Stray rain

1121 год по календарю Парса. Шиндра. Пустоши.

Путь от одного города до другого всегда был опасен, ведь он пролегал через Пустоши. Этим словом называли пустые земли, где не росло ничего, кроме чахлых кустов и травы. Сама земля, казалось превратилась, в камень. Когда-то на этих землях находились поля, чайные плантации и пастбища, пока на этих землях стало невозможно жить. Здесь не произошло ничего страшного, просто земля вдруг стала каменной. Люди покинули эти места, оставив после себя города и деревни, которые постепенно замела эта серая пыль. Приборы здесь не работали. Караванам и путникам пересекать Пустоши было опасно, не только из-за этого. В этих местах обитали звери, пораженные Каменной Болезнью. Ей были подвержены как дикие, так и животные, сопровождающие человека. Шесть с них слезала, а кожа серела, становясь твердой, как камень, они переставали есть, но жили невероятно долго, глаза их светились тусклым светом в темноте и они были готовы растерзать любое живое существо, что попадалось на их пути. Их пугал лишь огонь и больше скопления людей. Армиям они были не страшны, но неслышными тенями следовали за ними, воя по ночам, подъедая раненых и мертвых после битв. Недавний снег, что изменил эту безжизненную землю до неузнаваемости, растаял, уступив место ледяным дождям. Теперь зимняя Шиндра стала хотя бы немного похожа на себя. Арслан вскинул голову, глядя на чистое яркое небо. Сегодня выдался хороший день. Армия остановилась на несколько дней здесь. Можно хотя бы немного перевести дух. Ни смотря ни на что, молодой принц Парса был рад этому. Сейчас он стоял на вершине холма, глядя, как скользит в ясном небе стремительная тень его любимца- охотничьего сокола Азраила. Его протяжный заливистый крик эхом разносился в прозрачной вышине. Эта птица всегда к нему возвращалась. -Ваше Высочество, мы ждем только вас.- На вершину холма к нему поднялся Дариун. Он был без лат, но меч всегда носил на поясе, готовый в любую минуту пустить его в дело, защищая своего господина. Порыв ветра всколыхнул забранные в хвост, смоляные пряди. -Да. Я сейчас.- Арслан обернулся к нему. В этот момент его лицо ударил порыв ветра, взметнулись черно-серые перья, плотный рукав куртки сжали когти.- Идем. Оба спустились с холма, где уже расположилась их команда, Азраил удобно устроился на плече принца. Личный отряд Принца Арслана всегда держался особняком, рядом со своим господином. Арслан, плотнее закутавшись в теплую светло-серую куртку, с отороченным мехом, воротником, устроился в центре. Глядя на этих людей, было трудно поверить в то, что именно они были главными защитниками Его Высочества. Гармоничнее всех здесь смотрелся могучий Дариун, рядом с ним сидел Нарсас, волна светлых волос закрыла почти половину его спокойного лица. Светлые, фиалковые глаза смотрели на мир с проницательностью, в бою он был ценным союзником, но не это было его сильной стороной. Ум и умение рассчитывать наперед шаги сделали его стратегом, ни раз спасающим их отряд из самых безнадежных ситуаций. Как и недавно Дариун, стратег Нарсас впал в немилость Его Величества и последние годы жил, как обычный человек, занимаясь своим любимым, но необычным хобби… -Скучаю по своему холсту…- Тихо сказал Нарсас, отхлебнув из кружки обжигающего чая, над поверхностью которого извивался прозрачный пар. -Поверь, он не испытывает того же…-На лице Дариуна появилась едва заметная ехидная улыбка. Друг всегда не упускал случая подколоть стратега на его странном любимом занятии, которое удавалось у него крайне… своеобразно. -Да что ты вообще знаешь об искусстве?!- Нарсас сердито сжал пальцами горячую кружку, сверкнул глазами. Разговоры о собственной живописи делали стратега оживленным и чувствительным. -Я мало что знаю, об искусстве, но то, что у тебя на холстах-это точно не искусство… -Да ты даже человечка не нарисуешь! -Я не художник…- Задумчиво протянул Дариун. В его золотых глазах все еще плясали озорные искорки. -Зато я-художник и, между прочим, будущий художник при дворе Парса!- Нарсас положил руку на грудь, словно уже был признанным мастером, исполнившим свою давнюю мечту. -Бедная наша страна… Принц Арслан наблюдал за этой дружеской перепалкой и улыбался. В такие моменты он мог забыть о том, что они сейчас находились в чужой стране, вмешивались в ее политику, где каждый шаг может привести к непоправимым последствиям… -Нааарсаааас….- Из-за спины стратега показалась Альфрид, девчонка-разбойница, что примкнула к ним, когда ее отряд был уничтожен. С тех самых пор, она звала Нарсаса мужем. Ее каричнево-красные глаза блестели, они были того же оттенка, что и короткие жесткие красные волосы, сейчас спрятанные под синей вязанной шапкой. Ее лицо украшали две треугольные отметины, тянущийся от низа лица, до переносицы. Особенность малого народа Парсы-Зотт, который тоже был вовлечен во все это. -Поешь моего супа! -Нет, господин Нарсас будет есть мой суп!- Моментально ощетинился Элам, тринадцатилетний помощник стратега, бывший раб, которому тот дал свободу. Лицо с острым подбородком, обрамленное лохматыми темно-каштановыми волосами, было серьезным, а во взгляде внимательных зеленых глаз можно было увидеть не детскую рассудительность. До того, как на пороге их дома появился принц Арслан и Дариун, именно он следил за хозяйством, не давал своему господину попадать в неприятности на бытовой почве и заботился о нем, как мог. В чем-то он был значительно взрослее человека, которому служил, но когда чья-то привязанность к тому переходила все границы, он чувствовал самую настоящую детскую ревность. -Нарсаааас!! -Господин Нарсас… -Угомонитесь уже…- Стратег устало прикрыл глаза, говорить что-либо у него не было сил. Из за склона холма показались два всадника. Одним была стройная черноволосая жрица с фарфоровой кожей, одетая в длинное белое шерстяное платье, не сковывающее ее движений. Другой был не высокий парень, чьи волосы небывалого темно-фиолетового цвета были перехвачены на лбу светлой шерстяной повязкой, греющей уши, висевший за его спиной уд выдавал в нем менестреля, а правое ухо украшало ничто иное, как маленькая кроличья лапка. Еще двое его верных спутников. Жрица богини Митры, Фарангиз, она решила, что будет сопровождать Его Высочество. Ее белое, будто фарфоровое лицо было невозмутимо, спокойный взгляд темно-изумрудных глаз был готов заметить любую опасность. Черные, как смоль, волосы укрывали стройную, выпрямленную спину. Она была грозным противником, наравне с другими воинами. Менестрель Гив производил впечатление легкомысленного лентяя, но это было не так. Его пестрая внешность была обманчива. Его проницательность и хитрость ни раз выручали принца. - Плохие новости, Ваше Высочество.- Нарушила первой молчание жрица.- Сюда едет Раджендра. Перепалки и смех мгновенно смолкли. Словно солнце скрылось за тучами. Арслан сощурил глаза. Больше в них не было этой живой радости. Почувствовав тревогу принца, Азраил слетел с его плеча. Холодный порыв ветра ударил в спину, шевельнув выбивающиеся из под шапки серебристо-белые волосы. Арслан снова стал принцем Парса, вежливым, настороженным и невозмутимым.

***

Никто не заметил тень, что наблюдала за всем этим с края обрыва. Отсюда было все хорошо видно, но никто не мог заметить ее. Что за странные люди… Джасвант чуть прищурил светлые глаза. Коня он оставил у подножья холма, по ту сторону. Он уже не вызывал подозрения в армии Раджендры, но здесь еще не время появляться. Теперь он увидел принца Арслана. Светлая фигурка, окруженная разномастным отрядом. И волосы, белые, как снег, что падал в тот день, когда все началось и он услышал по радио звонкий совсем мальчишечий голос. Ни за что его не принять за принца… должно быть, еще не понимает, кто он… Но… в его возрасте принц Гадэви уже прекрасно понимал, кто он и часто напоминал об этом Джасванту ударом сапога о ребра, если тот оказывался рядом не вовремя. Маленький отряд… всегда держится отдельно. Рядом с принцем сидел высокий воин, весь в черном. В нем Джасвант тут же узнал Даруина, Черного Рыцаря. Даже просто сидя, вот так с кружкой чая в руках, он выглядел грозным противником. Возможно, им придется столкнуться в битве и тогда исход будет один-победитель Дариун, но и Джасвант так просто не сдастся, Черному Рыцарю придется биться в полную силу, если он хочет победить… Неподалеку стоял, опустив голову, огромный вороной конь. Это был Шабранг, знаменитый, как и его хозяин-Дариун. Символ Парсийской кавалерии. Взгляд студента ветеринарно-медицинского факультета не мог не оценить его мощи и грации. Сам по себе этот конь был грозным оружием. На севере из за холма появилось облако серой пыли. Джасвант насторожился, припав к холодным камням, за которыми затаился. Сюда ехал отряд. Раджендра. Из за пыльной завесы вырвался всадник в темно-желтом плаще на белом коне. Конечно, кто же еще. Джасвант скользнул с уступа в низ, на камень. Его не должны здесь увидеть. Не сейчас. Плавно и бесшумно, он спустился в низ, к ожидающему его коню. Скоро он совсем близко подберется к принцу, для которого будет проводником. Нет, не возьмут они Гуджарат… Хотя бы есть возможность связываться у Урайуром по рации, что была закреплена сбоку на поясе, спрятанная и украшенная овальной аметистовой пряжкой, но только там где ловит…а ловит не везде на Пустошах... Смуглая ладонь с длинными сухими пальцами легла на грудь, где в кармане длинного шерстяного кафтана было надежно спрятано письмо великого визиря, которым для Джасванта тот являлся в последнюю очередь. Я не подведу вас, господин Махендра… не волнуйтесь… пожалуйста… не волнуйтесь…

***

-Как я рад вас видеть, принц Арслан!- Разнесся задорный голос Второго Принца Шиндры, Раджендры. На его простоватом, золотисто-смуглом лице появилась широкая улыбка. -Не ожидал вас так скоро увидеть, принц Раджендра.- Спокойно ответил Арслан, изо всех сил пытаясь не опустить глаза, в которых можно было увидеть то, насколько он растерян. Принц застал его просто так, не в формальной обстановке, одетого по-походному, ни как принц…очередной хитрый ход, что ли? -Хаха, неожиданно я пришел…- Рассмеялся Второй Принц. -Все равно я рад вас видеть, принц Раджендра. На бледном лице принца Арслана появилась спокойная улыбка, она не была счастливой, но вид этого шиндрийского принца всегда заставлял его улыбаться. Так поступают хорошие политики. Изогнутые брови Дариуна сошлись на переносице, золотые глаза мгновенно насторожились. Малейшая опасность-и бросится с мечем. Спустя некоторое время Второй Принц уже сидел рядом с Арсланом, в окружении его отряда, погруженного в вежливое, но тяжелое молчание. Со смуглого лица Раджендры, обрамленного аккуратными короткими бакенбардами, не сходила широкая добродушная улыбка. Обрамленные длинными ресницами красно-коричневые, цвета винной гущи, глаза излучали задор и энергию, квадратный подбородок украшала небрежная трехдневная щетина, на нижней губе поблескивало тоненькое золотое колечко-шиндрийци любили украшать себя золотыми кольцами, еще двое колец украшали уши, взлохмаченные темные волосы были подвязаны красной повязкой-чалмой, а закутан он был в яркий темно-желтый плащ. Все в его облике было небрежным и ярким-ничего от царской утонченности своего старшего брата-Гадэви. Как оказалось, Второй Принц прибыл не с пустыми руками-привез угощение в виде сушеных фруктов и коробок чая. Не провизия, так подарок к празднику. Улучив мгновение Дариун и Арслан переглянулись с Нарсасом. Тот едва заметно кивнул. Травить их не было смысла, по крайней мере, пока. И все же, что-то нужно было делать с припасами и проводником. Пустоши были опасным местом, армия без этого обойтись не могла. Радженжра согласился. Слишком легко но и этот удачных ход не прошел идеально. Теперь армии разделятся. Армия Раджендры обогнет Гуджарат, армия Парсы-должна пройти мимо. Ни для кого здесь не было секретом, что правитель города Гуджарат питает больше преданности к Первому Принцу и трудно будет переубедить его. Припасы и проводника. Вот, что им удалось получить от Раджендры. -Мы станем приманкой, Ваше Высочество.- Тихо сказал менестрель Гив, когда за отрядом Второго принца исчезло облако пыли. Тонкие руки музыканта перебирали струны уда, играя незатейливую, но приятную мелодию. -Этого я и боялся.- Выдохнул Арслан. -Он далеко от нас.- Голос Нарсаса звучал ободряюще.- И это главное. Арслан молча кивнул. От слов своего стратега ему стало спокойнее.

***

Утро снова было серым. Теперь на окраине лагеря плотной стеной теснились фургоны с припасами. Машины использовались только в качестве грузовой силы, они были слабыми и ненадежными, единственное, на что они годились в таких условиях, это перевозить груз, в данном случае, провизию. Сухое топливо, на высушенном навозе, поддерживало их на ходу, но и оно было не бесконечно, поэтому главной силой армии все равно оставались животные. Этот мрачный ряд был надежным укрытием. Вот они. Джасвант пустил коня вперед. Теперь пути назад не было. С этой минуты-он проводник армии Парса. В самом конце шеренги воинов, окруженный своими защитниками, верхом на соловом коне, сидел принц Арслан. Заслышав приближение всадника, молодой принц обернулся. Джасвант натянул поводья и легко соскочил с коня. - Меня прислал принц Радженжра. Мое имя Джасвант. Я буду вашим проводником до Урайура.- Спокойно произнес Черный Леопард, сидя на коленях и опустив глаза. Вежливо и без эмоций. Принц Арслан тоже спешился. Мальчишка хорошо воспитан, приветствует простого проводника согласно всем правилам приличия. -Джасвант, да?- Его голос впервые был слышен так близко. Что-то внутри противно сжалось.- Чтож… не подведи. - В таком случае я… -Джасвант поднял взгляд и почувствовал, как что-то обжигающее проносится по всему телу. Совсем рядом с ногой принца изогнулась для прыжка серая плеть. Все произошло за мгновение- рука бросилась вперед, ослепительно блеснула сталь… Арслан даже ничего не понял, когда едва не свалившись на пыльную землю, оказался за спиной Джасванта, так и застывшего с саблей в руке. Казалось, стальное лезвие еще пело рассеченном воздухе. Со всех сторон послышался испуганный шепот, взволнованные кони еще приплясывали на месте и фыркали. -Ядовитая змея.- Спокойно сказал Джасвант, убирая саблю в ножны. Принц тяжело дышал, глядя на него расширенными от ужаса глазами. Кажется, он понял, что с ним едва не случилось.- Эти твари даже зимой активны. Прошу, будьте осторожны. -Д…да…- Дрогнувшим голосом ответил Арслан, глядя вниз, на разрубленную гадюку, лежащую на пыльной земле. На ее тонких клыках еще висели мутные желтоватые капли яда. Джасвант молча склонил голову, развернулся и ушел прочь, даже не обернувшись. Ни один мускул не дрогнул на его лице, но сердце продолжало биться, как безумное, от его ударов, казалось, сотрясалось все тело. Мгновение… какое-то жалкое мгновение… она уже кинулась, напоровшись на край вскинутой сабли… Это была каменная гадюка. Она жила здесь на Пустошах, всегда была готова к нападению и очень голодна. Особенно зимой. Отовсюду слышались крики солдат, готовящихся к выдвижению и погружающие ящики с припасами в крытые кузова фургонов. Спасение принца не входило в план… но все же… растерянное лицо с расширенными от ужаса синими глазами никак не выходило из памяти Джасванта. О его смерти он просто думать не мог… реакция пантеры была быстрее мысли, но на безумно бьющемся сердце вдруг стало невероятно легко…

***

Небо было ясным и бескрайним, единственным, что казалось живым в густой холодной темноте. Оно было таким далеким, санфирово-синее, с призрачными светло-голубыми разводами, медленно переходило в бледно-сиреневый, сверкающее ледяной пылью звезд. -Ночью лучше остановиться на привал.- Сказал Джасвант, перед тем, как начали опускаться сумерки. За каменными склонами и чахлыми кустами он уже начал замечать светящиеся глаза зверей, что все это время шли за ними. -Как скажешь, господин проводник, как скажешь.- Пропел менестрель по имени Гив, лениво прикрыв глаза. -Прошу меня простить.- Ответил Джасвант, его голос не выдавал никаких эмоций. Даже сейчас, но все внутри противно сжалось. С этим человеком у него уже была стычка сегодня. Это случилось сразу после того, как он спас принца Арслана от выпада гадюки. Ему в спину полетел меч, на этот раз реакция, что помогла принцу, сыграла с Джасвантом злую шутку… А этот Гив, так беззаботно ему улыбался, так же с улыбкой атаковал, будто хотел помериться силой. Джасвант был загнан в угол. Вот так просто… Наглая ленивая улыбка на бледном лице стала еще шире, когда Джасванту удалось выбить из его руки меч. Скорее всего, это его выдало, но он старался не думать об этом. Не мог себе этого позволить. Нельзя. Внезапно ночную густую темноту разорвал протяжный высокий вой. -Что это?- Принц Арслан, сидящий около костра, заозирался по сторонам, Элам и Альфрид тревожно переглянулись. -Это звери, зараженные Каменной Болезнью.- Спокойно ответил Джасвант, он уже хотел повернуться и уйти, но так получилось, что этот вопрос был задан именно ему. -Каменной болезнью? -Да.- Кивнул Джасвант, глядя в далекую темноту на светящиеся скачущие пары точек, что подошли совсем близко к лагерю.- Хищники часто заражаются ей здесь, на Пустоши. Они уже давно преследуют нас. Синие глаза принца Арслана едва заметно сощурились, а рука бессознательно потянулась к рукояти меча, пристегнутого к поясу. В этих глазах не было страха. -На самом деле они никогда не нападают на армии или большие отряды и огня они боятся, так что вы в безопасности.- ответил Джасвант. -Я слышал о таком.- Задумчиво произнес Нарсас, плотнее закутавшись в теплый плащ. – этим и опасны шиндрийские Пустоши. - Именно так.- Ответил Джасвант. В его низком голосе послышался холод. Больше всего он хотел уйти к краю лагеря, подальше от них. - Прошу меня простить. На мгновение он встретился взглядом с Арсланом. Тот молча кивнул, желая ему доброй ночи. Джасвант молча кивнул в ответ, легко вскочил на своего коня и направился прочь, к окраинам лагеря. Нет. Этот принц не глуп. Ни каждый проводник способен отразить бросок змеи. Он понял все… он сразу все понял… Конь стукнул копытами по камням. Джасвант легко спрыгнул на землю и направился к месту своей стоянки, около ряда фургонов, что грозными черными силуэтами угадывались в темноте. В холодной дали слышались тявканье и завывание зверей, что ходили взад вперед вокруг лагеря, но не решались подойти ближе. Это не пугало Джасванта, хоть сердце снова тревожно сжималось. Принц Арслан все понял, но продолжал ему улыбаться… этого Черный Леопард понять не мог. Будет сложно… скорее всего его еще не связали и не начали пытать только потому, что доказательств у них нет… Этот Нарсас…он уже, скорее всего все распланировал… Противное чувство обжигало затылок… Хотелось вскочить на коня и умчаться в Гуджарат. Одному. Передать послание… чтобы войско этих захватчиков никуда больше не продвинулось… Похолодевшие руки сжались в кулаки. Из темноты послышался хриплый надрывный вой, от которого парсийцы начали тревожно озираться, а каурый конь Джасванта- переступать ногами. Было слышно, как тупые когти зверей тихо скребут по камню… Их светящиеся отраженным светом, глаза, мигали позади фургонов. Не было видно, кто они. Шакалы или волки. -Тихо…- Прошептал Джасвант на ухо встревоженному коню. Его горячее дыхание обжигало висок и плечо. Некоторое время он просто стоял, прижавшись к гладкой теплой шее, поглаживая жесткую темную гриву и всматриваясь в темноту, мерцающую десятками пар глаз. Ему хотелось простоять так вечно, неожиданно пальцы нащупали тонкий след ото шва. Казалось, это было в другой жизни… В жизни, где стальные кольца капкана еще не грозили сомкнуться. Но пантера просто так никогда не сдастся, она будет биться до последнего, даже пойманная она не перестанет сражаться. Ее клыки и когти все еще грозное оружие… Неожиданно перед глазами возникло знакомое лицо, зазвучал теплый хрипловатый голос… Он будет ждать его. Всегда. Тот, кто никогда не смотрел сквозь него. Его господин. Его семья. Его отец. В светлый бирюзовых глазах блеснула холодная решимость черного леопарда. Парсийцы, вам придется биться со мной в полную силу!

***

Ветер усиливался. Это был плохой ветер… лошади волновались. Настроение в армии тоже резко ухудшилось. Джасвант пустил коня в галоп. С склона была хорошо видна серая бесконечная вереница, завершающаяся медленно ползущими фургонами. Внушительная армия… грозный противник… а до Гуджарата, еще далеко… В дали из тумана проступали ломаные хребты гор… прежде чем достигнуть Гуджарата, армии Парса придется остановиться в самом странном месте на Пустошах. Деревне. Оно лежало на пути к их основной цели. Обойти его было невозможно, но, с другой стороны, вой зверей там был не так слышен. Джасвант развернул коня и тот, плавно перепрыгивая с уступа на уступ, спустился в низ. Этот неказистый зверь, как выяснилось, обладал невероятной ловкостью. Деревня была жутким местом. Джасвант, которому уже приходилось останавливаться там несколько раз, всегда чувствовал себя в ловушке, когда на его пути оказывалось это место. На этот раз ему придется остановиться там не с товарищами шиндрийскими солдатами, а с противниками. Именно с противниками. Джасвант снова пустил коня в галоп, думать о людях, которые его ждали с тянущейся вереницей армии, ему не хотелось.

***

Дариун и Нарсас обернулись, услышав приближение всадника. Охотничий сокол, что сидел на плече у Арслана, повернул к прибывшему голову, глядя на него пронзительными янтарными глазами. Джасвант заметил над клювом птицы белую крестообразную отметину. -Что там впереди?- Первым заговорил принц. Он прекрасно понимал, кто такой Джасвант и всеравно заговорил с ним первый. -Нас впереди ожидает заброшенная деревня.- Последовал ответ. Джасвант чуть опустил светлые глаза. Ему было непривычно, когда кто-то смотрел в них. Как сейчас принц Арслан. -Заброшенная деревня?- Произнес Гиф своим тягучим голосом, лениво жмурясь.- И что нас там ожидает, не опасность ли? Арслан метнул в него холодный взгляд. Такая прямолинейная резкость товарища ему не нравилась, хоть та почти выдала шпиона. -Нет.- Ответил Джасвант так же холодно.- Ее нельзя обогнуть, поэтому придется остановиться в ней. -А… ну как скажешь.- Улыбнулся Гив. Ледяное предчувствие снова противно сковало затылок. Другого плана нет… Джасвант снова направился в авангард, подальше от этих людей. Что-то похожее на отчаяние сжимало сердце твердой рукой и тянуло его в низ, останавливая. Он еще не связан, потому что нужен… Они ждут Гуджарата. Поздно придумывать другой план. Остается надеяться лишь на то, что гарнизон Гуджарата перехватит фургоны с припасами и топливом. Без этого парсийцы до Урайура не дойдут. Единственный шанс становить кавалерию Парса-в Гуджарате. Единственный. Этот Гив каждый раз подчеркивает, что все кончено, не без причины. Если Джасвант от отчаяния совсем потеряет голову-задание точно будет провалено. Капкан вот вот захлопнется… Джасвант стиснул зубы и натянул поводья, заставляя коня пойти медленнее. Кровь ревела в ушах, как море, шумела во всем теле, билась в висках, в сжатых кулаках. Чем ближе они подходили к Гуджарату, тем отчетливее становилось это парализующее чувство. Но Гив своего не добьется, он не будет с улыбкой наблюдать, как множится отчаяние в его глазах. Такого развлечения он ему не доставит.

***

В сумерках начали проступать очертания Деревни. Когда-то у нее было название и в ней жили люди. Теперь же она стоит на Пустоши, покинутая и мертвая. В ней часто останавливались отряды и армии. Для разбойников здесь было слишком опасно, так что это место не могло быть их базой. -А ее все же нельзя было как-нибудь обогнуть?- Спросил Гив, остановив коня рядом с Джасвантом. -Можно было бы свернуть южнее, утонуть в топях и не дойти до Урайура.- Последовал спокойный ответ. -Ох, ну прости… зря я так.- Улыбнулся Гив. Джасвант направил коня вперед, к авангарду, оставив позади болтливого менестреля. Принц Арслан остановил своего коня рядом с Дариуном и Нарсасом. В их взгляде была настороженность, воины были готовы противостоять любой опасности. Джасвант проехал вперед, миновав защитников парсийского принца. На мгновение взгляд синих глазах встретился со взглядом светло-бирюзовых, в которых застыла холодная усталая решимость.

***

Все звуки здесь словно исчезли. Ничего не было слышно. Все цвета исчезли, выцветая холодными сумерками. Деревня встретила армию Парса мертвыми силуэтами хижин и невысоких бетонных домов. Остатки ворот, как часовые, стояли у ее входа. Издалека она выглядела развалинами. -Жутко здесь.- Прошептала Альфрид, красноволосая девчонка из парсийского народа Зотт, судя по всему, тоже являющаяся частью отряда принца Арслана. Элам молча кивнул, соглашаясь. Ближе к центру здесь стояли осыпавшиеся двухэтажные бетонные дома. Черные провалы оконных проемов с выбитыми стеклами затягивали в непроглядную неизвестность. Мертвые деревья тянули к тяжелому серому небу свои искореженные ветви. Под ногами при каждом шаге хрустели камни, осколки стекла и посуды. Звуки в этой тишине умирали мгновенно, стоило отойти на несколько шагов от своих спутников. Хруст осколков стекла под ногами казался оглушительным. В черных провалах дверей и окон можно было увидеть очертания мебели, что осталась здесь от жителей. Крыши глинобитных хижин провалились внутрь, их сгнившие останки давно были использованы, как растопка для костров. Теперь от них остались разрушающиеся четыре стены со следами жизни людей, что когда-то давно звали это место своим домом. Отряд Арслана тревожно озирался, давящая тишина беспокоила их сильнее, чем звук опасности. Часть армии, разместилась вокруг этого заброшенного места. Холодная непроглядная темнота подкралась незаметно, погрузив все в безмолвную неизвестность. -Здесь так тихо. Даже воя больных зверей не слышно.- Тихо произнес Арслан, подняв фонарь, оранжевый свет которого выхватывал из густой темноты осколки разноцветной посуды и останки мебели, усеявшие твердую землю. -Они сюда не приходят.- Ответил Джасвант.- Солдаты, что останавливаются здесь, прогнали их очень давно, так что здесь даже безопаснее. Конь, которого он вел за собой, нервно прижимал уши и неохотно шел вперед. Он впервые был здесь. Тишина пугала его, как и чужаков, что сейчас полагались на Джасванта. В центре площади находился колодец, черной бездной уходящий в глубь земли. Деревянный навес и ворот давно сгнили, остался лишь круглый каменный оголовок. -Здесь можно брать воду, она чистая.- Джасвант решил не дожидаться вопросов по поводу такого редкого явления, как колодец посреди мертвой Пустоши. Нарсас едва заметно кивнул, он был их стратегом и к его решениям всегда прислушивались. -Заночуем сегодня здесь. Располагайтесь.- Сказал Джасвант, обернувшись. Даже ветер не выл между домами. Вокруг была непроглядная холодная ночь.

***

Сердце никак не могло успокоиться. Арслан перевернулся на другой бок, завернувшись в теплое шерстяное одеяло. Жесткая холодная кровать, что стояла у глиняной стены, словно никогда не была частью повседневной жизни человека. Принц устроился на ночлег в одной из хижин от крыши которой остались лишь куски перекрытий по краям. Над головой было только темное беззвездное небо. Дариун устроился у стены. После неожиданного нападения врага, он не решался отходить от Его Высочества далеко. Сердце просто разрывалось. Арслан перевернулся на другой бок. На покрытой холодной испариной лоб, упали серебристые пряди. Дело было не в жутком месте, в которым они остановились. Напротив, несмотря на всю мрачность, здесь было безопаснее. Джасвант тоже так сказал. Сам не зная, почему, Арслан не сомневался в его словах. Мрачный, неприветливый, но вежливый, шиндрийский проводник не внушал неприязни. В нем чувствовалась честность и сила. Арслану нравились простые люди. Его тянуло к ним. Подозрения в том, что он не проводник возникли сразу, как только он попался на глаза Нарсасу и Гиву… отражение змеиной атаки довершило впечатление. Джасвант воин. И все же где-то в глубине души Арслан надеялся что ясноглазый шиндриец не окажется их противником. Он бы не хотел с ним сражаться. Он думал о том, что ждет их. Что задумал Раджендра? Арслан не верил ни одному его слову, его широкая улыбка всегда заставляла его насторожиться… Но он всегда улыбался ему в ответ, взвешивал каждое слово. Арслану верили воины, что шли за ним, славили его и верили ему, но… Когда вокруг никого не было, когда темнота окружала его со всех сторон, Арслан чувствовал, как тяжелеет сердце, а заснуть не дают безжалостные мысли, что окружали его со всех сторон, только ожидающие того момента, чтобы разорвать на части измученное сознание, как звери добычу. С недавнего времени он совсем потерял покой, начиная осознавать то, что может поставить под угрозу все… А сын ли он царя Парса? Ему всю жизнь говорили, что да… Жестокий, сильный и бескомпромиссный… таким был его отец… а отец ли? В последнее время доказательств было предостаточно… гобелен в одной из крепостей, в которой они пытались найти поддержку… Слухи о том, что Андрагорас обманом взошел на престол Парса, убив своего брата-истинного короля… в день, когда это случилось был пожар… страшный пожар… И правитель пограничной крепости Парса, что-то знает… Меньше месяца назад, перед самым вторжением Раджендры в пограничную крепость Парса на него напал один человек… Безумный и переполненный невероятной злобой… Его лицо украшала серебряная маска, как обезумевший он набросился на него… удары, что сыпались на Арслана, едва не ломали кости… он кричал, что не даст ему умереть просто так… что он виноват во всех его страданиях… что он Гермес, сын истинного царя Парсы… А увидев огонь он, испустив пронзительный вопль исчез, как будто его и не было… Жизнь принца Арслана вообще была странной… первые годы он прожил среди обычных людей, его воспитывала одна семья, потом выяснилось, что он принц Парса, а его родители-царь Андрагорас ІІІ и королева Тахаминай… так он и оказался во дворце Эктабаны…принцем Арсланом. И вот снова все перевернулось с ног на голову… Скорее всего, он не сын своих родителей… не имеет никакого права на трон… только препятствие в бесконечной борьбе за власть… Он слишком часто сталкивался с доказательствами всего этого, чтобы начать сомневаться. Хуже всего было то, что на него смотрели с надежной… Сражались насмерть и умирали. А стоит ли этого простой мальчишка четырнадцати лет, которого все решили считать принцем? Сколько людей за него еще должно умереть? Сознание этого разрывало сердце… хотелось плакать… дышать становилось все труднее. Ледяная рука сжалась в кулак. Только сейчас, оставшись один, он мог позволить себе это… впасть в отчаяние, от которого не сбежать. Дариун и Нарсас не должны видеть этого. Это будет оскорблением их заботы. Арслан открыл глаза, глядя опустевшим взглядом на квадратный дверной проем, через который был виден ряд таких же заброшенный домов… В этом доме когда-то жили простые люди. Сохранилась старая жесткая кровать, стол, даже плита, еды на которой не готовили уже десятки лет… Обжигающий мокрый холод продирал до костей. Он не имел ничего общего с зимним воздухом. Отчаяние сводило с ума… Единственное, что защищало от него растерзанный разум-сознание того, ради кого он еще не отступил… Дариун… Нарсас… Гив, Фарангиз, Альфрид…это единственное, чем я могу отплатить вам…но мне страшно. Мне так страшно…

***

Тихо. Джасвант смотрел на пустые навсегда затихшие дома. Он сидел в пустом оконном проеме, выпрямив гибкую спину и положив руки на колени. В темноте его можно было принять за неподвижную статую, но не за живое существо. Несмотря на то, что здесь обосновался целый отряд воинов, это место все равно не выглядело живым. Сон не шел. Мозг отказывался отключаться… Скорее всего ему не достанется на отдых даже двух-трех часов, больше которых в последнее время поспать и не удавалось. До Гуджарата всего день пути… И только одна возможность остановить целую армию. Мальчишке-принцу придется покинуть его родину. На сердце было противно тяжело. Это чувство не покидало его даже сейчас, когда он устроился в оконном проеме, бросив тщетные попытки заснуть. Все звуки исчезли, только телом ощущался странный гул, словно холодная глиняная стена, на которую он опирался была живой. Его смуглое лицо было невозмутимым, оно не показывало, как сжимается сердце в невыносимом предчувствии беды. Светло-бирюзовые глаза, что смотрели куда-то в даль, стали серебристо-серыми в холодной темноте. Стальные обручи капкана скоро захлопнутся. Плохо… как же плохо… Неожиданно в дверном проеме показались две фигуры. Черная и белая. Дариун и Арслан. Только не это… не сейчас… -Джасвант, я хочу спросить про наш дельнейший путь…- Арслан подошел к нему почти вплотную. Мрачный Дариун остался чуть позади. Гул усилился. Он пронзал все тело, шумел в крови, останавливал сердце, выдавил воздух из легких… -Джасвант? Сознание происходящего электрическим разрядом хлестнуло по всему телу. Нет! Нет! Неет! -Быстрее отсюда!!- Джасвант вскочил на ноги, толкая принца к насторожившемуся Дариуну. Его крик поглотил оглушительный грохот. Оконный проем, на котором он сидел мгновение назад, смялся обломками. Взбесившаяся земля металась из стороны в сторону. Нет… слишком поздно… оседающая бетонная стена подмяла под себя низкую глиняную, заваливая дверной проем. Все исчезло в темноте и грохоте. Земля билась и трещала, словно возненавидя все живое, что на ней находится… Все исчезло в грохоте, темноте и пыли. Они были в ловушке.

***

Бетон крошился в удушающую пыль, дикими рывкам земля стряхивала все, что на ней находилось. Крики людей, что каким-то образом не успели выбраться и оказались под завалами, ржание лошадей и скрежет корежащегося металла не было слышно за оглушительным грохотом и треском. Остатки бетонных стен ломались и оседали в густых облаках крошева. Она еще долго рассержено рычала, пока не затихла совсем. Тогда все живое, смертельно напуганное, замерло, ожидая повторения всего этого. Больно… Джасвант открыл глаза. Все, что он увидел, было темнотой, мерцающей разноцветными пятнами. Когда на рассеялась он увидел крохотный луч тусклого света между обломками, рукой можно дотянуться… но он не мог даже пошевелиться, распластанный на полу в крохотном треугольном зазоре между обломком стены, которому не давала обрушиться старая газовая плита, и полом. Не вздохнуть глубже… Сердце билось, как безумное, но боли он не чувствовал. -Ваше… вы…сочество…- С трудом удалось ему прохрипеть. Арслан? Дариуну удалось вытащить его? Что-то чуть сжало не чувствующие пальцы. Джасвант только сейчас заметил, что так и не выпустил принца, рука которого впилась в него в последний момент. Арслан полусидел на полу, почти вжавшись в выбитую стеклянную дверь духовки. Судя по частому глубокому дыханию, он был в сознании. -Д… Джасвант?- голос принца дрогнул. -С вами все в порядке?- Джасвант лежал, вжавшись виском в пол, единственное, что он мог зделать-это чуть приподнять голову. -Дариун!!- Глухую тишину рассек хриплый отчаянный крик. -Ваше Высочество!!- Послышался громовой бас Черного Рыцаря и стук передвигаемых камней. Его господин в опасности… еще большей, чем он сам. -Не двигайтесь!!...- Крикнул Джасвант, горло мгновенно забила острая бетонная пыль и он зашелся удушающем кашлем, уткнувшись лбом в земляной пол. -Дариун? Ты здесь?!- Откуда-то снаружи послышался приглушенный голос Нарсаса. Всегда ясный и спокойный, теперь охрипший от тревоги. Казалось, еще немного и он сорвется на крик. Скорее всего, стратег ходит взад вперед у развалин, пытаясь понять, живы ли те, кто там находится. -Нарсас!- Послышался крик Дариуна где-то впереди. Он был ближе всех к заваленному дверному проему. Вытащить принца он не успел. -Дариун, мы здесь!!- Арслан набрал побольше воздуха, пытаясь докричаться до своего верного воина, но тут же был прерван приступом кашля.- Я… в …кха.. порядке, не волнуйся…кх..кха... Джасвант хрипло вздохнул, положив голову на прохладный пол. Не повернуться… он даже тела своего не чувствовал… Только сердце билось, как безумное, как обезумевшая в ловушке птица, с невероятной силой гнавшее кровь по обездвиженному телу. -Я освобожу вас! -Подожди.- Снова заговорил откуда-то снаружи Нарсас. – Сначала выбирайся сам. -Что?! -Сначала выберись сам, я придумал, что делать, только осторожно.- Спокойно повторил Нарсас. По отчаянию в голосе парсийца было понятно, насколько тяжело ему было оставить своего принца вот так, в опасности, даже на время. Это может свести ума даже такого знаменитого воина, как Дариун. Он верно служит этому напуганному ребенку, что сейчас в ловушке, под завалами, вместе с Джасвантом. Снова послышался глухой стук отодвигаемых камней и шорох осыпающейся пыли. Медленно и осторожно, воин Парса выбирался наружу. Джасвант почувствовал, как напрягся Арслан, у ног которого был вжат в пол. -Джасвант…- Позвал его хриплый, едва слышный шепот.- Ты жив? -Со мной все в порядке.- Прохрипел Джасвант, стараясь не прислушиваться к тому, как Дариун, рискуя обрушить обломки стены, выбирается наружу. Он верил этому Нарсасу и, по его словам, только так можно вытащить Его Высочество из-под завала. Это не было доверием воина стратегу. Эти двое понимали друг друга без слов. -Хорошо…- Выдохнул Арслан, голос его стал совсем слабым. Джасвант почувствовал, как ледяные пальцы сжали его ладонь. Ему страшно, очень страшно и возможно он действительно пострадал, вот и пытается заговорить с тем, кто рядом. Пытается отвлечься любыми способами. Перестает соображать, что происходит. Джасвант прикрыл глаза, словно расслабившись. Отчего-то он не испытывал ни страха, ни даже боли. Какое-то странное чувство, больше похожее спокойную иронию. Этот принц действительно ребенок, совсем не умеет держать себя в руках…ему будет тяжело. Пантера так и лежала, с закрытыми глазами, свернувшись на полу. Со стороны казалось, что он просто спит или без сознания, но это было далеко не так. Он прислушивался к шуму снаружи, к хриплому глубокому дыханию замершего принца и голосам парсийцев. Чувствовать что-либо, он уже не мог. Ничего. Сердце, неистово колотившиеся, теперь билось все медленнее и тяжелее, словно он на самом деле погружался в сон. -Дариун, успокойся!- Послышался голос Нарсаса. Угасающее сознание снова стало ясным, прекратив проваливаться в беспамятство. -Нарсас… если я сдвину эту плиту, все может обрушиться!- Дариун больше не кричал. Отчаяние сделало его покорным. -Понимаю.- Голос стратега стал тихим и мягким. Таким, каким разговаривают, желая поддержать друга.- но это единственный шанс. Постарайся, Дариун. Это были не военный стратег и воин. Это были простые друзья и простые люди. Напуганные, борющиеся за жизнь своего господина. Господина? Они боятся его потерять. По-настоящему боятся… И страх этот не делал их слабее. Господин Махендра, пожалуйста, не волнуйтесь… -Дариун, Нарсас!- Внезапно в лицо ударил холодный свежий воздух. -Прошу, быстрее. Стук камней… Принц выбрался. Джасвант почувствовал, как чья-то рука, схватив его за шиворот, выволокла на свежий воздух. Они были спасены.

***

Когда мерцающая темнота перед глазами рассеялась, Джасвант понял, что лежит на усыпанной обломками, земле. Кровь ревела в ушах, как море. Сознание было удивительно ясным. Холодно… невыносимо холодно… Джасвант попытался подняться на ничего не чувствующие ноги, но тут же рухнул на место. Мир стал зыбким и ненадежным. Тело налилось какой-то гудящей парализовывающей усталостью. Собрав все силы, ему все же удалось отползти в сторону к уцелевшей стене одной из хижин. -Ваше Высочество!- Арслана окружил его отряд. Принц был бледным до синевы, под глазами обозначились болезненные тени, а серебристо-белые волосы стали серыми от пыли. Из под длинной челки по виску сбегала струйка крови. Джасвант выглядел не лучше его. Тело била крупная дрожь, от холода или от шока, неизвестно. Больше он не чувствовал ничего. -Дариун…- Послышался хриплый голос принца, на которого верный воин уже успел набросить свой теплый плащ. Черный Рыцарь опустил взгляд. Смуглое лицо было бледным, а в глазах еще остался холодный металлический блеск. Джасвант так и сидел, у стены, сил двигаться у него не было. Сколько они провели времени под завалами? Вокруг был серый день. Бледное солнце уже давно освещало разрушенную землетрясением, Деревню. Вот вот сядет. Почти сутки… Теперь стало видно, что личный отряд парсийского принца, тоже пострадал этой ночью: предплечье Нарсаса было наскоро перевязано, на лице Альфрид была длинная царапина, сливающаяся с красным рисунком на ее лице, а рука Гива была замотана куском ткани, уже пропитанным кровью. Никого из них это не волновало. -Дариун, твои руки!- Попытался вскочить на ноги Арслан, но тут же был посажен на место Гивом и Эламом. -Ничего страшного, Ваше Высочество.- Дариун бессознательно скрестил руки на груди, но поздно. Внимательный принц уже успел увидеть содранную кожу, длинные раны, покрытые пылью и прочим мусором, тянущиеся едва ли до плеч и сорванные почти до мяса ногти. Черный Рыцарь не жалел сил, разбирая обломки бетонной стены, чтобы освободить своего господина. Он был готов защитить его от любой беды, не только от меча и копья. Он невероятно силен, раз смог разобрать такой завал. На этот раз он проявил ее не борясь с врагом. Горе тому, кто посмеет навредить его господину. -Дариун, я в порядке, обработай свои раны. -Это царапины! -Дариун, не спорь с принцем.- Вмешался Нарсас, на его грязном лице появилась улыбка. -Нарсас! -Если ослабеешь, не сможешь защититься от моих картин. - Улыбка на лице Нарсаса стала еще шире. -Замолчи. По отряду пронесся дружный хохот. Джасвант наблюдал за ними, прислонившись спиной к стене. Странные они… все. Никто не ведет себя с Арсланом, как с принцем, несмотря на то, что несомненно уважает. Эта разношерстная компания меньше всего походила на свиту правителя. Так запросто общаться друг с другом… Этот беловолосый ребенок хотя бы понимает, что принц? И все же это не вызывало у Джасванта неприязни или отвращения. Ему было интересно наблюдать за этими странными людьми, подобных которым он никогда не видел. Так легко он сам мог общаться лишь с одним человеком…

***

Землетрясение, что длилось меньше минуты не прошло бесследно для армии Парса. От Деревни остались обломки стен и бетонное крошево. Обошлось без жертв, но нельзя сказать, что парсийци легко отделались. Было потеряно три фургона с припасами. Один рухнул в трещину, что за какое-то мгновение появилась в твердой, как камень, земле. Ни стараниям воинов, ни лошадей не удалось вытащить намертво застрявшую машину. Две застряли между обломками обрушившихся стен. Им пришлось задержаться здесь на два дня, оказывая помощь раненым. У отряда Арслана хватало работы: заново сформировать строй, собрать остатки продовольствия, помочь заботиться о раненых, как людях, так и лошадях, без которых путь невозможен. Джасвант тоже не сидел в стороне. Проводник без дела привлек бы лишнее внимание. -Вот так!- Трое парсийцев помогли ему повалить на землю раненого коня, который не переставал неистово брыкаться. -Крепко держите его за уши и верхнюю губу.- Раздавал указания Джасвант, начиная обрабатывать рану. Его каурый конь уцелел, как и сумка, притороченная к седлу, где было все необходимое для таких случаев. Конь дернулся в неудачной попытке вырваться-парсийци крепко держали его. Один удар мощный копытом- беды не миновать. Ему оставалось только лежать на земле, смотреть на Джасванта, не оставляющего в покое его рану, обезумевшими глазами попавшего в ловушку зверя и шумно дышать. А рана-то глубокая… до самых мышц… попороло обломками. Послышался душераздирающий тонкий крик, конь извернулся, но тут же снова был прижат к земле. Так умеют кричать только обезумевшие от ужаса и боли лошади. Джасвант работал быстро, просто делал, что должен был. Скоро они дойдут до Гуджарата. И на этом их путь закончится. Наконец конь, получив свободу, вскочил на ноги и пустился бы наутек, если бы его не держали за повод. Принц Арслан, несмотря ни на что, тоже старался помочь, чем мог. Его рука была перевязана, а на лбу под длинной челкой был пластырь. Пострадал все-таки. Его спутникам оставалось только тяжело вздыхать, мириться с этим и сопровождать его. Этот ребенок проявлял живейший интерес к состоянию своих людей. Ему было важно быть там. -Ваше Высочество, вам бы отдохнуть, мы сами со всем справимся!- Попытался уговорить его Элам, что был чуть младше его, но не по годам рассудителен. -Извини, Элам.- На бледном, покрытым ссадинами, лице принца появилась виноватая улыбка. Он извинялся и продолжал делать по-своему, проводя больше времени среди солдат, работающих над восстановлением войска, чем в своем личном шатре. Медленно, но верно, армия Парса набирала силы и готовилась отправиться в путь. -Принц Раджендра будет не слишком доволен нашей задержкой.- Сказал Нарсас вечером второго дня пребывания на месте разрушений. -Это точно.- Подхватил Гив, лениво расположившийся у костра, положив под голову руки. -Скорее всего, он и его войско тоже пострадали.- Произнес до этого молчавший Арслан, поглаживая Азраила, пристроившегося на его руке. -У нас неожиданно появилось время. Время. У парсийцев появилось время, оно было на их стороне, но против шиндрийца со светлыми глазами. Джасвант старался не думать о том, что может случиться у ворот Гуджарата. Даже сообщение не послать… рация была безнадежно сломана. Не связаться ни с Урайуром, ни с господином Махендрой… В Гуджарате о вторжении Парса узнают только тогда, когда армия подойдет к воротам города. Битвы не миновать. А армия Парса сильна… одна кавалерия чего стоит… один Дариун... Гарнизон Гуджарата против кавалерии Парса. Сознание этого просто парализовывало. Джасвант проигрывал, он это чувствовал. Он оставался наедине со всем этим. Медленно но верно, отчаяние, которое он изо всех сил старался сдерживать с того дня, как стал проводником армии Парса, брала верх. Его обездвиживающая хватка мешала думать, сдавливала и останавливала сердце, с каждым часом, каждой минутой и каждой секундой, оно росло, как и шансы этой армии и тех людей, что поняли, кто он такой… Безнадежность казалась ненастоящей. Все тяжелее становилось отгонять эти мысли. Он не должен так думать. Ради господина Махендры… Послышались знакомые голоса. Принц со своим любимым отрядом, как всегда, особняком у костра сидит. Конечно… если кто-нибудь из них погибнет, принц не будет одинок, хоть и будет оплакивать потерю всю жизнь. Ему всегда будет, кому поплакаться. Во взгляде пантеры блеснула сталь. Условия не равные… Если проиграет он… если Гадэви потерпит поражение…с господином Махендрой случится беда. Для него тогда все будет кончено. Все. Пантера значительно уступает тигру в размере и мощи, но сражается до последнего. Она не так сильна, но гибка и быстра. Ее клыки-кинжалы, ее когти-острее меча…но самое грозное и самое важное ее оружие-сердце, оно заставляет ее биться, пока не упадет последняя капля крови, пока не сломаются кости и сила не покинет ее вместе с жизнью. Пока ей есть, за что сражаться… Господин Махендра, я не сдамся… Иногда даже могучий тигр не решается драться с маленьким отчаянным черным леопардом.