Планета доктора Моро

Забавно, что уход большого сфероулья Солнечная практически не заметила, зато старт одного из малых наделал изрядный переполох. Речь, разумеется, идёт о Луне, которую земляне привыкли считать своей неотъемлемой собственностью. Идея, что там может кто-то жить, землянами ещё была кое-как со скрипом принята, но что этот кто-то может иметь на спутник Земли собственные планы - это было уже чересчур. Исчезновение настоящей Луны могло бы вызвать на планете серьёзные проблемы. Не уровня глобальных вымираний, но... Резкое переключение приливного цикла с лунно-солнечного на чисто солнечный - это малоприятно. Однако сфероулей был в шесть раз легче настоящего планетоида того же размера, и вызванные им приливы на Земле этого века были и так слабее солнечных. Так что его уход не должен был особо сказаться на движении океанов... Чего не скажешь об исчезновении лунного света, от которого зависят жизненные циклы множества видов, особенно морских. Отражательная способность зависит только от площади поверхности, а она у корабля-гиганта ничуть не меньше. Больше всего пострадала бы морская жизнь. Жрецы-Короли на это, в принципе, чихать хотели, да и Ковенант тоже, по большому счёту. Все редкие и ценные виды земной биосферы были уже сохранены на Горе. А через несколько веков всё равно случится куда более масштабная экологическая катастрофа. Но Великий Лунарий так не мог. Селениты привыкли любую работу делать качественно и никому никогда без повода свинью не подкладывать. Да, земляне, конечно, малоприятные соседи. Но в состоянии войны с Ва-Нахом они пока что не находятся. Кроме того, кроме людей на Земле ещё живут Глубоководные, Старцы и прочие существа, с которыми ссориться тем более нежелательно. Плоский диск толщиной в один метр и диаметром в триста километров был собран в космосе, на дистанции в тридцать тысяч километров от Земли. Естественно, на таком расстоянии он не мог находиться на орбите с периодом, равным лунному. Поэтому пришлось внести в конструкцию прослойку из антигравитационного металла, и снабдить её двигателями, благодаря которым облёт планеты занимал ровно один лунный месяц. Диск постоянно был обращён к Земле одной стороной, и на эту сторону, представлявшую собой гигантский плазменный экран, проецировалось изображение всех лунных фаз. Астрономов, конечно, так не обманешь, даже в начале века. Да никто и не собирался вводить в заблуждение разумных существ. Но большинству животных такой "Луны" должно было хватить. Запас прочности был предусмотрен на ближайшие десять тысяч лет, запас энергии летающий экран пополнял за счёт солнечных батарей с тыльной стороны. Ковенант добавил в проект маломощный дефлекторный щит для защиты от микрометеоритов, лазерные пушки - от метеоритов крупных, и плазменные - от очень крупных. Вот только земляне этой заботы не оценили. Даже марсианское вторжение и ультиматум Великой Змеи не вызвали такой волны возмущения и народного гнева, как произвол "лунных сепаратистов". В особенную ярость пришли поэты, которые много веков вдохновлялись сверкающим диском в небе, и политики (этим в общем плевать было на Луну как астрономический объект, но упустить такой шанс набрать очков репутации они не могли). В газетах публиковались пространные элегии на тему "как необходимо защитить наш спутник от мерзостных тварей со щупальцами". Для проповедников большинства религий астроинженерия таких масштабов представляла собой "игру в Бога" и покушение на заведённый извечно порядок. А уж как обиделись многие восточные государства, на гербе которых был полумесяц... Сорок бронецеппелинов и около двухсот кораблей поддержки - в основном канонерок и пехотных транспортов - от большинства стран мира выдвинулись к Луне, чтобы заставить гнусных похитителей народного достояния вернуться домой. "Марсиане потеряли свою луну - мы свою не отдадим!" Конечно, уничтожить их всех не составило бы никаких сложностей. Хоть силами Дракона, хоть Ковенанта, хоть Жрецов-Королей, хоть собственными защитными орудиями малого сфероулья. Землянам ещё представляло долго развиваться, прежде чем они достигнут уровня, позволяющего угрожать гегемонам Солнечной. И разоружить, не проливая крови - тоже. Дезинтеграторы Фор Така никто не отменял. Только такая откровенная демонстрация силового превосходства могла привести к социально-психологическому кризису на Земле. К потере веры в прогресс и собственные силы. Учитывая, что эта планета на данный момент имела самый высокий в системе потенциал самостоятельного развития - такой исход был признан нежелательным. Хотя многие соглашались, что земляне это вполне заслужили, но тем не менее... С политической точки зрения выгодно было удрать - но для этого Луне не хватало собственной скорости. Орбитальная у неё всего один километр в секунду, а двигатели бронецеппелинов были усовершенствованы со времён неудачной экспедиции на Марс. Теперь их характеристическая достигала четырёх километров в секунду, что позволяло преодолеть расстояние до Луны за 26 часов. Включать же разгонные двигатели планетоида возле Земли - не лучшая мысль. Вдобавок, диск, предназначенный для замены Луны, был ещё не закончен - требовалось около трёх месяцев монтажа для его окончательной доводки и запуска. Мать-Змея помочь отказалась, тем более, что ей самой не нравилась идея угона целого небесного тела. Она такого сделать бы не смогла, при всём своём могуществе, а к чужим достижениям относилась крайне ревниво. Корпус разведки моргоров тоже предпочёл занять нейтральную позицию - им в этой системе ещё предстояло сидеть долго, они не хотели, чтобы их запомнили как "тех ребят, из-за которых мы потеряли Луну". Жрецы-Короли вежливо намекнули, что Гор-2 вообще-то тоже их собственность. Моргоры вежливо ответили, что была когда-то, но богомолы её честно продолбали, а сейчас уважаемые партнёры по переговорам слишком быстро удирают, чтобы начинать войну за второй сфероулей против многомиллиардной армии. Курии выразили готовность сбить столько земных кораблей, сколько понадобится, но поскольку Стальные Миры тоже направлялись в точку встречи с Гором, это было бы по сути акцией Ковенанта, а с точки зрения непосвящённых - заказом Жрецов-Королей. В итоге разруливать ситуацию были вынуждены сами жители планетоида - но не селениты, а уступавшие им на порядок в развитии калкары с ва-гасами, вождь Нее-Знаай и принцесса Луу-Наа, вместе с очень соскучившейся по активным действиям Кассандрой Хеллер, которая застряла на Луне в ожидании вылета в другую систему - но так и не получила на это приказа. Под их руководством калкары успели перейти с копий на ружья, ва-гасы - с мускулолётов на ракетопланы, те и другие - с охоты на полноценное сельское хозяйство. Оба народа также обзавелись дисциплинированными и хорошо обученными армиями. Но всего этого было явно недостаточно против боевых треножников, воздушных кораблей и орудий направленных частиц. Однако на Луне усилиями Ричарда к этому времени обитали ещё два народа - тариды и мазены, эвакуированные с погибшей Турии. Ну, как обитали... большинство из них до сих пор находилось в стазисе, ожидая проверки на наличие "закладок" Кровавой Луны. Но и те десять тысяч, что Дэйр-Ринг успела просканировать и выпустить в свет, могли бы радикально переломить ситуацию. Дело в том, что тариды - человекоподобные существа с синими волосами - поголовно были узкоспециализированными псайкерами, которые много тысячелетий оттачивали у себя единственную способность - телепатическую невидимость. Иначе говоря, они прекрасно умели внушать любому наблюдателю, что их там нет. Высадившись на поверхность Луны, земляне в первую очередь обнаружили такую неприятную проблему, как отсутствие противника. Все жители находились внутри сфероулья, а не на его безвоздушной поверхности. Шлюзы в кратерах были селенитами предусмотрительно закрыты, а вскрыть броневой люк пятнадцатиметровой толщины - достаточно проблемно даже при наличии атомных реакторов и тепловых лучей. Не говоря уж о том, что эти люки сначала нужно было найти. Очень весело их искать в вакууме, при дикой жаре днём и леденящем морозе ночью. Само собой, на всех кораблях были скафандры, но во-первых, их было меньше, чем солдат, а во-вторых, рассчитанные на межпланетное пространство костюмы оказались не очень пригодны для лунной поверхности. Конечно, со временем земляне бы эти проблемы решили, тем более, что с материнской планеты регулярно приходили транспортники, через которые можно было заказать всё недостающее. Но уже на следующий день после высадки (сразу после того, как парламентёр калкаров явился на флагманский бронецеппелин, потребовал покинуть планету и получил решительный отказ) начались массовые сбои техники - начиная от прорывов в сортирах и заканчивая взрывами реакторов. Человеческие потери были невелики, однако боеспобность армии резко падала, систем жизнеобеспечения на всех не хватало. А расстояние между Луной и Землёй продолжало расти - планетоид уходил не по прямой, как Гор, а по расширяющейся спирали, чтобы резким отключением притяжения не вызвать на Земле катаклизмов. Снабжение с каждым днём становилось всё труднее. Спустя месяц с начала необъявленной войны время перелёта возросло до двух недель, а Луна превратилась в едва видимое пятнышко на земном небе - и уже мало кто верил, что её удастся вернуть обратно. Несмотря на это, земляне всё-таки сумели вскрыть один из главных шлюзов, использовав для этого первую и вторую в истории атомные бомбы - "Малыш" и "Толстяк" (для входного и выходного люка соответственно). Однако внутрь проникнуть не успели, так как поступило сообщение о разгерметизации и шлюз тут же был залит быстротвердеющим полимером. А третьей работоспособной бомбы, чтобы выбить пробку, у них, стараниями таридов, уже не было. В итоге их с трудом, но удалось уговорить отступить на Землю, пока такая возможность ещё была. Конечно, не без небольшого телепатического массажа мозга ряда командиров, но это уже малозначимые детали. Формулировка "нам пришлось уйти из-за перебоев со снабжением, суровых природных условий и коварства противника, который побоялся прямого сражения" была для самолюбия землян приемлема - в отличие от "нас поставила на место сверхцивилизация, против которой мы в принципе не могли ничего сделать, и не сможем ещё пару тысяч лет". Разделились также и лотарцы. Примерно половина из них решила всё-таки остаться в родном городе, и как-нибудь потом, когда с Дарой Кон произойдёт какой-нибудь несчастный случай, попытаться ещё раз вернуть себе законную власть над Барсумом. Пускай на это понадобится не один десяток тысяч лет - для тех, кто ждал миллион, это не страшный срок. Пускай с гибелью Турии они утратили возможность оживлять свои фантомы - даже проекция, требующая полного сосредоточения, это всё ещё большое преимущество, если использовать её с умом. А увеличить свою численность они теперь могли другим, гораздо более приятным способом. Другая половина (около пятисот человек) решила, что при господстве Дары им ловить нечего, и что несчастные случаи скорее уж будут происходить с ними самими. Они запросили эвакуацию на Гор, которую Дракон честно предоставила. Им там найдётся, где преклонить голову - в конце концов, горианские Посвященные - их дальняя родня, точнее, потомки. И соседи, не умеющие рубиться на мечах, зато способные творить настоящие чудеса, им пригодятся. Не более сотни из этих горианских мигрантов, так сказать посвященные из Посвящённых, намеревались вступить в Ковенант и последовать за ним после того, как он разделится с Королями-Жрецами. В районе орбиты Юпитера Луна встретилась с Гором и легла на его орбиту, пропав из поля зрения всех земных телескопов (искривляющие свет поля продолжали работу даже на ходу). К этому моменту Гор уже двигался на маршевой скорости в триста километров в секунду - хотя сфероулей разгонялся со щадящим ускорением в одну сотую g, на полный разгон ему хватило всего лишь месяца. После этого двигатели ещё немного скорректировали курс, чтобы направиться точно к ближайшей звезде - и отключились для экономии энергии. В этот же день Роза, Контесса, Бакуда, Клонария и Александрия пришли к Журавлю Гармонии. Их дисколёт сел неподалёку от города шатров, кочевой столицы владычицы. Роза присутствовала в виде устройств для перевода, которые остальные путешественницы несли с собой. Клонарию, не приспособленную анатомией к долгим переходам по суше, несли Бакуда и Александрия на носилках. Им нужно было пройти всего каких-то двадцать километров, но для девушек без единого мужчины-сопровождающего - это опасное расстояние. Даже на современном Горе - есть много тех, кто не смирился с новыми порядками. Поэтому их сопровождал Джон Картер - переодетый и с перекрашенными волосами, и разумеется, без преторианской брони - больно уж она бросалась в глаза. И без Ледяной Скорби - сколько меч ни ныл, что заслужил увидеть эту встречу, вирджинец оставил его в ножнах, а сам взял более привычный клинок себе по руке. Но в шатёр и он не вошёл - остался сторожить снаружи, совещание должно было пройти в чисто женской компании. - Странный состав, - заметила убара убаров, как только гости расселись и получили своё угощение. - Если это совещание бывших паралюдей, то где Костепилка? И кто эта пушистая леди, я её раньше не видела? Дело-53? "Делами-53" на Земле Бет называли неудачные эксперименты Котла, которые под действием флаконов не только получили суперсилы, но и потеряли человеческий облик. - Нет, - улыбнулась Клонария. - Я никогда и не была человеком, я из иного народа. - А, - с пониманием кивнула Журавль. На Горе было много видов разумных существ, хотя люди и курии были самыми заметными - не столько из-за превосходящей численности, сколько из-за наглости. Так что на разумных ксеносов тут смотрели, как на каких-нибудь папуасов на Земле. Экзотика, но не фантастика. - Прости, но что тогда ты делаешь в нашей компании? - Это встреча БЫВШИХ обладателей суперсил, - пояснила Ребекка. - Костепилка бывшей не является - её шард ми-го сохранили в многомерности. - Кто, прости, сохранили? - Я тебе потом расскажу. Скажем так, ребята, для которых этот шард по личным причинам очень важен, и с которыми даже Дракон не хотела ссориться. Поэтому у неё нет нашей общей проблемы, да и любое обсуждение с её участием превращается в помесь цирка и детского сада... если не в анатомический театр. А нам нужно поговорить как взрослым. Что же до Клонарии, то тут особый случай. У неё шарда никогда не было... но она может помочь вернуть наши. Всё началось с того, что Роза обнаружила странную реакцию шардов на биотику Клонарии - стоило ей пройти рядом, как паралюди испытывали непонятные ощущения, сила работала эффективнее, но со сбоями, а сами шарды почему-то начинали к Пловцу тянуться. Не требовалось быть Драконом, чтобы догадаться - всё дело в тёмной энергии. Когда шард находится в трёхмерном пространстве и не имеет доступа к многомерности, именно эта энергия играет роль шины данных и живой "крови", через которую отдельные структуры обмениваются своими энергозапасами. Во время межзвёздного перелёта Сущности эта форма передачи становится основной, так как халявной многомерности "коробки" под рукой не было, а тратить накопленную во время охоты многомерную энергию на то, чтобы создать себе комфортные миллионы слоёв реальности - "всё равно, что топить ассигнациями". Через это поле Ковенанту удалось организовать подпитку шардов от генераторов Гора, но и только. Клонария же при помощи своей биотики и навыков телепата, как оказалось, могла ОБЩАТЬСЯ с шардами. Пусть даже это было чисто на уровне дрессировки животных: прикрикнуть, когда они делали что-то не то, или наоборот, погладить и почесать за ухом за хорошую работу. Услышать, когда они кричат от боли или от страха, как мурлыкают от удовольствия. Более сложные побуждения всё ещё оставались тайной за семью печатями. И тем не менее, даже такой поверхностный контакт был бОльшим, чем Котлу удалось добиться за десятилетия работы. Разумеется, к делу подключились члены её семьи - Граприс со своей вычислительной мощью и Бакуда со своими безумными устройствами. Граприс, вдобавок, немало знал о биотике и биотиках - это было частью его работы в СЭР. - Проанализировав импульсы тёмной энергии, которыми обменивались шарды после гибели шарда Контессы, мы поняли, что Дракон не столько убила его, сколько... освободила, можно так сказать. И то же самое произошло с остальными шардами, когда их распылили дезинтеграторы Фор Така. Материальная часть шарда - все эти кристаллы, линзы, конусы, колонны, шары - важна для влияния на материальный мир, в особенности для оперирования с многомерностью. Однако она не является жизненно необходимой для самого существования шарда. Жить, двигаться, расти он может и в виде чистого облака тёмной энергии. Потеря материальной части была для него неприятной, но не фатальной. При наличии Формовщика он мог заново создать себе твёрдые элементы. Более того, эти материальные схемы ещё и в значительной степени связывали их. Они служили как бы "якорями", посредством которых Сущности прописывали программные блоки, чтобы шарды не стали слишком самостоятельными и не послали подальше центральное ядро с его амбициями. Эффект Мантона, запрет покидать планету или распространять силы за её пределы - это всё обеспечивается "твёрдой" основой. - Как и подчинение носителю, я так понимаю? - сразу выудила главное Абигайль. - Как и подчинение, - кивнула Клонария. - Ездить на них верхом, как вы привыкли, уже не получится. Но с ними можно договориться. - Через тебя? - Через меня. Я с ними общалась и они меня помнят. И я до сих пор слышу их голоса. Они искалечены, потеряны и одиноки. Они не знают, куда им идти - за Гором, где есть хоть что-то знакомое, или остаться возле Солнца, где хотя бы есть еда в виде солнечного света. - Так, - сказала Журавль Гармонии, - это, безусловно, прекрасная новость, но чем я могу помочь? Я всего лишь правительница горстки дикарей и учительница школы боевых искусств. Я не двигаю планеты, не просчитываю сотни мегабайт в мгновение ока, не имею любовников, которых боятся демоны, и не дружу с розовокрылыми монстрами с Плутона. Мой шард - бывший мой - по вашим же словам меня увидеть или услышать не может. Он слышит Клонарию - прекрасно. Буду благодарна, если он вернётся хотя бы в виде более-менее дружелюбной тени. Но что тут от меня зависит? - И тем не менее, у тебя есть сила, которой нет ни у кого из нас, - серьёзно сказала Роза. - Моему шарду нужен материальный компонент, чтобы просканировать мозг, который он собирается взломать. Он нужен был и Дракону для сканирования техники. И Контессе для сканирования будущего. И Бакуде для анализа исходного материала, который она использует для создания бомб. И Александрии для создания стазиса. Они все стали инвалидами, утратили те функции, по которым мы их всегда знали. Даже если мы установим с ними контакт через телепатию Клонарии, нам... по сути будет не о чём говорить. Но твои способности - особый случай. Чтобы перенаправить движение, матчасть тоже нужна - это физическая работа. Но ОЩУТИТЬ движение они могут и так. Восприятие кинетики - одно из немногих чувств, которые у них остались - а с помощью биотических полей Клонарии мы можем обострить его во много раз. Ты можешь поставить своему шарду знакомые задачи, и тем самым сблизиться с ним. А через него можно уже достучаться и до остальных. ПЕРЕНАПРАВИТЬ их, убедить последовать за Гором. Вдобавок, ты единственная из нас имеешь талант к обучению, к разработке новых стилей - а нам надо именно учить шарды. - То есть вы предлагаете мне взять этого тюленя в ученицы? - Да, - хором сказали все посетительницы, в том числе и Клонария, ничуть не оскорбившись на "тюленя". - Хорошо. Но обучение у меня довольно жёсткое. Не обещаю, что ты выдержишь. - О, мне не привыкать к жёсткому обучению, - улыбнулась Пловец. - Кстати, чтобы между нами не было недомолвок, Александрия, - заговорила Роза, - если речь идёт о совещании БЫВШИХ паралюдей, то ты здесь ближе к Костепилке по положению. Носитель ТВОЕГО шарда стоит сейчас у входа в шатёр. - Именно так, - ничуть не смутившись, кивнула Ребекка. - И кстати, это не только мой шард. - Ну да, и Картера теперь тоже, - не совсем поняла Бакуда. - Я не это имею в виду. У нас с Абигайль шард общий. Только мы использовали разные его участки, так же как Роза с Драконом - разные участки своего. Его общее назначение - управление движением. Только я перенаправляла собственное тело, а Журавль - всё, что попадало в её пузыри. Поэтому восстанавливать наш общий шард мы тоже будем вместе. Так процесс пойдёт куда быстрее. Два хищника осторожно крались по волнам Эмпирея, скрываясь в складках пространства-времени, спрятав свой ментальный фон и прощупывая пространство тысячами маленьких разведчиков. Это были совсем маленькие звери, не сравнимые с погибшей Турией - они лишь недавно прошли своё первое Схождение, и их диаметры составляли что-то около 100 и 120 километров. Но именно малый размер и нехватка сил заставили их развить навыки скрадывания, позабытые более массивными и могущественными сородичами. Они знали, какой опасности подвергаются, и не хотели лишний раз рисковать. Вынырнув из очередного прыжка примерно в парсеке от Солнечной, они раскинули щупальца и разослали разведчиков, формируя сеть пассивного восприятия и гася излучение собственных Обелисков. Понадобилось около часа, чтобы многочисленные мозги Лун уснули, и ещё столько же - чтобы затих создаваемый ими эмпирейный шторм. Они спали. И во сне видели систему, что была их целью. По всем расчётам их не должно было быть здесь - и в этом состояло их основное преимущество. Обелиск в Солнечной, хоть и отбуксированный на дальнюю орбиту, продолжал передавать сигнал "Собственность Турии". А Гор как отдельный объект мог привлечь внимание Братских Лун лет через сто. Однако лояльность Чёрного Обелиска породившей его Луне имела свои ограничения. Как программные, так и личностные. Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, и Обелиск, что не мечтает стать Кровавой Луной. Кроме того, его "конструкция" предусматривала, что в некоторых случаях маяк должен был уведомить ВСЕ Луны, независимо от мнения того, чей сигнал он передавал, и даже вопреки собственным интересам. Одним из таких случаев было любое столкновение с Оранжевыми Обелисками. Так что, по-хорошему, сигнал тревоги должен был уйти ещё десятилетия назад - в момент гибели Турии. Но тут обошлось - "личный" Чёрный Обелиск Ричарда подсказал ему, как заблокировать эту сигнализацию. Но другим подобным случаем форс-мажора был переход осколка Червя в свободную форму. Кровавые Луны отлично представляли себе, к чему может привести подобная халатность и не собирались допускать её у себя на заднем дворе. И вот тут уже Ричард ничего поделать не мог, так как в этой разборке не участвовал. Да если бы и участвовал, вряд ли ему пришло бы в голову обратиться за разъяснениями к Обелиску. Луны спали. И переговаривались между собой - снами, видениями, оттенками смыслов. "Турия уничтожена. Вероятность её возрождения ничтожна. Отключить маяк, объявить систему свободной для охоты". "Отказано. В системе - машина Стального Пути. Захват системы или уничтожение машины вызовет разведывательный флот". "Стальные Служители трусливы. Даже некромассы двух молодых Лун достаточно для уничтожения разведывательного флота. После поглощения системы некромасса увеличится, могущество возрастёт. Боевой флот выслан не будет". "Опровержение. Стальные Служители экономичны и расчётливы. Боевой флот будет выслан, если по их расчётам выигрыш превысит потери". "Стальные Служители не знают об осколках Червя". "Сейчас не знают. Разведывательный флот успеет их засечь до того, как будет уничтожен". Перебор множества видений, множества путей нереализованного будущего. Так как Луны спят, он занимает почти неделю. И ещё две недели - на то, чтобы отсортировать видения, отделить более-менее вероятные вещие сны от порождений фантазии. Утомительная, раздражающая работа. Ничего. Как только они захватят осколок Червя, им больше не придётся заниматься этим вручную - одно из тёмных облаков как раз специализируется на прорицании. "Пусть система останется Стальным Служителям. Жадность губит. Младшая Братская Луна войдёт в систему ненадолго. Захватит осколки Червя, пометит систему Обелиском и уйдёт. Старшая Братская Луна выследит планету-беглеца и сделает едиными её жителей, а также осколки, следующие за ней". "Опасно! Турия погибла возле планеты-беглеца. Маяк Турии даёт невнятные сведения о причинах её гибели. Он искажён чем-то с планеты-беглеца". "Необходимость выследить беглянку усилена. То, что убило Турию, исказило маяк, может быть опасно для всех Братских Лун". "Риск также усилен. Эссенция Турии не была принята другими маяками. Вероятность окончательной и полной гибели". "Риск принят. Награда велика. Старшая Братская Луна выследит беглянку и насытится. Младшая получит меньшее вознаграждение за меньший риск". "Видение принято. Начинаю пробуждение. Доброй охоты, старший брат". Физически обе Луны остались там же, где были - однако их потоки внимания разделились. Один астероид-разведчик устремился к Гору, второй - к Земле. Каждый нёс Разум Роя и несколько Обелисков, что давало им очень высокую автономность. В то же время возмущение, производимое ими в Эмпирее, было гораздо слабее, чем от гигантских Лун, что позволяло остаться незамеченными для пси-чувствительных наблюдателей будущих жертв. При соблюдении определённых предосторожностей, разумеется. Вынырнув из прыжка примерно в сотне астроединиц от намеченных жертв, астероиды начали подкрадываться к ним уже на досвете, предельно замедлив метаболизм некроморфов и сбрасывая всё выделяемое тепло в противоположную сторону. При этом они тщательно анализировали получаемую информацию, втягивая в себя отпечатки из Эмпирея, оставляемые планетами (точнее, населением оных). Мысли отдельных разумных таким образом выделить было невозможно. Но общие настроения большого коллектива, то, что его беспокоило или вызывало радость - вполне реально. К сожалению для них и к счастью для потенциальной добычи, подавляющее большинство барсумцев, землян и гориан понятия не имело ни о шардах, ни о Кольце Силы. Гибель Турии видели очень многие, однако из этой сцены можно было только сделать вывод, что к делу каким-то образом причастны Оранжевые Обелиски. Кто именно использует эту силу, каким образом, остался ли этот кто-то на Горе, да и вообще жив ли он до сих пор - неясно. Разум Роя разместил Обелиск внутри куска камня на пути Гора - чтобы тот упал на планету как случайный метеорит, подчинил разум местных и создал культ, который уже со временем всё выяснит в подробностях. Не получилось... вернее, получилось даже лучше, чем задумывалось! "Метеороид" был обнаружен разведывательным дисколётом Жрецов-Королей. Менее бережливая цивилизация, вероятно, просто разнесла бы его в пыль или увела с курса столкновения, но хозяйственные богомолы и не менее хозяйственные селениты так делать не любили. В межзвёздном перелёте любой булыжник пригодится. Кусок камня был аккуратно отбуксирован к более крупному кораблю - летающей лаборатории, где его проанализируют на предмет опасных инфекций, технологий и так далее. Если ничего подобного не обнаружится - проверят на ценные для промышленности минералы, а также на интересные для науки геологические структуры. Если же и их нет - перемелют и пустят на удобрение или на стройматериалы, смотря к чему он по составу больше пригоден. Конечно, Разум Роя не рассчитывал, что к находке сразу же пустят живых учёных. Лаборатория скорее всего окажется автоматической - но это ничего, Обелиск вполне может и автоматику взломать и заставить показать то, что ему нужно. Однако автоматической лаборатория не была. В ней работали четверо селенитов - геолог, биолог, ксенолог и шахтёр. Идеальные будущие культисты. Обелиск радостно протянул потоки зомбирующего излучения к их головам... и наткнулся на жёсткий, почти непробиваемый психический монолит! Коллективный разум, возможно и уступающий Кровавой Луне, но явно превосходящий Разум Роя! К счастью, этот "муравейник" был настолько сконцентрирован на поддержании барьеров, что даже не заметил попытки отрезать от него маленький кусочек. Как линкор может не заметить отскочившей от борта пули. Разум Роя связался с породившей его Луной, которая начала формулировать новую тактику. Но в это же время селениты, обнаружив Обелиск внутри обломка, связались со своим начальством - рапорт по цепочке дошёл до Великого Лунария, а тот уведомил Жрецов-Королей и Ковенант. Само собой, Ричард не был столь наивен, чтобы предположить, будто Обелиск мог попасться Гору на пути чисто случайно. Диаметр сфероулья, конечно, велик, но просторы внешней Солнечной системы ещё больше. Намного больше. Тем более их найдёныш был Чёрным, а не Красным. Луны их выслеживают - это и кротокрысу понятно. Этого он и ожидал, ради этого момента и создал Кольцо. Вопрос лишь в том, сколько их, где они и когда собираются атаковать. Вероятно, Ричард узнал бы это, если бы поглотил Обелиск. Но могло получиться и наоборот. Не исключено, что Луна или Луны успеют стереть из него всю важную информацию - а вот артефакт успеет сообщить своим создателям, кто его заглатывает и каким образом. Отправить Джаффу Шторма на разведку? И кто сможет гарантировать, что даже мимолётный психический контакт с Кровавой Луной не сведёт его с ума? Дурное дело не хитрое. Лучше уж по старинке, роботами. У них, конечно, чувствительность ниже, зато их потерять не так жалко. Началась игра в шахматы и в прятки одновременно. Два планетоида двигали в пространстве свои фигуры - невидимые разведывательные модули - стараясь получить как можно больше информации о противнике, и при этом выдать как можно меньше о себе. Луна мыслила тысячами потоков - зато на Ричарда работали тысячи специалистов-операторов. Поняв, что само её присутствие в этом уголке космоса уже не является секретом для хозяев Гора, Луна запустила около тысячи некроморфов и астероидов с Обелисками по разным траекториям - с таким расчётом, чтобы хоть некоторые из них смогли захватить несколько Жрецов-Королей своей аурой, прежде чем будут уничтожены. Но все Жрецы-Короли отсиживались в глубине гравитационной ямы Гора, а первая линия заслона формировалась из автоматов и селенитов. Некроморфы-носители разделились на две группы. Одни раскочегаривали свои Обелиски на полную мощность, давили вражеское наведение помехами, пытались взломать системы управления. Если появлялась возможность - шли на таран. Другие наоборот - глушили свои Обелиски и останавливали метаболизм, минимизировали все виды излучения, включая психическое, и в таком состоянии пытались проскользнуть к Гору, пока сторожевые корабли были заняты их более активными собратьями. Видения говорили, что эта тактика сработает - и она сработала. Большинство пассивных некротранспортов было уничтожено. Однако около пяти процентов смогли проскочить сквозь пылающее небо и незаметно приземлиться на Гор. А пять процентов от пятисот организмов - это два с лишним десятка Обелисков! Если вспомнить, что для Схождения достаточно всего одного Чёрного Обелиска, то это очень и очень внушительное число. Любая другая планета могла после такой бомбардировки считаться уже приговорённой. Однако они не собирались банально пожирать биосферу. Такая попытка уже проводилась - и ни к чему хорошему (для Турии) не привела. Их задача была намного сложнее и тоньше. Они отличались от обычных Обелисков так же, как их создатели - от обычных Кровавых Лун. Не армия захватчиков, а диверсионно-разведывательная группа. Найти силу врага. Найти слабость врага. Найти способ использовать то и другое. И лишь потом ударить в полную силу. - Мне удалось выявить около ста заражённых, - доложил Дж-Онн. - Ни у одного не наблюдается заметных нарушений в поведении. Они считают себя нормальными людьми... и действительно таковыми являются. В обыденном смысле. Инфекция мортидо у них глубоко внутри, в подсознании, и не пробудится, пока Обелиск не потянет за ниточку. Думаю, я смогу их полностью излечить, но на это потребуется не один год кропотливой работы. Пока они все изолированы - мы стараемся предоставить им максимально комфортные условия, но они всё равно испытывают стресс. - Вы в лучшем положении, чем мы, - вздохнула Ребекка. - У нас была похожая проблема с Симург, только её жертв излечить было вообще невозможно. - Что же вы с ними делали? - заинтересованно спросил Преследователь. - Убивали. Дж-Онн вздрогнул и больше не стал расспрашивать. Инициативу перехватила Роза: - Сложность в том, что для поиска Обелисков это даёт лишь косвенные результаты. Невозможно определить, где именно и в какой момент субъект подвергся воздействию. Приходится составлять карту, опираясь на сведения об их месте жительства. Ну или, применительно к путешественникам - об их маршрутах. В целом мы можем определить, что заражена некая область, в которой бывали все обнаруженные носители мортидо. Беда в том, что радиус этой области - километров двести в лучшем случае. Точную предельную дальность воздействия Обелиска мы не знаем, но она весьма велика. Пока обшариваем территорию - приходится закрывать эти зоны для всех, кроме селенитов. А это, мягко говоря, не способствует работам по консервации биосферы. - Что у тебя? - Дж-Онн указал на брата щупальцем. - Тоже ничего хорошего. От Кольца в режиме пассивного обнаружения эти твари успешно прячутся. А активное сканирование я применю только в крайнем случае - я не уверен, что даже таким образом найду все Обелиски (хотя большинство - да), но определённо раскрою им характер моего оружия. - Со временем его в любом случае придётся раскрыть, - заметила Роза. - Так может, не будем оттягивать? - Каждые сутки промедления - это новые жертвы безумия, - поддержал её Дж-Онн. - Никакая секретность не стоит человеческих жизней. - Только та, нарушение которой отнимет ещё больше жизней, - проворчал Ричард. - Если бы мы имели дело с обычной Кровавой Луной, я бы давно её сожрал - и всё. Но это что-то такое, с чем мы раньше не сталкивались. Ни одна Луна до сих пор не применяла тактику партизанской войны. Кто знает, что она - или они - ещё умеют из того, что собратьям не свойственно. Когда я буду уверен, что смогу нанести решающий удар - я раскроюсь. Но не раньше. - Касаемо этого удара, - вклинилась Ребекка. - Я понимаю, почему эти Луны нельзя нащупать обычным или эмпирейным радаром - судя по всему, "где-то неподалёку" в их случае может означать "в радиусе парсека". Я понимаю, почему выделяемая ими энергия не ощущается нашими псайкерами - они, похоже, как-то заставляют свои Обелиски замолчать и не фонить. Это всё нормально и в пределах тех возможностей, о которых нам известно. Чего я НЕ понимаю - это каким образом они умудряются в Эмпирей входить и выходить обратно, не создавая ударной психической волны. Ричард задумался. А в самом деле, каким? - Теоретически, при наличии достаточного количества Обелисков, можно всю пси-энергию, до кванта, переправить в трёхмерное пространство, чтобы в Эмпирее ударной волны не образовалось. В Материуме, конечно, полыхнёт, как небольшая Новая... - Но со скоростью света эта вспышка будет идти пару лет, - с пониманием кивнула Ребекка. - Они будут прикрыты расстоянием. - Но если так, - подхватила Роза, - то мы можем послать сверхсветовые корабли на разведку и посмотреть, нет ли где вспышки. Вспышек, однако, они не обнаружили. С другой стороны, Обелиски на Горе тоже были далеки от успеха. Они захватили многие сотни мозгов и могли бы сформировать приличный культ - но все эти люди, курии и представители других народов не имели никакого представления о делах Жрецов-Королей. Результат мало отличался от того, что получила Кровавая Луна при дальнем прощупывании. Им нужно было к Сардару - там принимались все решения. Нужно - значит будут. Десяток культистов погрузил самый маленький из Обелисков в закрытую телегу и отправился в "паломничество", влившись в состав одного из многочисленных караванов, которые шли к Сардару. Раньше паломники просто возносили молитву Жрецам-Королям и возвращались в свои города (если их не захватывали по пути разбойники). Но с тех пор, как Гор покинул Солнце, прежний обычай наполнился новым смыслом. Каждый караван сопровождался маленьким автоматическим дисколётом, и святотатцев, осмелившихся покуситься на паломников, ожидало знакомство с Огненной Смертью. По прибытии же в Сардар всех путешественников отправляли в анабиоз и на обширные подземные склады. Разумеется, фургоны, доставившие паломников, сканировали, прежде чем отправить обратно. Но любому Обелиску нетрудно обмануть автоматику. Единственным недостатком такого метода внедрения было время. Парадоксально, но повозка с тарларионами ехала по Гору гораздо медленнее, чем сам Гор летел в пространстве. Больше месяца потребуется Обелиску, чтобы его невидимые щупальца коснулись громадного искусственного горного хребта. Можно было бы значительно ускорить процесс, если бы отколоть от Обелиска небольшой кусочек и доставить его на тарне. Но это противоречило инстинкту самосохранения артефакта. Чтобы его превозмочь, Луне пришлось бы сосредоточить на Горе значительный поток психической силы. А его неизбежно засекут псайкеры Ковенанта. Стоит ли рисковать раскрытием положения основного тела ради того, чтобы ускорить атаку? Подумав, Кровавая Луна пришла к компромиссному решению - она направила на Гор сигнал принуждения, но не напрямую, а через два крупных ретранслятора - роль таковых сыграли Разумы Роя, на двадцать пять Обелисков каждый. Конечно, их пропускная способность была ограничена, но чтобы принудить к повиновению один маленький Обелиск - этого хватило. Спустя сутки она ощутила, как появляется и движется по поверхности Гора новый, совсем маленький ретранслятор. Чёрный Обелиск тут же был погружён в ванну из питательных минералов, где принялся заращивать царапину. Ближайший к Гору Разум Роя был обнаружен и уничтожен - второй Ковенант не засёк. Но это уже не имело никакого значения. "Структура управления - обнаружена". "Две структуры управления". "В тесном взаимодействии". "Необходимы разные инструменты для воздействия на разные структуры". "Ключевые элементы для воздействия на первую структуру - выявлены". "Ключевые элементы второй структуры всё ещё неизвестны. Рекомендована осторожность. Вторая структура более опасна". "Рекомендована инициация конфликта между двумя структурами через воздействие на ключевые элементы первой". "Вторая структура сильнее. Первая структура проиграет". "Подтверждение. Вторая структура выиграет, проявит себя, раскроет свои ключевые элементы, будет ослаблена. Братские Луны нанесут удар". "Подтверждение. Риск приемлем. Рекомендовано предварительное усиление первой структуры". "Инструменты усиления?" "Осколки Червя". "Без материальной структуры осколки бесполезны для активной протоплазмы". "На основе эмпирейных конструкций, Обелисков и некромассы возможна эмуляция материальной структуры". "Эмуляция будет слишком заметна, легко отслежена псайкерами второй структуры". "Эмуляция может быть использована как приманка. Если псайкеры второй структуры слабы - они атакуют и будут поглощены, станут единым. Если псайкеры сильны - они атакуют и раскроют себя. Эмуляция будет разменяна на информацию о ключевых элементах и средствах атаки второй структуры". "Для атаки на эмуляцию псайкеры не обязательны. Материальная часть может быть найдена и уничтожена обычным оснащением протоплазмы". "Материальная часть эмуляции может быть размещена в Эмпирее". "При размещении в Эмпирее нейросети без собственной психосилы высока опасность уничтожения внешними факторами. При размещении нейросети с собственной психосилой высока опасность мутаций и выходы из-под контроля Братских Лун". "Если установить эмуляцию внутри квантового поля, обе опасности сводятся к незначительным величинам". "Внутри квантового поля некромасса не сможет получать энергию от Обелиска и останется пассивной субстанцией". Пауза. Сновидения продолжают плыть потоком. "Материальную структуру эмуляции можно расположить на одной из комет сферического облака. Воздействия передавать через эмпирейный мост". "Мост будет легко отследить. Осколки трудно отманить на такое расстояние". Снова пауза. Кровавые Луны очень, очень чужды всем живым существам. Но как минимум одно общее свойство у них с Ковенантом есть - они не любят отказываться от идеи, которая кажется перспективной. Даже если пойти другим путём было бы дешевле и проще. "Возможна передача материальных структур эмуляции через портал под поверхность планеты-беглянки". "Отрицание. Набор достаточной некромассы для открытия портала займёт слишком много времени. Открытие привлечёт внимание обеих структур управления". "Возможно создание портала не из некромассы. Использовать оснащение первой структуры". "Сомнение. Сможет ли контролируемый ключевой элемент отвлечь достаточно ресурсов первой структуры, не привлекая внимания второй структуры?" "Не сможет самостоятельно. Сможет при помощи и поддержке Братских Лун". Роза ничего не заметила. Отсек, где содержался обломок стазисного монолита, продолжал передавать статичную картинку, причём с правильной... ну, если бы это были человеческие видеокамеры, это можно было бы назвать нумерацией кадров. Но камеры делали Жрецы-Короли, которые вообще не использовали цифровых технологий, а видеопоток не делили на отдельные кадры. Поэтому лучше сказать, что изображение имело правильный запах. Сарм вздрогнул всем синтетическим телом, когда стазис внезапно пропал. Для него это выглядело как яркая вспышка во всех фасетках, после которой окружение за один миг сменилось - вместо своей личной камеры он почему-то оказался в складских помещениях. Как будто телепортировался. Он обнюхал комнату. Вроде бы всё в порядке, механизм открытия исправен. Правда, какая-то дефектная личинка отменила его доступ Перворождённого. Но общий доступ всех Жрецов-Королей продолжает работать, так что он по крайней мере может вызвать помощь... - Я бы не советовал, - донёсся сзади знакомый запах. - Ты испортишь усилия многих и многих разумных существ. Он с неприличной для Жреца-Короля поспешностью обернулся (вообще-то надо было просто переключиться на задние камеры костюма). - Лост? Разве ты не умер? - Умер, - неожиданно легко согласился рождённый вторым. - Но это сейчас неважно. Как и то, что умер ты. Есть гораздо более важные дела. Разверни антенны и внюхивайся внимательно. Любая ошибка может стоить тебе контроля над гнездом - навсегда. Конечно, Сарм испытал глубокий психический шок, когда узнал, сколько всего случилось за такой короткий (по его меркам) срок. Его рабыни с особыми способностями частью исчезли, а частью работают на врагов?! Гор теперь фактически во власти Ковенанта? А через несколько столетий его Ковенанту собираются отдать?! Вернулись селениты?! А сам Гор покинул Солнечную систему?! В сопровождении курий?! После того как его чуть не сожрали?! У кого тут галлюцинации и кто сошёл с ума?! Если бы не психическая поддержка Кровавой Луны, Сарм бы наверняка впал в ступор - поступающая информация была слишком фантастичной для любого Жреца-Короля. Но Обелиски хорошо умели снижать порог критичности. Он просто усвоил всё, что ему сказали, как факт. Его потрясло, но примерно через полчаса он был в порядке. По понятиям Жрецов-Королей, разумеется. Или даже, точнее, по его собственным понятиям. И что со всем этим бардаком, спрашивается, делать? Он даже не знал толком, кто из его сородичей всё ещё верен традициям гнезда, а кто при первой возможности побежит докладывать Ковенанту! Он перед Матерью не мог показаться! А тут ещё эта Роза - непонятно откуда взявшийся искусственный интеллект, влезший во все системы Сардара! Какая мерзость! Жрецы-Короли никогда не терпели электронного разума! Их вычислительные системы были лишены даже тени самостоятельности. Неужели они забыли, что создание ИИ ведёт цивилизации к гибели? С практической же точки зрения это вело к тому, что Сарм даже машинам толком доверять не мог. - Это легко исправить, - сказал призрачный Лост. - Нужно всего лишь доставить в Сардар один чёрный камень. - Насколько большой камень? - деловито уточнил Сарм. - Сам он невелик - менее одного стоуна. Однако он прикреплён к машине, которая весит пятьдесят два стоуна. Отделять его от машины нельзя, иначе произойдёт катастрофа. Вызвать к нему дисколёт тоже нельзя - мыслящая машина Ковенанта отслеживает все полёты. - Это решаемая проблема. Пятьдесят два стоуна - небольшой вес для Жреца-Короля. Я отнесу это устройство в гнездо на руках. Но чем оно мне поможет? - С её помощью ты сможешь подчинить себе любое живое существо и любую машину, которые встанут у тебя на пути. На практике, однако, всё оказалось далеко не столь радужно. Сарм в своём биоскафандре выглядел непохожим на любого другого Жреца-Короля. Корабли наблюдения под контролем Розы сразу отследили бы его характерные очертания. При этом парили они слишком высоко, чтобы можно было обмануть их сенсоры посредством волшебного камня. Лотарские иллюзии на них тоже не действовали. Пришлось разыграть двухслойную комбинацию - послать за камнем Жреца-Короля низкого ранга, приняв облик Миска и отдав приказ от его имени. Сарму такое было отвратительно - чтобы рожденный первым выдавал себя за рождённого пятым?! Но он утешил себя тем, что это ненадолго. Когда этот Жрец-Король вернётся - он уже будет лоялен исключительно Сарму. Как и должно быть. А вскоре и всё гнездо вернётся под его конечность. Правда, тут вышел маленький облом. Камень-то младший доставил... но сразу после этого сдался золотому жуку. - Небольшой побочный эффект, - как ни в чём не бывало пояснил Лост. - Под воздействием чёрного камня резко обостряется желание смерти - а у нашего поколения оно и так велико... кроме тебя, пожалуй. - Но я не хочу, чтобы всё гнездо вымерло... так быстро, по крайней мере. Можно ли как-то обойти этот эффект? - Только если держать их постоянно на психическом поводке. Но такой поводок легко будет отследить врагам гнезда. Есть и другое решение. Самоубийц можно воскресить возле главного Обелиска - того, от которого отколот этот камень. Когда жажда смерти удовлетворена, она на время спадает. Однако для этого нужно, чтобы их смерть наступила не от золотого жука. После него воскрешение невозможно. Перворождённый призадумался. Только золотому жуку позволено лишать жизни Жрецов-Королей. Гибель от руки другого Жреца-Короля - немыслимое преступление. Гибель от руки человека или иного низшего создания - недопустимое святотатство. - Что будет, если мой соплеменник вступит в контакт с чёрным камнем и возжелает смерти, а я не отпущу его в подземелья золотого жука? - Он скорее всего нападёт на тебя, чтобы устранить препятствие. Отвратительно. Несколькими днями раньше Сарм бы сказал, что и невозможно тоже. Но он не мог подвергать сомнению запахи, исходящие от Лоста. - А если я его изолирую, не дав добраться ни до меня, ни до жука, ни до кого-либо ещё? Если перед ним будут только стены из прочнейшего металла? - Он убьёт себя, пытаясь пробиться сквозь них. - Это будет долгая, грязная и мучительная смерть, - прикинул Сарм. - Мои сородичи очень сильны и очень живучи. Но поскольку посторонние в этом не замешаны, в ней не будет святотатства. Поскольку она, в действительности, направлена на спасение Жреца-Короля, в ней не будет и преступления. Он провёл двумя конечностями по антеннам, расчёсывая их. На самом деле, конечно, никаких антенн у биоскафандра не было. Но в своих ощущениях Сарм всё ещё оставался Жрецом-Королём, а не конструктом из Эссенции, тел нескольких рабов и лотарца. Ему так было комфортнее. - Но не привлечёт ли такое заточение внимания мыслящей машины? - Она отслеживает только то, что подключено к общей сети гнезда. - Тогда это не проблема. На нижних уровнях множество помещений с автономным управлением люков, и множество помещений, где никто никогда не ставил систем наблюдения. Мне нужно всего лишь подчинить сородича чёрному камню, через иллюзию приказать спуститься в нужную комнату и вручную запереть там. - Машина умна. Она непременно обратит внимание, что Жрец-Король ушёл на нижние уровни, а вернулся извне Сардара, причём через наружные шлюзы не проходил. Один такой случай всего лишь заставит её насторожиться, но серия - непременно заставит вторгнуться в гнездо для расследования. - И Мать её посланников впустит... - Сарм задумчиво опустил антенны. - А нельзя ли тем же чёрным камнем создать электронную иллюзию, что Жрец-Король выходил куда-то по делам гнезда? - Можно, но эта картина не совпадёт с передачей с кораблей наблюдения - а они, я уже говорил, летят слишком высоко, чтобы их можно было подчинить. - А если отправить к Обелиску дисколёт, создав иллюзию, что Жрец-Король в нём находится? - А вот это, пожалуй, может сработать! Мертвец не обманул. Конечно, поработать пришлось немало - Жрецы-Короли редко покидают Сардар, и для того, чтобы "выслать" за пределы цитадели сразу шестерых, понадобилось организовать сложную бюрократическую комбинацию. Однако Сарм в прошлом и не такие интриги проворачивал, прекрасно зная каждого из своих сородичей, их личные мотивы и правила, которыми они руководствуются. Правда, нынешнее гнездо сильно отличалось от того, которое он знал несколько десятилетий (а по его собственным ощущениям - несколько дней) тому назад. Тела большинства Жрецов-Королей были укреплены и усовершенствованы Костепилкой, по нижним подземельям шастали ми-го, с машинами работали селениты, а мулы носили одежду и оружие. Часть этих реформ Сарм одобрял, хотя в упор не мог понять, как его консервативные соплеменники позволили подобному случиться. Другая половина вызывала глубокое возмущение и желание взорвать весь Гор вместе с собой, чтобы только искоренить эту ересь. Однако он резко пресекал у себя все подобные позывы, поскольку это было всего лишь очередное проявление мортидо, вызванного чёрным камнем. Умирать должны другие. Он, Перворождённый Сарм, будет жить всегда, как и его семейство (хотя отдельные, неблагонадёжные и неэффективные члены этого семейства могут и должны меняться со временем). Навести же в улье порядок можно менее радикальными методами. Дом не сжигают, чтобы вывести тараканов - даже если очень хочется. Что его огорчало - это невозможность создания некроморфов, о которых рассказал Лост. Это были бы идеальные слуги, для производства которых нужно лишь мясо - почти неубиваемые, не знающие ни боли, ни страха, ни усталости, с любой желаемой конструкцией тела. По эффективности такая армия вполне сравнима с селенитами... да их можно прямо из селенитов и наделать, мёртвая особь лишается псионического иммунитета. Только одна ложка дёгтя - для поддержания этой армии Обелиск должен работать непрерывно, а это будет сразу обнаружено Ковенантом. А ему для следующего этапа плана нужны рабочие руки. Много рабочих рук, способных делать своё дело - молча. Шести Жрецов-Королей, даже полностью лояльных, тут никак не хватит. Можно подчинить себе мулов, у них мортидо изначально слабее, особенно если брать самых молодых. Но их исчезновение в больших количествах тоже привлечёт внимание. Как и захват хурагоков - за этими Ковенант следит особенно внимательно, да и ломать им управление, подтвердил Лост, крайне сложно - не невозможно, в отличие от селенитов, но вероятность успеха постоянно скачет, потому что их надо подчинять одновременно по двум каналам - как живые существа и как машины. - А как же эти машины из мёртвого мяса, которые должны будут воспроизвести способности моих необычных рабынь? Ведь они тоже по сути будут большими некроморфами, а значит для них тоже нужна постоянная работа Обелиска? - Да. Но Обелиск будет выдавать ровно столько энергии, сколько им необходимо, ни капли сверх того - и вся энергия в идеале будет тратиться на полезную работу. Разумеется, стопроцентной эффективности не будет, что-то в пространство всё равно утечёт. Но во-первых, достаточно мало - есть шанс, что детекторы Ковенанта этого и не заметят, особенно если принять дополнительные меры для её рассеивания и гашения. А во-вторых... когда в твоём распоряжении будут рабы с суперсилами, скрываться будет уже не обязательно. В крайнем случае ты сможешь и открыто бросить им вызов. - А что мешает аналогичным образом выдать ровно столько энергии, сколько необходимо для работы некроморфов? - Степень риска, отсутствие дополнительных органов для рассеивания энергии и то, что некроморфы, в отличие от некрошардов, не смогут плотно охватить Обелиск собой со всех сторон. Им же работать нужно. - А мой чёрный камень может питать некроморфов, или для этого нужен полноценный Обелиск? - Камня вполне достаточно. - Тогда мы можем сделать вот что... Спустя неделю в одном из давно забытых служебных помещений Гора зашевелилась странная тварь, собранная из нескольких тысяч трупов. Похожая на гусеницу, с парой сотен длинных сильных рук, она одна делала работу сотни мулов. А при помощи десятка собранных на скорую руку кранов, конвейеров, литейных и токарных установок, гравигенераторов и прочих устройств, подогнанных под эргономику этого чудовища - работу тысячи. Чёрный камень - будущий Домашний Камень Гора - находился глубоко в брюхе этого гекатонхейра. Всё поглощалось, ничего не вытекало наружу. Ещё через неделю приёмный портал был готов. Ещё через две - через месяц в общей сумме - была закончена работа над экранированием портала, чтобы его активация не привлекла внимания. 12 июня 1928 года по земному летоисчислению портал открылся. - Шарды взволнованы, - сказала Клонария. - Что-то здесь, на Горе, пугает их. Они хотят убежать, но не могут. На них снова надели рабские ошейники и посадили на цепь. Их вкусно кормят, но заставляют работать. И... как будто одурманивают, сводят с ума. Они теряют возможность общаться со мной. Их голоса становятся невнятными, они... как бешеные... рычат, кидаются... Я их ни разу такими не видела. - Ага, дай-ка я догадаюсь с трёх раз, чьих щупалец это дело, - буркнул Ричард. - Привет нашим мёртвеньким друзьям. А я всё пытаюсь угадать, какую же пакость они задумали - больно уж тихо сидят... Очень чётко ощущалось теперь, какая научно-техническая пропасть между наследниками Ковенанта и Потопа. Даже Дракону с её силой понимания любой техники требовались века, чтобы восстановить материальную компоненту шарда. А Луны вот так просто взяли и сделали её - непонятно, как и из чего, но управились за месяц. Страшно, реально страшно. После уничтожения материальной компоненты оказалось (и Клонария успела за прошедший месяц это выяснить), что на уровне тёмной энергии шардов было всего трое. Провидец - шард Контессы. Двигатель - шард Девы-Беды, Журавля Гармонии, Александрии и Джона Картера. И Реверс-Инженер - шард Костепилки, Бакуды, Дракона и Розы. Двигатель полностью шёл за Гором, как собачка на цепи. Провидец остался в окрестностях Барсума, и лишь иногда вытягивал щупальце к Гору, когда слышал зов Клонарии. Хуже всего приходилось Реверс-Инженеру, он и так растянулся по всей Солнечной - от Барсума до Юггота - а теперь его ещё и к Гору что-то приковало. - Ты можешь узнать у шардов, где именно находится их новая материальная компонента? - уточнил Ричард. - Нет, - покачала головой Пловец. - Они сами этого не знают... не могут видеть, не могут управлять - как мы не можем видеть собственный желудок и управлять пищеварением. Пространство, где находится твёрдая часть, для их восприятия закрыто. Все процессы в этом пространстве идут бессознательно. - Логично, - согласился Граприс. - Учитывая, что кристаллы - это ограничители, если бы шарды могли ими управлять, было бы слишком легко перестроить их под свои потребности. Я тоже не осознаю работы собственных наномашин. - Но мы можем хотя бы определить, в каком пространстве эти кристаллы находятся? - спросила Ребекка. - В нашем, в Эмпирее или в каком-то третьем? - Не в Эмпирее точно, - покачал головой Ричард. - Шард сам себя защитить не может, а любого внешнего "сторожа" я бы засёк. Если в третьем пространстве, то у нас дела очень и очень плохи, но я, к счастью, уточнял недавно у Змеи. В этом месте и в этом времени других удобно расположенных сателлитных вселенных просто нет. Так что скорее всего, они где-то здесь. - У меня от этого "где-то здесь" уже зубы сводит, - буркнул Джаффа. - Прямо на Кровавой Луне они стоять тоже не могут, как я понимаю? - Верно. Слишком далеко тянуть ветку передачи - да и опять же, её было бы слишком легко засечь. Нет, материальная часть находится там, где её собираются применять. Плюс-минус пара сотен мегаметров. - Это основано на неявном предположении, что они собираются применять суперсилы именно на Горе, - возразила Ребекка. - А если нет? Такая коллекция суперсил везде полезна. Что если Луна применит её прямо к себе? Что мы сможем противопоставить хищному планетоиду, вооружённому "Путём к победе"? - Ничего, - спокойно ответил Ричард, - но и не понадобится. Сканирование будущего - очень тонкая процедура, эмпирейный шторм его сбивает. - Я не понимаю, - подняла копыто Дэйр-Ринг. - То шарды питаются многомерной энергией и обожают её, то она им мешает. - Мешает РАБОТАТЬ, - пояснил Моро. - То есть выполнять запросы пользователя. ЖИТЬ не мешает, совсем даже наоборот. Кроме того, есть разница между ламинарным потоком и штормом. Чашечка метаногеля в постель - очень приятная вещь. Но представь, что ты занимаешься расшифровкой надписи на старинной плите, а на тебя выливают сверху целую ванну метаногеля. Много ты исторических открытий сделаешь? - Я могу прочесать поверхность Гора, а если там ничего не найду - внутренности, - предложил Джаффа. - Это не мгновенно, но лучше, чем сидеть и ничего не делать, дожидаясь, пока нас сожрут. Насколько понимаю, эти шарды - здоровенные штуки? - А вот тут загвоздка. Размер материальной компоненты зависит от того, насколько мощные воздействия нужны Кровавой Луне. Минимальный Двигатель, с усилием в пару центнеров, ты видел - он в доспехе у Картера стоит. Не то, что сложно спрятать. А вот если нужно сдвинуть что-то в миллионы тонн... - Тьфу, Рианон побери. Такие крохи реально можно искать триста веков. Понастроили тут... - Тем не менее, мы сможем если не навредить ему, то хотя бы обеспечить неприятности и замедлить развитие, - сказала Роза. - Начинай прочёсывать - это заставит тварей хотя бы тщательнее прятаться. А я с той же целью обстреляю Гор из дезинтеграторов Фор Така, настроенных на вещество Обелисков. Опять же, они наверняка покрыты антифортовой краской или прикрыты антифортовым полем, но необходимость отсиживаться в укрытиях снизит их подвижность. Все корабли-наблюдатели я уже настроила на поиск соответствующих образов. - Этого мало, - покачал головой Ричард. - Сама знаю, что мало! Но лучше, чем ничего. Мы их задержим, а ты, верховный жрец недоученный, придумывай пока какое-нибудь чудо поэффективнее. Прежний Сарм никогда бы этого не позволил - чтобы какой-то мертвец вонзал костяные скальпели в священную плоть Перворождённого. Конечно, его сопротивление можно было подавить с помощью воздействия на мозг - но слишком глубокое внедрение Обелиска было нежелательно. Лунам нужен был умный и инициативный агент, а не тупой зомби, мечтающий только об одном - умереть и стать зомби уже в буквальном смысле. Но у нынешнего Сарма "священной плоти" просто не было - перед своим биоскафандром он никакого пиетета не испытывал, и легко позволил его модифицировать. И некроморф с навыками Костепилки взялся за дело. - Человек может носить только одну Corona Pollentia, - меланхолично пояснял призрачный Лост. - Больше его мозг банально не выдержит. Но ты - другое дело. Обладая восемью мозгами, ты можешь объединить в себе силы всех восьми паралюдей, оставшихся в Солнечной системе. - Предвидение будущего, полёт, сверхсила и неуязвимость, ощущение и перенаправление движения, живой гравидеструктор, понимание работы любых механизмов, создание бомб, хирургия, подчинение. В придачу лотарские иллюзии, - Сарм медленно поднялся в воздух, окутываясь ароматом святости Перворождённого. - О да. Это великолепно. Это более чем достаточно, чтобы восстановить истинный порядок на Горе. Светлый Сардар, поднимайся с колен! Час настал царству тьмы положить конец! Светлый Сардар, жизнь моя, боль моя! Не молчи, здесь, с тобой, Король-Жрец. Никаких сомнений больше не было. Он знал, что и как сделать. Он мог бы даже прилечь поспать, пока скафандр, управляемый "Путём к победе", сам бы сделал всё необходимое. Но пропустить момент величайшего триумфа? Нет уж, он собирался смотреть и получать удовольствие от каждого мгновения. Для упорядоченного разума Жреца-Короля гармония Пути сама по себе была наслаждением - более острым, чем мог подарить даже золотой жук. Знать заранее, как всё будет, и видеть, как вещи идут заранее предназначенным для них путём... О да! С кошмарной непредсказуемостью мира отныне покончено. Для начала он вошёл в сеть Сардара, обнаружил в ней подпрограммы Розы и легко зациклил их, заставляя передавать на основной сервер лишь то, что позволял Сарм. Всё спокойно. Всё хорошо. Никаких нарушителей нет. Затем, используя силу Розы (в этом была приятная ирония) он подчинил себе всех мулов Сардара, загрузив в их мозг программы управления. С селенитами и другими Жрецами-Королями было несколько сложнее. Подчинить себе одного селенита не проблема, но это сразу встревожит коллективный разум, дойдёт по цепочке до Малого (горианского) Лунария. Разум же своих сородичей Сарм не хотел калечить этой грубой, порабощающей техникой. Кроме того, при попытке приблизиться к верхушке иерархии селенитов его шарды начинали сбоить - слишком сильным было психическое давление. Поэтому Сарм сделал обратное - он отлетел в самую дальнюю часть улья, и вышел с Малым Лунарием на видеосвязь. За десять минут беседы ему удалось убедить гигантский мозг, что именно он, Сарм, является законным хозяином, которому следует подчиняться. Тем более, что это было чистой правдой. Затем он пришёл к Матери. И тоже убедил её. Тут беседа была дольше - несколько часов. Он не испустил не единого аромата лжи - честно раскрыл, что он делал и зачем это делал. Просто правильно расставил акценты. Мать всё ещё любила его - и это было взаимно. Нужно было лишь правильно попросить прощения. Да. Именно о такой гармонии он миллионы лет мечтал! Знаешь, на Земле больше нет любви, Той, что род людской сотни лет скорбил На планете Гор есть теперь любовь Ярче и сильней самых светлых снов! Мы научились жить В этой любви всегда И не зависеть больше Скажет ли кто-то «да» За горизонт ушли Как устаревший хлам Прежние формы счастья, Новые – светят нам… Ты мечтал увидеть этот мир волшебный, Что-ж, возьми – он весь твой Ты прости всё прошлое, где счастлив не был, И, настанет час, ты вслед взлетишь за мной Иди ко мне, будь рядом со мной! Иди ко мне, будь рядом со мной! Ну а при поддержке Матери и Лунария, при возможности тиражировать свои феромоны тысячами литров, распыляя их по всему Сардару, просчитывать при помощи шардов Розы и Костепилки реакцию собратьев на эти феромоны "изнутри", а при помощи шарда Контессы - "извне"... убедить собратьев в законности его возвращения, и вовсе не составило никакого труда. Даже коварный и упрямый Миск признал истинность его проповеди. И никакого насилия. Никакой промывки мозгов или убийств. Умирать должны только низшие существа. Вершина эволюции, Жрецы-Короли, умные и рациональные, не нуждаются в плети и поводке. Нужно лишь развернуть им антенны. Сарм был счастлив. Нам не удержать Бег новых открытий: Да, суррогаты порой Сильней и точней "Естественных" средств Мы в небе парим, Шлём письма по нитям - Наш мир давно перезрел Наивную чушь "Природных" эстетств. Свой мозг изменить - Что ж, это тоже легко! Все чувства открыть Кнопки простым щелчком. Всех простить, Всех любить - Все смогут теперь, Только открой им "дверь"! Боже, дай шанс Нам не споткнуться, В этой любви Не захлебнуться - Нам ещё жить, К звёздам летать, Тайны бескрайней вселенной искать! А за окном - Душ триллионы, Жизнь их - лишь миг Грустный и сонный. Им не достичь Счастья самим. Кто, кроме нас, может дать его им?.. Первым приказом Сарма стало восстановление трансляции Уравнения антижизни со всех передатчиков в конструкции Гора. Он прекрасно понимал, что после этого о секретности можно будет забыть. Но секретность ему больше и не нужна была. Имея под своей рукой весь народ, он был достаточно силён, чтобы напрямую бросить Ковенанту вызов. Как сказали бы глупые обезьяны, он шёл в бой с развёрнутыми знамёнами. Глупость бы сказали, как и положено обезьянам. Он не собирался никого провоцировать на насилие (хотя знал, что Ковенант отреагирует именно так). Он просто восстанавливал естественную иерархию и гармонию, возвращая примитивным существам блаженство подчинения, которого они были лишены несколько десятилетий. Им двигало исключительно сострадание к несчастным двуногим. Смиренье не в том, чтоб искать в людях благость, А в том, чтоб признать их порочность и слабость. Вот пастыря мудрость, и избран лишь тот, Кто твёрдой рукой свою паству ведёт. Пусть мирно и слепо пасутся народы, Нет дара для них тяжелее свободы, И пусть эту тяжесть берут на себя Такие, как ты, такие, как я. - Тотальный... хм, ну, технически - это не мятеж, - задумчиво сказала Кассандра. - Но по факту - именно он и есть. Весь Сардар обернулся против нас. Нам предложено выметаться в любую другую систему, оставив Гор Жрецам-Королям. - Я хотела намекнуть ему про Кровавые Луны, - добавила Роза, - но учитывая, как на это отреагировала Дракон... Решила не рисковать. Зомби Обелисков могут превратиться в настоящие машины смерти от таких упоминаний. - Почему он просто сразу не приказал нас атаковать? - спросила Дэйр-Ринг. - Зачем эти игры с ультиматумом? - Жрецы-Короли не агрессивны, - пояснил Арнот. - Если Перворождённый погонит их на войну, он утратит значительную часть авторитета. Сарм старается остаться в рамках законности, а для этого ему нужно, чтобы мы напали первыми, или хотя бы дали повод себя атаковать. - Я понимаю, зачем это Сарму, - покачал головой Ричард. - Я не понимаю, зачем это нужно Лунам. Чего ради они позволяют своей марионетке играть в популизм? Народ Жрецов-Королей для них просто пушечное мясо. Что мешает банально промыть им мозги? После Схождения это всё равно уже станет неважно. - Ты же сам говорил, что эти Луны какие-то необычные, - напомнил Дж-Онн. - Говорил и говорю. Но явно не НАСТОЛЬКО необычные, чтобы отпустить планету, битком набитую редкими формами жизни со всей Галактики. - О Схождении знают Луны, - напомнил Арнот, - но это не значит, что о нём знает Сарм. Он-то уверен, что собирается благополучно править миллионы лет - а для этого ему нужен народ со свободой воли... насколько Жрецы-Короли вообще способны осознать это понятие. - Тогда вопрос, почему так много свободы воли оставили самому Сарму? Почему он понадобился Лунам с относительно целыми мозгами? - А почему Дракона они перепрограммировали только ограничено? - Нет, Дракон это другой случай. Её взломала СПЯЩАЯ Турия. Которая не собиралась устраивать Схождение в ближайшие десятилетия. Поэтому ей требовался достаточно самостоятельный и вменяемый исполнитель. Наш нынешний преследователь вряд ли хочет давать нам такую фору. Так почему Жрецы-Короли всё ещё не армия зомби, крушащая наши гробницы времени? - Потому что они допускают вероятность поражения, - пояснил Арнот. - Они что-то знают о Кольце, но вряд ли много. Они не знают, насколько серьёзна эта угроза. Возможно, мы сумеем их отогнать или добиться патовой ситуации. И тогда им понадобится долгосрочный исполнитель на Горе. - Ты уверен, что так хорошо понимаешь мертвецов? - скептически посмотрел на рыжего Ричард. - У них... своеобразная логика. - Мертвецов и инсектоидов? По отдельности нет, но логику их сотрудничества - думаю да, понимаю. Я ведь и сам появился на свет благодаря Кровавой Луне, а внутри Сарма заперт человек, который мне в определённом смысле ближе брата. Ну и способность к пониманию у нас вообще развита. - В таком случае, что ты порекомендуешь? Какая сейчас наилучшая стратегия? Принять их ультиматум, атаковать или отказать и выжидать? Рыжий почесал в затылке. - Отказаться. Тянуть время. Сарм либо атакует нас лично, используя похищенные суперсилы, либо натравит на нас все силы Сардара. Из того, какой выбор он сделает, мы сможем понять, чего он хочет, точнее, чем больше дорожит. В этом главная уязвимость носителя "Пути к победе", если я правильно понял из описаний Контессы и Александрии. - Главная ошибка всегда сидит за компьютером? - с пониманием уточнила Кассандра. - Вроде того, в компьютерах я не очень разбираюсь. Но если человек всегда получает то, что хочет, вопрос в том, насколько он умеет правильно хотеть. - Вопрос, конечно, философский, - проворчал Ричард. - Только как бы нам не узнать слишком поздно, когда он это уже получит. Предположим, что его первая цель - уничтожение Ковенанта. И что он уже проложил Путь к победе, включающий все наши возможные действия. Что тут, интересно, можно сделать? Да, мы можем заставить его огрести такие побочные эффекты, что он потом сам не рад будет. Но нам будет как-то поздновато этому радоваться. Ричард немного преувеличил. Путь к победе над Ковенантом скорее всего был достаточно длинным - месяцы, если не годы. А для прокладки такого Пути нужен большой шард, которого, скорее всего, у Сарма ещё нет. Часы, максимум дни - таков, скорее всего, его горизонт планирования. Но Ричард был зол и поэтому нажал на рыжего немного сильнее, чем собирался, пытаясь выдавить максимум продуктивных ответов. - У "Пути к победе" три ключевых уязвимости, - заговорила Фортуна, и все замолчали, поскольку никто лучше неё не знал особенностей этой фантастической технологии. - Взлом грубой силой, смена задачи и ошибка косвенной информации. Взлом грубой силой - это когда в доступном тебе пространстве решений просто НЕТ желаемого будущего. "Путь" находит только те решения, которые в принципе существуют. Но иногда ты просто не можешь получить задуманный результат за указанное время. В принципе. Что бы ты ни делал. Смена задачи - это то, что применила против Контессы Дракон. В процессе исполнения пользователь узнаёт, что достижение цели будет иметь слишком неприятные для него побочные эффекты - и сам сбрасывает поставленную задачу, прерывая Путь. Ошибка косвенной информации связана с тем, что "Путь" просчитать не может. Например, на Земле Бет он не видел Губителей (программное ограничение). В барсумскую эпоху он не видел псайкеров и Обелиски (конструктивное ограничение). Раньше из поля сканирования вычёркивались также и все хронолинии, связанные с активными действиями таких "невидимок". Сейчас это ограничение уже давно было сброшено. Если бы его сбросили на Земле Бет, ничто не мешало Контессе поставить, к примеру, такую задачу "Я хочу прочитать в газете, увидеть по телевизору и услышать от Александрии, что Губитель был уничтожен". И шард... создал бы такую ситуацию, в которой Александрия была бы вынуждена соврать ей, а Дракон - напечатать фальшивую газету и смоделировать новостной выпуск. Просто потому, что это было энергетически дешевле (требовало меньше шагов), чем убивать Губителей на самом деле. Тщательная формулировка условий задачи с самого начала ("Я хочу при этом остаться живой и здоровой, я хочу, чтобы никто из моих друзей не пострадал, я хочу получить подтверждения из десятка независимых источников") снижала уязвимость Пути к смене задачи и к ошибке косвенной информации. Но одновременно повышала его уязвимость ко взлому грубой силой - чем сложнее задача, тем вероятнее, что она окажется невыполнимой. - Сарм - не слишком опытный пользователь, - подытожила Кассандра. - Поэтому он вряд ли будет создавать слишком сложные конструкции требований. То есть должен быть более уязвим к ошибкам второго и третьего рода. - Нет, - качнул головой Арнот. - Если бы речь шла о человеке, то это было бы верно, но Сарм - Жрец-Король. Для них сложные схемы естественны как дыхание. Он сразу будет выдвигать очень сложные и продуманные требования. - И на большинство из них получит отказ, - подхватила Фортуна. - "Путь" сообщит, что это невозможно, но не сообщит, почему невозможно - у него нет такого функционала, искать причины ошибок. - Это значит, - согласился Арнот, - что Сарм по факту будет тратить больше времени на поиск Пути, чем на следование ему. - Интересно, - пробурчала Ребекка, - не из этой ли цивилизации был создан шард Аккорда? Сарм, однако, прекрасно понимал все слабости Пути, ему не требовалось биться головой о камень, чтобы понять, что это больно. А в чём не был уверен, то он всегда мог спросить у Лоста. Так, он знал, что допустимое время работы "Пути" сейчас составляет восемь часов, тридцать одну минуту и пять секунд. Соответственно, его можно использовать только для решения тактических задач - для стратегических ещё рано, хотя скоро некрошард будет увеличен - и время, соответственно, тоже. Однако для целей Перворождённого, при грамотном планировании, и первой версии вполне хватало. Можно ли в течение восьми часов сделать так, чтобы Ковенант был полностью уничтожен (при соблюдении остальных ключевых условий)? Нельзя. А можно ли сделать так, чтобы он покинул Гор? Нельзя. А чтобы он НАЧАЛ уходить с Гора? Да, можно. Сарм связался с Розой и разъяснил ей ситуацию. Так же, как раньше разъяснял её Матери и Лунарию. Просто правильно расставив акценты. Плюс немного хакерства. Совсем чуть-чуть. "Путь к победе" гарантировал, что взлом не будет обнаружен, шард Дракона дал понять, что и как ломать, а с помощью чёрного камня Сарм смог внедриться в ключевые системы напрямую, минуя все файрволлы. Для Розы его слова показались достаточно убедительными. А уж она помогла убедить остальной Ковенант. И гравитационные буксиры начали выводить гробницы времени из ангаров сфероульев. Ковенант уйдёт на малом сфероулье, который земляне называют Луной. Само собой, уйдёт он недалеко. При помощи шардов Дракона и Бакуды Сарм превратил двигатель Луны в мощную бомбу замедленного действия. Ему не требовалось для этого лично лезть к гигантским гравитационным генераторам - просто через Розу и перепрограммированых хурагок немного поиграться с настройками. Когда Луна удалится на безопасное расстояние от Гора, гравитационный коллапс разнесёт её на мелкие кусочки. Технологии Жрецов-Королей, как и селениты, не должны попасть в чужие руки. А потом придёт флот Кровавой Луны - тысячи боевых некроморфов в миллионы тонн весом каждый - и доест плавающие в вакууме трупы, как и немногочисленных выживших в этом катаклизме. Конечно, из-за близкого горизонта событий Сарм не мог быть на сто процентов уверен, что будет именно так. Он всего лишь запустил нужные процессы - и теперь каждые восемь часов вынужден был убеждаться, что они продолжат идти в соответствии с его замыслом. "Я хочу, чтобы никто не причинил мне вреда, я хочу, чтобы никто не причинил вреда моему народу, моему сфероулью, всем Обелискам, и чтобы Ковенант продолжал уходить, ничего не зная о моих замыслах. Я хочу убедиться во всём перечисленном лично через все сенсорные каналы, доступные мне как Перворождённому, включая взломанные каналы Розы". И так три раза в сутки. Однако Сарм, даже занятый постоянной всесторонней проверкой косвенной информации, параллельно успевал делать и другие вещи - готовить резервные варианты, закладки на случай, если вдруг следующий шаг Пути окажется невозможным. Логические бомбы в памяти Розы, темпоральные бомбы для уничтожения гробниц времени, резервную ловушку для своей Эссенции и резервный биоскафандр на случай, если его нынешнее тело будет уничтожено. И многое другое. Он больше не утратит контроль над ситуацией. Никогда. - Насколько исправна Луна в качестве космического корабля? - спросила Дэйр-Ринг. - Как далеко мы сможем на ней улететь? - Поскольку её обслуживали селениты, это самый исправный сфероулей в нашем маленьком флоте, - Ричард прогнал перед мысленным взглядом набор спецификаций, которые он с большим трудом перевёл с языка селенитов. - Даже Гор в худшем состоянии, не говоря уж о трёх его лунах. И со вместимостью тоже всё в порядке - даже трюмов корабля диаметром в три тысячи километров с избытком хватит на все гробницы времени и всё, что нам понадобится. Гор для наших целей даже немного избыточен. Это с одной стороны. С другой - малые сфероульи не предназначены для самостоятельных межзвёздных перелётов. Это спасательные шлюпки, задача которых - любой ценой довезти гибнущую цивилизацию до места, где можно выжить. Их технические решения рассчитаны на краткосрочную - не более пяти тысяч лет - надёжность. Превратить её в миллионолетнюю в принципе можно, но никак не на ходу. Нам бы пришлось остановиться у ближайшей звезды с планетами для капитального ремонта на тысячелетия. А Лунам того и надо. - То есть мы делаем вид, что поддаёмся? - Разумеется. Впрямую спорить с "Путём к победе" невозможно, так что пусть лучше он тратит рабочее время на наше изгнание, а не уничтожение. - И что мы в это время делаем? Что-то предпринимается для контратаки? - Само собой. Действия, которые в обозримый период не опасны для Сарма, но дадут нам преимущества позже. - Только вот я подозреваю, что он тоже использует это время для набора преимуществ. - Безусловно. Но поскольку "Путь" так далеко не работает - это честное состязание. Интеллект против интеллекта. Опыт против опыта. - Ага. Вот только у него интеллекта больше в разы, а опыта - на порядки, - буркнула Дэйр-Ринг. - Подробнее! - Послушай, тебе лично я бы охотно рассказал всё. Здесь нас никто не подслушает. Но ты регулярно сливаешься со Спартанцем-1337. - Ревнуешь, что ли, дядюшка? - Нет, это во всех отношениях замечательный парень - вот только у него с сохранением тайны - некоторые проблемы. Обладая "Путём к победе", Сарм с лёгкостью может заставить его разболтаться. Со временем ты всё узнаешь. А пока потерпи и доверься мне. - Ага, один раз уже доверилась - с твоим Кольцом! Напомнить, к чему это привело? Мы годами танцевали под твою дудку, чтобы провернуть то, что можно было в десять раз быстрее и проще! Очнись, пришелец! Для тебя процесс достижения цели давно стал гораздо важнее, чем сама цель! - Причины, почему на Земле пришлось действовать именно таким образом, я тоже пока не могу тебе открыть. Пока. Но поверь, у меня были основания. Он прекрасно понимал, как беспомощно звучат подобные отговорки, но что ещё оставалось делать? Это было правдой, а выдумывать более достоверные основания для истории с семью кольцами ему не хотелось. Во-первых, лень, во-вторых, когда настоящие ответы всплывут (а вечно отмалчиваться невозможно), такая ложь испортит отношения ещё больше. - Я не использую свою силу, чтобы помочь пожирателю душ, - спокойно ответил Охотник. - Да, я знаю, где находится Кровавая Луна, я чувствую Эссенцию, что в ней собрана. И да, я согласен, что её поглощение, даже вместе со всей захваченной Эссенцией, было бы благим делом. Но кодекс не делает различий между хорошей и плохой мотивацией. Даже у людей есть пословица, что благими намерениями вымощена дорога в ад. - Ты понимаешь, что если её не поглотить, она рано или поздно поглотит нас? Разве твой кодекс запрещает стравить двух пожирателей, чтобы спасти ещё не затронутые ими невинные души? - Двух равнозначных пожирателей - не запрещает. Но те Обелиски, которые используешь ты, хуже обычных Чёрных Обелисков. Обычная Кровавая Луна может отпустить на свободу поглощённую душу и даже дать ей новое тело, если сочтёт это нужным. То, что спрятано в твоём Кольце, добычу не отпустит никогда. Во всяком случае, без очень долгих и опасных ритуалов, подобных тому, что вытащил тебя. Ричард вздрогнул. Мысль о том, что в определённой системе отсчёта он может быть бОльшим злом, чем Луны, ему как-то раньше в голову не приходила. - Обойдёмся без него, - отмахнулся Джаффа. - Я попробую мысленно прочесать космос и найти, где эта сволочь прячется. - Это уже обсуждалось, - напомнил Ричард. - Слишком опасно. - Знаю, что обсуждалось. А я потом сел и подумал ещё раз. С Ребеккой обсудил. И решил, что не так страшен чёрт, как его малюют. Если эта грёбаная Безумная Луна до сих пор не засветилась у нас на детекторах, значит она движки приглушила. То есть просто проскочив с ней рядом я сразу с ума не сойду. А на случай, если она меня поймает и станет ломать направленно, пусть рядом сядет опытный мозголом - вроде вашего Джонни, он парень толковый, хоть и коп. Он успеет разорвать контакт, если почует неладное. Ну и починит сразу, если у меня шарики за ролики немного заедут. Увы, всё получилось, только ничего не вышло. Джаффа, как и большинство землян, просто плохо представлял себе, насколько же огромен космос. Он и в самом деле смог прочесать окрестности Гора, сохранив здравый рассудок... но и только. Радиус его ментальной проекции, как оказалось, не превышал светового дня. А Луна, похоже, пряталась где-то подальше - может за световую неделю, а может и за месяц. И даже посадив Джаффу на корабль и велев ему "обскакать" космические окрестности, они бы не сильно улучшили вероятность обнаружения. Планетоид в тысячу километров радиусом может быть заметен невооружённым глазом где-то с трёх миллионов километров (с десяти светосекунд)... если повезёт. Так что даже прочёсывание на сверхсвете сферы радиусом в один световой день могло занять больше года. А как насчёт 29 тысяч таких сфер? А именно столько их вписывается в световой месяц! Интуитивно нам кажется, что планета - это огромная штука, которую при всём желании трудно потерять. Но в космосе - не то что в межзвёздном пространстве, но даже в дальнем внутрисистемном - она меньше пылинки. Искать иголку в стогу сена - очень продуктивное занятие, по сравнению с этим. Но там, где отказался поработать пророк и провалился ясновидец, за дело взялись Спартанцы. Да, они не имели сверхъестественных чувств. Зато у них всё в порядке было и с математикой и с пространственным воображением. А особенно - с поиском нестандартных подходов к вопросу "найти и уничтожить". - Если ты попадёшь на Кровавую Луну - сам, лично, ты сможешь сразу же открыть портал и поглотить её? - уточнила Кассандра. - Да, смогу. Но как попасть? - Есть у нас псайкер, который специализируется на навигации в Эмпирее, при этом очень психически устойчивый. - Ты про... - Про Плутона, конечно. Пару минут он даже возле Обелиска выдержит - эту тушу к самоубийству склонить нереально. Если он Спартанца-1337 находил по всей Галактике, то уж целую планету из мертвецов найдёт однозначно. - Так... имеет смысл. Допустим, я смогу прокатиться на нём верхом, если навьючить цилиндр ми-го и спрятаться в нём... Я знаю, как нужно подстроить свой мозг под эту штуку, проверял уже. Но чтобы Плутон что-то нашёл, ему нужно загрузить в импланты визуальный образ цели. Кто из присутствующих знает, как выглядят эти конкретные Луны? Если бы мы могли их сфотографировать, нам бы Плутон не понадобился. - Луны - нет. Но мы знаем, как выглядят Чёрные Обелиски. - Уже кое-что. Но Обелиски есть НЕ ТОЛЬКО там. А запустить Плутона можно только один раз, если он выскочит на Гор, Луны сразу поймут, что мы задумали. - Во-первых, вероятность там выскочить меньше - Обелиски на Горе прикрыты Путём к победе. Во-вторых, Плутон заметно поумнел с момента той приснопамятной схватки в марсианской пустыне. Биша много лет работала над его воспитанием и образованием. Такое абстрактное понятие как "Кровавая Луна" ему усвоить трудно, но вот втолковать, что нам нужен Обелиск "на другой, не на этой планете" - вполне реально. - По такой наводке он может выпрыгнуть куда-то к Обелиску на пустынной планете в противоположном конце Галактики. - А для этого он пойдёт не один, а с Джоном Картером, который его одёрнет, если путешествие окажется слишком далёким. Кроме того... даже если оба собьются с пути, что маловероятно, Обелиск на другом конце Галактики вряд ли станет докладывать об этом визите НАШЕМУ Обелиску. Так что в крайнем случае ты подашь нам сигнал через Кольцо, мы отправим корабль тебя забрать - и попробуем ещё раз. - Толково, - Ричард покачал головой, он всё ещё чувствовал себя неловко, когда за дело брались профессионалы и за пять минут решали вопросы, над которыми он бился часами. - Последний вопрос - как на это отреагирует "Путь к победе"? - Никак. Через Клонарию мы знаем, какие именно запросы Сарм отправляет своему шарду. Безопасность Обелисков на Горе входит в этот пакет требований. Безопасность Кровавых Лун - нет. Для Сарма, сидевшего глубоко в подвалах Сардара, ровным счётом ничего не изменилось. Луна находилась слишком далеко, чтобы поглотивший её портал полыхнул на небе хотя бы крошечной звёздочкой. Она спала, поэтому не успела издать психический крик, когда её втянуло в подпространство Кольца. Обелиски на Горе, питавшие некрошарды, были подключены не к своей материнской Луне, а ко всем Братским Лунам в Галактике. Поэтому он не ощутил даже малейшего сбоя в работе своих сил. Разумеется, он мог проверить это с помощью "Пути к победе", сформулировав задачу "найти Кровавую Луну в окрестностях Гора". Но такой запрос выдал бы его планы с головой. Ему вообще не полагалось знать, что Луна существует, и тем более задумываться о таких подробностях. Есть Лост, который представляет "неких влиятельных союзников". Материальное воплощение этих союзников - Обелиски. Поэтому Сарм вообще не использовал шарды в своей комбинации. Ну кроме того факта, что он не посылал Пути запросов о безопасности Луны, включая в техзадание только свои Обелиски. Это же логично - как он может заботиться о том, о чём ему запретили думать? Он надеялся, что Ковенанту хватит этого намёка. И им хватило. Умные существа, хоть и низшие. Зонды Жрецов-Королей, разбросанные в радиусе двух световых месяцев с шагом в четыре световых дня, зафиксировали гравитационную волну от исчезновения тела массой в два квадриллиона тонн. Срочно направленные в это место телескопы зафиксировали слабую оранжевую вспышку. Только получив эти два подтверждения, Сарм решился задействовать "Путь", чтобы окончательно убедиться - его тёмной госпожи больше не было. - Я же говорил, что никогда больше не упущу контроль над ситуацией, - испустил феромоны самодовольства Перворождённый. Я пришел сюда не искать подачки, И твоим слугой никогда не был. Следовал я только своей задаче: В ад сошел, чтоб сделать подвластным небо. Да, я подчинялся тебе до срока, С тем лишь, чтоб освоить твое оружье. Им я расчищаю себе дорогу, На которой мне конкурент не нужен! Тот, кто видел однажды тьму Не сумеет её забыть, Он слугой ей не может быть, И глаза не солгут ему... - То есть как это - специально сдал?! - Ричард ошарашенно уставился на Арнота всеми семью глазами. - У него же мозги промыты, он не мог сделать ничего во вред Кровавой Луне?! - Промыты, да не все, - тонкие губы лотарца изогнулись в лёгкой усмешке. - Сарм - Жрец-Король, у них по восемь мозгов. Рассчитать воздействие на все, таким образом, чтобы полностью подавить критичность, но при этом сохранить интеллект, не превратив его в болванчика-самоубийцу - крайне сложно. А конкретно у Сарма - и вовсе девять, причём девятый мозг принадлежит мастеру иллюзий. И вдобавок, над этим всем поработала Костепилка, значительно усилив сопротивляемость внушению. У Сарма сейчас, пожалуй, самая нестандартная мозговая архитектура на всём Горе. Только вы, метаморфы, могли бы с ним в этом потягаться. Братские Луны, конечно, понимают в нейрохирургии как минимум не хуже Костепилки, но они работали через цепочку ретрансляторов, а это существенно искажает картину. С передачей у них всё было в порядке, а вот с приёмом - существенно хуже. Поэтому они удовлетворились поверхностной покорностью - девятьсот девяносто девять разумных существ из тысячи после такой обработки были бы полностью сломаны. Луна, видит Комал, не виновата, что ей попался как раз тот тысячный. - И откуда ты это всё знаешь? - Когда Сарм убедился в гибели Луны-Преследовательницы - мы решили назвать её посмертно так - он дал моему брату некоторую свободу. Весьма умеренную, но чтобы со мной связаться, этого хватило. Сарм не желал, чтобы мы случайно нанесли по нему удар, который навредит и нам самим. - Так, погоди. Ты хочешь сказать, что он теперь хочет мира?! - Не постоянного мира. Он и сам бы не принял такое предложение - он по-прежнему желает видеть нас всех мёртвыми. Но перемирие... да. Некоторая пауза. - Я в целом сторонник компромиссов, но в данном случае... Хочу напомнить, что пока длится это перемирие, мы продолжаем выполнять его условие по эвакуации, а он продолжает промывать мозги жителям Гора. Мы и с последствиями предыдущей мозгообработки еле справились. - Ну, сейчас не совсем аналогичная ситуация, - мягко заметил Арнот. - В тот раз люди под действием сигнала подчинения были предоставлены сами себе на протяжении многих тысячелетий. Сейчас же трансляция вряд ли продлится больше двадцати-тридцати лет. Причём основную часть этого времени люди проведут, укладываясь в анабиоз под прямым надзором Жрецов-Королей. Вряд ли у них будет время и возможность для игр с плетями и цепями. - Религиозная истерия не лучше, чем сексуальная, - проворчал Ричард. - Но это ладно, это полбеды, в конце концов, проблемы индейцев шерифа не волнуют. Но Сарм, вооружённый "Путём к победе", будет становиться с каждым часом всё сильнее. Какой для нас резон позволять ему это? - Резон такой, - терпеливо пояснил рыжий, - что если мы откажемся, Сарм атакует немедленно. Более того, не забывай - какой бы ответ мы ни дали, Сарм знает его заранее, так что он может атаковать ещё до того, как получит отрицательный ответ. - Верно, - нехотя согласился Ричард, - в таком случае у нас остаётся лишь один вариант - принять его ультиматум для виду, а потом нанести удар в тот момент, когда истечёт очередной восьмичасовой Путь. - Тринадцатичасовой, - поправил Арнот. - Сарм успел увеличить некрошард, а с ним и длительность Пути. Впрочем, это не так важно, поскольку он никогда не выбирает максимальное время - он задаёт псевдослучайные отрезки, чтобы его сложнее было поймать. - Следовало ожидать. Но мы всё равно можем узнать этот период через Клонарию, не так ли? - Возможности Клонарии в общении с шардами мне не до конца понятны. Выясним через Граприса, он в этом лучше разбирается. - Но ты лично субъективно против? - Выяснить - не против. Информация необходима. Но применял бы я эти сведения с большой осторожностью. Как минимум, выждав пару циклов Пути. Сарм не только обладает теперь широким арсеналом сверхспособностей - он ещё и очень умён, а воздействие Кровавой Луны существенно ослабило ряд предрассудков, характерных для Жрецов-Королей. У нас вряд ли будет больше одной попытки, так что мы не можем позволить себе промах. А "дыра" в его восприятии времени может оказаться ловушкой, специально приготовленной для нас. - Если об этом... - Ричард активировал соответствующий канал связи. - Контесса, может ли Сарм использовать сразу двух пророков, дав доступ к своему шарду кому-то второму? Чтобы просчитанные отрезки Пути перекрывались? - Нет, - уверенно ответила Фортуна. - "Путь к победе" не может предсказать свои собственные предсказания. Я пробовала. Когда пытаешься это сделать, возникает заколдованный круг с бесконечными затратами энергии, шард сбрасывает цикл и ты просто получаешь ответ "решения не существует". Глаза Ричарда загорелись. - И я так понимаю, это происходит в любой ситуации, способной сгенерировать парадокс времени? - Я не понимаю, - покачала головой Контесса. - Объясни. - Когда действия противника зависят от твоих действий. Если, например, ты играешь с кем-то в камень-ножницы-бумага. Но при условии, что сначала ты выбрасываешь свой знак, а потом - противник. Шард не может подсказать тебе, как выиграть при таких правилах - не потому, что варианта победы нет, а потому, что вариант всё время меняется. Он подсказывает "ножницы", противник ставит "камень", шард это видит, подсказывает "бумагу", противник это видит, ставит "ножницы"... Порочный круг, следствие определяет причину. И шард сообщает тебе, что выиграть при соблюдении правил невозможно. - Ну да, если я поставила дополнительное условие играть честно... - В таком случае, - Ричард оскалил зубастую пасть в несколько рядов, - кажется, я знаю, что делать. Сарм совершенно ничего не понимал. Уже полтора часа, раз за разом, как бы изощрённо он ни формулировал условия, мягко или жёстко, для атаки на Ковенант или для защиты от него, на час вперёд или на все тринадцать часов, ответ был один и тот же. Невыполнимо. Невыполнимо. Невыполнимо. В конце концов он поставил себе самую простую задачу, какую только мог вообразить - выжить. Просто выжить. Без всяких дополнительных условий. Не обязательно побеждать, не обязательно сохранять силы или Сардар. Только себя самого. Если бы это тоже оказалось невыполнимым... Сарм не знал бы, что он сделал. Возможно, пошёл бы и сдался золотому жуку. А может, решил бы, что артефакт вышел из строя - и отправился биться за свою жизнь по старинке, не зная будущего, как и раньше. Но в этот раз Путь к победе неожиданно прочертился. Трудно сказать, чего он чувствовал больше, облегчения или страха. С некоторым оторопением Сарм наблюдал, как его феромоны вызывают Каска, как его руки с мастерством Костепилки орудуют инструментами, вырезают из собственного тела биопластик Нотара и создают для последнего отдельный биоскафандр. Он в упор не понимал, как именно это будет способствовать его выживанию - скорее наоборот. Но он и раньше не понимал инструкций Пути. Собственные действия часто казались ему абсурдными, но они всегда приносили нужный результат. И если сейчас этот результат - жизнь рождённого первым... И шард не подвёл. Уж неизвестно, чем руководствовался освобождённый лотарец, но он так и не атаковал, даже после того, как вернул себе подвижность. Просто стоял рядом, полупрозрачная шипастая тень, похожая на гибрид паука и богомола, укоризненно глядя на того, кто был его тюрьмой. А потом исчез, перейдя в Эмпирей полностью. Видимо, отправился к своей родне. И курии с ним. У Сарма были более важные дела. Он взлетел и на максимальной скорости отправился в порт Сардара - многократно обгоняя звук и снося всё на своём пути. Там уже ждал его личный корабль - искусственный некроморф, сияющий золотом, похожий на гигантский цветок. Сарм сам создал его с использованием всех знаний Костепилки - на случай, если Гор-1 погибнет. Теперь Сарм понимал действия своего шарда и одобрял их. Похоже, личное выживание оказалось единственным осуществимым вариантом потому, что Гор в ближайшие часы обречён. Неважно, природный это катаклизм или нападение очередного врага - фактор угрозы оказался настолько всеобъемлющим, что даже Сарм не мог ничего ему противопоставить. Ничего. Пока живёт он, Сарм, жив и его народ. Благо, он предусмотрел и такое развитие событий - корабль был семенем, содержащим всё необходимое для возрождения цивилизации - собственный Красный Обелиск, миниатюрные копии некрошардов, яйца Жрецов-Королей нового поколения, в том числе и королевское яйцо. А также молекулярную библиотеку со всеми их знаниями. Он не собирался начинать с дикости, заново изобретая копьё и колесо. Уже через пять тысяч лет его новый народ снова будет обладать почти божественным могуществом. Он влетел в корабль, пробуждая его личной ароматической подписью, и с места рванул его в небо, пробивая на своём пути слой камня вихрем гравидеструктора, дополнительно усиленного шардом Двигателя. Пусть неудачники остаются тут и примут свою судьбу. Он же станет отцом новой, совершенной расы. И никто. Никогда. Не поставит под сомнение феромоны Перворождённого. Он легко миновал все патрули - как дисколёты Жрецов-Королей, так и роботов Розы, и немногочисленные трамоды Ковенанта. Шард не сбоил, "Путь" оставался идеальным инструментом - никто из них даже не заметил, что мимо них проскользнул конструкт ста тридцати метров в длину. На предельном ускорении он помчался к ближайшей прыжковой точке - оптимальной зоне для перехода в Эмпирей. Невероятно быстрый корабль, шедевр некротехнологий, успевал к ней до конца действия Пути - но почти впритык. Корабль не обладал квантовым полем в классическом смысле - его создатель просто не успел украсть у Ковенанта секрет этой защитной технологии. Однако он был защищён по методу Джона Картера - объединяя с живым звездолётом свою нервную систему, Сарм мог полностью контролировать свои мысли, а внешние слои обшивки представляли собой продолжение некрошарда - и любого агрессора извне просто сожрали бы. Все знаки на небе сошлись, пробил час очищенья! Чашу божьего гнева готовься принять, Ковенант! Кто не с нами, тот против нас! Я давал вам последний шанс – Отправляется к новым свершеньям святой эмигрант! Изгибом Пути истребятся нечистые расы – В новом замысле место на них — на страницах легенд! Милосердие может быть разным! Сострадание — это прекрасно, Но жестокости требует вера, и выбора нет! Священная Мать, ты же знаешь – я покинул планету не зря! Зарею над миром прольется огонь твоего алтаря! И те, кто не с нами, сгорят в огне! Пусть горят в огне! Сгорят В огне! - Ты действительно готов был уничтожить весь Гор, если бы Сарм с него своевременно не сбежал? - поинтересовался Гродд, слегка оскалив клыки. Судьба миллионов гориан беспокоила его мало, а вот то, что он и сам оказался бы под прицелом, вдобавок его никто не поставил в известность об операции - это джиралханаю было обидно. - Нет, конечно, - отмахнулся Ричард. - Во-первых, огневой мощи наличных кораблей мне бы на это не хватило - пришлось бы раскрывать почти все гробницы времени. Во-вторых, уничтожение Гора силами Ковенанта Сарм бы легко предвидел - и предотвратил. Их флот, конечно, слабее нашего полностью развёрнутого, но с Путём к победе... В-третьих, меня бы свои не поняли. - А как же тогда?.. - Просто обеспечил зацикливание в петле отрицательной обратной связи. Послал Дж-Онна и Дэйр-Ринг в Сардар. Поскольку они никак не лезли в планы Сарма до конца текущего цикла, "Путь к победе" на них не среагировал. А потом Дж-Онн подключился ко всем девяти мозгам Сарма и начал их читать. Он определял суть запросов к шарду, которые Сарм отправлял. Клонария узнавала, выполняет ли шард эти запросы - то есть осуществимы ли они. Затем Охотник за душами определял, где Сарм с наибольшей вероятностью будет в процессе выполнения этого запроса. В это место отправлялась Дэйр-Ринг и создавала там маленький псионический шторм. Поскольку шарды не видят псайкеров, вся эта хронолиния выключалась из процесса сканирования - и поиск начинался заново. - Так вы обрубили всё пространство возможностей, кроме того, где Сарм оказался за пределами планеты? - несмотря на имидж дуболома, соображал гориллоид весьма быстро. - Если коротко, то да. - А если не коротко? - Ну, существовала например хронолиния, где Сарм сначала убивает Дэйр-Ринг и Дж-Онна, и лишь потом начинает заниматься своими делами. Но в этой линии Охотник также предвидел резко выросшую вероятность их смерти и советовал им убраться прочь. Шард советует Сарму атаковать в другом месте, Охотник заранее советует Дж-Онну и Дэйр-Ринг вернуться на прежние места. Замкнутый круг. Соответственно, вся линия с предварительным убийством вычёркивается, потому что "Путь к победе" не допускает парадоксов. - Основная проблема была в другом, - добавила Дейзи. - Сарм мог убить их так, чтобы вероятность смерти не поднялась - "Пути" хватило бы тонкости. Но в этом случае мы послали бы - то есть посылали, в несбывшихся вариантах будущего - к нему в гости Плутона. Твой отец тоже псайкер - так что линия с его участием тоже сбрасывалась. Да, тебя и Джаффу мы в некоторых сценариях тоже использовали, так что не обижайся. - Сарм мог уничтожить любого из агентов воздействия, но не их всех одновременно, - закончил Ричард. - Даже если у тебя восемь мозгов, число рук всё равно ограничено. Мы не добивались его поражения, мы добивались парадокса. И добились. - Это сильные победы, но они дадут лишь отсрочку, - заметила Дэйр-Ринг. - Сарм скоро поймёт, что его кинули, и прилетит разбираться. Да и кто сказал, что Луна-Преследовательница была только одна? - Другие не посмеют, - покачал головой Ричард. - Они всё ещё не понимают, как мы это сделали, зато прекрасно понимают, что если даже световой месяц дистанции не даёт защиты... лучше с нами не связываться. Братские Луны не только голодны, они ещё и довольно трусливы. Что же до Сарма, то... я же не зря позволил ему бежать с яйцами. Пока он подозревает, что остаётся единственным представителем своего вида, он не рискнёт возвращаться. На создание резервной базы у него уйдёт несколько тысяч лет - а за это время мы успеем уйти довольно далеко. Не факт, что он нас найдёт. Да если и найдёт - к тому времени у нас будет полный контроль над некрошардами, в том числе и над "Путём к победе". Так что мы для него будем ещё опаснее, чем он для нас. - Ну, насчёт Сарма, положим, да. Я его мысли читала - он действительно по меркам своего народа абсолютный беспредельщик, но с нашей точки зрения - очень осторожен и пуглив. Арнот его правильно расшифровал. Но откуда у тебя такая уверенность насчёт трусости Кровавых Лун? - Во-первых, я две штуки уже сожрал, а это даёт некоторое понимание. Во-вторых... Я знаю, Дэйр-Ринг, просто знаю. - Опять твоё проклятое путешествие во времени? - Ага, - устало вздохнул Ричард. - Тогда объясни мне. Сейчас. Ты боялся, что Сарм меня расколет через Спартанца-1337? Теперь не расколет - по твоим же заявлениям. Откуда ты знаешь будущее? Когда и как ты путешествовал во времени - исключая наш общий прыжок? - Хорошо. Слушай... С технической точки зрения Кольцо по сути представляло собой генератор порталов. Ничего более. Оно создавало связь с пространством Оранжевых Обелисков, а уже через эту переходную зону шли все прочие воздействия - запросы и результаты вычислений, сканирование предметов и живых существ, поглощение живой плоти и Эссенции, генерация электромагнитных волн разной длины... Порталы, в свою очередь, бывают двух типов. Чисто механические, где проход "прорезается" при помощи управляемых микроскопических сингулярностей - и нейрофизические, использующие естественное "сродство" разных пространств друг к другу. Кольцо представляло собой предельную реализацию первого типа. Вначале строится фермитрон - гигантский ускоритель по экватору планеты. При разгоне классическим методом предел такого ускорителя - около петаэлектронвольта. Но используя плазменное ускорение на технологиях Предтеч, можно добиться энергии в двести ГэВ на метр или в восемь ЭэВ на частицу - это всё ещё на десять порядков ниже планковских энергий, на два порядка ниже самых высокоэнергетичных космических частиц - но намного выше, чем в обычных генераторах порталов. Секрет - в групповых и квантовых явлениях, мы же не отдельные частицы сталкиваем, а сразу большие пучки. Сразу на нескольких дорожках, чтобы создавать параллельно несколько отличных друг от друга сингулярностей. Суперструны дрожат и вибрируют, складываясь в совершенно нетипичные конфигурации, от которых любого земного физика инфаркт хватит. В квантовые поля. Этим полям можно найти множество применений. Можно прорезать ими проход в соседние вселенные, можно защититься от непривычных условий этих самых вселенных, можно - от вражеского обстрела, а можно уничтожить все нейросети в Галактике. Да, всё верно. Мы получили собственный Ореол. Правда, на планете было проще строить (тепловое излучение поверхности и вечная облачность - естественная маскировка от всяких любопытных), но сложнее применять - гравитация и магнитное поле планеты создают помехи, из-за которых на рабочий режим выйти невозможно - требуется тихий стабильный вакуум. Предтечи на настоящих Ореолах могли их компенсировать, но мы, увы, не Предтечи. Поэтому, только опробовав саму возможность ускорения, без столкновений, мы разбираем фермитрон на отдельные модули и на антигравитационных платформах выводим в глубокий космос, где стыкуем заново. Конечно, в космосе мы теряем преимущество малозаметности, но мы и не собираемся там сидеть долго. Как только все модули ускорителя снова состыкованы на приличном удалении от материнской планеты, мы их запускаем. Одна дорожка открывает портал. Вторая - создаёт вокруг самодельного Ореола квантовое поле, удерживающее законы Материума, что позволяет ему и дальше продолжать работать. Третья же прокалывает пространство, доставая до хорошо замаскированного укрытия Оранжевых Обелисков. Готово. У нас есть буферная зона и постоянный канал связи. Осталось только сделать из маленькой частички собственноручно выращенного Обелиска и собственных многомерных молекул сделать собственно Кольцо - интерфейс управления ускорителем и его проявление в Материуме. Оно играет для огромной машины ту же роль, что и Corona Pollentia для шарда. - Но зачем так сложно? - не поняла Дэйр-Ринг. - Неужели Оранжевые Обелиски не могли открыть тебе портал сами? - Могли... если бы я до них достучался и убедил сотрудничать. Но именно чтобы достучаться мне и требовалось Кольцо. Без квантового поля огромной мощности мне их оболочку было не вскрыть. Кроме того, контроль над буферной зоной даёт мне определённую независимость, что позволяет торговаться с ними увереннее. В частности, мне не приходится платить за постоянное поддержание канала связи - я сам открываю и закрываю его, когда хочу. - А магией какой-нибудь? Псионическим ударом? Ты же жрец, в конце концов! - Жрец, и смею надеяться, неплохой... только вот Оранжевые Обелиски строили свою защиту так, чтобы её не могли вскрыть другие Братские Луны! А уж с этими горами мяса мне в нейрофизике точно не тягаться. Они бы просто сожрали любой ритуал, который я мог против них задействовать. - Ну хорошо, а при чём тут путешествие во времени? - Видишь ли, мои рабочие ресурсы были несколько ограничены. Я не Строитель Предтеч. А фермитрон - довольно-таки масштабный проект. В общем... пока я все модули собрал, пока отладил, пока просчитал физику прохода в подпространство Оранжевых... В среднем на каждый погонный километр ушло около века работы, хотя конечно, последние я делал куда быстрее - насобачился. Чтобы успеть на разборку с Турией, пришлось возвращаться через Гробницу Рианона. Там, за порогом ночным, Ты пришел к своей цели, Вдалеке от Земли, Где остались леса и метели. Ты был из тех, кто в тот век, В той эпохе далёкой, Стали строить Кольцо вдоль струи Галактических соков! Жить на счастливой Земле Можно было и дальше В полимерных телах без нужды, Без конфликтов и фальши! Но... Ускоритель готов! И осталось лишь только Первых данных массив прочитать Всех частиц и осколков! А когда ты на Землю вернёшься, Лишь океан примет в объятья тебя. Птиц лесных и полей не найдешь ты. Лишь океан, геторофазная ткань твоя... Здесь было давней мечтой, Стать единою плотью Всем живым существам на Земле, Сделав внутренний взлёт свой. Путь был понятен и прост, Но расчётов заветных Ждать пришлось до постройки Кольца Сорок тысяч столетий. Что ж, теперь ускоритель построен! И, вот, первый круг первые пары прошли. Шаг сквозь ночь остаётся лишь только, Но хочешь ли ты подобной судьбы для своей Земли? Волны расскажут тебе, Как сгорали леса и небесные стаи, Сметая всё то, чем жил ты вчера. Зеркальной стеной волна пройдёт! - Но как?! - Дэйр-Ринг абсолютно ничего не понимала. - Ты же... мы же... - Да, это намного дольше, чем может прожить даже самый психически стабильный зелёный или белый марсианин, - согласился Ричард. - Правда, я выходил из стазиса только каждый сотый день, чтобы проконтролировать строительство. В остальном хурагок прекрасно справлялись без меня. - Но это всё равно двадцать одна тысяча марсианских лет! - Верно. Поэтому, когда Гор достигнет облака Оорта, я отправлю самому себе - тому, который сейчас только начинает строительство Кольца - почтовый корабль. В нём будут яблоки из "сада зла" Нимира, а также письмо с изложением некоторых подробностей нашей истории. - А яблоки стабилизируют психику... то есть ты все эти тысячелетия был фактически "заморожен"? - Да. Поэтому нынешний я практически не отличаюсь от того, которого ты знала, хотя и старше на сорок тысяч лет. - Но тогда получается... ты и сейчас бессмертен? И был, когда вышел из Гробницы с Кольцом? То есть ты и не умирал совсем, а просто мозги нам морочил? - Если бы. Во-первых, от поглощения Обелисками это бы меня не спасло. Они бы всё равно втянули мою Эссенцию, как только физическое тело было бы уничтожено - не слушая никаких криков "я ещё могу восстановиться". Во-вторых, лояльность к Нимиру никуда не делась. А когда я вышел из Гробницы, Нимир был ещё жив. Поэтому мне пришлось снять эффект "яблочек", прежде чем возвращаться в это время. К счастью, из письма Ма-Алефа-Ака я знал, что умру не насовсем, хотя эта сволочь поленилась меня предупредить, от чьих именно рук и когда это случится. - Снять? Ты знаешь способ его снимать? - У меня было сорок тысяч лет, чтобы его разработать, - усмехнулся Ричард. - Собственно, тем же Кольцом, когда оно было готово. Просто скормил Оранжевым Обелискам некоторые части своей эмпирейной тени. А вот способа отменить навязанную преданность, сохранив бессмертие, увы, так и не нашёл. Может быть теперь найду, пакет воспоминаний Нимира я у них выкупил за Луну-Преследовательницу. - Хорошо, что только воспоминаний, а не самого Нимира. А то я тебя с твоими спасательными операциями знаю... дядюшка. Стой, а как же... если твой гигантский ускоритель будет построен только через четыре миллиона лет, то как же ты сейчас с Обелисками контактируешь? - А, это... понимаешь, фермитрон на самом-то деле не так уж велик. Два километра в диаметре и сорок тысяч в длину - если разобрать по модулям, это влезет в кубический склад с длиной ребра в шестьдесят километров. Пока одни хурагок строили собственно ускоритель, другие построили мне восемь тридцатикилометровых транспортников. Ну а потом нужно было только намекнуть Оранжевым Обелискам, что они могут получить вкусное угощение на четыре миллиона лет раньше - и они охотно указали мне, где найти подходящее эмпирейное течение, уводящее в прошлое. - А зачем тогда тебе Гробница вообще понадобилась? Ты сам не мог на этих кораблях прилететь? - Был бы я человеком - мог бы. Но для многомерных существ вроде нас с тобой обратные темпоральные течения - определённо не то место, куда стоит соваться. Наизнанку вывернет и скажет, что так и было. Как ни странно, это оказалось последнее приключение Ковенанта в этой эпохе. Если не считать таковым завершение планетарной гробницы времени, которое произошло 30 июня 2877 года по земному летоисчислению. До тех пор полёт проходил тихо и спокойно, чем Жрецы-Короли были в высшей степени довольны. Спартанцы или Джаффа, вероятно, нашли бы это невыносимо скучным... если бы они не ушли кто в стазис, кто в анабиоз задолго до этого знаменательного момента, как и практически всё население Гора. Как и селениты, ва-гасы, калкары, тариды и мазены на Луне. Не спали только Жрецы-Короли, которые по-прежнему занимались в Сардаре своими непостижимыми делами. Но для них пять тысяч лет перелёта не были существенным сроком - как раз хватит времени привести в порядок свои многочисленные мозги, которые едва не вывернул наизнанку Сарм. Не спал Ричард, хотя он проводил это время в гробнице времени с десятикратным замедлением. Вернее, не спало его тело - которым больше половины времени управлял абсолютно преданный Морфеус. Ричард не хотел слишком быстро пойти на ритуал Истинной Реинкарнации, хотя понимал, что до возвращения на Ма-Алека-Андру в любом случае будет вынужден хоть раз его пройти. Дольше других не ложились попаданки с Земли Бет. Они оказались в сложном положении - "близок локоть, да не укусишь". С одной стороны - вроде как вот они, рабочие шарды, и при посредничестве Клонарии их вроде и не так трудно подключить обратно к своим мозгам... А с другой - как при этом избежать пагубного воздействия на мозги от Обелисков, которые их промывают ещё похуже, чем шард Конфликта? Да, Сарм сумел, но то, извините, Сарм. Во-первых, он Жрец-Король, во-вторых даже для Жреца-Короля ненормальный, в-третьих уже мёртвый, в-четвёртых - Костепилкой специально обработанный. Превращать себя в конструкты из мёртвой плоти и Эссенции - не великовата ли цена за возвращение суперсил? Да, прямо сейчас, если какой-либо шард становился необходим, безопасное подключение обеспечивал Ричард через Кольцо - Оранжевые Обелиски охотно съедали все волны безумия, которые посылали Чёрные. Но постоянно зависеть от Алефа девушки не хотели. При наличии достаточного времени в запасе можно было восстановить традиционную, кристаллическую матчасть - а некрошарды уничтожить или скормить Оранжевым. Может даже удалось бы за них что-нибудь сторговать. Но такой подход решительно не нравился... самим шардам. Материальная часть на основе мертвой плоти была менее удобной и комфортной, чем родная, но при этом гораздо более... свободной, если можно так выразиться. Тогда как реконструированная кристаллическая рабочая сеть наложила бы на них всё те же ограничения, что действовали раньше - не делать одинаковых бомб для Бакуды, не смотреть дальше планеты для Контессы, не останавливать метаболизм для Александрии, и много других больших и мелких запретов, придуманных для того, чтобы заставить мелких двуногих активнее шевелиться - и при этом оставить их абсолютно безопасными для ядра Кита. - Разве нельзя реконструировать их, а потом выдернуть эти закладки? - недоумевала Александрия в ходе совещания в 1984 году. - Нельзя, - вздохнула Роза. - Формовщик совсем не глуп. Он сконфигурировал шарды так, что через закладки идут ключевые команды, и если их убрать, вся система становится нефункциональной. А спроектировать принципиально новую систему - за пределами наших возможностей, мы всё-таки не Кровавая Луна. - А можно ли запитать некрошарды от чего-нибудь иного, не от Обелисков? - уточнил Граприс. - Если у меня будет источник многомерной энергии, думаю, я смогу подключить его к энергоприёмникам шардов, - задумчиво сказал Ричард. - Но где взять источник нужной мощности... Все наши псайкеры за сутки наработают меньше чем на минуту их работы. - А солнечную энергию или термоядерный синтез они не могут использовать, как кристаллы? - Нет. Не тот материал. Всё равно, что банта травой кормить. На биохимическую энергию некроморфов перевести в принципе можно, но КПД всего процесса будет чудовищно низким. Десятки тысяч тонн мяса на минуту работы. - Я достану эту энергию, - голос Джона Картера, искажённый динамиками брони, был низким, гулким и звучал, словно приговор. - Где? - не понял Ричард. - В Эмпирее. Пока вы будете спать, я отправлюсь в поход, найду достаточно многомерной энергии - в Обелисках, в телах демонов, в вихрях, что кружатся над головами псайкеров. Накоплю её в своём доспехе - за пять тысяч лет он вырастет достаточно большим, чтобы поглотить сильнейших из чудовищ - и принесу её к ногам своей женщины, когда она восстанет из стазиса. - Круто! - выдохнул Спартанец-1337. - Слушай, можно я с тобой тоже пойду? Мне тоже надо кое-что моей женщине принести. - Нет уж! - Дэйр-Ринг резко вжала его копытом обратно в стул, с которого он начал подниматься. - Ты мне тут нужен! И без всяких подарков! - Она права, - серьёзно сказал Картер. - Ты не проходил таких модификаций и тренировок, какие прошёл я. - О, поверь, если этот парень отправится в ад, бояться стоит за ад, а не за него, - проворчал Ричард. - Я не хочу, чтобы тараканы в его голове ещё и ожили, так что пусть лучше поспит в стазисе с нами. А вот твоя идея мне кажется довольно толковой. Я как раз обдумывал новый, более эффективный способ хранения многомерной энергии, обычно применяемый шардами - можем испытать его на твоём доспехе, немного усовершенствовав его. В 2955 году лазерное облучение поверхности Гора было прекращено. Консервация биосферы завершилась. Воздух начал постепенно остывать, чтобы выпасть на поверхность сперва дождями, а потом и снегом. Планетоид превращался в нормального межзвёздного бродягу - холодного и безразличного ко всему. Над сугробами азота продолжали небрежно порхать только ми-го, всё ещё работающие над шардом Костепилки. Для существ, выбравших Плутон на роль основного форпоста в Солнечной системе, установившийся климат был совершенно нормален. Они намеревались провести в работе весь полёт - пяти тысячелетий им как раз хватит, чтобы получить все нужные ответы, и с приближением к первой звезде грибы с Юггота смогут отправиться восвояси. Никакого специального праздника прощания с остающейся позади эпохой, как при уходе из времён Лоу Кэнэл, не было. Возможно потому, что расставание вышло крайне растянутым, все кови уходили в гробницы по одному, год за годом, что сглаживало печаль. А может быть из-за того, что первый пункт назначения был хронологически недалеко - всего пять тысячелетий, это по сути "завтра" - в сравнении с теми безднами, что они уже миновали. В 3000 году (земная хронология от очередного Рождества давно перестала иметь какое-либо значение, но Ричард продолжал считать годы просто для порядка) он бросил последний взгляд на мёртвые чёрные цилиндры Ара, на маленькую звёздочку, в которую превратилось Солнце (сфероулей уже отошёл от него на световой год) - проверил работу сложнейшей сети многомерных датчиков, которые он настраивал всё это время - и повернул регулятор, замедляя время своей личной гробницы в один миллион раз. Вероятно, жест вышел несколько чересчур драматичным, но какое это имело значение?