Планета доктора Моро

- Вылезай из стазиса, - проворчал Шторм. - Тысяча к одному не работает, нужно подумать в нормальном темпе. Похоже, нас встречают отнюдь не цветами... вернее, как раз цветами, но не такими, что мы будем им рады. Разумеется, это произнесла запись на экране. Пока она прокрутилась в саркофаге Ричарда, по времени Сардара прошло больше четырёх часов. Пока Ричард послал сигнал в систему управления и вернулся к нормальному ходу времени - ещё час. Джаффа уже ждал их у входа. Вместе с Арнотом. Эта парочка держалась вместе так часто, что впору было заподозрить их в нетрадиционной ориентации. Он с Ребеккой столько времени не проводил, сколько с рыжим! - В общем так, - сразу же, не тратя времени на приветствия, начал меркурианец. - Как только до Проксимы Центавра остался один световой день, то есть она оказалась в радиусе моего мысленного восприятия, я сразу же послал туда свою проекцию. Решил посмотреть, нет ли чего опасного. И хотя прямой угрозы я не увидел... скажем так, мне это не понравилось. Даже описать трудно. Это была не та Проксима Центавра, что во времена Ричарда. Звёздное окружение Земли менялось каждый миллион лет, и в новых циклах люди давали те же имена другим звёздам. У этого красного карлика был необычайно ровный нрав - он не был вспыхивающей звездой, как большинство его собратьев. Кроме того, он не был гравитационно связанной частью системы местной Альфы Центавра - звёзды находились близко, но каждая шла своим космическим курсом. Также бросалось в глаза двойное кольцо - внутреннее из частиц каменной пыли, внешнее, за снеговой линией - изо льда. - Погоди, я не понимаю, - прервал его Ричард. - Кольца - атрибут молодых звёзд! Когда формируются планетные системы, они исчезают! - А это вы, умники, сами разбирайтесь, откуда кольца у старой звезды, меня это не волнует, я говорю о том, что увидел, - проворчал Джаффа. - Ну... Александрия предположила, что относительно недавно - по астрономическим меркам, конечно, сотни тысяч или миллионы лет назад - здесь произошёл некий катаклизм, разрушивший одну из планет. Подлетим поближе - пошлём разведчиков, пусть пробы возьмут. Меня больше заинтересовали планеты. В зоне жидкой воды их оказалось целых три. Все обитаемы. И мне... не понравилось то, КЕМ они обитаемы. Жители всех трёх планет выглядели примерно одинаково. Двуногие и двурукие, с вертикальной посадкой туловища. Однако гуманоидами их назвать было нельзя. Мешало отсутствие головы и костей во всех конечностях - руки и ноги свободно изгибались в любом месте, фактически представляя собой щупальца. - Эти ребята выглядят странно, но строить они явно умеют. Все три планеты сплошь покрыты садами и городами - одно трудно отличить от другого, их дома делаются из живого дерева. Я оценил их общее население примерно в двенадцать миллиардов безголовых. Шесть миллиардов на первой планете, пять на второй и один на третьей. Это много - внешняя, чёрт её возьми, больно холодная - меня пробирал мороз по коже, когда я стоял там даже в нематериальном облике. Но они и её сумели заселить, хотя являются, как мне показалось, довольно теплолюбивыми тварями. - И что же плохого в том, что они многочисленны? Ты видел какие-то признаки их агрессивности? Вооружения? - На быстром пролёте ничего такого не заметил, может просто плохо искал. Но меня другое нервирует. Я не мог читать их мысли, и даже почувствовать настроения не мог. Я их видел - так же, как видел их вещи и жилища. Но не воспринимал. Словно у них вообще не было души. - Хм... защитная аура, как у селенитов? - Нет, ничего похожего. О психополе селенитов я бился, как о стену. Его как раз очень хорошо чувствуешь - сильное, подавляющее. Читать этих безголовых мне ничего не мешало... просто там нечего было читать! Как будто у них мыслей не больше, чем у тумбочки! Я объединил силы с Арнотом и попробовал показаться нескольким из них. Вообще ничего, они меня совершенно не заметили! Ричард задумчиво потёр подбородок. - Какая-то модель роботов? - В каком-то смысле, наверно, да. Когда я пытался прощупать Часовых - чувствовал абсолютно то же самое. Металл, пластик, твёрдый свет, а за ними - ничего. Здесь есть какое-то подобие живой плоти, но точно так же - ни тени мысли. Но если там двенадцать миллиардов биороботов, то где их хозяева? - Ждут, пока все три планеты будут полностью колонизированы? - Возможно. Но мне лично за этим видится нечто более... зловещее. - Мне тоже, - поддакнул лотарец. Ричард призадумался. Когда два псайкера говорят, что дело нечисто, это уже повод прислушаться. "Путь к победе" применять пока рано, он до сих пор видит не далее, чем на трое суток вперёд. Хотя Джон Картер не подвёл - в некроморфных накопителях, которые суеверные кови обозвали "призраками-элементалями", многомерной энергии хватало на много десятилетий вперёд. Она сохранялась в виде субстанции, которую Ричард назвал "аргент-плазмой" за серебристое сияние. Что-то вроде "крови" Китов, основного питательного ресурса, который они выкачивают из пойманных нейросетей. Понадобились все знания Ковенанта и помощь шардов, чтобы немного модифицировать эту энергию, сделав её пригодной для других пользователей. В обычную, трёхмерную энергию, аргент-плазма конвертировалась фактически по принципу Эм-це-квадрат, при этом являясь, в отличие от антивещества, весьма стабильной и пригодной для долгосрочного хранения. Инженеры Ковенанта на неё дружно зубы точили, но Ричарду пришлось их окоротить, объяснив, что это было бы грубейшей растратой полезного ресурса. Многомерную энергию в обычную превратить любой дурак может, а вот обратное преобразование, увы, невозможно. - Насколько эти безголовые развиты технически? - переспросил он, слишком поздно сообразив, что вопрос риторический. Джаффа уже сказал, что оружия не видел, а есть ли у них космические корабли - ответ очевиден, поскольку без планетолётов они бы не смогли освоить все планеты обитаемой зоны. - По общему впечатлению... я бы сказал, не до уровня Жрецов-Королей, но до курий - вполне дотягивают. Казалось бы, чего тут в принципе стоит опасаться? Для Ковенанта этот уровень не намного выше парусного флота. Проблема была в том, что кови не так много (как и Жрецов-Королей), а двенадцать миллиардов - это серьёзно. Как с моргорами. Конечно, всё это играло бы какую-то роль, не будь у них чит-кода под названием "Путь к победе". Да, его перезаправка совместно с перенастройкой отняли массу времени и сил, но оно того стоило. Пока Контесса прокладывала курс, им бояться было нечего. Их невозможно задавить числом, поскольку они всегда знают, куда и как нанести удар малыми, но качественно превосходящими силами. Враги-псайкеры, невидимые для "Пути", могли бы доставить определённых проблем, но здесь явно не тот случай, если у хозяев системы эмпирейное отражение на уровне тумбочки. На всякий случай он всё же связался с Контессой и убедился, что Путь к выживанию на следующие три дня проложен, а также с Охотником - убедиться, что вероятность гибели для всех жителей Гора и его спутников не превышает в ближайшие дни десяти процентов. Всё было в порядке. - Я тоже взволнован, - сказал Миск. - По вашему требованию мы не посылали зонды к самой Проксиме, чтобы не насторожить её обитателей. Однако используя телескопы со сверхбольшой апертурой и фокусировку изображения гравилинзами мы смогли обнаружить, что эта система гораздо опаснее, чем показывает ваша разведка. Её население вовсе не двенадцать миллиардов, а не менее триллиона. - Э... где?! - только и смог ошарашенно пробормотать Ричард. - Подземные убежища? - Нет, их бы мы обнаружить не смогли с такого расстояния, хотя не исключаю, что они там тоже есть. Мы обнаружили другое. То планетарное население, что выявила ваша разведка - лишь ничтожная часть. В пылевом кольце спрятаны один миллион двести семьдесят три тысячи сто пятнадцать массивных объектов размером от девяти до сорока восьми километров. Мы предполагаем, что это лишь небольшая часть - то, что нам удалось обнаружить, составляет треть или четверть от общего количества - те станции, которые в период наблюдения излучали тепло или радиосигналы. Объектов того же размера, но неактивных - скорее всего больше. Меньшего размера - значительно больше. Это могут быть жилые станции, заводы или флот на рейде - во всех трёх случаях инфраструктура подобного размаха заслуживает высокого внимания. Это космическая цивилизация. На планетах у неё лишь мелкие форпосты. По биопластику Ричарда пробежали мурашки. Да, общий тоннаж указанных станций вряд ли превышает один Гор - но Гор практически необитаем, сравнительно с его вместимостью, а кольцо, вероятно, населено. Ссориться с триллионной межпланетной державой, пусть даже технически отсталой, ему как-то не хотелось. Ковенанту, положим, они существенного вреда не причинят (если не держат за пазухой ОЧЕНЬ большого камня), но вот испортить все планы на строительство Гора-3 - смогут. Тут "Путь" не помощник, тут надо просчитывать на тысячелетия, а не на дни. Хорошо ещё, курс Гора проходил почти перпендикулярно местной плоскости эклиптики, так что ломиться сквозь кольца ему не придётся. Есть шанс, что его просто не заметят - поля, искажающие свет, продолжали работать, так что оставалась возможность проскочить через центр системы, выполнить гравитационный манёвр у красного карлика, и улететь, никого не побеспокоив. Вот только повторно набрать ядерного топлива они при этом не успеют (да и не смогут незаметно). Весь запас, кроме аварийного, потрачен на разгон и торможение. Полная заправка сфероулья занимает около тысячи лет, можно уложиться в сотню, если поспешить и забить на некоторые правила техники безопасности. А лететь к следующей звезде без разгона, на одной десятитысячной скорости света... В принципе возможно, конечно, темпоральный замок продолжает работать. Но очень уж не хочется. - Контесса, можешь просчитать Путь для заключения договорённости с местным населением о безопасном проходе? - Нет Пути. - Это, возможно, пока нет. Пробуй где-то раз в месяц, по мере того, как мы будем приближаться. - Хорошо. - Джаффа, пройдись по этим станциям в кольце, посмотри, они вообще обитаемы или нет. Ну и что ценного там внутри вообще есть, может это пустые скорлупки - орбитальные склады или выработанные астероиды... - Принято, начальник. Хотя на последнее я бы не закладывался - пустые скорлупки так старательно не прячут. - Да, ещё, Контесса, как закончишь текущий Путь - дай запрос на успешное проникновение на одну из этих планет или станций, и похищение кого-нибудь из местных для допроса. - Уточни понятие "успешное". Я могу просчитать, что они вернутся живыми и с пленником, если уложатся в трое суток. Но что их по ходу дела не заметят - это для моих органов чувств недоступно, соответственно шард не может верифицировать такой критерий. - Тьфу, точно. Что за идиотское "везение", нам их всех уничтожить проще, чем с ними договориться! Не зная принципов работы вражеских сенсоров, нельзя предсказать, какой зонд или корабль-разведчик они засекут, а какой пройдёт незамеченным. С любой другой цивилизацией этот вопрос решился бы при помощи телепатии, но именно у этих типов, как назло, мыслей нет, читать нечего. - Ладно, будем считать, что первый раунд они выиграли. Попробуем установить с ними связь. Но не с Гора, а через корабль-ретранслятор, чтобы не выдать своего местоположения. Пусть считают, что к ним прилетел одиночный разведчик. - Беспилотный? - Нет, в мыслящий ИИ они вряд ли поверят, а то, что наши ответы будут приходить практически без задержки, означает, что у нас либо есть сверхсветовая связь, либо база где-то неподалёку. Оба варианта наведут их на нехорошие мысли. Посадим внутрь парочку Спартанцев, они справятся. Как позже выяснилось, ми-го знали о населении системы Проксимы. И даже готовы были поделиться соответствующими знаниями почти бесплатно. Но никто не додумался их спросить - все привыкли, что знания они продают лишь за приличную выгоду. А потом уже было поздно. Кассандра Хеллер и Джексон-007 подвели дисколёт к внутренним планетам на десять световых минут - чуть больше астрономической единицы, и лишь потом начали диалог. Это давало приемлемую задержку, и в то же время позволяло держаться на относительно безопасном расстоянии. К их изумлению, на сигнал был получен не один, а сразу два десятка ответов, со всех трёх обитаемых планет и ещё с нескольких... вероятно, кораблей, висевших в разных уголках системы. Ни один сигнал не пришёл из пылевого кольца. - Или эти станции и правда необитаемы... - начала Кассандра. - Или они делают то же, что и мы, - закончил Джексон-007. - Соблюдают радиомолчание и общаются через прокси, чтобы не выдавать себя. Все сигналы из разных мест были разными, хотя некоторые повторялись из того же источника с определённой периодичностью. Некоторые, видимо, представляли собой звукозаписи, другие - видеосигналы непривычного формата, третьи - математические коды. С третьими Роза разобралась практически мгновенно, а вот с первыми и вторыми возникли проблемы. - Судя по всему, у наших собеседников, как и у Жрецов-Королей, чисто аналоговая техника и форматы данных. - Разве тебе не плевать, цифровая или аналоговая? - удивилась Кассандра. - Шард Дракона же всеяден в этом плане. - Он-то да, а я - нет, - хмуро отозвалась Роза. - Я по природе цифровое существо, так же как вы - белковые. И чтобы воспринимать эти сигналы как часть себя, мне бы понадобилось позволить шарду меня изменить, то есть превратиться, выражаясь языком Александрии, в "Дело-53". А без этого мне приходится действовать в определённой степени методами шаманства. Я ЗНАЮ, как сделать с аналоговой машиной те или иные вещи, как заставить её работать или изменить настройку. Но не всегда ПОНИМАЮ это знание. Если машина достаточно сложна, построить для неё цифровую модель бывает сложно. - А уж в тех случаях, когда непонятно, где заканчивается дешифровка и начинается перевод, лучше быть уверенными, - кивнула Кассандра. - Недоразумение может спровоцировать войну. Скинем данные Жрецам-Королям, им это привычнее? - Привычнее, когда у них лет триста в запасе, - проворчала Роза. - Из них всех один Сарм понимал, что такое "срочно". Ну и Каск, с тех пор, как Костепилка его модифицировала, но у него другая специализация, он не лингвист. Я подёргаю обоих Лунариев, возможно, среди селенитов найдутся подходящие специалисты. Ждите. - Зачем ждать? - удивился Джексон-007. - Ответим тем станциям, которые посылали нам математические коды. С ними можно пообщаться прямо сейчас. А через них, возможно, и другие поймут, на каком языке лучше устанавливать первичное общение. Коммуникация пошла. Язык для общения ещё не был окончательно сформулирован, а Спартанцы уже начали делать выводы. - Тут далеко не одна фракция. Они, похоже, политически раздроблены, как Земля докосмической эры или города-государства Гора. Множество государств, объединённых в несколько блоков. Пока не понять, воюют они между собой, или конкурируют относительно мирно - но то, что каждый контактёр постарается извлечь максимум пользы из общения с нами - это однозначно. В остальном - обычные рефлексы дипломатов - узнать о партнёре по переговорам побольше, о себе рассказать поменьше. Мы, естественно, играем в ту же игру, и чем больше будет проясняться их язык... или языки - тем менее охотно они будут с нами болтать. Почти все собеседники хотят знать, из какой системы мы прибыли. Также многократно повторяется вопрос "что мы собой представляем", "сколько нас", "каковы цели прибытия" и "на каких принципах работает наш звездолёт". - Систему можете сообщить, - решил Ричард. - Это не большая тайна. Про цели прибытия - тоже скажем правду, что наша цель - заправка и полёт к следующей звезде, с опциональным исследованием системы, но мы можем от него отказаться, если им это неприятно. Остальное пока попридержим. Скажем, что у нас недостаточно языковых понятий, чтобы это объяснить. Вопросы были вполне естественны. Земляне задавали бы в основном те же самые, если бы над Землёй вдруг навис инопланетный корабль, и его экипаж оказался достаточно общителен. Даже не верилось, что эту беседу ведут безголовые чудовища, с точки зрения Эмпирея лишённые даже тени сознания. Тем временем Каск с азартом, не присущим нормальным Жрецам-Королям, но свойственным Костепилке, взялся за анализ данных, которые таскал ему Джаффа Шторм. Меркурианец ругался как сапожник, но на разведку каждый раз отправлялся. - Эти проксимцы - крайне интересный вид, - рассуждал биолог. - Живое опровержение всех существующих гипотез о Чётвёртом Царстве. - Что за Царство такое? - удивлённо спросил Ричард, тоже знавший толк в биологии, но с подобным термином не знакомый. - Все многоклеточные живые организмы на множестве планет в принципе можно разделить на три основных Царства по принципу организации - даже при совершенно разной биохимической основе наблюдается конвергенция. Растения - неподвижные автотрофы. Животные - подвижные гетеротрофы. Грибы - неподвижные гетеротрофы. Многие теоретики предполагали, что должно быть и четвёртое Царство, незаполненный угол - подвижные автотрофы. Проблема в том, что для подвижности необходим высокий уровень метаболизма - не просто много энергии, но высокая концентрация оной. Перемещение в пространстве - дорогое удовольствие. Мышцы или их аналоги развиваются эволюцией только если есть столь же подвижные источники энергии, охота за которыми может окупиться. Но солнечный свет - достаточно низко концентрированная пища, особенно свет такой тусклой звезды, как Проксима. На его активный сбор уходило бы больше энергии, чем удавалось бы получить. На планете возле голубого гиганта в принципе можно было ожидать встретить Четвёртое Царство. Но возле красного карлика? "Или очень близко к карлику жёлтому. На Меркурии, например". - И тем не менее, они тут есть? - уточнил Ричард. - Именно так. Все виды, что мы до сих пор наблюдали, в том числе доминирующий разумный вид - тот, который вы зовёте "безголовыми" - являются именно этим. Подвижные автотрофы, Четвёртое Царство. Я даже не уверен, что тут вообще есть три других, иначе как на примитивном одноклеточном уровне. - Погоди, а как же ми-го? По твоей классификации они должны быть животными, а не грибами, с подвижностью у них всё в порядке. - Это вторичная подвижность, - отмахнулся Жрец-Король. - Совсем другой случай. Во-первых, она присуща только плодовым телам - специализированным органам. Основная часть Йог-Сотхотха, Великая Грибница - неподвижна. Во-вторых, она приобретается паразитическим, а не эволюционным путём. Грибок врастает в подвижные организмы и использует их "конструкцию" для активного передвижения, даже если замещает их ткани своими. - Погоди, - Ричард увеличился в длину почти в два раза, - а кто сказал, что здесь подвижность первична? - Точно! - от Каска ударила такая волна феромонов, что её можно было учуять даже слабым человеческим носом. Это был примерный эквивалент архимедова возгласа "Эврика!". - Конечно же! Это всё ставит на свои места! И всё объясняет! То, что мы при осмотре принимали за их дома и орбитальные станции - это и есть настоящие проксимцы! Настоящие растения, неподвижные и автотрофные, как положено растениям! А "безголовые" - всего лишь их плоды! Спороносы, специализированные органы для доставки гамет и поиска ценных веществ, которых нет в грунте на месте произрастания! - Почему ты сразу стал так уверен? Я только высказал гипотезу... - Многие анатомические и экологические нюансы, которые ты при поверхностном осмотре не замечал. Даже через такого необразованного агента, как Джаффа Шторм, можно узнать многое. Особенно после того, как Костепилка имплантировала ему чип, обеспечивающий абсолютную память и возможность сливать всё, что он увидит, на наши памятные машины, не ложась под сканирование каждый раз. - То есть эти безголовые вообще неразумны? "Может, поэтому они и не имеют отражения в Эмпирее?" - но этот вопрос Ричард вслух задавать не стал. Жрецы-Короли не интересуются многомерной физикой, и лучше, чтобы и не начали интересоваться. - Нет, не думаю. Разумность, опять же, требует очень активного метаболизма, так что с точки зрения эволюции её лучше тоже сгрузить на плодовые тела. Во всяком случае, кратковременную память и принятие текущих решений. Прямой связи у плодовых агентов с материнским растением нет, так что они должны быть достаточно самостоятельными. Но сервером для хранения долговременной памяти - на годы и века - родительское дерево вполне может быть. Это не требует больших затрат энергии, а объём хранилища данных у него определённо больше. - У них есть какое-то подобие нервной системы? - Скорее всего нет. Её пришлось бы создавать с нуля, у растений нет даже подобия таких структур. Они могут реагировать на внешние раздражители, но не посредством сигналов, передаваемых через специальные клетки. А мне не кажется, что "безголовые" - искусственные конструкты. Они появились в результате своеобразной, но всё же естественной эволюции. И не очень изменились с тех пор. - Тогда КАК, Рианон их возьми, они думают и реагируют? - Точно не знаю, но могу предположить, что используется химическая система обработки информации. Каждый раздражитель вызывает выброс определённого химического агента, который и определяет дальнейшую реакцию растительного организма. Обучение происходит путём сохранения "молекул памяти". Ричард покачал головой. - Но для подвижного образа жизни недостаточно общих реакций, типа "атакует паразит, вырабатываем токсин несъедобности"! Нужны специфические, адресные команды! Даже для простой ходьбы необходимо целенаправленно передавать сигналы, какой мышце в данный момент согнуться, какой разогнуться! - Верно, - согласился Каск, и хотя транслятор не передавал интонаций, Ричарду показалось, что прозвучало это как "ты не полный идиот". - Теоретически можно выработать раздельные химические сигналы для каждой части организма, каждого мускула и каждой железы, химический язык достаточно богат для этого. Но они будут распространяться слишком медленно. Получается парадоксальная ситуация - такой "химический мозг" был бы вполне способен к высокоуровневому абстрактному мышлению, мог бы сочинять поэмы или доказывать теоремы... но не мог элементарно встать и подойти к кормушке. - Проблему я и сам понимаю. Но опять же - как они её решили? - Мы предполагаем, что далёкие предки проксимцев были чем-то вроде биологических роботов. Вначале медленно - несколько часов - обдумывается последовательность действий в виде цепочки химических реакций. Затем готовая молекула-программа вводится в орган, который превращает её в последовательность электрических импульсов - и плодовое тело очень быстро их выполняет. Такой метод гибелен, если встретится непредвиденное препятствие или опасность, но для исполнительных органов, которыми были молодые плодовые тела, он вполне продуктивен. Выпустить десяток спороносов по тропе, в конце которой, ждёт партнёр по спариванию. Пусть половина из них споткнётся и упадёт, три станут жертвами хищников, но два дойдут и донесут гаметы. Аналогично если нужно выкопать материнское растение и пересадить его в более плодородную почву - рабочие, подобные заводным игрушкам, не реагирующие на раздражители, это лучше, чем никаких рабочих. - Ну... в прошлом, возможно, - нехотя согласился Ричард. - Но сейчас-то они реагируют на всё нормально! В реальном времени, не останавливаясь на полчаса, чтобы обдумать каждый непредвиденный фактор! - Верно. И мы полагаем, что дело в системе коррекции ошибок. В результате какой-то мутации один из видов плодовых тел научился создавать не просто программы-молекулы, а разветвлённые программы-молекулы. В форме дерева. "Если есть раздражитель А, то идём по левой ветке, если есть раздражитель Б - по правой, если раздражителей нет - по центральной". Добавить к этому молекулярные кольца, которые играют роль программных циклов - и можно создавать достаточно сложные алгоритмы поведения для собственного тела. Подтвердить или опровергнуть эту теорию я смогу, когда вы мне доставите живого проксимца. Или хотя бы образцы его тканей. Но доставлять не пришлось. Они пришли сами. Проксимцы, как выяснилось, сами знали толк в маскировке, поэтому маскировочные поля Гора их не особо сбили с толку. Вычислив планетоид по незначительным оптическим отклонениям, они выслали ему навстречу несколько флотов. Разгонялись корабли под прикрытием пылевого кольца, и летели к цели уже по баллистической траектории, почти не вырабатывая тепла и неизвестным образом поглощая лучи радаров. Так что обнаружили они себя, только когда начали торможение. Объединённый флот был невелик - всего около миллиона двухсот тысяч кораблей. По сравнению с тем, что могла выслать им навстречу Проксима, это было так - лёгкое прощупывание. Даже не разведка боем. Просто разведка, которая в принципе могла перетечь в бой. А могла и не перетечь. Организаторы экспедиции не считали обязательным именно насильственное разрешение конфликта. Но были к нему готовы. Корабли использовали импульсные термоядерные двигатели с инерционным удержанием плазмы, на реакции дейтерия с тритием. Ничего особенного, в принципе, многие цивилизации придумывают нечто подобное - за исключением какого-то экзотического покрытия дюз, поглощающего нейтроны. Это одновременно спасало экипаж от смертоносной радиации и многократно увеличивало тягу, поскольку нейтроны становились рабочим телом, а не вредным отходом. Это весьма эффективное устройство давало характеристическую скорость в две с половиной тысячи километров в секунду. Практическая скорость перелёта при этом составляла около тысячи километров в секунду - тысяча дельты на разгон, тысяча на торможение и пятьсот - запас на всякие манёвры. То есть один световой день от Проксимы до Гора они могли преодолеть (и преодолели) меньше, чем за земной год, тогда как самому Гору, уже сбросившему скорость, на это понадобится двадцать семь лет. Правда, после высадки у них не будет топлива на обратный путь. Аналитики выдвинули целый ворох гипотез, объясняющих такое решение. Возможно, это отряды камикадзе, которые возвращаться и не планируют. Или они ожидают, что операция на Горе настолько уменьшит их число, что можно будет слить остатки топлива в каждый пятый корабль, заправив его таким образом полностью. Или для них не проблема лететь обратно пять лет, или даже просидеть на Горе двадцать семь лет. Или следом за десантными кораблями придут танкеры. Или они рассчитывают разжиться дейтерием и литием из запасов врага. Возможна комбинация этих планов, или даже сразу всё перечисленное - смотря по ситуации. Они начали торможение за тринадцать гигаметров от сфероулья, все одновременно, вспыхнув в его небе огромной россыпью ярких звёзд. Каждая мерцала в своём ритме, с частотой в несколько герц, так что взгляд на все вместе вполне мог вызвать эпилептический припадок - это вспыхивали и испарялись дейтериевые шарики в фокусе сверхмощных лазеров. Сохраняя избранное ускорение в четыре g, они полностью остановятся относительно Гора в полумиллионе километров от него, примерно через семь часов. - Я подниму корабли, - предложил Ворм. - Попробую их уничтожить до выхода на орбиту. - У нас сейчас двадцать тысяч исправных дисколётов, - скептически заметил Миск. - Ну и что? Это всего лишь шестьдесят их кораблей на один наш. Можно справиться менее, чем за минуту. Посмотри на спектры их двигателей, Перворождённый. Это всего лишь грубое реактивное движение, отнюдь не признак высоких технологий. Что они смогут противопоставить серебряным трубам и гравидеструкторам? Даже куриям известна гравитационная тяга, не требующая реактивной массы. - Тем не менее, курии для разгона вне зоны действия станций используют взрыволёты на энергии ядерного распада - а это куда более грубая технология. Миск помолчал, оценивая ситуацию. - Подождём. Пусть первый ход сделает Ковенант. Если он проиграет или не пожелает начинать битву - встретим их на низких орбитах, где мощь нашего флота будет подкреплена стационарными орудиями с поверхности и малыми кораблями. Подготовь флот к взлёту, но не поднимай его пока. - Но сейчас, занятые торможением, они более уязвимы. Уравняв скорости относительно Гора, они получат свободу манёвра. - Чтобы стрелять по ним, нашим кораблям придётся уравнять с ними скорости. Так что относительно нас у них будет свобода манёвра в любом случае. Флот разделился. Крупные корабли, как и ожидалось, остановились относительно Гора, образовав пять эскадр. Четыре по двести тысяч обошли сфероулей с флангов, выстроившись вокруг него квадратом. Самая крупная, четыреста тысяч, заняла позицию прямо по курсу сфероулья. Примерно миллион малых аппаратов неясного назначения, около пяти метров в диаметре, затормозил не до конца и на скорости около десяти километров в секунду продолжал полёт прямо к Гору, курсом пересечения. Ворм опять хотел открыть огонь, и Миск опять его успокоил. - Эти капсулы крайне малозаметны, поэтому все ты в любом случае не уничтожишь, часть проскочит, - пояснил он. - Но лучше часть, чем все! - Не лучше. У Гора сейчас нет атмосферы, поэтому если это десантные капсулы, тормозить им придётся реактивными двигателями, чтобы не разбиться - и мы сможем их отстрелить, наводясь по выхлопам. Если же это бомбы, то они всего лишь поцарапают нам обшивку - экосистема законсервирована, поверхность необитаема, а чтобы нарушить конструктивную целостность Гора, понадобится бомба побольше. Пришельцы это, в общем, тоже всё понимали, поэтому в первой волне пошли водородные бомбы. Около десяти тысяч водородных бомб. Но не для того, чтобы повредить поверхность, а для того, чтобы восстановить на короткий срок атмосферу. Лёд, снег, твёрдый азот, кислород - всё это испарялось под беспощадными рентгеновскими вспышками. Атмосфера превратилась в кипящий котёл - и в этот котёл врывались капсулы второй волны, используя стокилометровые столбы пара и плазмы одновременно в качестве прикрытия и в качестве среды для торможения. - Либо у них есть силовые щиты, либо какой-то крайне эффективный способ защиты от радиации, - хмуро сказал один из Спартанцев. - Без экранирования большинство из них уже схватило пару десятков смертельных доз, а остальные схватят под дождём вскоре после высадки. - Эти ребята пролетели десятки часов на дейтерий-тритиевой тяге, - проворчал Ричард. - Для тех, кто способен выдержать подобный разгон, неважно, каким способом, фоновая радиация от термоядерных взрывов - просто тёплый дождик. Многие капсулы сгорели в атмосфере, многие не успели затормозить и разбились о скалы или утонули в ими же созданных кипящих морях или лавовых озёрах, нашлись даже неудачники, которых в полёте поразило молнией. Но примерно три четверти всё рассчитали правильно, справились с управлением в перманентном шторме и благополучно приземлились на участки с относительно умеренной температурой. Армия из полутора миллионов десантников (потому что в каждой капсуле было по два пассажира) начала развёртывание на поверхности Гора. И только после этого с кораблей, окруживших планету, поступило предложение о переговорах. На том же математическом языке, что выработали до этого Спартанцы, ведущие переговоры с материнской системой. Ковенант думал, что использует их как приманку для отвлечения внимания и сбора информации. Они действительно послужили приманкой... только не для проксимцев. Следующие сутки прошли в торговле, манёврах и увёртках. Бесподобное удовольствие, особенно когда вы друг друга ещё не до конца понимаете. Ни одна сторона не желала открывать огонь первой, но обе готовы были это сделать в любой момент. И обе, разумеется, пытались получить максимальное преимущество (в частности, побольше об оппоненте узнать), прежде чем до стрельбы дойдёт. Не будь Ричард марсианином, с него бы уже семь потов сошло. Проксимцы почему-то настаивали на видеоконференции. Именно на видео - как предложение о встрече лицом к лицу, так и о чисто звуковых переговорах были по очереди отвергнуты. Нет, в принципе Ковенант ничего против не имел, но такое упорство настораживало. Ричард, в свою очередь, не сильно хотел рассказывать проксимцам о том, что уже видел их во всех ракурсах. "Что именно они так хотят узнать?" Он подумывал о том, чтобы принять облик проксимца (или попросить о том же Дж-Онна) и в таком виде провести сеанс связи, но отверг эту идею. Без телепатической подстраховки и без знаний об этой цивилизации - подделку быстро разоблачат. Жрецы-Короли торопили и угрожали, что если Ковенант хоть тушкой, хоть чучелом не начнёт переговоры немедленно, в любой форме, угодной визитёрам - владыки Гора сделают это сами. Потому что пока кови ходят вокруг да около - полуторамиллионная армия подбирается к Сардару! Такое соседство инсектоидов нервировало, но и разбомбить эту армию с воздуха они пока не решались - не хотели становиться зачинщиками войны, всё-таки прямого вреда проксимцы пока никому, кроме себя, не причинили. Содранная с борта сфероулья краска не в счёт. Ричард устало объяснял им, что после того, во что проксимцы превратили поверхность Гора, добираться по ней до Сардара они будут никак не меньше полутора месяцев. Даже несмотря на удивительное превращение их капсул в самолёты и бронетехнику, продемонстрированное на второй день. А уж за полтора месяца Ковенант совершенно точно найдёт способ с ними пообщаться и выяснить, наконец, что они хотят и как их убедить убраться восвояси. А если они каким-то чудом всё же и прорвутся к горной цепи - их там встретят селениты-воины Малого Лунария, и продержат оборону, сколько понадобится. А если они протащат с собой и подорвут очередную бомбу прямо у подножия Сардара? Не рванут, обещал Ричард, при приближении Роза пройдётся по ним дезинтеграторами Фор Така, настроенными на дейтерий. Жрецы-Короли недоверчиво качали антеннами и просили всё-таки с переговорами поторопиться. В итоге Ковенант согласился на видеосвязь. Переговоры от его имени взялась вести Александрия - абсолютное внимание и идеальная память позволяли ей "читать" собеседников без всякой телепатии. А то, что на ней был тяжёлый скафандр, скрывающий черты лица и пропорции тела, наспех переделанный из доспехов мгалекголо, который она могла носить лишь благодаря своей суперсиле - так простите, уважаемые гости, это совершенно не ваше дело. У нас на планете мода такая. Да, мы обычно так и ходим. Вы, кстати, тоже в скафандрах. Ну что, давайте перейдём к делу? Видите ли, нам не очень нравится, когда на наших планетах рвут мегатонные бомбы и высаживают миллионные армии без приглашения. Да, мы согласны, особый случай. Да, если мы продолжим двигаться тем же курсом, то вторгнемся в вашу систему. Но не вторглись ведь пока? Ах, считаете своим пространство до облака Оорта? Простите, а почему мы не видели там предупреждающих бакенов, когда проходили? Ах, вы ещё сами туда не долетели, только собираетесь? Да, согласна, неловко получилось. Давайте вместе искать выход из этого дипломатического инцидента. Желательно без новых взрывов. Двое дипломатов удивительного народа мыслящих растений, что сидели на живых стульях напротив Александрии, представились как: Скрытый Очаг, командующая одиннадцатой степени, живущая в тридцать шестой раз, помнящая двадцать три жизни; Безумный Вой, командующий десятой степени, живущий в сорок седьмой раз, помнящий сорок две жизни. Звучали эти титулы как полная белиберда, но на самом деле содержали массу ценной информации. Гораздо более чёткой, чем земное "полковник", например. Биологический срок жизни проксимца крайне недолог. Шестнадцать-двадцать проксимских лет, шесть-семь земных месяцев, где-то так. Затем его тело сморщивается и увядает. Он, как-никак, плод. А плоды не предназначены эволюцией для длительного хранения. Но если за этот малый срок данная особь смогла добыть ценные вещества и/или знания, она не высохнет и не сгниёт где-то в безвестности. Она вернётся к материнскому растению, погрузится в пищеварительные соки и отдаст всё, что собрала. Включая молекулы памяти. И если дерево-дом сочтёт эти находки ценными, оно загрузит ту же память в новый, свежий плод. Чтобы он пошёл и принёс ещё. Таким образом, успешный проксимец может помнить множество своих воплощений. Но часть может и не помнить. Если он погиб где-то вдали от материнского дерева, не сумел вернуться и дать себя переварить, то его воспоминания с момента последнего отделения будут потеряны. Тем не менее, если его смерть была не напрасной (например, он отдал жизнь, защищая свой дом), его всё равно "перезагрузят". Просто из более ранней "сохранёнки", последней из тех, что сумела вернуться. Чем больше жизней прожил проксимец, тем он опытнее и авторитетнее. Формальной власти такие реинкарнации не дают, но к их обладателям больше склонны прислушиваться. Больше вероятность, что они скажут нечто толковое. Формальная власть определяется степенью командования. У проксимцев четверичная система счисления, и четверичная же иерархия. "Командующий первой степени" означает, что под его началом четверо проксимцев. Второй - шестнадцать. Третьей - шестьдесят четыре. И так далее. Под командованием Безумного Воя находилось около миллиона мыслящих растений. Под командованием Скрытого Очага - около четырёх миллионов. Как в мирной жизни, так и на войне, поскольку у проксимцев не было разделения на военную и штатскую иерархию. - Но если отдельные жизни у вас настолько коротки, то как же вы долетели до Гора? - удивилась Александрия. - Вы, если честно, не производите впечатления умирающих от старости, и ваши солдаты - тоже. - Мы провели перелёт в гибернации, пробудившись лишь за пару дней до встречи с вашей планетой, - пояснила Скрытый Очаг. - И давайте больше не будем об этом. Пытаться выяснить подробности нашей физиологии, в то же время скрывая даже основы вашей - выглядит не слишком порядочно. - Хорошо. О чём же вы в таком случае хотите говорить? - О том, что судя по нашим расчётам, вы не можете существенно изменить курс своего планетоида. Нет у вас на это технической возможности, или же ваши планы требуют обязательного посещения нашей внутренней системы - это уже ваше дело. Но так или иначе вы приблизитесь к нашим обитаемым планетам. В связи с этим лучше заранее обсудить гарантии безопасности, а также вашу плату за проход. - Простите, вы всегда сначала пускаете в ход ядерные бомбы и высаживаете армию, а потом начинаете торговаться? - Можно подумать, - застрекотал Безумный Вой, - что если бы мы начали переговоры издали, вы бы стали нас слушать. Необходимо иметь на руках определённые редкие элементы, чтобы вас начали слушать. "Редкие элементы" были проксимским аналогом слова земного выражения "козыри на руках". Азартных игр у них не было. - А если бы мы интерпретировали ваши действия, как объявление войны, и отреагировали соответственно? Вы представляете, чем может быть вооружена межзвёздная цивилизация, и какие методы самозащиты она может применить? Из-за вашего желания иметь дополнительные аргументы ваш народ мог оказаться полностью уничтожен! Вам просто повезло, что вы наткнулись на достаточно миролюбивых космических странников. Но поверьте, не все цивилизации, с которыми мы контактировали, проявили бы аналогичную сдержанность! В Галактике, господа, ТАК дела не делаются. Проксимцы обменялись сложными жестами щупалец. Они явно чувствовали себя неловко. - Если пришельцы настолько жестоки, чтобы начинать войну на истребление из-за атаки, в которой никто не погиб, и при этом настолько могущественны, что всё наше сопротивление для них ничего не значит - наша цивилизация обречена в любом случае, - заметила Скрытый Очаг. - Верно, - согласилась Александрия. - Весь вопрос в том, знали ли вы заранее, что погибших не будет? Или вам просто повезло, а ваши стратеги вполне допускали возможность высоких потерь на Горе, но сочли эту проблему незначительной? Мы, в отличие от вас, живём только один раз, и не любим, когда эту единственную жизнь подвергают ненужному риску. - Мы тоже не особо любим умирать, - не согласилась командующая. - Возможно, мы поступили не лучшим возможным образом. Возможно, риск действительно был чрезмерен. Мы готовы принести официальные извинения. - Но войска с поверхности Гора не отзовёте? - Разумеется нет. По крайней мере, до тех пор, пока не будет заключён договор о праве входа. - Мы ведь можем эту армию и уничтожить. - Что ж, в таком случае мы получим ценную информацию о ваших методах войны. Вы должны понимать, что весь наш флот - лишь небольшой разведывательный отряд. По мере продвижения в систему, вас встретят куда более значительные силы. - По мере продвижения в систему наши войска будут выходить из спячки, так что вас тоже ждёт много сюрпризов. Вашу же армию мы можем уничтожить, используя устаревшее по нашим меркам оружие - так что эта информация будет для вас не актуальна, когда дойдёт до решающего сражения. - ЕСЛИ дойдёт. - Если дойдёт. Итак, какую оплату вы хотите получить? - Для начала - полную информацию о содержимом кладовых вашего... хммм... корабля. Считайте это таможенной декларацией на въезд. Не зная, чем вы можете платить, как мы можем составить правильное требование? Неизвестно же, из чего выбирать. - Что вы сделаете, если мы откажемся предоставить такую информацию? - Прямо сейчас - ничего. Но при приближении к центральным планетам могут возникнуть... проблемы. - Давайте скажем прямо - "мы организуем вам проблемы". Проксимцы снова обменялись жестами. - Не совсем мы. И не совсем организуем, - неохотно сказал Безумный Вой. - Дело в том, что наша цивилизация политически не едина, - визитёрам явно тяжело далось это признание, но раз уж они совершили его, то теперь стремились извлечь максимум выгоды. - Существует несколько... политических объединений, скажем так. Мы с командующим Безумным Воем представляем только две из этих фракций, которые и сформировали разведывательный флот. Не самые сильные фракции. Не самые агрессивные. По мере продвижения в глубину системы, вы встретитесь с другими. И если у вас к этому моменту не будет нормального мирного договора... - То что? - парировала Александрия. - Каким образом договор с вами защитит нас от других фракций, по вашим же словам более сильных и агрессивных? - Вы не понимаете нюансов нашей внутренней политики. Не понимаете, чем можно припугнуть или подкупить каждую из фракций. Мы - знаем. Если будет заключён договор, мы станем вашими представителями во внутренней системе. Ваша сила и наши знания в сочетании обеспечат вам полную безопасность. - Звучит логично. Только простите, откуда мне знать, что это всё правда? Что эти другие фракции вообще существуют, что они договороспособны, что ваше участие позволит уменьшить число недоразумений, а не увеличит их? Может, остальные участники вас настолько ненавидят, что союз с вами превратит нас в однозначное зло в их глазах. Может, вы просто хотите узнать наши силы, чтобы когда сюда явится основной флот, ему было легче нас уничтожить? - Ваш народ весь настолько параноидален? - Не более, чем ваш. Вы сделали очень серьёзное заявление, требующее столь же серьёзных доказательств. При том, что даже не хотите обучить нас своему языку. Не для того ли, чтобы мы не могли договориться с планетами через вашу голову? Ой, извините, через ваши плечи. - Вашего языка мы, между прочим, тоже до сих пор не знаем. Переговоры шли на промежуточном языке, специально созданном обеими высокими сторонами для такого случая. - А мы и не отрицаем, что годы межзвёздных скитаний научили нас высокой осторожности. Но мы не требуем верить нам на слово. - Именно этого вы и требуете. Вы хотите привести к нашей звезде корабль размером с планету, не объясняя, что и кто там внутри. Мы были бы глупцами, если бы позволили вам это сделать, не получив хотя бы базовой информации о ваших возможностях и намерениях. Если вы так любите параноидальные теории, вот вам ещё одна - ваш планетоид - эта гигантская бомба, которая, приблизившись к обитаемым мирам, взорвётся с силой Новой. Поэтому нам следует остановить вас любой ценой - даже если для этого потребуется погубить девяносто процентов нашей цивилизации в сражении, это лучше, чем погибнуть всем. - Есть и такая возможность, - вынуждена была признать Александрия. - Хорошо, допустим, для снижения недоверия мы обменяемся пакетами информации о наших цивилизациях. Но какова будет гарантия, что эти пакеты правдивы? - Если их не готовили для обмана в течение многих лет... - У вас были эти многие годы. У нас тоже. За это время можно набить архивы отборной ложью. Столкновение цивилизаций - игра с достаточно большими ставками, чтобы такая работа окупилась. - Тогда остаётся лишь один вариант. Пропустите наших разведчиков в недра своего корабля, а мы отвезём равное число ваших - на свои планеты. Дадим увидеть всё собственными зрительными лентами. Да, такой полёт займёт около тридцати проксимских лет - но приближение вашего планетоида займёт более тысячи, так что это самый оперативный способ получить достоверную информацию. - Внутренний объём Гора - триллионы кубических километров. Сколько вам понадобится времени и разведчиков, чтобы проверить их все? - Не волнуйтесь на этот счёт. Наш мир тоже весьма велик, и в нём тоже можно много чего спрятать. Мы проверим те детали, которые покажутся нам подозрительными после прочтения вашего пакета данных. Вы сможете аналогичным образом проверить то, что описано в нашем пакете. - Если предположить, что хотя бы треть этого отчёта - правда - у нас большие неприятности, - подытожил Граприс, который благодаря своим электронным мозгам первым закончил чтение архива. - У них тоже, - заметила Роза. - Но они вряд ли это понимают. Прямо сейчас или через несколько часов кто-то из них скажет: "Если предположить, что хотя бы треть этого отчёта - правда - мы вытянули величайший приз в истории". Каск не ошибся в оценке физиологии проксимцев по косвенным данным. Гениальный биолог извлёк очень много информации из того, что принёс ему Джаффа. Больше, чем смог бы кто-то другой. Но недостаточно много, чтобы предотвратить назревающий кризис. Да, проксимцы были подвижными автотрофами, но не принадлежали к Четвёртому Царству, поскольку представляли собой не самостоятельные организмы, а лишь автономные органы растений настоящих. Да, у них не было нервной системы - глубокая рассудочная обработка информации шла на биохимическом уровне, а срочные реакции на изменения обстановки кодировались молекулярными схемами, которые выращивались по необходимости. Это всё было верно. Но были вещи, которые при быстром пролёте увидеть нельзя. Каск правильно предположил, что одна из основных функций подвижных "конечностей" - добыча веществ, которых нет в почве вокруг материнского растения. Собственно, с этой же целью многие земные растения, укоренившиеся в бедных почвах (росянка, венерина мухоловка, пузырчатка) становятся хищниками. Но Каск не мог предположить, КАКИЕ ИМЕННО вещества в первую очередь разыскивают проксимские растения. В первую очередь, конечно же, редкие элементы. Но эта проблема практически исчезла, как только обретшие разум растения придумали горное дело. Затем - химически связанный азот (атмосферный не подходит, он инертен). И эта проблема была решена, с открытием процесса Габера (у проксимцев он, само собой, назывался иначе, но суть была та же) и изобретением синтетических удобрений. Аминокислоты синтезировать чуть сложнее - но несинтезируемых аминокислот у растений не бывает. Даже на Проксиме Центавра. А вот белки... У проксимских растений протеом достаточно беден. Тусклый свет красного карлика не позволяет широкого спектра биохимических экспериментов, на которые щедра эволюция земных растений. Почти вся органика, которую удаётся синтезировать, идёт либо на структурные элементы (рост), либо на запасы энергии на будущее (различные сахара и жиры). Проксимские растения (в большинстве) очень просты, очень инертны, и очень экономичны. Никаких ярких цветов, никаких ароматов. Проксимские травы примерно так же съедобны, как пластик. Чего не скажешь о местных гетеротрофах, животных и грибах. Их эволюция, наоборот, была крайне изобретательна. Она вырабатывала сложные сигнальные системы, чтобы обнаруживать склады сахаров. Сложные ферменты, чтобы разъесть жёсткие структурные элементы растений. Для всего этого требуется большое разнообразие белковых молекул. Около четырёхсот миллионов лет назад некоторые грибы и животные научились "взламывать" простейшую химическую систему сигнализации растений. Заставлять их откладывать сахара в нужных местах, например. Или сделать кожуру, укрывающую эти сахара, чуть более тонкой. Спустя примерно сто миллионов лет "чистых" растений на Проксиме практически не осталось. Все они были "осёдланы" более химически сложными гетеротрофами. На своих местах росли лишайники (симбиоз растений и грибов), а по степям носились спороносы (симбиоз растений и животных). Общий уровень организации биосферы заметно возрос, планета эффективно улавливала и перерабатывала всё растущую долю солнечного света. Растения синтезировали простые органические молекулы, животные и грибы перерабатывали их в более сложные, которые использовались для создания единой системы химической сигнализации - общей для автотрофной и гетеротрофной части организма. Кроме того, автотрофы вырабатывали свободный кислород, гетеротрофы, "не отходя от кассы" его потребляли и выделяли в общую систему углекислый газ, который тут же шёл на синтез новой органики... сплошные плюсы. А потом, как обычно, утопия закончилась с появлением первого хищника. Грибная фабрика сложных молекул в ядре растения - это, конечно, хорошо, но больно уж прожорливо. Ты с таким трудом синтезируешь жиры и углеводы, откладываешь их месяцами в клубни - а этот паразит их высасывает в считанные дни. Да, взамен он даёт тебе белки, которые ты воспроизвести не можешь. Но ведь у соседа, растущего через делянку от тебя, можно отнять сразу и то, и другое! И энергозапасы, и ферменты! И растения тянут щупальца в чужой огород. Сначала очень медленно, по сантиметру в час, потом всё с каждым поколением быстрее. Словно зомби из голливудских ужастиков, впиваются в грибную сердцевину других лишайников - их "мозг" - и тянут готовый набор биополимеров. Затем выгрызают и клубни - энергетическое "сердце". Да, такая охота сама по себе требует много биохимической энергии. Но выигрыш даже по сахарам как правило больше. А уж по сложным белковым молекулам - на порядок, а то и на два больше, чем затрачено. Выигрыш так велик, что можно избавиться от собственной грибковой сети - как от ненужного рудимента. Переварив её и пустив тоже на белок. Правда, двигать всё тело экс-лишайника, а ныне хищного растения - дороговато. Особенно если вы разрослись на сотню метров. А незащищённые соседи со вкусной грибной сердцевиной слишком быстро кончаются. Можно, конечно, ловить неосторожно подошедших спороносов - но те быстро учатся обходить опасный участок. Тупик? Нет, просто хищные растения процветают лишь в малом размерном классе - где движение не так дорого. Они эволюционно эффективнее животных-спороносов, потому что при нехватке пищи не умирают от голода, а могут лечь на землю, укорениться и прикинуться шлангами. Да, на солнечно-минеральной диете они сильно отупеют, потеряют большинство возможностей, но не умрут. Дальнейший шаг напрашивается сам. Разделение на две фазы жизненного цикла. Мелкие подвижные "личинки" и крупная укоренённая форма. Мелочь бегает и ищет всё, что можно спиратить - белки, жиры, углеводы, но белки определённых групп - в первую очередь. Оседлая форма складирует всё, что спиратят детишки - и заодно выращивает собственные жиры и углеводы, когда хватает энергии. И их тоже складирует. Такой двухфазовый гибрид гораздо эффективнее, чем обе формы по отдельности. Двухфазные хищные растения сделали уже серьёзную заявку на доминирование в пищевой цепочке. Однако вытеснить другие царства у них было не больше шансов, чем у хищников на Земле сожрать всех травоядных, например. Нет, в отдельных регионах они, в отличие от земных хищников, могли это сделать - но вот в масштабах планеты - никак. Сожрав всю добычу, они не сразу вымирали, но их экспансия замедлялась и сходила на нет. Пока спустя ещё двести миллионов лет одна из тысяч разновидностей хищных растений в результате какой-то неудачной комбинации молекул не обрела разум. Разум этот, конечно, был весьма и весьма условен. Даже тот аналог самосознания, который есть у нынешних проксимцев, был их предкам совершенно чужд. Они представляли собой просто умных биороботов, способных сопоставлять и запоминать факты. И иногда выдвигать новые предположения и проверять их. Пожалуй, ещё не разум, но рассудок. Простейший вариант научного мышления. Логика. Метод проб и ошибок. Сохранение результатов. Сила, которой нет равных во Вселенной. Сила, которую даже люди толком освоили лишь во втором тысячелетии нашей эры. Никакая сила естественной биологической эволюции не могла противостоять ей. Нет, эволюция тоже действует "методом тыка" и сохраняет успешные результаты - но в совершенно ином темпе. Мыслящее существо за свою жизнь может перепробовать десятки решений, а генетический код - только одно за поколение. В этом смысле ранние проксимцы были даже успешнее первобытных людей - у них изначально сохранялись все результаты - в памяти материнского дерева. Людям же зачастую приходилось десятки поколений наступать на одни и те же грабли - потому что результаты предыдущих экспериментов сохранялись только в виде легенд, которые далеко не всегда правильно интерпретировались потомками. А материнское растение требовало белков. Сложных белков. Разнообразных белков. Чем больше, тем лучше. Ценнее белков были только молекулы ДНК, которые кодировали синтез этих самых белков. Успешная доставка белка или ДНК гарантировала реинкарнацию - сохранение личной памяти в родительском дереве. И великий крестовый поход по добыче белка начался. Плоть животных-спороносов, грибные сердцевины лишайников - всё шло в переработку, всё было платой за бессмертие. Вымирание плейстоценовой мегафауны на Земле - мелочь в сравнении с этим глобальным экоцидом. Самое главное, что перейти к фермерству они не могли. Каждому растению нужны были РЕДКИЕ белки, чем больше времени они не встречались в меню, тем ценнее были, тем больше реинкарнаций за них можно было получить. Поэтому в первую очередь поглощались именно вымирающие, уникальные виды. А проксимец, который бы попробовал выращивать лишайники на грядке (даже если смог бы преодолеть собственный инстинкт, требующий сожрать немедленно) через две-три реинкарнации обнаружил бы, что материнское растение развило к ним толерантность и почти не реагирует на их вкус. Так было уничтожено подавляющее большинство источников сложных органических молекул. Очень немногие жизненно важные удалось сохранить в закрытых чанах - ими просто закармливали материнское растение до такой степени, что оно теряло аппетит на данные вещества - но зато сохраняло жизнеспособность, способность рожать новых проксимцев. Не валюта уже, а жизнеобеспечение. И тут к ним прилетает планетоид, переполненный инопланетной органикой - причём органикой со множества разных планет! Предельно незнакомой. Предельно экзотичной. Предельно дорогой. НИКОГДА раньше не распробованной, за миллионы лет генетической памяти материнских растений. Поистине философский камень во всех смыслах этой легенды - и источник богатства, и ключ к бессмертию. А возможно - заодно и новый шаг в эволюции, если инопланетную ДНК удастся поглотить, заставить синтезировать белки в телах материнских растений и использовать для создания новых поколений проксимцев. Более совершенных. Более гибких. Причём это не какая-то абстрактная забота о благе потомства - ныне живущие смогут реинкарнировать в этих усовершенстванных телах! И это не считая такой мелочи, как чисто физиологическое удовольствие от её поглощения - удовольствие, превосходящее человеческую еду и секс, сравнимое с сильнейшими наркотиками. Так что Гор для них ещё и баржа с кокаином, помимо прочего. - Такого мы не могли даже вообразить, - сказал Безумный Вой. - Многие допускали, что в недрах вашего планетоида может храниться много животного белка. Собственно, именно для подтверждения этой гипотезы и был выдвинут наш флот - весьма дорогая экспедиция, честно говоря, но если бы удалось заключить с вами сделку, она окупилась бы тысячекратно. - Но никому и в голову не приходило, что САМИ пришельцы могут состоять из животных белков, - подхватила Скрытый Очаг. - Это порождает чудовищный дипломатический казус. Никто не может отпустить такие сокровища... Но... - Давайте для начала уточним, - миролюбиво предложил Граприс. - Если мы предоставим вам - не вашему флоту, а лично вам двоим - немного животных тканей, пару килограммов, и вы утолите ими голод - при нас - вам станет легче себя контролировать, или сложнее? - Смотря сколько именно, - живо ответила Скрытый Очаг. - Два или три килограмма утолят голод только на время, но потом он разгорится ещё сильнее. Но поглотив около ста килограммов животной органики, мы теряем аппетит - до тех пор, пока не сможем вступить в контакт с материнским растением. - Мы можем предоставить и центнер мяса каждому из вас, но не помешает ли такая сытость вам вести переговоры? - Нет! - Да, - два противоположных ответа слились в один. Затем Скрытый Очаг неохотно согласилась со своим коллегой. - Неприятно это признавать, но помешает. Избыток животной органики снижает остроту мышления, а на том уровне насыщения, где разум максимально эффективен - пятнадцать-двадцать килограммов - силён также и голод. - Тогда предлагаю всё же сначала договориться, а потом переходить за стол. - Мы согласны! - поспешно произнесли оба, стараясь удержать свои тела на месте и не начать изгибаться в голодных спазмах. - Насколько я понимаю, единственная причина, почему Гор до сих пор не атакован - то, что вы двое, представляете, как и сказали, малые фракции. Тех сил, что вы привели, недостаточно для захвата нашей планеты. А если запросить из дома подкрепление, сразу же налетят другие, более крупные и сильные, и оттеснят вас от тарелки. Возможно, даже начнётся гражданская война за право завладеть таким сокровищем. - Поэтому именно для вас выгодно договориться с нами и скрыть вашу истинную природу от метрополии! - горячо прострекотала Скрытый Очаг. - Если вмешаются крупные игроки, мы потеряем многое, но вы - потеряете вообще всё! Всё живое на вашей планете будет убито, каждая молекула съедена! - А если мы договоримся только с вами, то что получим? - Мы скроем правду о вашем существовании от внутренних планет в обмен на... мёртвые тела ваших людей и животных. Вам же свойственно умирать от болезней и старости, как и нам, верно? Пообещайте отдавать нам всех умерших, этого будет более чем достаточно для удовлетворения аппетитов наших материнских растений на века вперёд. Потери в фосфатах и связанном азоте мы вам компенсируем, химического истощения вашей планеты не будет. - Более чем достаточно... сейчас, - хмыкнула Александрия. - Но за тысячу проксимских лет, пока Гор подойдёт к вашей звезде - многое может измениться. - Вброс на рынок такого количества сложных белков неизбежно вызовет не только инфляцию, - согласился Граприс. - Он вызовет рост богатства и влияния ваших фракций - вместе с их аппетитами. Всё новые станции - да, мы знаем о станциях в пылевом кольце - будут включаться в вашу империю. И им всем понадобятся мясные взятки в обмен на лояльность. Рано или поздно потока мертвецов с нашей планеты станет не хватать. Вы сами станете "большим игроком" - крупным хищником. И всё, чем вы угрожали относительно других, станет актуально и в отношении вас самих. - Но задолго до этого, - добавила Александрия, - у других фракций возникнут естественные вопросы - а почему это наши мелкие и слабые конкуренты внезапно так разбогатели? Именно после экспедиции к чужакам и заключения договора с ними. Вряд ли кто-то из политиков и экономистов вашего мира - НАСТОЛЬКО растение, чтобы не суметь провести эту логическую связь. - Мы не будем применять то, что получим от вас, - подёргивания Безумного Воя стали более нервными. - Существуют методы консервации животной органики. Всё будет сохранено в тайне до тех пор, пока вы не покинете систему. - Небольшие частицы плоти будут поглощаться посвящёнными в тайну - ради сохранения их лояльности, - добавила Скрытый Очаг. - Но на открытый рынок ничего не попадёт. - Это уже звучит конструктивнее, - кивнула Александрия. - Вопрос в том, насколько ваш народ умеет хранить секреты. Встречаются ли у вас шпионы, перебежчики, торговцы информацией? Речь идёт о величайшем сокровище в вашей истории. Причём задействованы будут как минимум миллионы проксимцев. Может появиться очень много желающих продать сведения о содержимом Гора в обмен на долю в добыче. - Вы плохо изучили нашу психологию. Ни один проксимец никогда не предаст своё материнское растение. Он физиологически не может перебежать к другому дереву. Это значит отрезать часть себя навсегда - и умереть через несколько лет без шанса на возрождение. С агентом же другого дерева - полного доверия никогда не будет, потому что вы не делите общих воспоминаний, общих выгод и потерь. - В это я охотно верю. Лояльность материнскому дереву несомненна - как по идеологическим, так и по чисто биологическим причинам. Дети одного дерева - одна большая семья. Но кто гарантирует лояльность самого дерева? Разве не может вся колония перебежать в другую фракцию, вынужденно или добровольно? - Такие случаи... бывали, - неохотно признала Скрытый Очаг. - Знатное преуменьшение, - хмыкнул Граприс. - На переманивании чужих деревьев в свой лагерь у вас основана, собственно, вся фракционная политика. Уничтожать колонии считается чересчур жестоким, а гибель плодовых тел ничего, по большому счёту, не решает. Поэтому, если ваши две фракции останутся слабыми, при этом обладая несметными богатствами - несомненно найдутся деревья, граждане которых захотят перебежать к более влиятельным покровителям, в обмен на долю в делёжке этих богатств. У вас есть план, как предотвратить это? Материнское растение в жизни проксимца играет примерно ту же роль, что государство в жизни человека. Само по себе государство неразумно - у него есть только простейшие инстинкты. Сбор налогов (белков и ДНК) и обеспечение за счёт этих налогов базовых потребностей граждан (реинкарнации). Но если граждане принимают какое-либо решение, государство становится выразителем этой коллективной воли. У людей это происходит через демократические механизмы - референдумы и выдвижение правителей. У проксимцев - через ту же реинкарнацию, вернее, через коллективные воспоминания. Если, к примеру, восемьдесят процентов жизней-памятей, вернувшихся в течение года в общий архив, глубоко убеждены, что колонии лучше перебраться на другую сторону планеты, там меньше вероятность ядерных ударов - само растение тоже этого захочет. Оно не понимает, что такое ядерные удары, но тем не менее, начинает поощрять реинкарнациями в первую очередь тех, кто поспособствует буксировке колонии в безопасную зону. Да и остальные перерожденцы вместе с пакетом воспоминаний получают соответствующую инструкцию. Как минимум - не препятствовать. Так что если большинство из ныне живущего поколения колонии решит предать союзников, да ещё будет уверено, что такое предательство обеспечит материнскому растению бочку варенья и корзину печенья... Предадут, никуда не денутся. - Гарантий мы дать не можем, но лучших вариантов нет. С одной стороны - риск войны, который, между прочим, мы разделим с вами. Мы ведь, в случае чего, тоже будем атакованы как пособники пришельцев, поэтому приложим все усилия, чтобы не допустить дезертирства посвящённых колоний. Да и не все колонии в наших фракциях будут об этом знать. Внутренняя секретность тоже существует. С другой стороны - гарантированная война на истребление. В которой мы примем участие на стороне ваших противников. И в которой они получат ПОЛНУЮ информацию. - В этом есть резон. Нам нужно подумать, - сказал Граприс. - Пока остановите продвижение ваших войск к Сардару. Если они не закрепятся на текущих позициях, то будут уничтожены, - он не угрожал, просто констатировал факт, с великолепным безразличием, доступным хаску. - Я знаю, что ты хочешь сделать, - сказал Нотар. - К сожалению, я вынужден попросить тебя отказаться от этой идеи. - И каким же образом, интересно, ты смог прочитать мысли "сейфа"? - Ричард с некоторой неприязнью уставился на пляшущий в воздухе паучий призрак, от вида которого все его восемь чувств испытывали раздрай. Принято было считать, что на Горе сейчас три основных фракции - ми-го, Ковенант и Жрецы-Короли. На самом деле их было скорее четыре. Ми-го в счёт не шли, они были просто попутчиками. А решали что-то в сфероульях Жрецы-Короли, Ковенант Ма-Алефа-Ака, Ковенант Гродда и тени. Бывшие лотарцы, казалось, не могли представлять ни для кого проблем. У них была умеренной силы псионика, большой опыт интриг (но только между собой) и способность работы с проекциями. Ну и с некоторого времени - тела из многомерного биопластика, которым любезно поделился с сородичами Нотар. Но это и всё. У них не было производства. У них не было технологий. У них не было армии. Но имея таланты психологов и способность появляться где угодно, они обзавелись сетью очень полезных знакомств. Как и Жрецы-Короли, тени не спали всё время перелёта. Для лотарцев, просидевших в своём закрытом городе миллион лет, это был небольшой срок. За который они, тем не менее, успели очень со многими побеседовать по душам. Нет, правда. Просто побеседовать. Они не вербовали агентов, не заключали контрактов, не убеждали кого-то стать предателем. Они просто спрашивали "чего ты хочешь", и слушали ответ. Очень внимательно слушали, иногда несколькими словами подталкивая выговориться ещё. Запоминали. И делали выводы. Иногда они сводили вместе двух разумных, каждый из которых мог оказать другому полезную услугу. Иногда подсказывали, где именно можно найти желаемое. Во всём этом нет ничего криминального, все в Ковенанте это делали. Не имей сто рублей, а имей сто друзей, разве нет? Вот только у теней это получалось как-то лучше других, и друзей у них как-то незаметно оказалось не сто, а гораздо больше. И порой их информированность немного пугала. Тени это знали, и использовали страх как дополнительный инструмент. - Я не самоубийца, Алеф - пытаться прочесть твои мысли, пока на тебе это Кольцо. Я не хочу случайно оказаться поглощённым навсегда. Я просто знаю тебя и делаю выводы о решениях, которые ты принимаешь. - И что, по-твоему, я сейчас решил? - Ты хочешь предложить проксимцам технологию производства шогготов, чтобы навсегда избавить их от белкового голода. - Не полноценных шогготов. Всего лишь биореакторов. Полноценных они и направлять-то не смогут, им нечем. - Хорошо, биореакторов. Так вот, у меня есть очень основательные причины просить тебя этого не делать. - Так... - протянул Ричард. - Звучит интригующе. И какие же это причины, интересно знать? - Во-первых, ты рискуешь нарушить самосогласованность и потерять всё, что нажито непосильным трудом. Во-вторых, ты рискуешь поссориться со сверхцивилизацией. Я понимаю, что ты и так уже поссорился с половиной властителей Галактики, но всё же вторую половину туда добавлять не стоит. В-третьих, ты рискуешь сорвать нам побег от Кровавых Лун своей благотворительностью. Достаточные три повода? - Достаточные, кроме одного маленького нюанса... С чего ты, Рианон тебя раздери, это всё взял?! - В течение пяти тысяч лет общался с умными людьми... и не людьми... и не совсем людьми. Запоминал. Делал выводы. Я ещё не Великая Змея, конечно, но кое-что в галактических раскладах уже понимаю. За нами следует Кровавая Луна, Алеф. Ещё одна. - С чего. Ты. Это. Взял. - Я - отродье Луны, у меня на такие вещи чутьё, как и у всех теней. С недавнего времени наши силы начали работать немного иначе. Лучше. Эффективнее. Мы снова можем порождать образы, которые ведут себя. И это не требует полной концентрации. Ричард выдал непереводимую идиоматическую игру слов на древнемарсианском. - Ладно. Допустим, я тебе поверю. Предположим, что она идёт и она голодна. И что? Какое отношение это имеет к нашей проксимской проблеме? При наличии такого преследователя нужно тем более поскорее выторговать безопасный проход. - Идиот! - от этого вопля тени, эхом отдавшегося в Эмпирее, каждая молекула тела Ричарда болезненно завибрировала. - Сложи два и два! Проксимцы Луне неинтересны - у них нет нервной системы, она их просто не заметит, даже если они будут прыгать и плясать на её шкуре. Но если они останутся в нынешнем состоянии, то Луна будет очень даже интересна им! Даже более интересна, чем Гор! Они на всё пойдут, чтобы её разделать, это богатство, большее, чем они могли вообразить! О нас при таком раскладе просто забудут. Но если у них будет неограниченный источник белков и ДНК - они просто пожмут щупальцами и скажут "сами разбирайтесь, нас это не касается". И она разберётся, не сомневайся! - Хм... ну допустим, мы сможем тянуть торг до тех пор, пока она не явится нас есть, а потом натравить на неё всех проксимцев. Подчёркиваю, ДОПУСТИМ, это сложнее, чем ты думаешь. Но даже если предположить, что нам всё удалось. Во-первых, я и так могу её сожрать с помощью Кольца. Во-вторых, кто сказал, что они ей доставят хоть какие-то проблемы? Братские Луны - не того типа враг, чтобы его завалить мясом... или травой. - Всё зависит от того, какая трава. Главное оружие Лун - дистанционное промывание мозгов. А проксимцам на него наплевать. А без зомбирования численность становится важным фактором. - Ну-ну. И НАСКОЛЬКО важным? Допустим, один проксимец справится... ну скажем, с пятью некроморфами, хотя это огромная натяжка. Допустим, все они, до последнего росточка, пойдут собирать мясо. Сколько их там, триллион? Объём самой мелкой, стокилометровой Луны - 523 триллиона кубометров. - Ага, и только один процент от этой массы - мясо, остальное - горные породы. Получается пять-шесть кубометров мяса на одного проксимца. А это при заявленном тобой - не мной, заметь - соотношении - уже не фатальное различие. Добавь к этому, что один триллион - это НИЖНЯЯ оценка численности проксимцев, реально их больше, правда мы не знаем, насколько. И что материнские растения при поступлении мяса такими порциями смогут выращивать армии новых готовых к бою солдат в замен выбывших - а вот из целлюлозы некроморфы получаются очень посредственные, если получаются вообще. И наконец, что Луна не может всю себя на некроморфов разобрать - ей нужно ещё чем-то мыслить и на чём-то летать. Уже не так однозначно, правда? И заметь, я не утверждаю, что при всём этом они победят, Алеф. Слишком велика разница в возрасте и опыте. Но они создадут Луне достаточно проблем, чтобы ты мог НЕЗАМЕТНО применить Кольцо. Чтобы остальные в очередной раз не поняли, что произошло. Не забудь, мы пока что живы лишь потому, что поддерживаем в них суеверный ужас - ужас перед неизвестностью. Как только они скажут друг другу "А, так это Оранжевые Обелиски" - с нами будет покончено. Средства противодействия одичавшей родне у них точно есть. Звучало логично. Именно это больше всего и настораживало. - То есть ты предлагаешь торговаться с ними и тянуть время до тех пор, пока не объявится вторая Луна-Преследовательница, а потом стравить их? - Почти. Я предлагаю принять предложение Безумного Воя и Скрытого Очага. Получить информационное прикрытие и безопасный проход во внутреннюю часть системы. А когда Луна-Преследовательница объявится - уведомить о ней более значимые фракции. - Ну хорошо, предположим этот план сработал. Предположим, утечки информации до появления Луны не случилось. Предположим, наши проводники оказались честными, удержали всё мясо на складах и не стали требовать от нас больше и больше мяса с каждым днём. Предположим, Луна тоже оказалась честной и обязательной, и показалась нам в следующие тридцать лет, а не в следующие тридцать тысяч. Предположим даже, нам удастся убедить остальные Братские Луны, что это проксимцы жрут их Эссенцию, хотя я не представляю, как ты это сделаешь - в физиологии они разбираются. Но что они сделают дальше? Бросят все ресурсы - а ресурсов у них много - на уничтожение такого опасного вида. Чтобы не рисковать своей драгоценной некромассой - напрягут каких-нибудь роботов... - После чего нам останется только просигналить на ближайший Ретранслятор о нарушении авторских прав, запастись попкорном и наблюдать, как Луны выясняют отношения со Жнецами. Роботы - это специализация Стальных Служителей, как их называют ми-го. Они очень ревнивы, и не позволят, чтобы какие-то другие машины кроме них занимались резнёй органиков. - И ты думаешь, в этой трёхсторонней разборке нам удастся под шумок улизнуть? - Нет, я думаю, что Кровавые Луны - не дуры, и просто не станут до этого доводить. Они возьмут систему в осаду и будут осторожно собирать всю возможную информацию о проксимцах. А когда соберут достаточно - будет уже поздно. Им станет не до нас. - Почему - не до нас? - А ты сам не видишь? Алеф, эти растения - чей-то проект. Кто-то целенаправленно копает под Кровавые Луны, создавая прирождённых охотников на некроморфов. Я сомневаюсь, что такие существа могли возникнуть случайно. Так же как барсумцы были естественными врагами гориан. - И ты думаешь, что в ближайшие несколько тысячелетий... - В течение ближайшего цикла, - уточнил Нотар, - проксимцы выйдут в большой космос. Как только узнают, что он полон сложных белков, от экспансии их ничего не удержит. Начнётся золотая лихорадка. И если у каждой звезды, которой они достигнут, появится по миллиону таких вот орбитальных колоний... - Не по миллиону, - покачал головой Ричард. - У Проксимы зона обитаемости маленькая и узкая, потому что это красный карлик. У жёлтой звезды типа Солнца им будет гораздо просторнее. Только одним кольцом вдоль земной орбиты можно запросто расставить десять миллионов хабитатов. А колец можно запросто сделать за сотню. Это квадриллион плодовых тел в каждой системе. - Причём созревает этот квадриллион за полгода, - подхватил Нотар, - и отпочковывается от материнского дерева уже вполне взрослыми и готовыми к бою солдатами. Мало боящимися смерти, и при этом очень голодными солдатами. Это биологическое оружие, Алеф. И если мы это оружие сейчас испортим, перекормив его, разработчик может на нас и обидеться. - Любопытная гипотеза, хотя экспериментально подтверждённой её считать пока рано. По-моему, ты недооцениваешь эволюцию - она порой создаёт и не таких монстров. Но хорошо, опять же, допустим ты прав, и это лаборатория. С чего ты взял, что этот хозяин обидится на нас меньше, если мы наведём главную цель на его незаконченное, не доведённое до ума оружие? На нынешнем этапе развития Лунам проксимцев прихлопнуть нетрудно. Объединёнными силами - уж точно. И мозгов понять, во что этот росток может вырасти, им хватит. По твоей логике нам сейчас следует делать всё возможное, чтобы Луны не увидели в проксимцах угрозы как минимум до основания их первой межзвёздной колонии. Даже если это будет означать отвлечь огонь на себя. Тень подвис почти на минуту. Не то, чтобы он был сильно обескуражен последним аргументом Алефа. Просто его духовные предки по обеим линиям - лотарцы и Жрецы-Короли - привыкли к очень неспешным обсуждениям. Из-за чего в глазах короткоживущих разумных порой выглядели редкостными тормозами. Общаться с большинством кови это Нотару не мешало, поскольку он всегда мог настроиться на собеседника и использовать проекцию для заполнения пауз. Но с "сейфом" этот испытанный приём, увы, не работал. - Разница между активным и пассивным действием, - сказал он наконец. - Передача биореактора - это явное вмешательство в развитие проксимской цивилизации. А в том, что нас преследуют Луны, нашей вины нет. Мы с этим ничего поделать не можем. - Думаешь, владелец разгромленной лаборатории будет вдаваться в такие нюансы? Сначала появляемся мы, потом появляется Луна, потом множество её собратьев... и привет, миллионолетний проект. Думаю, после этого он разнесёт Гор на кусочки просто так, чтобы раздражение сбросить. Со словами "смотреть надо было, куда летите!". - Возможно... но есть способ этого избежать. - И какой же? - Подарить проксимцам технологию межзвёздных перелётов. Любых - хоть через пространство скольжения, хоть на эффекте массы. В качестве, так сказать, извинения за непреднамеренное вмешательство. Тогда, чем бы ни закончилась разборка с Луной, уникальный вид уцелеет. - Подарить звездолёт и не дарить биореактор? Ты понимаешь, что это означает натравить на обитаемую Галактику самых жутких хищников, каких мы за годы странствий встречали? Они ведь не только некроморфов жрать будут! Да, им нравится пассивная протоплазма, но им нравится и активная! Не знаю, что скажет хозяин лаборатории, но вот благодарные потомки нас за такое точно линчуют! И будут правы! - Они в любом случае в Галактику выйдут. Плюс-минус пара тысяч лет ничего не решает. А для спасения вида от гнева Лун - это важно. - Я уже не сильно уверен, что их спасать надо... Скажи, Нотар, это ведь не просто догадки? У тебя есть контакт с местными экспериментаторами? Бывший лотарец встрепенулся многочисленными шипастыми конечностями. - Откуда ты это взял?! - Я не такой хороший психолог, как ты. И не умею читать мысли, как брат. Но отличить учёного, непредвзято выдвигающего гипотезу, от шпиона, продвигающего выгодное информационное прикрытие - я как-нибудь сумею. На этот раз тень подвис почти на три минуты. - Да, - сказало он наконец неохотно. - Есть. На этот раз подвис уже Ричард. Не так надолго, как собеседник, правда. Только на несколько секунд, хотя для малка это тоже много. - И кто этот таинственный заказчик? - Я и так сказал тебе слишком много. Он... не хочет, чтобы вы знали о нём. Прямо здесь и прямо сейчас это не такая большая тайна. Но вы путешествуете во времени, и через миллионы лет можете проболтаться о том, что должно быть забыто. - Понял, понял. Ты хотя бы можешь с ним общаться? - В реальном времени - нет. Могу донести до него послание, но ответ придёт через тысячелетия. - Он ещё больший тормоз, чем ты? - Да. - И нет никакой возможности предложить ему взаимовыгодную сделку? Он отзывает своих росянок-переростков, а мы не кормим их запретными технологиями? - Всё не так просто, как ты думаешь. Хозяин лаборатории не управляет проксимцами напрямую, как Луна не управляла барсумцами. Он всего лишь создаёт стимулы для развития в нужном направлении. Существование направляющей силы должно остаться для них втайне. - Так пусть создаст стимул не лезть к нам! - На это уйдут столетия. Чем быстрее вмешательство, тем оно заметнее. - Так. А против появления Луны, значит, твой заказчик не возражает? - Нет. Оно запланировано. Оно станет именно тем стимулом, который толкнёт проксимцев начать настоящую космическую экспансию. Со временем материнская система, конечно, будет уничтожена, но к тому времени семена цивилизации разлетятся по тысячам других систем. - А мы - тоже часть его планов? - Теперь - да. Изначально не были. Он узнал о существовании Ковенанта примерно через две тысячи лет после того, как мы покинули Солнечную. Пришлось срочно импровизировать и вносить поправки в план, чтобы от нас была польза, а не вред. Гор и эта Луна вместе должны стать катализатором, который подтолкнёт проксимцев к экспансии. От нас - технология, от Луны - мотивация. - И я так понимаю, выживем ли мы в процессе, его мало волнует? - Вообще не волнует. Это игра со ставками в квадриллионы жизней. Что такое по сравнению с ней Гор со спутниками, где и миллиарда не наберётся? - Вопрос, почему тогда нас должно волновать выживание ЕГО проекта? - Ты же сам понимаешь. Вселенная не справедлива. Проблемы сильных - это проблемы слабых. Проблемы слабых - это только проблемы слабых. - Верно, но какие доказательства ты можешь предоставить, что эти твои заказчики достаточно сильны? Или, если на то пошло, что они вообще существуют? - Ты же сам вынудил меня признаться, что они есть! - проскрежетал тень. - Не путай. Что они есть, ты мне доказывал с самого начала. Я только вынудил тебя сменить аргументацию. С "я их вычислил" на "я знаю их лично". Но в обоих случаях мне приходится полагаться на твоё честное слово. А оно у мастера иллюзий, уж прости, не очень дорого стоит. - Зачем бы я стал тебе врать, Алеф? - Например, чтобы перехватить управление контактом с проксимцами. Или чтобы стравить нас с ними, организовав войну, в которой погибнет большинство ключевых фигур Ковенанта, и ты сможешь взять над ним власть. Или может быть, твой заказчик действительно существует в природе, только вот он далеко не столь могуч, как ты описываешь. Он может только давать взятки и устраивать провокации... как и ты. Я могу выдвинуть десяток таких гипотез, Нотар. Но я не параноик, поэтому впустую строить предположения не буду, оставлю эту привилегию вам. Я просто, как разумное и осторожное существо, прошу тебя подтвердить заявленные факты, прежде чем начну что-либо делать. - Но моим клиентам нужно именно чтобы ты НИЧЕГО не делал. - Тогда делать придётся тебе. Шевели своей многомерной паучьей задницей как хочешь, плети любые интриги, договаривайся с кем угодно, но обеспечь нам безопасный проход. И тогда я целиком займусь Луной-Преследовательницей - существование которой тоже неплохо бы доказать, кстати - и забуду о твоих любезных мимозах. И в хорошем смысле забуду, и в плохом. - Постой, так определись, что тебе нужно. Доказательства существования хозяина лаборатории, или только гарантии безопасности? - Это уже на твой выбор. Или одно, или другое. Хочешь говорить с позиции силы - докажи, что эта сила у тебя есть. Хочешь торговаться - я в твои секреты не лезу, просто предложи мне подходящий обмен. - Хорошо, - устало вздохнул лотарец. - Я добуду тебе доказательства. Но мне понадобится на это тридцать-сорок дней. Можешь потерпеть это время? - Я могу хоть тысячу лет потерпеть. Главное, чтобы росянки это же время потерпели. Они, напомню, голодные. А я не собираюсь подписывать никаких договоров до тех пор, пока не буду иметь на руках полного представления о местном раскладе. - Подписать можешь не только ты. - Это угроза? - Нет, просто напоминание о том самом местном раскладе. Ты главный в Ковенанте, однако не единоличный владелец Гора. Проксимцы могут понять, что у вас так же много фракций, как и у них, и попытаться найти более сговорчивых поставщиков мяса. - Однако Кольцо только у меня. И от него зависит общее выживание. - Хорошо. Я сделаю всё, что смогу, и как можно быстрее, - пообещал Нотар, растворяясь в тенях. "И тебе не понравится, что я смогу. Но это уже твоя вина, Ма-Алефа-Ак. Ты совершенно прав. Кольцо не вынесет двоих". Он мог бы убить Алефа насовсем. Окончательно и бесповоротно. Даже несмотря на то, что метаморф опять нажрался своих яблочек и в очередной раз стал бессмертным. Чуял что-то, видимо. Но абсолютной неуязвимости не бывает. Всегда есть способы убить даже бессмертного. Нимир и Баал-сеепа подтвердят. Но Нотар не хотел его убивать. Алеф был ему в принципе симпатичен. Да и благодарность теням была не полностью чужда - а ведь если бы не он, их народа бы уже не существовало. Да, неудачно оказался на пути, да, мешал планам заказчика. Устранить его надо, но это совершенно не повод становиться врагами. Да и сам заказчик не был кровожаден, и скорее всего, не одобрил бы лишнее убийство. Поэтому Нотар не стал экспериментировать с бомбами, ядами, проклятиями, роботами-убийцами и прочими явно летальными решениями. Он просто "немного" изменил настройки одного устройства, которым Ма-Алефа-Ак каждый день пользовался. Ну, как немного. Роза потом, изучив останки конструкции с помощью своего шарда, клялась, что не смогла бы такого повторить. Это был взлом на нейрофизическом уровне. Организация такого взаимодействия Эмпирея и Материума, которое с точки зрения классической физики невозможно. Само собой, ничего подобного своими силами Нотар не смог бы организовать в следующий миллион лет. Но ему предоставили некоторые полезные решения для выполнения задачи. Как известно, темпоральный замок представляет собой кусочек Материума, вырезанный и смещённый в Эмпирей особым образом - так, что течения Эмпирея модулируют ход его времени относительно нормального пространства. У Предтеч были и темпоральные замки на основе других пространств - но эмпирейные оказались самыми надёжными, так что только они выдержали проверку временем... во всех смыслах слова. Но эти карманы накрепко привязаны к одной определённой точке Материума - в отличие от свободно дрейфующих эмпирейных кораблей. Собственно, поэтому технология и называется "замок" - из-за жёсткой фиксации на одном месте. И вот по этой привязке "перенастройка" Нотара как раз и ударила. Да так ударила, что снесла её напрочь. Материальная часть установки взорвалась, превратившись в оплавленные, перекрученные обломки, похожие на абстрактные скульптуры из-за ударного воздействия иной реальности. А часть нематериальная - кусочек квантового поля - сорвалась с направляющих течений и унеслась эмпирейным штормом куда-то вдаль, словно увядший листок в осеннюю бурю. Так далеко, что даже Охотник за душами своим третьим глазом не смог его отследить. Разумеется, это всё стало бы лишь мелкой временной неприятностью, будь у Ричарда при себе Кольцо. С его помощью он бы легко разрушил квантовое поле, а потом, используя Оранжевые Обелиски в качестве маяков, сориентировался бы, открыл портал и вышел из Эмпирея в нужную ему точку. Но Кольцо нужно было Ковенанту. А Ма-Алефа-Ак, с точки зрения Нотара - не нужен. Сейчас, во всяком случае. Может, позднее... Поэтому радиус квантового поля оказался немного меньше, чем предусматривалось конструкцией. Совсем немного - сантиметров на пятнадцать. Ровно настолько, сколько потребовалось, чтобы отсечь марсианину щупальце с Кольцом. Откуда Нотар знал, в какой позе Ричард войдёт в личную стазис-капсулу? Он, разумеется, не знал - он ведь не Контесса. Уговорить провидицу просчитать нужный Путь он, пожалуй, смог бы - но это бы оставило слишком много ненужных следов. Поэтому закладка, установленная тенью, сама обладала определённой степенью интеллекта. И сработала в тот момент, когда объект в рабочей зоне занял нужное положение - Кольцо достаточно близко к краю поля, а основная масса тела - чуть дальше. Взрыв установки уничтожил все следы наличия закладки. Вопрос был в том, куда именно его вышвырнуть. Нотар тщательно изучил вопрос, прежде чем начать действовать. Получалось плохо. Если в случайную точку пространства-времени с малым разбросом - этот бессмертный гад может и вернуться. Или найти способ позвать на помощь. А в случайную точку с большим разбросом - это, в принципе, ничем не отличалось от убийства. Миллионы лет в открытом космосе без возможности умереть, в световых годах от ближайшей планеты. Или миллионы лет горения в фотосфере звезды. После чего Алефа найдёт случайный демон, притянутый его криками агонии, и не торопясь, с аппетитом сожрёт. Нет, даже это не уничтожит Эссенцию - но следующие миллионы лет ему придётся провести внутри демона. Нотар испытал нечто подобное на себе (меньший срок, правда) и другим такого не желал. Опять же, лотарцы жестоки, но не настолько бессмысленно жестоки. Поначалу он хотел отправить зелёного обратно в его родную эпоху, на Ма-Алека-Андру. Но вовремя сообразил, что в те времена Гробница Рианона открыта, и Алеф просто прыгнет в неё снова - благо, отношения с Великой Змеёй умеренно неплохие, хотя Нотар наладил не хуже. Кроме того, были и технические ограничения. Даже с дарёными нейрофизическими технологиями нельзя было просто взять и отправить Алефа в любое место и в любое время. Эмпирей оставался пространством крайне опасным и непредсказуемым. За пределами зоны в пару тысяч световых и хронологических лет у Нотара было всего около двух десятков ключевых точек, которые были соединены с текущим моментом достаточно стабильными течениями. Нотар отправил в каждую из этих точек своего разведчика - осмотреться. И только из двух пришёл ответный сигнал - короткое слово "Да". Что означало: "Всё в порядке, отправляй, это место пригодно для приёма, достаточно безопасно, чтобы попадание сюда не было однозначной смертью, но в то же время выбраться отсюда и воссоединиться с Ковенантом в обозримый период он не сможет". Подробностей разведчики намеренно не сообщали - Нотар не хотел попасть в петлю принципа самосогласованности. Только после этого он активировал пространственно-временной капкан, на всякий случай выбрав ту из двух точек, что была подальше во времени.