленно разваливался на части, утопая и замерзая. Процветающие восточные цивилизации, со всеми своими технологиями оказались бессильны. Теперь они стерты с лица земли, их осколки погребены под завалами и серой пылью…Где-то земля оказалась непригодна для жизни, покинутая своими жителями и забытая. С трудом собрав то, что осталось от когда-то могущественных стран, люди начали все заново. Упоминания об этих катастрофах сохранилось в книгах и получило название Разрушения. Люди продолжают жить, до сих пор помня отголоски того, что навсегда изменило их мир, но в последнее время что-то странное происходит вокруг… а все началось, когда в стране «вечного лета» пошел снег…

1120 год по календарю Парса. Шиндра. Урайур.

Утро было тихим. Сегодня небо было тяжелым и серым над теплой пестрой страной, словно потерявшейся среди пологих хребтов гор. Краски Шиндры гармонично существовали с этим серым. Ее называли страной «вечного лета», в теплое время года эта серость расцвечивалась невероятными оттенками под палящим солнцем. Эта восточная страна была одной из тех немногих, что сумели выжить. От ее былого величия мало что осталось и то, выцветшее вместе с серым. На самом деле этот цвет был везде: в зданиях, разнящихся от тусклых многоэтажек с осыпавшейся облицовкой, до узких извивающихся трущоб, что теснились в Нижнем Районе Урайура, единственного крупного города этой страны. Даже пестрые ткани, казалось, были покрыты невесомой серой пылью, что осела на обломки прежнего мира после Разрушений. В чем-то так оно и было. В последнее время в этой стране было не спокойно. Это можно было услышать в разговорах жителей, длящихся новостями друг с другом, закутавшимися в теплые плащи и куртки. Эти разговоры только и были, что о Парсе, соседней стране. Недавно она была завоевана Лузитанией, но молодой принц, оставшийся в живых, продолжает борьбу, теперь помогая Раджендре, Второму, любимому народом, Принцу. -Говорят, вместе с принцем Арсланом прибыл и Дариун! -Дариун?! Тот самый Дариун?! Спутники парсийского принца были не менее знамениты, чем их господин. По слухам молодой наследник престола Парсы выжил только благодаря знаменитому марзсбану Дариуну, воину, которому не было равных на всем Востоке. И воин этот будет биться на стороне Раджендры… На этом странности для народа Шиндры, не заканчивались. Зима в этом году была особенного холодной. Даже стоящие на прилавках старенькие хриплые радио служили для жителей неиссякаемым источником новостей о том, что происходило во дворце. Борьба между двумя принцами за престол, Гадэви и Раджэндры принимала все новые и новые обороты. Жители с нетерпением ждали, что же ждет их страну. Они были далеки от мира дворцовых интриг, что, казалось, происходили в другой вселенной, но это заставляло их жить в ожидании исхода этой истории. Для кого-то эта тишина продлится дольше, а для кого-то она закончится совсем скоро…

***

Становилось холоднее. Под резкими порывами ветра дребезжали стекла в оконных проемах. Джасвант прислушался. В вое ветра он уловил угрозу. Он всегда мог уловить ее даже в таком едва слышном звуке. Почуяв беспокойство хозяина конь резко вскинул голову, едва не задев его плечо. Джасвант раздраженно выдохнул, проводя ладонью по гладкой каурой шее. Сейчас как вгоню иглу ни туда! К счастью, больше зверь не дергался. Серое утро, казалось, было давным давно и сейчас день вот вот сменится зимними сумерками. Приближался конец семестра и Университет был почти пуст. Вот и хорошо. Можно спокойно заняться раной коня, тянущейся от плеча почти до шеи. Она не была глубокой, но доставляла зверю беспокойство. Он поранился на тренировке и теперь терпел иглу и леску, в стоиле для пострадавших лошадей. Чтож… хорошая практика. Из за статуса своего господина, Джасвант Багир мог получить образование в самом престижной университете страны, как и обязаны все молодые знатные люди. Это не ограничивалось карьерой воина. Богатые наследники учились сами в той или иной области, часто самым обычным профессиям, от переводчика, до врача. Образование такого уровня было редкостью и страна нуждалась в таких людях. Из за неспокойного положения в стране, не все могли закончить Университет. Все решал статус, в случае Джасванта, статус его господина. Вот только этот самый высокий статус на него не распространялся и то, что он тренировался, как воин и учился наравне с наследниками знати само по себе было исключением из правил. Как и сама его жизнь. Как и он сам. Джасвант был похож и не похож на жителей своей страны. Лицо с тонкими чертами и острым подбородком было спокойным, не выдавая того, что он чувствовал на самом деле. Темные, коротко стриженные волосы, были затянуты простой чалмой-повязкой, какие носили здешние жители. Он был чуть выше других шиндрийских воинов, коренастых и крепких. Сильный, мускулистый и гибкий, он был похож на тень. Просто тень. И все же было в нем то, что делало его заметным везде, куда бы он не отправился. Шиндрийцы были темноглазы. Конечно, встречались светлокожие и светлоглазые, но у большинства темнокожих жителей этой страны глаза тоже были темными, от почти черного, темно-карего, цвета винной гущи, они гармонично смотрелись с темной кожей. Особенно красивыми считались темно-аметистовые глаза, такие глаза были у Первого Принца это страны, Гадэви. Глаза Джасванта, обрамленные длинными ресницами, были светлыми. У самого зрачка светло-голубой переходит в ярко-бирюзовый, обрамленный темной каймой. Как стекло или бирюза. Это делало его взгляд пронзительным и ясным, в сочетании с темной кожей, что делало его еще более необычным и холодным. Не голубые, не зеленые. Больше всего ему сейчас хотелось закончить обрабатывать порез на плече коня и отправиться домой, к своему господину, которого он называл отцом, давшему ему свою фамилию, но не статус приемного сына. Этим господином был ни кто иной, как потомственный визирь* королевства Шиндра, Махендра. Второй по важности человек в стране. Джасвант не знал своих родителей, да и никогда не интересовался ими. У него был человек, ради которого он становился сильнее, этого ему было достаточно. Наконец щелкнули медицинские ножницы, обрезающие длинные концы лески. Готово. С металлическим стуком инструмент был положен в стальную плошку. Под потолком послышался треск и желтоватый электрический свет начал противно мигать. Конь нетерпеливо переступил стройными ногами. Стоять вот так, в стойле и чувствовать противный горький запах лекарств ему надоело. -И стоило так дергаться?- Тихо произнес Джасвант, убирая инструменты. Не высокий каурый конь отвернулся, изогнув шею. Как же тихо. Это успокаивало. Вот бы такая тишина продлилась подольше. Джасвант прекрасно понимал, что долго ей не бывать. Его жизнь была не так проста, как могла показаться, на самом деле он слишком хорошо знал о том, что происходит у престола Шиндры … и скоро эта тишина должна закончиться. Ему удалось узнать, что Второй Принц объединился с чужаками из Парса, страны, что была чуть севернее Шиндры. Там было не все гладко и все же они пришли на помощь Раджендре, их противнику. Невероятно. Что они забыли не в своей стране?! Так, или иначе, это не предвещало ничего хорошего. В узком полутемном коридоре никого не было. После светлых стен стойла, где он оставил коня, эта темнота казалась непроницаемой. В этой части здания, принадлежащей ветеринарно-медицинскому факультету, никогда не было полной тишины. Всегда были слышны шорохи, рычание или стук копыт. Животные играли в жизни этой страны значительно более важную роль, чем механизмы, быстро сдающиеся суровой окружающей среде. Человек, что мог позаботиться о крупных животных, легко мог пробраться в любую армию, не привлекая лишнего внимания. Нужно было забрать свою работу. К счастью на полу стелилась оранжевая полоса света от полуоткрытой двери. Вот и хорошо. -Я думал, здесь нет никого.- Послышался чуть хрипловатый голос. Джасвант обернулся. В дверях стоял профессор, невысокий пожилой человек в белом халате. Его взгляд смотрел куда-то сквозь Джасванта. -Извините, я не мог прийти раньше.- Джасвант прекрасно понимал, насколько глупо это прозвучало. -Просто сдайте ее, когда закончите.- Последовал краткий ответ. Джасвант молча кивнул, взял стопку листов и вышел из кабинета. Он знал, что больше ничего не услышит. Ни то, чтобы этот человек не был расположен к беседе, просто с ним он так говорил всегда. Джасвант привык к тому, что люди говорят с ним кратко, никогда не смотря ему в глаза. В обществе, четко поделенном на касты*, статус играл решающую роль. Родителей Джасванта никто не знал, как и то, к какой касте и категории населения они принадлежали. К людям неизвестного происхождения относились с подозрительностью, но его случай был особым. Сирота был под покровительством визиря, второго человека в стране, поэтому в документах он числился, как представитель касты Воинов, окружающим приходилось с этим только мириться. Люди держались с ним вежливо, потому что не знали, как к нему относиться: призирать, как безродную сироту или уважать, как сына визиря? Ни тем, не другим Джасвант Багир не являлся, поэтому люди предпочти просто быть с ним краткими и вежливыми, не отмечая особым вниманием его присутствие. Такое исключение из сложившегося порядка не нравилось никому. Таким был Джасвант. От неизвестной крови, до необычного цвета глаз.

***

К ночи небо очистилось. Лунный свет заливал все вокруг призрачным холодом, смешивающимся с теплыми огнями электрических фонарей. В отличие, от Нижнего Района, здесь было тихо. Царский дворец и особняки знати больше всего напоминали о величии прошлого. Здесь жили представители касты Воинов. Зеленые сады и изящные арки, украшенные каменным кружевом словно были из другого мира, ни того, где теснились невысокие бетонные домики и извилистые пестрые улицы. Таким и был дом потомственного визиря Шиндры, Махендры Багира. В узких окнах еще горел желтый электрический свет. Джасвант остановил коня и скользнул внимательным взглядом по ряду светящихся оконных проемов. В рабочем кабинете не горит свет, значит господин Махендра уже спит. Передав поводья, открывшему кованные ворота, слуге и попросив не докладывать о его возвращении, Джасвант бесшумно направился к дверям. Пестрый мягкий ковер в освещаемом лунным светом, холе, заглушал его шаги. В такой поздний час большинство обитателей дома уже спали. Что что, а проскользнуть незамеченным у Джасванта получится. - Вернулся, наконец.- Послышался теплый чуть хрипловатый голос. У подножья лестницы с фонарем в руке стоял господин Махендра. Он ждал его. -Господин Махендра.- Тихо произнес Джасвант своим низким, необычайно для своего возраста, голосом. -Поздно ты сегодня.- Ответил господин. Джасвант ничего не ответил, но на его серьезном смуглом лице появилась едва заметная, но по-настоящему счастливая улыбка.

***

Этот уже не молодой челочек был сильным. Не высокий, плотно сложенный, казалось он даже в свои лучшие годы не был воином, но никто не смел сомневаться в его могуществе. Его сила заключалась в умении предугадывать, рассчитывать и бороться с помощью ума. Таким и должен быть второй человек в стране. Его приказов слушались беспрекословно, при этом не чувствуя ни малейшей доли страха или тревоги- распространенного орудия власти. Это делало его по-настоящему грозным противником и сильным союзником. Ни что не укрывалось от внимательного взгляда его голубых глаз, тоже приметных среди смуглолицых шиндрийцев, но и в половину ни таких необычных, как ярко-бирюзовые глаза Джасванта. Смуглое лицо с остроконечной черной бородой было невозмутимым, никто не мог знать, что предпримет визирь, но и никто не смел в нем сомневаться, чувствуя то, что редко можно было встретить среди тех, кто правит. Больше всего это было похоже на доверие. И вот сейчас Махендра Багир, дождавшись молодого воина, расположился на мягкой софе* около потрескивающего камина. Теплый воздух отгонял ночной зимний холод, что пробирался в комнату через каменный балкон, по ту сторону которого сгустилась непроглядная ночь. -Не стоило вам засиживаться допоздна.- Тихо произнес Джасвант, отхлебнув из своей кружки горячего кофе. После бесконечного дня теплый напиток казался ему глотком жизни. Эта привычка тоже была унаследована от человека, рядом с которым он сидел на софе, выпрямив уставшую спину. Лишь не многие люди могли так близко находиться с ним, но Джасвант был исключением, как едва ли ни во всем по жизни. -Опять ты за свое.- На лице Махендры появилась едва заметная улыбка. -У вас завтра важная встреча!- Обернулся к господину Джасвант. Махендра продолжал улыбаться. Нельзя в таком возрасте пренебрегать здоровьем! -Не у меня одного.- Ответил Махендра, поставив свою кружку на резной деревянный подлокотник софы. -Принц Гадэви… - Да, мне снова придется послать тебя на задание.- Теплый оранжевый свет отражался на его спокойном лице. Джасвант ничего не ответил, продолжая смотреть на своего уставшего господина. Золотые блики скользили в его странных светлых глазах. Порыв ветра всколыхнул пламя камина, обдав комнату ночным холодом. -Я вас не… -Подожди.- Оборвал его господин. – Встреча с принцем Гадэви будет завтра, вот завтра и будешь думать об этом. Джасвант не ответил, опустив взгляд на остатки кофе в чашке, словно пытаясь разглядеть в них решение. Он странным образом чувствовал, что борьба за трон принимает новый оборот. И в центре битвы окажется его господин. Снова… - Я же сказал, завтра будешь думать об этом.- Повторил Махендра. -Это правда, что принц Раджендра заключил альянс с Парсой?- наконец задал свой вопрос Джасвант. Он слышал, как об этом упоминали и был почти уверен , что так и есть. Господин Махендра прикрыл глаза и кивнул. Странно, но Джасвант ничего не почувствовал, когда догадки получили подтверждение. Может, потому что знал это? Конечно, Первый и Второй принц снова начали свой бой. Значит, короткой тишине пришел конец. Некоторое время они молча сидели, вглядываясь в потрескивающее пламя, но оно не способно было прогнать холод, что сжимал сердце. Этот холод не имел ничего общего с зимним ветром, что выл через резные перила балкона. Несмотря на это, Джасванту стало спокойнее. Просто сидеть вот так, дома… -Очень скоро все это начнется.- Нарушил молчание господин. -Я сделаю все возможное.- Ответил Джасвант чуть охрипшим голосом. - Не волнуйся, Джас. Успокойся.- Только один человек звал его так, как и смотрел в его странные светло-бирюзовые глаза. Джас едва заметно кивнул, на его спокойном смуглом лице появилась едва заметная улыбка. Слова здесь были не нужны. Каждый думал о своем. Джасвант неподвижно сидел, глядя на потрескивающее пламя. Вот и закончилась эта тишина. Теперь, он должен достойно послужить своему господину. Джасвант был не просто воином. Он был шпионом. В свои двадцать два года он был серьезным противником не из-за силы. Быстрый и легкий, он мог пробраться куда угодно, узнать, что угодно и исчезнуть без следа. Он был невесомой тенью черной пантеры. Его главным оружием были гибкость и ловкость. Он уклонялся и нападал, едва касаясь ногами земли. Его звали Черным Леопардом, зверем не сильным, но сражающимся до последнего. Скоро ему снова придется обнажить свои когти и оскалить клыки. Чтобы защитить одного человека… и этим человеком был не принц Гадэви, перед которым он стоит на коленях, но тот, кто всегда ждет его дома.

***

Сегодня небо было ясным. Теплые солнечнее лучи отбрасывали на пестрый ковер причудливые узоры, проходя через резные решетки арообразных окон. Казалось, время замерло здесь. Урайурский дворец почти не изменился со времен древности. Пестрые узоры, вьющиеся по каменным стенам не потускнели, как и тяжелые складки занавесок, подвязанных золотыми нитями. В высокий потолок упирались изящные колонны, сужающиеся кверху, с богато украшенными капителями* в виде цветов. Пол был выстлан гранитными плитами, где-то в глубине сада шумели мраморные фонтаны, что работали здесь даже зимой. К ажурным белокаменным беседкам, отбрасывающим кружевные тени, вели извилистые дорожки из серого гранита. Орнаменты, выложенные лазурью и яшмой, вились по стенам коридоров, ведущих в просторные залы, каждом углу которых можно было заметить бронзовые вазы, без пестрых изысканных букетов. Этой зимой даже Шиндра не могла похвастаться богатством цветов. По всюду были расставлены резные скамьи, украшенные яркими узорами диваны, каменные полы были выстланы коврами, такими же многоцветными, как и все здесь. В прохладном воздухе можно было уловить едва заметный аромат благовоний, которым было пропитано все вокруг. Единственным, что указывало на настоящее время, была система радиосообщений, находящаяся в казармах стражи. Освещение тоже не было электрическим. Этот дворец, казалось, закрылся от внешнего мира, оставаясь таким, как и тысячи лет назад. Тяжелая гладкая ткань не защищала от холода, но спина господина Махендры осталась прямой. Традиционное светло-зеленое одеяние визиря придавало его облику древнее величие. Светло-бежевая накидка, падающая на одно плече, украшенная кистями и серебряными пуговицами почти не изменилась с древних времен. Уши украшали тонике золотые кольца, а холодные пальцы - широкие перстни. Шиндрийцы большое внимание уделяли традициям, особенно знать, что почти не потерпела изменений с древних времен. Джас шел чуть позади. Тесный длинный темно-синий кафтан с серебряной застежкой почти не сковывал его плавные движения, но все же уютнее его было в простой одежде. На выпрямленную спину спускался длинный конец простой повязки-чалмы, уши украшали золотые кольца, такие же, как у господина Махендры. Внешне его можно было принять за молодого слугу визиря, но едва ли это было так. Они шли по узкому коридору, из которого можно было любоваться внутренним садом. Двое слуг, работающих на клумбах, завидев визиря, бросив свое занятие, застыли в почтительном поклоне. Махендра ответил им кивком головы, он никогда не игнорировал приветствие, пусть это был чиновник или житель Нижнего Района. Именно за это его уважали сильнее, чем за его великий статус. Их взгляды на мгновение скользнули куда-то сквозь Джасванта. Все давно привыкли видеть неизвестную сироту рядом со вторым человеком страны, к такому исключению со временем стали относиться просто, как к причуде этого могущественного человека. Джас к этому привык. Ему было все равно. -Принц Гадэви получил дурные вести.- Нарушил первым молчание господин Махендра. -Я понимаю.- Спокойно ответил Джасвант, чуть прищурив светло-бирюзовые глаза. -Он будет в ярости.- Продолжал Махендра, глядя вперед.- Будем надеяться, он не сорвется. Оба хорошо знали, что Первый Принц, что был их господином, часто впадал в такое состояние, когда что-то шло не по его плану. Джасвант не ответил, только глубоко вздохнул. Больше всего ему хотелось, чтобы эта встреча скорее закончилась. Как и предсказывал господин Махендра, Первый Принц был в ярости, получив последние вести. -Невероятно! Этот предатель Раджендра объединился с парсийцами!- От гнева голос принца Гадэви взлетел до хрипа. -Я понимаю, принц, это недобрые известия, но еще рано предаваться отчаянию.- Ответил господин Махендра, стоящий напротив своего господина. Первого Принца Шиндры, Гадэви. Некоторое время он стоял, крепко сжав кулаки, затем медленно опустился на украшенную резьбой, софу, глубоко выдохнув, словно пытаясь успокоиться. Золотисто-смуглое лицо с тонкими чертами было напряжено. Брови сошлись на костистой переносице, чересчур острый нос придавали его лицу еще более надменное выражение, как и узкие миндалевидные глаза темно-аметистого цвета, обрамленные стрелками ресниц. Тонкие губы часто изгибались в презрительной усмешке. Он был одет в длинный белый кафтан с украшенной узорами, перевязью, спокойный краски одеяний Первого Принца подчеркивали его утонченность, за которую принимали его высокомерие. Худощавый принц мало походил на воина, но обладал армией более внушительной, чем его соперник и младший брат, Второй Принц Шиндры, Раджендра. -Ты прав…- Почти прошептал принц Гадэви, прикрыв лицо ладонью и глядя вперед сквозь пальцы. В аметистовых глазах появился недобрый блеск.- Сейчас Парс уязвим, как никогда. Его царь в плену, не известно, жив он или нет, а войском правит зеленый сопляк! Джасвант, стоящий чуть поодаль, слушал каждое слово. Он был почти тенью, обычно с принцем говорил господин Махендра. Принц снова встал на ноги, свет блеснул на широком золотом ожерелье, лежащим на груди. -Тогда что… что нужно сделать?...-Казалось, забыл о присутствии Махендры и Джасванта. Вести привели его в настоящее беспокойство, которое, при плохом исходе, превращалось в приступы ярости. Когда это случалось, под его руку попадали почти все и часто Джасвант, если был поблизости. -Они попробуют завоевать Гуджарат.- Спокойно произнес Махендра, чуть прищурив голубые глаза. Чем сильнее нервничал принц, тем, казалось, спокойнее выглядел визирь. -Конечно, попробуют! Город Гуджарат был очень важен. Раджендра ни раз пытался переманить на свою сторону его правителя. Похоже сейчас это сделать необходимо, раз на него нацелился альянс. Если он возьмет этот город, шансы Раджендры на победу резко возрастут. Гадэви перестал ходить взад вперед и снова опустился на софу. -Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я пошлю в армию Раджендры самого надежного человека.- господин Махендра поднял взгляд. На его спокойном лице появилась едва заметная улыбка. Джасвант, все это время стоявший замершей тенью, перевел взгляд на своего господина. -Надежного, да?- На миг аметистовые глаза Гадэви встретились со светло-бирюзовыми, которые тут же опустились. Им нельзя было смотреть в глаза господину. Плохое предчувствие обожгло затылок, но ни один мускул не дрогнул на его спокойном смуглом лице. -Уверяю вас…- Начал господин Махендра, тоже почувствовав эту тревогу. -Очень надеюсь, что свое задание он выполнит.- Голос Гадэви был ледяным и ясным, каждое слово сдавливало затылок этим предчувствием еще сильнее. Джасвант так и замер, опустив взгляд, изучая тускло-золотой бок статуи слона, стоящей около софы. Больше всему ему хотелось уйти отсюда. Это было чем угодно, только не страхом. Просто. Вместе с господином Махендрой. Уйти. Отсюда. Это чувство было невыносимым. -Не подведите.- Все тот же ледяной голос. Теперь Гадэви выглядел расслабленным, облокотившись на резную спинку, закинув ногу на ногу. -Конечно.- Оба склонили головы в знак почтения. Теперь они, наконец-то, имели право покинуть этот зал и оказаться как можно дальше от этого человека.

***

-Ты все знал. -Я был почти уверен в том, что в армию Раджендры пошлют меня.- Ответил Джас. Они шли по узкому коридору, с одной стороны, обрамленному рядом белокаменных клон, за которыми начинался королевский сад. В это время года тусклый и темный. -Если подумать, ты единственный, кто может его выполнить.- Сказал господин. Его лицо было невозмутимым, а взгляд внимательным. Даже его чуть хрипловатый голос не выдавал того, что он чувствовал. Но этого и не было нужно. -Я знаю.- Вздохнул Джас своим ясным низким голосом, делающим его старше чем он был. Теперь они шли молча. Бок о бок. Слова им были не нужны. Вокруг царила небывалая тишина. Словно большой каменный дворец вымер. По дороге им встретились только несколько слуг. Мысленно Джасвант уже пытался выстроить варианты плана, на основе того, что знал. Если он должен будет пробраться в армию Раджендры, значит и к парсийцам его тоже пошлют… И совершенно неизвестно, чем это закончится… Всю свою жизнь Джасвант пытался стать сильнее. Когда он был ребенком, он часто слышал шутки о том, что великий визирь принес домой дикого детеныша черного леопарда. Сколько он себя помнил, он всегда жил в доме визиря, в Верхнем Районе, не в чем не нуждаясь. Ни он сам, никто не знал, кем были его родители, или по крайней мере никто не считал нужным говорить ему об этом. Со временем люди привыкли к такому исключению из сложившегося порядка. Джасвант с детства знал Первого и Второго принцев, тогда им приходилось учиться и тренироваться вместе. Он был моложе них на два года, уже тогда было ясно, что в битве его главным оружием будет не сила, а ловкость. Быстрая реакция и гибкость часто помогали ему победить противника. Прошло время и дикий детеныш черного леопарда превратился в сильного и верного зверя, выпускающего когти и скалящего клыки ради одного единственного человека.

***

Вечер вот вот выцветет холодными сумерками. Это было не так, но никому до этого не было дела. Узкие улочки Нижнего Района шумели, их движение не замирало ни на минуту, они петляли и обрывались тупиками, обрамленные домиками не превышающими в высоте пяти этажей, то стоящими почти вплотную, то наваливающимися друг на друга, как бетонные блоки на заброшенной стройке, резко украшенные архитектурными изысками. Кое где встречались яркие пятна ковров и тканей, от контраста которых болели глаза. Шиндрийци не любили серый и старались, как могли, расцветить все окружающее, прежде чем оно потускнеет и станет таким же невзрачным, как все окружающее. Люди, что жили здесь, были отражением того, что их окружало. Они заметно отличались друг от друга, как и районы этого разномастного города. Кожа людей, что проживала здесь была смуглой, разнящейся по оттенкам, до совсем темного, до почти светлого, так же как и цвет волос. Со стороны казалось, что это люди разных стран, но это было далеко не так. Этой пестротой своего народа Шиндра была обязано разделением на касты, что остались с древних времен, когда краски были ярче, а на мир не осела серая пыль. В Нижнем Районе жили в основном те, кто относились к касте Торговцев, на его окраине, в трущобах жили Неприкасаемые и Ничьи. К последним относились самые низшие представители общества, так же межкастовые дети, которых не могли соотнести ни к одному слою населения. К Ничьим мог бы принадлежать и сирота Джасвант Багир. В глазах окружающих он и был таким. Но это было не так. Это изменил Махендра Багир. Эти люди продолжали жить, как ни в чем не бывало, стараясь не замечать того, что происходит вокруг, такое пестрое и такое серое. -Вы слышали, говорят принц Раджендра объединился с парсийцами.- В небольшом кафе людей почти не было. Здесь собирались в основном усталые рабочие, хозяева лавок, пришедшие поболтать с друзьями. Здесь почти всегда играли протяжные переливчатые песни, сквозь помехи на радио, но теперь оно молчало. Людям было намного интереснее то, что предпримет Второй Принц, которого они так ценили. -Конечно.- Послышался другой хриплый голос.- А что ему остается-то? У принца Гадэви вооон какое войско… попробуй, справься с ним. Тишину нарушил оглушительный стук стеклянного стакана, с размаху поставленного на выскобленный деревянный стол. Джасвант опустил голову, всматриваясь в густую темноту за окном. Сквозь призрачное отражение его лица можно было различить оранжевые огни фонарей, освещающие улицу. Запах теплой еды, что готовилась здесь, сводил с ума и заставлял внутренности противно сжаться, но Джасвант старался не обращать на это внимание, расположившись за столиком у окна и вслушиваясь в разговоры о политике. Вот и началось это задание. Прежде чем отправиться в армию к Раджендре, Джасвант решил побродить по городу, послушать, что говорят люди. Здесь можно было услышать информацию воинах Парсы, узнать их голоса. Никто не обращал внимание на просто одетого парня, сидящего у окна, вглядывающегося в улицу по ту сторону стекла. -Поможет ли Парса Раджендре?- Прохрипел хозяин кафе, кутаясь в теплую куртку. Здесь, национальная одежда, вроде повязки чалмы, спокойно соседствовала с джинсами и куртками, в отличие от изолированного Верхнего Района, эта часть города жила в настоящем времени. Сегодня было необычайно холодно для их страны. Земля затвердела, при дыхании вырывался пар. Единственным источником тепла был обогреватель, вокруг которого, по большей части, и устроились люди. От резкого порыва ветра задребезжали стекла. -Ух, холодина!! -Давно такого у нас не было… Джасвант сцепил в замок замерзшие ладони, продолжая ждать, когда скажут что-то дельное. Что-то подсказывало ему, что нужно остаться. -Парсийцам хорошо, они к холоду привыкли.- Снова вернулись на старую тему. Замечательно. -Кстати, включи радио, что там по новостям? Хозяин кафе подошел к старому радио, стоящему на подоконнике и принялся крутить круглые ручки. Послышался хрип и пронзительный вой помех. -…Принц Рад... что…-Все заглушил шум. -Работай, давай!- В нетерпении хозяин кафе стукнул кулаком по пластмассовому корпусу. Радио отозвалось резким скулежом, от которого свело зубы. -Да тихо, дедушка Раму!- Попытались успокоить его, столпившиеся у подоконника посетители. Джасвант остался на месте, глядя на них равнодушным взглядом светлых глаз. Нет, зря он сюда пришел, только время потратил, любуясь на этот «цирк». Он уже собирался подняться на ноги, как шум и писк помех, вперемешку с руганью, затихли и воцарилась полная тишина. Все слушали. -А сейчас я передаю слово моему партнеру и товарищу, принцу Арслану.- Послышался звонкий жизнерадостный голос Раджендры. Всегда он был таким, задорным и веселым. По кругу людей прошел одобрительный шепот. Они любили Раджендру, для народа он делал очень много и все эти люди надеялись, что следующим царем будет все-таки он. -Ваше Высочество, что же заставило вас прийти на помощь принцу Раджендре?- Задал свой вопрос репортер. - Я думаю, что принц Раджендра в будущем сможет стать сильным царем. Мне хотелось бы его иметь в качестве союзника, а не противника.- Послышался голос принца Парсы. Услышав его, Джасвант поднял голову, глядя на сгрудившуюся вокруг радио толпу. Первое проявление эмоций, с тех пор, как он здесь. Этот голос в шорохе помех был совсем детским, звонким, но спокойным. Ребенок… Парсой правит ребенок… -Но, Ваше Высочество, принц Раджендра атаковал вас в Пешаваре. Необычное начало сотрудничества, вы не находите? -С этим не поспоришь…- В этом детском голоске послышались беззаботные нотки. Джасвант прищурил глаза. Что это такое? Он, конечно, слышал, что принц Арслан молод, но голос, что сейчас звучал в новостях, вызвал в нем странное чувство. Больше всего это было похоже на иронию, граничащую с отвращением. Мальчишка теперь с Раджендрой… конечно же, Второй Принц умеет расположить к себе людей. Детей-тем более. -На поле боя мы столкнулись с ним, как противники.- Продолжал принц Парсы- Это короткое сражение показало его, как отчаянного и смелого полководца. Среди толпы снова пронесся одобрительный шепот. -Хаха, вы льстите мне, принц Арслан…- Послышался за заднем плане смех Второго Принца. Джасвант раздраженно сжал кулаки. Конечно. Как же иначе… - Не совсем, принц Раджендра.- Продолжал парсиец.- На самом деле, я рад сотрудничать с вами и очень надеюсь, что в будущем это принесет пользу и моему и вашему народу. -Итак, Альянс Второго Принца Раджендры и принца Парсы, Арслана, похоже обещает новые обороты в политической игре. Что же это принесет? Узнаем в следующем выпуске. Таковы все новости к этому часу… Джасвант поднялся со своего места и уже направился к выходу, но остановился, прислушиваясь. -Как же холодно… давно такого не было… -Да. Так холодно, что ничего не растет… даже снег пойти может. -Снег? -Говорят, когда начинались Разрушения, тоже шел снег…было очень холодно. Потом еще звездопады можно было увидеть. Джасвант вышел, закрыв дверь. Разрушения… бред. И все же, он не зря сюда пришел. Узнал об армии Парса. А Принц Арслан всего лишь глупый мальчишка. Его страна в отчаянном положении, вот и приходится быть ее полководцем и правителем. Такой ребенок, наверняка глупый. Джасвант неслышно шел по узким улочкам. Обычно здесь было оживленно, но сейчас бетонные стены домов казались мертвыми и только свет в узких окнах говорил, что здесь кто-то живет. И холод. Казалось, он заставил все живое забиться в самые теплые уголки своих жилишь и забыть о попытках выйти на улицу. И ни ветерка. Холодно. Просто тихо и холодно. Руки начали медленно мерзнуть. При каждом выдохе вырывалось облачко пара. Каждый звук в этой мерзлой тишине казался оглушительным и чужим. Небо над головой, расчерченное бесконечными переплетениями труб, мостов и переходов было невероятно ясным. Только звезды ледяной пылью мерцали где-то в вышине. Свернув в узкий зазор между домов, Джасвант осторожно начал пробираться к лестнице. Он знал, как можно срезать путь к окраинам города, где его ждал конь. Тот самый, поранившийся на тренировке. На мгновение стало совсем темно. Пришлось двигаться боком, осторожно переступая через мусор. Где-то тут должна быть лестница… Нога стукнула по камню. Вот она! Осторожно, проверяя каждую ступеньку, Джасвант поднялся на верх. Мир снова стал освещаться холодным светом звезд и слабыми желтыми огоньками улиц, что теперь мерцали в низу. Все. Теперь можно прибавить скорость. Мысли о вражеской армии преследовали его. Ей правит такой молодой принц… Джасвант был уверен, что этот тот просто поддался обаянию Второго Принца, что случалось часто. А голос… как будто простого ребенка с улицы подобрали… ни жесткости, ни твердости. Хотя… разве это может быть в таком возрасте? Это вызывало у Джасванта странные чувства, больше всего они были похожи на смесь отвращения и какой-то странной жалости. Шиндрийские интриги просто разорвут мальчишку, как голодные шакалы. Зря он сюда пришел… Одного легкого прыжка Джасванту хватило, чтобы преодолеть еще один узкий проем между домами. Быстрым плавным шагом он пересек плоскую бетонную крышу, что обрывалась высоким бордюром, за которым снова начиналась непроглядная темнота. Старая черепица глухо хрустнула, когда на нее спрыгнула легкая тень, как кот, опустившись на все четыре конечности, через мгновение она уже скользнула прочь, в узком пространстве между стенами. Камни, осколки бетона и сухие листья хрустели под ногами. Сердце колотилось, как безумное. Чутье подсказывало Джасванту, что это задание станет поворотным моментом в бесконечной грызне за власть, в которой у него была не последняя роль. Ошибиться нельзя… будет взят город Гуджарат- у Раджендры появится шанс победить. Проиграет Гадэви- с господином Махендрой случится беда. Сознание этого гнало его вперед, сжимало сердце, каждый нерв. Он должен бороться. Один. Джасвант не чувствовал даже страха… не мог позволить себе этого. Все так неожиданно изменилось, казалось, весь мир. Чужая армия… мальчишка-правитель… даже этот колючий холод… что происходит? Оттолкнувшись от узкой бетонной перемычки, Пантера взлетела на мост, лежащий между двумя крышами. Ничего не было слышно. Даже ветра. Где-то в низу пролаяла собака… холодный воздух словно стал хрупким, ломающимся от каждого звука. Джасвант вскинул голову, выдохнув облако пара. Вокруг было недосягаемое небо и больше ничего. Все невыносимо изменилось, нет… на этом невообразимые перемены не закончились. Джас не мог оторвать взгляд от поблескивающего россыпью звезд, неба… В застывшем воздухе кружились невесомые белые хлопья, нежно касаясь его лица и опускаясь на застывший бетонный мир. Сердце сжалось в предчувствии чего-то неизвестного. Снег и вправду пошел…

***

-Смотри, Дариун, снег!- Молодой принц отодвинул полог шатра, глядя, как каменная пустошь покрывается холодным белым покрывалом. -Не думал, что когда-нибудь увижу его здесь, в Шиндре. -Это очень редкое зрелище, Ваше Высочество.- Отозвался высокий воин, закутанный в черный плащ. Лагерь парсийской армии остановился среди Каменной Пустоши. Здесь не было ничего, только седеющая от падающего снега даль. Принц Арслан был невероятно счастлив, что это выступление закончилось. Он тщательно взвешивал и подбирал каждое слово. Одна ошибка, один неверный взгляд, даже вздох-и это обернулось бы против него. Но, кажется, все прошло удачно. Он держался невозмутимо-вежливо, как его учил Нарсас, их стратег и давний друг Дариуна. Особенно тяжело было держаться спокойно, когда рядом, словно нарочно, находился принц Раджендра, словно вслушиваясь в каждое слово. Рядом с этим громко смеющимся человеком ему было не по себе. Но он справился, скорее всего… В свои четырнадцать лет принц Парсы Арслан уже испытал, что значит быть в центре боя, не только политического. Совсем недавно его швырнули в эту кровавую круговерть на полях Антропотены, сражаться против армии Лузитании. Тогда он понял, что значит смерть и предательство. Его товарищи, с которыми он тренировался в ожидании этого дня, погибли. Мальчишки одного с ним возраста. Совсем недавно они были рядом, а теперь их нет… как нет и дома… и трона… нет всего того, где раньше жил принц Арслан. Их предали… и предал их тот, в ком Арслан никогда бы не усомнился. Храбрый и преданный марзбан Кхарлан, служивший его отцу… королю Андрагорасу ІІІ. Молодой принц до сих пор помнил, как слабый, окровавленный и беспомощный, сидел на траве у тела своего друга, больше не в силах звать на помощь. До этого он отчаянно кричал, кричал до хрипоты, звал… кого угодно, кого мог вспомнить… Верного рыцаря Дариуна, отца… даже охотничьего сокола Азраила, что был его любимцем. Но вокруг был только холодный фиолетовый туман в котором были слышны крики, стук, треск пламени… Этому не было конца… Его спас только Дариун. Беспомощного, сдавшегося, перестающего что-либо осознавать… И теперь он здесь. На землях Шиндры. Сражается за союз, что, возможно может снова принести мир. Через многое прошел принц Арслан и был он ни так прост, как казалось на первый взгляд. Худой и не высокий, он не выглядел могучим правителем, или обещающим стать таковым в будущем. Тонкие черты лица были добродушными, а взгляд больших глаз, сапфирового цвета, был теплым, но вместо прежней открытости в них можно было рассмотреть тень тревоги и настороженности. Это был совсем не детский взгляд. Теперь собрав не такую уж и большую армию, он один взял на себя ответственность перед своей страной, стал ее надеждой… Он не мог отступить, не имел права ошибиться… Принц опустил свое бледное лицо и на плечи упали серебристо-белые пряди. Да, волосы этого совсем молодого, но уже взрослого принца были белыми, как снег, что сейчас неслышно застилал пустоши по ту сторону полога шатра. -Вам нужно бы отдохнуть, Ваше Высочество.- В низком голосе Дариуна слышалась теплота. -Я знаю.- Ответил Арслан, прижавшись спиной к свернутому пологу.- Но можно мне еще посмотреть на снег? Он меня успокаивает. На золотисто-смуглом лице воина Парсы появилась едва заметная улыбка. Высокий, широкоплечий и мускулистый, он был грозным соперником в бою, но сейчас в его светлых золотых глазах было тепло. Необычно изогнутые брови придавали его лицу настороженное выражение, гладкие иссиня-черные волосы, собранные на затылке в хвост, лежали на могучем плече. Слабый порыв ветра шевельнул тонкие непослушные прядки, всегда падающие ему на лоб. Холодно… Почему в этой стране зимой сейчас так холодно?! Что за странная зима… Но что в их мире теперь можно было назвать нормальным? Он перевернулся с ног на голову и снег в стране «вечного лета» уже ни казался таким уж необычным… -Дариун.- Неожиданно нарушил молчание Арслан, плотнее кутаясь в теплый плед, которым был накрыт. Его голос хрипел от усталости.- Почему-то у меня хорошее предчувствие. -Предчувствие?- Воин повернулся к своему господину, глядя на него взглядом светлых, желтых глаз. Арслан кивнул. -Мне кажется, что все нормально.- Почти прошептал принц.- Не могу сейчас думать о плохом. -Вот как…- Золотые глаза чуть прищурились.- Я рад, но вам нужно отдохнуть. Принц продолжал вглядываться в темное недосягаемое небо, на тихо застилающую все вокруг, завесу. Где-то на окраине самого большого города этой страны, на тот же медленно падающий снег смотрел шиндриец со светлыми глазами. Борьба за престол уже делает новый оборот, в который оказались втянуты эти двое. Ничто уже не будет, как прежде.