Планета доктора Моро

Плотность атмосферы на Марсе этой эпохи незначительно уступала земной. И входить в неё было так же больно. Пусть даже его относительная скорость в момент касания была вдвое ниже — четыре километра в секунду, а не земных восемь. Этого с избытком хватило, чтобы второй раз за сутки убить его (первый раз летальный перегрев в сочетании с летальной же перегрузкой обеспечил взрыв газа при старте). Но там смерть была почти мгновенная, и регенерация столь же быстрая, а тут пришлось гореть секунд десять. Хорошо ещё, что пирофобия зелёных марсиан была ему совершенно чужда. Он быстро сбрасывал скорость, и уже на высоте двадцати километров смог полностью прийти в себя и перейти к обычному полёту — дозвуковому и управляемому. К счастью, рельеф Марса мало изменился даже за миллиард лет, и ориентироваться на родной планете Ричарду было нетрудно. Полицейская и остальные пообещали дождаться его в пещере, даже после прибытия посланников Валтума — к цветку в гости они отправятся все вместе. Снизившись, он плавно нырнул в тёмный зев в горном склоне. Яги как раз наслаждались трапезой. Посланники Валтума, двое айхаи трёхметрового роста, принесли с собой канистры со странной пищей, похожей на желе по консистенции, но довольно вкусной и, как показало исследование через Сердце, вполне съедобной. А вот мяса для Ехидны у них с собой не было. Полицейская на самом деле в пище не нуждалась — хорошо связанная демоница мяса не требовала. Но она ныла, что если её не накормят в ближайшее время, то подзакусит кем-то из спутников, или просто уйдёт в холмы на охоту. Исключительно ради достоверности — получилось вполне похоже на «капризы» прежней Ноэль. Встречали его без объятий и приветственных криков — всё же в команде не успели сформироваться настоящие дружеские или тем более любовные отношения. Просто отсалютовали, а Полицейская укоризненно заметила: — Долго же ты отсыпался… — Буль-Буль ещё не вернулся? — первым делом спросил Ричард. — Нет. Я как раз тебя хотела спросить, где он и что с ним. Он как-никак мой сын… в некотором роде. Последний отчёт Ехидна получила через пипбак, плюс ещё кое-что через третьи руки — от посланников Валтума. Это были очень неполные сведения. Пришлось Ричарду, смирив нетерпение, сесть и в подробностях рассказать, как именно ему удалось выбраться из ловушки. Слушали его весьма напряжённо. — Это было отважно с его стороны, хоть и не очень разумно, — сказал наконец один из ягов. — Мы можем попробовать выследить его через Сердце. Он проявил себя достойным, что весьма неожиданно для клонов Избранного Дитя. — Всё зависит от исходников, — устало повторил Ричард. — Шард Ехидны — не более чем зеркало, оно не не понимает, что такое добро и зло. — Но понимает, что такое мир и война, и стремится к войне, — строго заметил слоноголовый. — Да, он зеркало, но зеркало кривое. — Кстати, — прервала разгорающееся обсуждение Полицейская, — что получается, нам теперь на Марсе вообще спать нельзя? Чтобы нас не съело это… Молчание? У меня уже была одна бессонница длительностью в целый год. Не хочу повторять такой опыт. — Это так не работает, — немного снисходительным тоном пояснил яг. — Не всякий спящий сразу же попадает в Страну Снов. Иначе марсиане последних нескольких миллионов лет не могли бы спать вообще. Подавляющее большинство разумных существ, когда уснёт, оказывается в собственных снах, очень мало связанных с Эмпиреем вообще. Боги и сильные маги могут извлекать из личных сновидений вещи, существ и ландшафты, присоединяя их к Стране Снов. Но чтобы выйти туда самому, не будучи магом — нужно быть опытным сновидцем с весьма дисциплинированным разумом, или использовать определённого рода машины, или наркотические вещества. Малефик был проклят на это Ньярлатотепом, но ты можешь спать вполне спокойно… Его рассуждения прервало громкое «БУМ», с которым открылся портал за спиной Ехидны. — Боюсь, не сможет, — возразила, выходя из портала, Добрая Бабуля. — Чтобы спать спокойно, вам ещё предстоит много поработать. — Что ты здесь делаешь?! — возмутился Ричард. — Кто ты такая?! — с не менее натуральной смесью удивления и возмущения спросила Полицейская. — Зовите меня Бабуля. Добрая Бабуля. Я с планеты Апоколипс, служу повелителю Дарксайду. Для простоты — это именно я зашвырнула тебя через портал к Ма-Алефа-Аку — в последние секунды твоей жизни там, из-под удара Солнышка. — Это мне ничего не говорит, — с великолепно убедительным лицом и голосом соврала Полицейская. — Не могу сказать, что я зла на тебя за это, тут у меня несколько приятных знакомств случилось, да и умирать я не сильно хотела, но… Зачем ты это сделала? — Не из альтруизма, уж не переживай. Скажем так, я имела на тебя определённые планы, девочка. Хотела взять к себе в ученицы. Но для этого тебе нужно было пройти определённую подготовку, избавиться от некоторых слабостей и неврозов. Лучшим местом для такой подготовки была признана эта Земля. — Ну привет! А если я не хочу к тебе в ученицы? — Тогда можешь танцевать от радости, потому что сейчас у меня как раз появился альтернативный вариант — что с тобой делать. Думаю, он тебя порадует. И твоего парня, — она указала на Ричарда, — тоже. Полицейская ошарашенно захлопала глазами. — Что за предложение? — перехватил инициативу Ричард. — Видишь ли, повелителю Дарксайду чрезвычайно нужна одна вещь, которую мы называем Уравнением антижизни. Много миллионов лет мы, его слуги, ищем фрагменты этого Уравнения по всей Вселенной. Сейчас ты очередной фрагмент как раз случайно нашёл. Ричард на несколько секунд задумался, а потом до него вдруг дошло: — Математическое доказательство бессмысленности бытия… Молчание? — Да, юноша, именно оно. Когда ты рассказал нашей девочке, каким именно образом Молчание убивает богов, мне это показалось весьма знакомым. Я кое-что изучила, послала кое-каких разведчиков, и они подтвердили — эта мутация Потопа пользуется одним из частных решений Уравнения. Кстати, юный марсианин, откуда, собственно, ТЫ знаешь, что такое Уравнение антижизни. Псионический луч сосредоточился на нём, пытаясь проникнуть в память. Бабуля была сильным псайкером, но и Алеф — не слабее. Пусть даже он не мог использовать эту силу, чтобы проникнуть в чей-то мозг, но вот отразить чужое вторжение — с этим у него проблем точно не было. — Я — путешественник во времени, как и вы. Как и вы, я много где был, и много чего видел. Как и вы, считаю, что имею права на некоторые секреты. Во избежание парадоксов и нарушений самосогласованности. Вряд ли Бабуля страдает склерозом, а значит, эта версия либо не встречалась с ним ещё в своей временной линии, либо не подозревает, что он и Ма-Алефа-Ак из барсумской эпохи, и тот Ма-Алефа-Ак, что сдал Годфри родную планету — это всё одна и та же личность. Больше похоже на первое, но оба варианта для него более-менее приемлемы… — Ладно, — проворчала Бабуля спустя несколько секунд дуэли взглядами. — Будем считать, мы пока квиты. В общем, мне нужно получить эту часть Уравнения. Раньше, чем Валтум уничтожит Йох-Вомбис. Достаньте Уравнение, отдайте его мне — и взамен я дам свободу Ноэль. То есть не стану её брать в ученицы и даже сохраню ей постоянный доступ к шарду. Или наоборот, отключу. Это уже как она захочет. Ошарашенному и жалобному взгляду Полицейской в этот момент позавидовала бы и оригинальная Ноэль. Вся миссия насмарку! И главное, сейчас же не кинешься протестовать, что дескать, всю жизнь мечтала вступить в Фурии, не лишайте меня этой радости, Добрая Бабуля! Это будет полным нарушением маскировки, потому что Ноэль Майнхардт определённо не желала попадать на Апоколипс. Впрочем, менее чем за десятую долю секунды паника в её глазах сменилась обратно на спокойную решимость. Она сообразила, что задание можно взять, а потом «нечаянно» провалить. Я, мол, очень старалась, но этот проклятый Потоп меня перехитрил. — А у вас что, своих людей для этого нет? — поинтересовался Ричард. — Почему такой квест надо поручать каким-то сомнительным бродягам? — Мы боги, — просто пояснила старуха. — Все апоколипсиане имеют в себе частицу божественности, даже несчастные жители нижних уровней, но мы, Элита Дарксайда, несём в себе куда больше её. Для нас Молчание куда опаснее, чем для тебя. — Слабые боги — это демоны, как и наоборот, сильные демоны — это боги. Разница в основном количественная. Так значит, Молчание и для мелких демонов столь же опасно? — Для любых эмпирейных сущностей. Даже для тебя, когда ты спишь. Но бодрствуя, ты не воспринимаешь своей эмпирейной половины, так что если не уснёшь, ты сможешь войти в Йох-Вомбис и выйти из него. И вынести оттуда то, что мне нужно. — А вы в курсе, что в Ехидне тоже демон сидит? И хотя мы бы с ней не прочь от него избавиться, если Молчание использует его как канал, чтобы захватить разум Ноэль… — В курсе, в курсе, — отмахнулась Бабуля. — Ты разве не знаешь, что у него привычка прятаться в шарде, когда в теле Ехидны ему что-то угрожает? А шард находится за тысячи светолет и хронологических лет отсюда, до него Молчание не дотянется, уж об этом-то я позабочусь. — Ладно, предположим… Последний вопрос — как конкретно по-твоему я должен это Уравнение собрать и принести тебе? Я так понимаю, одна инфицирующая особь Паразита в стеклянной банке тебя не удовлетворит… — Уравнение из неё я могла бы извлечь, но это слишком опасно, проносить такую тварь на Апоколипс. По той же причине я не могу дать тебе Отцовский Ящик — это наши компьютеры такие, а Потоп известен умением взламывать компьютеры не хуже, чем человеческие мозги. Вместо этого… используй его, — Бабуля указала на Самонту. — Каким образом? И учти, заставлять своего товарища или причинять ему какой-то вред я не собираюсь! — Да успокойся ты. Ничего ему не будет. Вампиры иммунны к Молчанию. Конечно, если инфицирующая форма достанет до его головного или спинного мозга, она его подчинит, как и всех остальных. Но мельчайшие частицы Потопа, на молекулярном уровне, для него не опасны. Я дам тебе мега-жезл — это наше оружие. Он настроен в режим ликвидации — вылетающие из него энергозаряды превращают любое существо в лужицу инертной протоплазмы. Обработай таким образом одну или несколько тварей Потопа, а затем дай вампиру — хоть этому, хоть второму, Звёздному, что тебя на Марс принёс — эту лужицу выпить. Ему от этого ничего не сделается, только немного питательных веществ получит. Когда вернётесь, я его просканирую и по результатам мой Отцовский Ящик воссоздаст недостающую часть Уравнения. Ганеши в экспедиции участвовать отказались, и Ричард полностью одобрял их решение. Их крупные, неповоротливые от старости тела стали бы для Потопа слишком лёгкими мишенями. Решено было, что они отправятся прямиком в Равермос. Валтум только рад был столь умным, образованным и учтивым собеседникам. Самый древний айхаи был по сравнению с ними младенцем. Алый цветок обещал устроить старикам не только уютные каюты на своём строящемся корабле, но и доступ к медицине, которая продлит их жизни на многие тысячи лет. Совершенно бесплатно, просто ради возможности наслаждаться их обществом. Разумеется, в Сердце он тоже был заинтересован, но не так, как земные чародеи. Ему незачем было прибегать к пыткам, угрозам или обману, чтобы раскрыть секреты Икс-кристалла. Он мог себе позволить никуда не спешить. За много веков дружеского общения Ганеши сами проникнутся доверием к своему благодетелю и охотно всё ему расскажут. Пусть сейчас они мрачны и недоверчивы, но капля камень точит. Более сложным оказался вопрос, стоит ли отправляться в экспедицию Ехидне. Полицейская, конечно, хотела контролировать процесс лично. Но защитить её громадное тело от юрких тварей Потопа со всех сторон будет сложновато. И главное, никто не мог сказать заранее, что будет, если Паразит её коснётся. Сможет ли она его усыпить, будет ли копировать, и если да, то на что будут похожи копии? И сможет ли он в свою очередь ею управлять, или она адаптируется к инфекции, подобно тому, как адаптировалась к большинству Властелинов в своём родном мире? Конечно, Ехидна — весьма совершенное в биологическом смысле создание, с широким спектром адаптаций… но и о Паразите в Ковенанте говорили, что он способен приспособиться к чему угодно. По продуктивности эти размышления вполне могли сравниться с нелёгкими мыслями Пятачка из известной сказки: Какой он, этот Слонопотам? Неужели очень злой? Идёт ли он на свист? И если идёт, то зачем?.. Любит ли он поросят или нет? И как он их любит?.. Если он ест поросят, то, может быть, он всё-таки не тронет поросёнка, у которого есть дедушка по имени Посторонним В.? — Там узкие катакомбы, — напомнил Ричард. — Ты там и протолкнуться не сможешь. Вернее, сможешь, если изменишь форму тела, но это крайне медленный процесс, а нам нужно проникнуть быстро, быстро взять образец и так же быстро уйти. — У меня есть большой опыт работы в катакомбах, — согласился Самонту. — И при всём почтении к вам, госпожа, ваш облик для этого не слишком подходит. — Хорошо, внутрь я входить не буду, — неохотно согласилась Полицейская. — Подожду снаружи. У входа, или, если дверь достаточно велика — в одном из внутренних залов. В коридоры не полезу. Но по крайней мере до Йох-Вомбиса вас доведу. «Ты не сможешь провалить это задание, — передал ей телепатически Ричард. — Я понимаю, что тебе хочется, но единственный достоверный способ допустить в этом деле ошибку — погибнуть кому-то из нас, а такого я допустить не могу. В противном случае мы будем снова и снова возвращаться в эти руины — только для того, чтобы достоверно изобразить поведение прежней Ноэль. Глупо». «Нет, если в первом же нашем рейде Йох-Вомбис будет полностью уничтожен. Ошиблись, не доглядели. У Бабули возникнет острое желание наказать меня за это лично — об этом свидетельствует её психологический профиль». «Допустим, и как ты собираешься это проделать? У тебя есть достаточная огневая мощь, чтобы без помощи Валтума уничтожить целый город? И главное, чтобы сделать это как бы нечаянно?» «Есть. Или нет. Точно не знаю пока. Но думаю, что есть». «Что-то ты меня запутываешь…» «Тебе лучше не знать подробностей — так будет достовернее выглядеть для Бабули. Обещаю, если этот план не сработает, ты ничего и не узнаешь, а я прекращу дальнейшие попытки и вернусь в своё время, позволив вам с Ноэль выполнить её задание и получить свободу». «Чтоб я ещё мог верить таким обещаниям…» «Великая Раса Йита старается по возможности избегать лжи». «Ладно, посмотрим. Когда ты сможешь сказать точно, сработало или не сработало?» «Как только вы выберетесь из подземелий. Первый раз сходите туда на разведку, чисто оценить перспективы для операции, ничего не трогая, и особенно инфицирующие формы Потопа. Как только вы вернётесь, вас буду ждать либо я, либо Ноэль. Если это будет Ноэль — проведите дополнительную подготовку, возвращайтесь и забирайте Уравнение. Если же всё ещё я… вам ничего делать не понадобится, кроме как отбиваться от разъярённой Бабули, потому что вернуться в Йох-Вомбис станет невозможно». Тем временем Ганеши, как и обещали, нашли через Сердце Буль-Буля. Как выяснилось, молодой вампир не только справился со своим двойником, но и каким-то образом сумел перезакрепить ловушку на себя. Поддерживать её, при наличии связи, он теоретически мог — один Звёздный вампир ничуть не хуже другого. Но вот какой ритуал нужен был, чтобы эту связь установить… Видимо, очередной подарок от его странной версии S.P.E.C.I.A.L. — достижение, награда за квест или применение какого-нибудь перка. Но возвращаться к маме он почему-то не спешил. Связаться с ним через Сердце было возможно, но слишком энергозатратно, так что Ричард решил, что в Йох-Вомбис сходит без него, а потом уже уснёт в той же пещере. Выбираться ведь после разговора придётся всё по тому же не слишком приятному маршруту «Храм — Аргент Д-Нур — Фобос — Марс». А пока они и вдвоём с Самонту справятся. За меньшим количеством разумных следить легче. — Ого… — прошептал Самонту. — Я много руин видел… но такое — в первый раз. От них пахнет чем-то древним и ужасным… Что-то затаилось здесь… Что-то гораздо древнее и страшнее меня самого… Оно ждёт… оно родня мне, оно тоже вампир в каком-то смысле… но гораздо более ужасный и невообразимый, чем я, Акиваша или даже Звёздные вампиры… Руины и в самом деле впечатляли… Циклопические стены и здания в форме пирамид даже монументальные строения Стигии заставили бы казаться карликами. Построен этот город был народом йорхи, вымершими родственниками айхаи. Это была их последняя крепость, и они, видимо, хорошо постарались, чтобы оставить о себе память на века. Но для Ричарда, видевшего город Старцев в Антарктиде и цитадель детей Юггота в Му, это всё было просто живописным кусочком прошлого. Ничего слишком древнего, слишком могущественного или слишком зловещего он тут не чувствовал. Это и настораживало. Если вы чувствуете себя в безопасности поблизости от логова Потопа — вы чувствуете себя неправильно. Ничего древнее и страшнее в Галактике просто нет. Ричард внезапно понял, что поступил весьма разумно, не взяв с собой Буль-Буля. Задним умом крепок, что называется. Полдня назад ему просто не хотелось возиться. А сейчас задним умом внезапно сообразил: да всех богов надо благодарить, что не взял с собой! Буль-Буль — далеко не простой вампир, он аватара Йог-Сотхотха! Через его глаза Отец всех вампиров смотрит гораздо внимательнее, чем через обычных кровососов! И кто знает, как Богомашина Предшественников отреагирует на деградировавших потомков Предшественников! Какие квесты может получить Буль-Буль в процессе знакомства. Конечно, вряд ли Йог-Сотхотх совсем не в курсе про Молчание, но всё равно, нафиг-нафиг. С такими силами лучше не заигрывать. Они вошли в катакомбы. Самонту зачарованно разглядывал настенные росписи, за сорок тысяч лет почти не утратившие яркости. Некоторые из них изображали жертв Потопа — существа, подобные айхаи, но темнокожие, с меньшими ушами и ноздрями, лихорадочно пытались содрать со своих голов нечто вроде тюрбанов. — Не понимаю, — заметил сетит. — Если последний город йорхи был уничтожен этими тварями, то когда они успели расписать стены? Мне случалось видеть внезапно вымершие города. Там было много интересных образцов искусства… но ни один из них не содержал ни малейшего намёка, что именно убило их жителей. Разве что наспех сделанные кривыми руками надписи, попытки оставить предупреждения или завещания… но отнюдь не столь подробная живопись. — Не исключено, что стены расписывал сам Потоп, руками уже заражённых йорхи, — заметил Ричард. — Записи Ковенанта свидетельствуют, что Паразиту свойственны некоторые проявления садизма и тщеславия. Дескать, смотрите все, что мы сделали с местными жителями и что ждёт вас. — Они настолько умны? — Когда сливаются в Могильный Разум — более чем. Но и до этого… Понимаешь, собственных мозгов у твари немного, сама по себе она не более, чем животное, но когда получает доступ к человеческому мозгу, может использовать его интеллектуальный ресурс. Получается своеобразный гибрид — мотивация Потопа, ум человека, память обоих. Возможно, станет понятнее, если я предположу, что фрески эти рисовали не просто йорхи, а художники — те самые, что сделали более ранние фрески. Потоп использовал их навыки, вместо какой-нибудь более продвинутой трёхмерной печати — потому что эти навыки у него были. Но пройдя ещё несколько сот метров в длину и пять этажей в глубину, они увидели нечто, полностью опровергающее прошлую теорию. К стене был прикован мумифицированный йорхи — более двух метров ростом, много-много веков назад умерший и высохший… но со вполне живым «тюрбаном» паразита на голове. Тварь находилась в состоянии приостановленного метаболизма, но как только Ричард и Самонту вошли в зал, начала постепенно активироваться. Хотя внешне оставалась такой же сухой и неподвижной — подманивала к себе потенциальную добычу. — Очень удобно, — сказал сетит. — Других же поблизости нет? — Нет, — покачал головой Ричард. — Но сейчас у нас разведывательная экспедиция, не ловчая. Отходим. То, что было нужно — мы нашли. — Но зачем ходить два раза? — Самонту искренне недоумевал. — Засади в эту дрянь жезлом — и порядок. Мне совсем не хочется второй раз сюда лезть. По сравнению с этими руинами катакомбы стигийских пирамид — милое и уютное место. У меня здесь мурашки по коже — это у меня-то, пять тысяч лет мёртвого! Ричард замешкался — он как-то упустил из виду, что о задании Бабули Самонту рассказал, а вот о Полицейской и её операции — нет. И как теперь объяснить, что миссию нужно провалить? — Мне это место кажется слишком уж явной приманкой в мышеловке, — покачал головой он. — Верну тебе твой вопрос насчёт фресок. Кто этого бедолагу здесь приковал, и зачем? Потопу не было смысла обездвиживать уже захваченного носителя. А если это сделали другие йорхи, свободные, то почему паразит не перепрыгнул на них, когда его приковывали? Самонту задумчиво потёр подбородок. — Да, выглядит подозрительно. Но может быть, он не был заражён? Его приковали ещё здоровым, ещё в собственном сознании. А потом появился Потоп, палачи убежали, а этот не смог. Паразит заразил его, но не смог вырваться из цепей. — Возможно… Но это место не похоже на тюрьму или пыточную. Если ты не видишь, сообщу — тут за слоем штукатурки — замурованный броневой люк. А за этим люком — совсем другие коридоры. Гораздо более старые, там счёт уже не на тысячи — на миллионы лет. Похоже, именно здесь заканчивается Йох-Вомбис и начинается то, до чего на свою беду докопались его жители. Настоящее логово Потопа. Понимаешь? — Да, — нахмурился Самонту, — если так, то… очень глупо оставлять им пригодную для захвата жертву. Разве что… именно жертва, в смысле жертвоприношения. Может, Йорхи намеревались умилостивить страшных подземных богов и для этого приковали здесь одного из своих, чтобы его дух охранял дверь? А потом Потоп выбрался где-то с другой стороны, через другой коридор и сожрал их всё равно… — Тогда бы мумий было гораздо больше одной. Кроме этого прикованного — тысячи и тысячи жертв. Город-то был прилично населён… А если все захваченные тела ушли в подземелья, решив, что на поверхности больше ловить нечего, почему они не освободили этого? «Эх, где ты, Дэйр-Ринг… ты так любила разгадывать подобные исторические загадки, пусть даже археолог и была всего лишь твоей маской…» — В общем, давай пока не трогать эту штуку. Поищем другие останки, записи или следы, которые смогут пролить свет на гибель Йох-Вомбиса. Возможно, по ним мы и поймём, кем был при жизни этот парень и зачем его сюда поместили. Ну, а если совсем ничего не найдём… тогда уже решим, махать нам жезлом или не стоит. Йорхи, похоже, не любили делать записей. Во всяком случае, после того, как основали Йох-Вомбис. Неудивительно, ведь это был город их позора, последнее укрытие, город, куда они бежали от агрессивных и сильных соседей. Своего рода исторический аналог Лотара, только на сотни миллионов лет позже. Их не догнали и не добили именно потому, что эта местность с давних времён пользовалась дурной репутацией. «Либо мы здесь вымрем окончательно, тогда нечего будет и записывать, либо однажды выйдем наружу, построим новую империю, покараем всех своих врагов — и тогда постараемся забыть об этом коротком неприятном эпизоде». Вот исторических хроник, повествующих о временах более ранних, когда они властвовали над доброй третью Марса, здесь хватало. Огромные архивы на десятки и сотни стеллажей, на тысячи табличек и свитков. Но почти никакой информации о «настоящем», то есть о времени менее шестидесяти тысяч лет назад. В Йох-Вомбисе не жили, в нём выживали. Зато нашли разведчики кое-что другое — свободно шастающих по мёртвому городу и окрестностям «пиявок», таких же, как и на голове у мумии, только более молодых. То есть, кто бы и с какими бы целями ни замуровал тайную дверь в подземельях, против Потопа это вряд ли помогло. Паразиты вольготно себя чувствовали на поверхности, хотя пересечь пустыню и напасть на города айхаи — то ли не могли, то ли не хотели. К счастью, обнаружение соответствующих тварей в пустыне удалось скрыть от Самонту — марсианских чувств у вампира не было. Иначе аргумент «это может быть ловушка» утратил бы всякий смысл, и от выполнения задания отвертеться уже не удалось бы. Обнаружил он также и споры Потопа — в урнах, где по идее полагалось быть праху умерших. И опять же возник вопрос — этими спорами скорее всего стали тела заражённых, но почему их хоронили как уважаемых умерших, а не сжигали как заразу? Он рассмотрел позы других персонажей в настенной росписи. Мимика айхаи и йорхи сильно отличалась от человеческой, разумеется, Ричард бы смог научиться её распознавать, но нужны были живые образцы, а в живописи сильно мешали стилизация и отсутствие множества биометрических показателей, доступных чувствам малка. Это была всего лишь краска на стене, не более. Но вот жесты у них были достаточно близки к человеческим, а неведомые художники постарались сделать их ещё выразительнее, придавая персонажам гипертрофированно пафосные позы. И по этим позам было совершенно ясно, что пока эти двое пытались в последней агонии избавиться от паразитов на своих головах, остальные не бежали в ужасе. Не пытались их убить, даже не замерли, парализованные страхом. Вместо этого они… преклонили колени и молились. Молились маленьким чудовищам, заживо пожиравшим мозги их собратьев. Это что получается, йорхи поклонялись Потопу? В принципе, на Марсе у Молчания были культисты, ведь то, что пожирало богов, само в каком-то смысле было богом, и могло использовать энергию ритуалов для собственной подпитки. Но чтобы вот так стоять рядом с двумя пирующими мозгоедами, нужно либо быть абсолютно уверенным, что тебе не причинят никакого вреда, что ты не станешь следующей добычей… либо не придавать собственной жизни и даже посмертию никакого значения. Мог ли Потоп сознательно ограничивать свои аппетиты? История знает один такой случай — когда во время войны между людьми и Предтечами он отступил, создав у Предтеч ложное впечатление, будто люди нашли способ борьбы с ним. Но к тому времени он уже успел образовать Могильный Разум и был умнее любого человека. Здесь же речь идёт о дикой стадии или её аналоге… или нет? Кто сказал, что улей под Йох-Вомбисом не успел сожрать достаточно разумных существ за минувшие миллионы лет? Охота на богов, использование Уравнения — всё это требовало достаточной степени… понимания. Но зачем ему могло понадобиться сдерживаться, пусть даже перед своими культистами? И если жители Йох-Вомбиса видели в этих тварюшках богов, а не врагов — почему тогда дверь в подземелья замурована? Поставим вопрос шире. Почему Потоп до сих пор не сожрал всю Солнечную и не протянул щупальца к другим системам? Даже если Молчание, в отличие от других мутаций, могло питаться только богами, а люди для него не более чем лёгкий перекус… На той же Земле богов множество. На любой вкус. Да и на других планетах хотя бы парочка имеется. С чего ради сверхмогучая сущность сидит под мёртвым городом и даже не думает переходить в наступление? Да, можно предположить, что дикая стадия не может пересечь пустыню, не умерев от голода или пересыхания… но для разумной стадии это явно не помеха. Его размышления прервал сильный шум на нижних уровнях, в тех самых запечатанных коридорах многомиллионной давности. Сильным он был, разумеется, для чувств зелёного марсианина — землянин сквозь множество перекрытий ничего бы не услышал, но Ричард едва ли не всем телом ощутил, как сдвигаются там внизу громадные силы. Кто-то разворачивал Вселенную на уровне нейрофизики, причём так фундаментально, что физиология малка на это реагировала. Прямо по ходу партии переписывались правила игры. Нет, это не был эмпирейный шторм — нечто более плавное, тягучее, вязкое. Потоп не ломает — он заражает и искажает. Исподволь, плавно, незаметно, пока не станет слишком поздно. Набрав максимальную возможную скорость, Ричард вылетел из ближайшего коридора, двумя щупальцами подхватил Самонту под мышки и не слушая вопросов и жалоб удивлённого вампира, рванулся по длинной параболе туда, где осталась Ехидна. Независимо от того, с какой целью проснулся местный аналог Могильного Разума и какую именно магию он там творил — Ричарду меньше всего хотелось иметь с такой магией что-то общее. С Потопом не шутят! В крайнем случае можно будет потом вернуться и поймать одну из диких тварюшек в пустыне… но сейчас у него есть лучший в мире повод свалить отсюда подальше, и будь он трижды проклят, если этот повод не использует на полную катушку. Он уже видел, как поворачивается к нему человеческая половина Ехидны, услышав шелест псионического ротора, но ещё не успел рассмотреть, кто это — Полицейская или уже Ноэль — когда орган электромагнитного восприятия просто взвыл от боли. Пронзив атмосферу, с неба ударило ослепительное копьё зелёного света, отдалённо похожее на энергокопья Ковенанта. На месте Йох-Вомбиса, куда оно врезалось, набухла расширяющаяся сфера пульсирующей энергии непонятной природы. Волна разбежалась во все стороны, и угасла, лишь на десяток метров не дойдя до Ричарда и Самонту. Их, впрочем, это не спасло — отделившись от основного луча, зелёная молния поразила Ричарда, разнеся на молекулы, а Самонту, которого он держал, с криком полетел вниз. Когда Ричард пришёл в себя, тусклое (по земным меркам) марсианское солнце уже закатилось. Регенерация обычно не занимала столько времени — даже если он был полностью дезинтегрирован. Похоже, молния что-то повредила внутри него — его эмпирейную сущность, «душу», Эссенцию — или связь этой Эссенции с материальным телом. Не фатально повредила, к счастью, иначе его бы тут не было. Так, оглушила на время. Тем не менее, этот зелёный свет был чем-то бОльшим, чем физическая атака. Но не магией. Магию он бы распознал. Он не сразу осознал, что странная пульсация внутри тела являет собой хорошо знакомые сигналы электромагнитной телепатии. Потребовалось сосредоточиться, чтобы заново научиться понимать её. «Очнулся?» «Да вроде бы… что… это было? Кто ты?» «Всё ещё Полицейская. Хотя скоро мне уходить отсюда, я решила задержаться, чтобы объяснить тебе, что случилось. Это будет… справедливо». Внутри Фобоса, как Ричард видел, находился корабль. Точнее, не совсем корабль. Точнее, не-корабль. Технология, созданная триста миллионов лет назад. Той же природы, что гробница Рианона, Завеса Каэр Ду, Миры-Крепости и темпоральные замки Предтеч, Раздиратель Бренн Бира. Сегмент пространства, «выпадающий» из общего континуума. Не-корабли отличались от предыдущих решений такого типа во-первых, тем, что могли двигаться, в том числе и быстрее света. А во-вторых, разработчики сделали ставку не на защищённость, а на незаметность. Не-корабль можно было обнаружить активными сканерами — если знать, где искать. Но он был совершенно невидим для пассивных сенсоров — потому что совершенно ничего не излучал. Его внутренние отсеки с точки зрения внешнего наблюдателя представляли собой чёрную дыру, а наружная обшивка охлаждалась почти что до абсолютного нуля. Каким образом при этом корабль мог двигаться и летать, знали только разработчики. Но что гораздо интереснее, не-корабль что-то делал также и с причинностью, из-за чего всё, что на нём находилось, становилось невидимым также и для разного рода пророков. Пророки видели будущее таким, каким оно бы было, если бы все пассажиры и грузы не-корабля навсегда исчезли из этой Вселенной. Когда же корабль достигал цели, все видения резко «перечерчивались» — вся картина будущего становилась иной, если тому, кто находился в корабле, под силу было её изменить. Более того, поскольку предвидение и машина времени — по сути одно и то же, существование не-кораблей нарушало принцип самосогласованности! Достаточно посадить в него покататься основателя какой-нибудь великой галактической империи — и у вас через полчаса может вынырнуть из червоточины звездолёт из будущего, в котором эта империя никогда не появилась на свет, потому что её будущий основатель так и пропал в неизвестном направлении. А потом не-корабль достигает цели, юный принц выходит из него живой и здоровый, будущее меняется — и рядом с линкором Звёздной Республики появляется дредноут Космической Империи. И капитаны обоих уверены, что их будущее — единственно возможное! Две вселенных вместо одной вынуждены сосуществовать рядом только потому, что кто-то захотел получить себе улучшенную «космическую подлодку». Теоретически можно сделать и самосогласованный не-корабль. Такой, который будет действительно исчезать в прыжке навсегда, если за время перелёта кто-то успел осуществить акт предвидения будущего или принять гостя из него, и временная линия одного из пассажиров это предсказание пересекает. В подавляющем большинстве отрезков времени это бы никому не помешало. Ну пропадает один из тысячи, если на них возить важных лиц, так не надо возить таких. А рядовые граждане достигают точки назначения почти гарантированно. Но потребность в не-кораблях появилась не просто так. В той эпохе, когда их создавали, пророки ходили просто табунами. Причём использовали их по назначению — для плетения политических интриг, последствия которых затрагивали тысячи планет. И маскировочная технология подобного рода тоже была доступна самым богатым и влиятельным — и использовалась она для сокрытия от тех самых пророков. Следовательно, почти любой рейс не-корабля, любое включение не-палаты (стационарной версии подобной установки-невидимки) вызывали нарушения причинности. Люди той эпохи абсолютно не понимали, с каким огнём они играли. Катастрофы не произошло лишь потому, что конкретно ТЕ пророки работали по принципу шарда Контессы — их сила видела не одно реальное будущее, а полный спектр возможностей, в том числе и неосуществившихся. Соответственно, выключение не-палаты означало только переключение между разными ветками и необходимость заново перечерчивать свой Путь к победе, или как его называли тогда, Золотой путь, внося в него новые поправки. Что же касается машин времени — альянс нескольких цивилизаций, среди которых были и Куиру и Великая Раса Йита, очень постарался, чтобы никто из будущего в этот временной отрезок не выпрыгивал. Но затраты на это явно превосходили выгоду, к тому же рано или поздно очередная мутация могла бы породить в человечестве этого цикла пророков с самосогласованной, а не эвереттовской силой предвидения. Поэтому было решено, что эту вечеринку пора закрывать. Обычная Жатва тут не сильно помогла бы, довольно сложно вырезать поголовно цивилизацию, имеющую тысячи «Контесс». Братские Луны, создающие вокруг себя варп-шторм каждым шагом, с этим, вероятно, справились бы, но у них как раз в ту эпоху был определённый кризис. «Догадываюсь, какой именно», — хмыкнул про себя Ричард, вспомнив проксимцев. К тому же из-за действий одного из самых влиятельных пророков человечество расселилось на всю Галактику и даже за её пределы успело выслать немало экспедиций. Даже включение Ореолов не решило бы проблему. Катализатор, пробуждённый по такому случаю, предложил стратегию «тот, кто нам мешает, тот нам и поможет». С помощью технологий Жнецов удалось вывести одного из пророков человечества этого цикла на новый уровень — спровоцировать, говоря словами Земли Бет, «второй триггер», после которого он обрёл способность видеть не-корабли. Вскоре (по меркам Жнецов) его дар распространился в человеческой популяции. После этого обнаружить все центры производства таких устройств и зачистить их руками индоктринированных людей не составило труда. Что же касается самих пророков, то их несколько позже вырезали Гончие Тиндалоса — поскольку они двигались сквозь разрывы в потоке длительности, то естественно появлялись в моменты, где восприятие пророков делало ошибку, просчитав не ту линию. Такие моменты были у каждого, никто не мог предвидеть постоянно с абсолютной точностью. Человечество как вид всё ещё было распространено слишком далеко, чтобы его можно было полностью истребить, но перманентная угроза парадокса была отменена и циклы возобновились. Тем не менее, один из не-кораблей был сохранён — вероятно, по какому-то специфическому соглашению между участниками зачистки. Он упал на Фобос, разнеся его в мелкие осколки, но позднее те были собраны обратно астроинженерией одной из промежуточных цивилизаций Марса. Во внутренней не-палате корабля был установлен режим минимальной энтропии — проще говоря, она была превращена в темпоральный замок, работающий со многомиллионным замедлением. Причинность он при такой настройке не нарушал — его содержимое можно было видеть в будущем, но не в настоящем. Благодаря этому вся внутренняя машинерия работала исправно, несмотря на прошедшие века. Когда Полицейская закончит свою миссию и вернётся в Пнакотус, город-библиотеку Великой Расы, она (вернее, тогда это уже будет оно) оставит пометку в отчёте о своей работе. Спустя десятилетия или столетия другой агент Великой Расы отправится в исторический период, предшествующий нынешнему. За миллионы лет до этого он построит (или уже построил, если смотреть по общей хронолинии) на Фобосе оружие достаточной мощности, чтобы нанести удар по поверхности Марса. И спрячет его внутри не-корабля, так что никакие приборы и никакая магия не смогут его обнаружить, никакой вредитель не сможет его сломать, да и само оно никогда не выйдет из строя. В определённый таймером момент (который Полицейский тоже укажет с точностью до минуты, а может и секунды) нос не-корабля раскроется, громадное орудие выдвинется и покончит с ульем Потопа внизу. Совершенно самосогласованное решение. «Хорошая комбинация. Я сам в своё время такую провернул… Но как ты думаешь, что тебе скажет Бабуля, когда узнает, что ты лишила её Уравнения?» «Она уже сказала. Много всего… хорошего. Навестила меня, пока ты был в отключке. Она так и не узнала, что я подменыш, всё ещё считала меня Ноэль. С её точки зрения, этот эпизод был всего лишь результатом твоей небрежности при исполнении задания, а не чьего-то злого умысла. Тем не менее, если убрать все эмоциональные эпитеты и оставить суть, она решила, что я всё равно должна быть наказана, и ты тоже. Операция провалена, но мы можем повторить с другим кандидатом при других обстоятельствах». «Наказаны?! Как именно?!» «Она отключила Ноэль — то есть мне — связь с шардом. И бросила на Марсе». «Ну спасибо… Доигрались, называется. Это тело хоть жизнеспособно вообще без шарда? Демона ты надёжно связала?» «Великая Раса Йита всегда держит обещания и выполняет данные ею гарантии. Ехидна вполне жизнеспособна и даже сохранила некоторую часть своих сил. Я настрою их перед уходом так, чтобы они работали максимально удобным для неё образом. Теперь я могу это сделать. Демона больше нет… здесь. Коза пряталась внутри шарда и не успела перескочить сюда, когда Бабуля разорвала связь. Тем не менее, Ехидна, какой бы разум ею не управлял, по-прежнему мать чудовищ, Избранное Дитя Шаб-Ниггурат. И рано или поздно богиня пришлёт ей нового… куратора». «И на том спасибо, — Ричард немного остыл. — Но как это — сохранила часть сил без шарда?» «Ты задумывался, для чего её тело постоянно росло? Демон спровоцировал у неё так называемый сломанный триггер. Все Дела-53 — немного не люди. Шард изменяет их тело так, чтобы было удобнее с ним работать, не задумываясь о том, насколько результат походит на человека, насколько он способен сохранять прежние функции. Но в случае сломанного триггера всё заходит гораздо дальше. Тело буквально становится исполнительным механизмом шарда, в него перемещается часть систем, в норме находящихся в закрытом измерении. Значительная часть парачеловеческих сил осуществляется вообще без проколов пространства, прямо, так сказать, на месте — это энергетически дешевле. Кроме того, тело носителя начинает само собирать энергию в месте своего пребывания, опять же, для повышения автономности и снижения расходов шарда». «Так вот почему Ехидну так тянуло на свежее мясо…» «Да, именно. Она могла получать и биохимическую энергию, и биомассу в неограниченных количествах из закрытого измерения. Но эти фокусы сокращали шарду жизнь, собирать на месте было дешевле, поэтому шард постоянно давил ей на мозг с требованием животной органики». «Понял. Ещё раз — спасибо. Не могу сказать, значит ли благодарность что-то для твоего вида, но просто из вежливости. Признаюсь, я был о вас худшего мнения. Так что ты можешь теперь и что сможет Ноэль, когда вернётся?» «Тебе с плюсов начать или с минусов?» «Давай с недостатков». «Она больше не сможет усыплять прикосновением. Сильно ослабнет — но не исчезнет — способность распознавать чужие суперсилы по запаху. Не сможет копировать с одного прикосновения — для этого нужно проглотить оригинал и держать внутри достаточное время, чтобы успеть просканировать. Сам процесс копирования будет занимать несколько часов, а не пару минут. Больше невозможно копирование многомерных существ — эту силу ей обеспечивала демоническая одержимость. Существенно ослабнет регенерация — если раньше её убить можно было только уничтожением ядра, то теперь достаточно просто повредить жизненно важные органы — хотя они многократно дублированы и спрятаны глубоко, но тем не менее… Ей лучше думать, подо что можно подставляться, а подо что нет. Она будет ГОЛОДНАЯ. Если раньше голод давил на психику, но не вредил телу, то теперь наоборот — самоконтроль ей сохранить будет легко, но она может банально умереть с голоду. Учти, прокормить тело такого размера будет непросто, даже если она почти всё время спит — а если будет бегать со скоростью гоночной машины и отращивать отрубленные головы каждые пять минут…» «Понимаю. Ладно, я позабочусь. Хорошо, а достоинства тоже есть?» «Достоинства в основном психологического свойства. Я сняла все ограничения с шарда и убрала все давления на психику. Теперь она не может только того, на что не способна физически. Всё переведено, фигурально выражаясь, на ручное управление. Она может сама решать, кого копировать, а кого нет, может создавать как «негативы», так и «позитивы», по своему желанию, может уродовать или сохранять внешность оригинала в точности. Кроме того, она может сохранять «снимки» тех, кого однажды просканировала, и воспроизводить их, даже когда освободит оригинал. Но учти, что эти снимки — молекулярные архивы, не намного уступающие по массе самому оригиналу, так что слишком много их лучше не накапливать. Также она сможет изменять форму и функциональность своего тела по желанию, а не только приспосабливаясь к обстановке, но сбрасывать массу я не советую — это масса шарда, и если она сожмётся до человеческих габаритов, то обратно вырасти уже не сможет — необратимая потеря информации и способностей». «Уговорить Ноэль отказаться от реализации главной мечты будет… довольно сложно. Может быть, если бы мы с ней успели… Ладно, разберёмся. Как ты собираешься вернуться в своё время и в своё тело?» «Через несколько минут закончу выращивание в своём теле машины для обмена разумов». «Ого! У неё что, есть биологический вариант?» «Вообще есть, но я не знаю принципов его устройства настолько подробно, чтобы воспроизвести в режиме ручного управления. Так что я сделала версию органическую, но не живую. Да, ограничение «копировать только живое» я тоже сняла. Теперь достаточно, чтобы оно было органическое, то есть на основе соединений углерода — ну и чтобы соответствующих элементов хватало. С неорганикой можете поэкспериментировать, в принципе возможно и её, но очень не советую — несварение при малейшей ошибке заработаете надолго, а без поддержки большого шарда отравление металлами, например, лечится очень тяжело. И да. Машину извлечь или скопировать не пытайтесь. Я её выращиваю таким образом, чтобы она выдержала только одно включение — на мой обмен разума. Процесс перемещения её уничтожит, а остатки вскоре будут переварены. Ноэль это не повредит, её тело выдержит… но только если всё пойдёт по плану». «Понял, понял…» Стремительно улетают секунды. Марсианским зрением он видит, как в одной из маток Ехидны и в самом деле формируется странная конструкция, от которой протянулись провода-нервы ко всем мозгам. Что ещё надо успеть спросить, пока она не вырубилась… «Откуда вы так хорошо разбираетесь в Мистериях Червя, чтобы настроить столь сложную систему вручную, даже без помощи демона?» «Мы путешественники во времени. Где и как конкретно мы с ними встречались — полагаю, глупо спрашивать и ещё более глупо отвечать. Но не совсем без помощи демона, кстати. Открытый доступ на администрирование я получила, используя связанную Козу. Вот как я смогла этим доступом воспользоваться — это уже технические подробности, тебе их знать не нужно. Разве что скажу, что с большим шардом я бы этого проделать без Козы не смогла. Он слишком умён. Но тут большинство антивирусных программ и файерволлов осталось по ту сторону разорванного канала, а практически весь имеющийся в Ехидне вычислительный ресурс идёт на поддержку самого существования этого осколка». «Значит и к конфликту шард её толкать не будет?» «Будет, но значительно слабее, чем большой. Одной хорошей драки в год для его насыщения должно хватить». Тоже хорошо, хорошо, что ещё надо успеть… «Она сможет переключиться на растительную пищу при потребности, как Буль-Буль?» «Если обучит свой организм вырабатывать надлежащие ферменты для расщепления целлюлозы или клонирует себе надлежащих бактерий-симбионтов, как у земных позвоночных травоядных. Даже на нефть переключиться возможно при соблюдении тех же условий. Но скорость усвоения всего этого… не впечатляет. Мясо будет быстрее в любом случае». «Чёрт, совсем забыл! А что с Самонту? Где он?» «Знаешь, марсианин, я бы тебе не советовала в дальнейшем так относиться к своим боевым товарищам. Это невыгодно. Если они видят, что ты их не ценишь, то и тебя ценить не будут. Жив твой Самонту, хотя и сильно ранен. Сначала его приложило остатком заряда от орбитального удара, который прошёл через твоё тело, а потом он ещё и ноги сломал, упав с высоты. Хотя убить вампира трудно. Мы отправили его в Равермос отлёживаться и отпаиваться». «Признаю. Мне трудно о ком-то по-настоящему заботиться, пока я под действием яблока. Привязанность не формируется. Но это меня не оправдывает, максимум объясняет… Да, вспомнил ещё. Последний вопрос. Ты не знаешь, какое именно нейрофизическое воздействие произвёл Потоп перед самым ударом? Что-то очень мощное…» «Знаю. Но уж извини, это слишком значимая информация, чтобы поделиться ею просто так, в порядке простой вежливости. Мы не служим Ньярлатотепу». «А Ньярлатотеп знает?» «Не уверена. Но если знает, с тобой он наверняка поделится. Он любит распространять тайные знания направо-налево, а потом любоваться хаосом, который это порождает. А сейчас, прости, мне нужно сосредоточиться на настройке и запуске машины времени. Прощай». Для человеческого глаза процесс перемещения разума не выглядел абсолютно никак. Просто пошатнулся донор, он же реципиент, на несколько секунд расфокусировался взгляд… и готово, уже с другим выражением лица он поднимается на ноги. Фантастика, самая настоящая фантастика — за какие-то секунды переопределить практически все синаптические соединения коры головного мозга. Да, это скорее аналоговый процесс, а не цифровой. Но нельзя просто механически снять полный снимок соединений одного мозга и наложить его на другой. Даже у разных людей «кодировка» нейросети может немножко отличаться, за разные функции отвечают чуточку другие участки мозга. Но это «чуточку» в миллиметрах может означать миллионы нейронов в масштабах мозга. И это у представителей одного вида! Что говорить, когда речь идёт о переносе между представителями разных биологических видов, даже разных подцарств! У нынешних носителей разумов Великой Расы и мозга-то не было… в том смысле, в каком он обычно подразумевается у людей и других млекопитающих. Они были дальними потомками эдиакарских проартикулят. Чтобы произвести двустороннюю «перекодировку» между столь различными мыслительными аппаратами, нужно иметь полные слепки обоих, плюс невероятно мощный вычислительный ресурс. Лучшие суперкомпьютеры Ковенанта не справились бы с этим и за тысячу лет. Ладно Ранн — у неё был «красный свет», дальний потомок Потопа. Ладно «Серая Зона», он явно владел технологиями как минимум уровня Предтеч. Но у Великой Расы ни того, ни другого не было — как она-то с этим делом справлялась? Наблюдая за процессом превращения Ехидны в другую личность, Ричард вдруг осознал — всё очень просто. У них были даже не тысячи — миллионы лет, чтобы подобрать эту самую кодировку. Именно поэтому Великая Раса использовала электромагнитный перенос сознания только для обмена между разными эпохами, причём очень отдалёнными. Два «файла», мозговых слепка из разных времён, двигались навстречу друг другу в реальном времени. Для каждого проходило ровно столько лет, сколько отделяло время жизни обоих участников обмена. Как если бы по рельсам ехали навстречу друг другу два компьютера, непрерывно пересылая друг другу данные. Когда они достигали точки встречи, каждый уже достоверно знал кодировку другого, и обменяться парой файлов, пусть даже из разных операционных систем, для них не составляло труда. Сами «файлы» — переносимые разумы — не замечали ни производимых над ними операций, ни прошедшего времени. Они находились в архивированном состоянии, представляя собой просто последовательность данных. Замечает ли программа на диске, что её редактируют? Нет, конечно — чтобы она могла на что-то отреагировать, её нужно сперва запустить на выполнение. К моменту прибытия она уже идеально подготовлена под новое «железо». «Видимо, чем больше разница между участниками обмена, тем больше и минимальный период, через который можно произвести обмен. Чтобы запихнуть Рианона в голову Мэтью Карсу, хватило миллиона лет, потому что они оба гуманоиды рода homo. Но Великая Раса значительно дальше, на синхронизацию нужны десятки, если не сотни миллионов…» Тем временем с телом Ехидны происходили странные метаморфозы. Нет, не Ехидны… Ноэль. Менялась на глазах верхняя, человеческая часть. Ноэль была девушкой симпатичной, даже красивой… но по человеческим стандартам далеко не такого уровня, чтобы парни буквально роняли челюсти при её виде. Возможно, мешала её явная зажатость и неуклюжесть, неумение себя подать. А может, болезненная худоба со следами анорексии. Так вот, этой Ноэль больше не было. Её каштановые волосы на глазах загорались оранжевым пламенем — Ричард даже не знал, как толком назвать подобную масть, то ли тёмно-золотая блондинка, то ли светло-рыжая. Просто светлая кожа стала совершенно белоснежной, такой чистоты и гладкости, что казалось, даже лучи биолазеров, используемые для подсветки в ночном мраке, с неё соскальзывали. Черты лица — столь тонкие, что можно порезаться. Глаза — огромные, миндалевидные, чёрные и совершенно бездонные. Прямой тонкий нос. И главное едва ли не осязаемая уверенность, харизма, излучаемая каждым взглядом, каждым движением. Насколько Ноэль была замучена и загнана, настолько эта женщина знала — инстинктивно, едва ли не на генетическом уровне — что она прекрасна, что притягивает взгляды всех представителей человеческой расы. Нечто подобное Ричард до сих пор видел только один раз — немного похоже выглядела Мадам Мэндилип, когда принимала свою «красивую» форму. Но в той было больше властности, господства, агрессии. Эта женщина же балансировала на той самой неуловимой грани между госпожой и рабыней, что сводит мужчин с ума. Желание подчиняться ей и желание обладать ею были одинаково сильны. Ей можно было с равным успехом дать и восемнадцать и тридцать — совершеннолетняя, определённо, но сказать точнее сложно — для такого совершенства возраст, казалось, не существовал. Подобная чистота кожи характерна скорее для ребёнка с его почти бездонными запасами регенерации. Ни малейшего следа морщин, мешков, ни одной родинки, ни капли жира в неположенных местах. Но высокая грудь (размера так четвёртого, при этом без малейших следов отвисания, будто гравитация для этих прекрасных холмов не существовала) — совсем не детская, как и глубочайший, чувственный взгляд. Изменилась даже звериная половина. Морды собак стали более вытянутыми и… породистыми, что ли? Слоновьи ножищи впитывались в тело, оставались только мягкие, как у пантеры, лапы со смертоносными когтями внутри. Расположение конечностей стало более симметричным, всё тело чудовища — более стройным и гибким. За спиной поднялись девять роскошных лисьих хвостов. Я — смерть и рожденье, Я — взлет и паденье, Я — мир и боренье, Покой и движенье. Я — то что ты ищешь, чего избегаешь, Я — то что ты жаждешь и что отвергаешь. Походкой беспечной пришла ниоткуда, Была я извечно и вечно пребуду. Какой меня видишь, такой к тебе выйду — Погибельной страстью, любовью и жизнью. Не счесть моих ликов, Не счесть воплощений! Предсмертный твой крик я И стон наслажденья. Блуждая во мраке Открой мое имя Какой меня видишь, Такой к тебе выйду! Сделай выбор, маг! Только руку протяни. Сделай первый шаг, Покрывало подними… — Ноэль? — неуверенно спросил Ричард, хотя сам уже прекрасно видел, что эта умопомрачительная красотка — кто угодно, только не Ноэль Майнхардт. — Нет, — девушка задумчиво провела длинными тонкими пальцами по шкуре звериной половины. — Значит, вот как это выглядит… и чувствуется. Нет, Малефик, я не та, кого ты ждёшь. Моё имя Водир из Минги. Водир выросла в цитадели Минга в городе Эднесе на Венере. Своих родителей она никогда не знала — да и сильно сомневалась, что они у неё вообще были родители в человеческом смысле этого слова — как и у всех девушек Минги. Она изучала культуры разных миров — в том числе и земную, потому что в её эпоху (будущую по отношению к Хайборийской Эре, но на сколько именно веков — Водир не знала) земляне уже вышли в космос и достигли Венеры. Лорды Минги, Алендары, выращивали красавиц многие тысячелетия — красавиц человеческой расы, как садовники выращивают цветы. Использовали они какую-то форму селекции, генную инженерию, клонирование или некие более ужасные, древние и тёмные искусства — этого Водир не знала. Девочки появлялись в цитадели уже четырёхлетними, уже умеющими ходить и говорить — то ли их привозили откуда-то издали, то ли младенчество проходило в других залах, то ли их прямо такими и… делали. Вспомнить о том, что было до появления, они не могли. Но после появления Минга становилась для них единственным домом — садиком, школой и институтом. Учили их всю жизнь одному — искусству обольщать. Не только мужчин и не только в сексуальном смысле, хотя о сексе они знали всё и ещё немножко, но это была лишь небольшая часть их подготовки. Танцы, пение, стихосложение, актёрское мастерство, история, языки и культура множества народов Солнечной, физиогномика… Всё, что только могло понадобиться, чтобы наилучшим образом подать себя перед кем и чем угодно. Учили их даже техникам гипноза и самообороны. Точных наук, впрочем, им не давали, как и навыков работы с какими-либо материальными ценностями — от кулинарии до ткачества и ювелирного дела. Всё это в Минге было под жесточайшим запретом. Но и того, что Алендары считали нужным для воспитанниц, более чем хватало, чтобы загрузить их на весь период взросления — это несколько высших образований. Хотя по земным меркам они все были гениальны в этих науках, или правильнее сказать, искусствах? Бездарностей или даже троечниц в цитадель просто не привозили. Но всё относительно, когда все супер, то никто не супер — естественно, кому-то что-то давалось лучше, кому-то хуже. За неудачи их никак не наказывали. Просто лучшим — повышали нормы, худшим — наоборот, их облегчали. Если красавица (а все девушки Минги были исключительно, потрясающе красивы по меркам внешнего мира — и основной целью обучения было выявить, подчеркнуть, подсветить эту красоту) оказывалась хуже всех своих сестёр в каком-то деле — этот предмет могли вовсе изъять из её курса. Как говорил Алендар — «пусть расцветают сто цветов». Генетические «сёстры» Водир, девушки европеоидного типа с красновато-золотыми волосами, были наиболее многочисленным типом, если можно так выразиться, «торговой маркой», по которой Мингу знали на всех внутренних планетах — но не единственным. Встречались там и чернокожие, и азиатки, и расы, аналогов которым на Земле бы просто не нашлось. Каждый из двух десятков типов был отточен многовековой селекцией Алендаров. Была ли Минга школой элитных проституток, совмещённой с «заводом» по их физическому производству? И да, и нет. Её лорды торговали красавицами, да… не только проститутками в банальном смысле, но и куртизанками, танцовщицами, фотомоделями, актрисами — любая профессия, где надо в той или иной форме продавать свою красоту, была для выпускниц Минги доступна, фактически они были вне конкуренции… Но основной целью их создания была вовсе не коммерция. Не более четверти красавиц когда-либо в своей жизни выходили за стены цитадели. Обычные люди считали их шедеврами — что с генетической, что с педагогической точки зрения. Но Водир знала правду — эти выпускницы всего лишь мусор, отходы селекционной работы. Чтобы иметь дело с властями и криминальным миром Эднеса, чтобы цитадель не взяли однажды штурмом военные или полицейские, хозяевам Минги нужно было влияние — и они купили его самым простым способом, швыряя внешнему миру свои отбросы. Но настоящие жемчужины — девушки, по сравнению с которыми Водир казалась дурнушкой — предназначались совсем для другого. Для чего? Она на самом деле не знала. Никто, откровенно говоря, не знал. Периодически девушки уходили из своих комнат, чтобы никогда больше туда не вернуться. Ходили слухи, что их забирает лично Алендар. Может быть, их продавали какому-то другому, неизвестному клиенту, значительно более богатому и влиятельному. А может быть, использовали прямо в цитадели для чего-то такого, после чего они не выживали. Они не сопротивлялись. Во-первых, было просто очень сложно проявить хоть какое-то сопротивление в цитадели, где наблюдался каждый их шаг, подслушивалось каждое слово. Во-вторых, та же селекция, которая развила в девушках Минги красоту и чувственность, выработала в них и покорность. На Горе таким бы цены не было. Водир не была исключением. До двадцати восьми венерианских лет она была таким же «комнатным растением», как и все её знакомые и подруги. Немножко умнее большинства, но встречались и более умные. Немножко менее красивая, чем «средний уровень по больнице», но опять же, далеко не худший образец в своём поколении. Более уродливые тоже попадались (относительно, конечно, относительно — во внешнем мире за любую из этих «уродин» не задумываясь отвалили бы стоимость хорошего планетолёта). Скорее всего, она в итоге всё-таки попала бы в «отходы», её бы продали кому-нибудь из земных олигархов. До планки, установленной для «внутреннего употребления», она совсем чуть-чуть, но не дотягивала. Но Великая Раса Йита, видимо, тоже заинтересовалась, что же происходит в загадочной цитадели. Конкретно Водир не была их целью — она попалась под клешню совершенно случайно. Им просто нужен был кто-то в это время и в этом месте. Водир понятия не имела, каким образом агент Великой Расы смог выдать себя за неё. И смог ли вообще. Ведь в том методе переноса, что использовали йитиане, донор сознания не наследовал воспоминаний реципиента. Ему приходилось изображать амнезию. А поведение красавиц Минги слишком отличалось от любых людей извне — годы обучения не прошли даром, каждый её шаг, взгляд и жест были наполнены едва заметной эстетической и эротической игрой. Так, как ведут себя фотомодели на подиуме, они вели себя постоянно, каждую секунду. Даже с сохранением набора рефлексов разум бесполого конуса из кожистой плоти вряд ли сможет быстро понять, для чего они нужны… Так или иначе Водир оказалась в теле представителя Великой Расы, и вынуждена была приспосабливаться к новому образу жизни. Не то, чтобы она была против. Она была скорее благодарна, что с ней это сделали. Как ни странно, в теле нечеловеческого существа она впервые смогла ощутить себя по-настоящему человеком. Уровень гормонов у красавиц Минги настолько высок, что они фактически постоянно пребывают в состоянии лёгкого наркотического опьянения. Все ощущения обострены, память работает, как часы, а вот с мыслями собраться не в пример сложнее. После переноса она открыла для себя совершенно иное состояние — холодный, бесчувственный, целеустремлённый и логичный разум. И ей, надо сказать, такое состояние пришлось весьма по вкусу. Что в Минге, что в Пнакотусе она была узницей — но в земном доисторическом городе, по крайней мере, она могла учиться, чему сама хотела. Она открыла для себя физику, математику и множество иных наук. Она поняла, что может не просто тупо ждать осуществления своей судьбы — а сама составлять планы и воплощать их в жизнь. А потом в Пнакотусе появилась Ноэль Майнхардт в теле Полицейского. Втереться ей в доверие для Водир не составило никакого труда. Всего в этой эпохе находилось около шестидесяти разумов человеческой расы в телах йитиан. Но только три из них принадлежали женщинам. Причём третья до обмена была старухой, что несколько отдалило её от девичьего щебета. К тому же, только эти две девушки знали английский — хотя для Водир он и не был родным, но входил в программу обучения Минги. К тому же Ноэль, как и она, была совершенно довольна, что избавилась от тела, к которому была прикована. В отличие от подавляющего большинства узников, этим двоим НРАВИЛОСЬ быть йитианами, и единственное, чего они боялись — что эти каникулы в Триасе скоро закончатся и их отправят обратно. Причины, правда, были диаметрально противоположны. Ноэль страдала от того, что её не хотел никто, Водир — от того, что её хотели все. Ноэль боялась демонов внутри и сама была угрозой для окружающих. Водир трепетала перед демонами снаружи и окружающие были угрозой для неё. Ноэль задыхалась от всеобщего отвращения, Водир — от всеобщего обожания. У Ноэль, правда, был Малефик, а у Водир — подруга из числа элитных красавиц. Но обе своим «отдушинам» не слишком доверяли. Несколько раз они даже ссорились и отказывались общаться на пару недель — каждую обижало, что подруга не относится всерьёз к её истории. Но потом их снова тянуло друг к другу. Так продолжалось почти год… пока до Ноэль вдруг не дошло, что «мне бы твои проблемы» — это не форма нытья, а прекрасный бизнес-план! Конечно, о том, чтобы тайком прокрасться к машинам для обмена разумами, не могло быть и речи. Великая Раса знала толк в мерах безопасности. Уговорить власти Пнакотуса отправить их не в свои тела — тоже малореально. Но Ноэль была хорошим стратегом и интриганом, а Водир — превосходной актрисой. — Насколько я поняла меры безопасности Минги, — рассуждала Ноэль, — агенту в твоём теле будет… затруднительно собрать машину времени, не привлекая внимания евнухов, стражей и самого Алендара. Поэтому обмен будет осуществляться с этой стороны — учитывая, что перемещения девушек по крепости осуществляются редко, каждая живёт в своей комнате годами, нацелиться на определённую точку в пространстве-времени не составит труда. — Так… — не слишком уверенно подтвердила Водир. — Насколько я успела выяснить, машина осуществляет глубокое сканирование того, кто в неё входит. Поэтому если я попытаюсь выдать себя за тебя, биометрические показатели мигом выдадут, что это не то тело. Перенос будет заблокирован. А вот где находится Ехидна в конце миссии — они заранее не знают, с другой стороны, она куда более свободна в своих действиях. Поэтому, вполне вероятно, обмен между мной и Полицейским будет осуществляться с того конца. Реципиент должен просто ждать в определённом месте в определённое время. И ты вполне можешь выдать себя за меня и стать этим реципиентом! Водир задумалась. Она уже успела выяснить, что чувства йитиан слабее, чем у людей, а степень индивидуальных различий ниже. Используя косметику, чуть-чуть пластической хирургии и актёрских приёмов, она вполне могла выдать своё тело за тело Полицейского, чтобы её пропустили в камеру, где должен случиться обмен разумов. — Но что будет с тобой, когда вернувшийся Полицейский поймёт, что это чужое тело и раскроет обман?! — Да ничего не будет, — развела клешни Ноэль. — Великая Раса не мстительна. Если бы мы нанесли ей серьёзный ущерб — тогда да, могли бы кого-то отправить за нами, чтобы наказать. А так… ну какая им разница, в каких телах окажутся разумы хроноаборигенов? Я не возражаю против обмена на твоё тело, значит оба их агента вернутся с миссии благополучно. А если Шлюхе и Полицейскому не понравятся тела друг друга — ну поменяются между собой, делов-то. Хотя вряд ли — возраст и состояние здоровья у них практически одинаковые, а значит, они ничего на этом не выиграют… — Шлюхе? — приподняла раструбы питательных воронок Водир. — Это я так условно обозначаю того йитианца, что в твоём теле сейчас, — отмахнулась Ноэль. — Ну что, подруга, по клешням? — Полагаю, если бы она знала, что именно сделает Полицейская с её телом перед уходом, вряд ли решилась бы на такой обмен, — заметила Водир, выслушав в свою очередь от Ричарда рассказ о том, что случилось за это время. — По её описанию жизнь в этом теле гораздо страшнее. А ведь в Минге её вряд ли ждут столь щедрые дары от той, которую она назвала Шлюхой. Я обманула её, хоть и нечаянно, всё забрала себе, а ей не отдала ничего. — Нет, — покачал головой марсианин. — Насколько я успел узнать Ноэль, даже если бы она знала, то всё равно бы пошла на обмен. У неё комплексы по поводу внешности начались ещё до того, как она вообще стала парачеловеком. Физического насилия она боится куда меньше, чем отторжения от людей. — Я ей говорила, что она не знает, сколько бед от этой красоты, когда ты физически слаба и не можешь защитить себя, — вздохнула Водир, — только она и слушать меня не желала. Боюсь, что в моём теле она погибнет. — Не погибнет. Мы её вытащим. — Каким образом?! Она же теперь на другой планете и в другой эпохе, за много тысячелетий от нас! Сейчас она — то есть я — ещё не родилась даже! — Это и хорошо. Значит, у нас будет несколько тысячелетий на подготовку. К тому времени, когда Алендар наконец построит свой дворец и начнёт разводить там девиц — мы будем его ждать. С достаточными силами, чтобы объяснить, почему людьми торговать нехорошо. Миндалевидные глаза Водир сделались совершенно круглыми. — Ты собираешься несколько тысяч лет готовиться, чтобы вытащить свою подругу?! Туда ведь нельзя отправиться раньше! Я читала в библиотеке Пнакотуса про принцип самосогласованности, я поняла, что это такое. Замок Минга уже сейчас стоит на берегу Великого Моря, и нынешний Алендар выводит там моих отдалённых предков, хотя на них и нет ещё никаких покупателей. Но если даже набрать сейчас достаточные силы… хотя у кого они могут быть достаточными… ведь сейчас цитадель охраняется не хуже, чем тогда… всё равно нельзя будет явиться туда и разогнать этот кошмар! — Да. Я уже не в первый раз такое проделываю, опыт есть. Перед тем, как уйти в свою эпоху, Полицейская отметила, что бессмертие сделало меня неспособным на заботу о других… о тех, с кем я не был знаком и близок до получения бессмертия. Возможно, мне и вправду не хватает долговременных чувств. Зато я могу строить долговременные планы. В том числе и насчёт того, как помочь своим друзьям. — Только друзьям? — прищурилась Водир. — Ты вроде утверждал, что имеешь к ней и более… интимные чувства. Ричард пожал плечами. — Безусловно, я её хотел, но это не было ключевым элементом в наших отношениях. — А что же было? — Водир была искренне заинтересована. — Меня учили различать множество оттенков любви. В одном из земных языков было четыре слова для этого — эрос, агапе, сторге и филия. В языке, на котором мы говорили в цитадели, таких слов было около пятидесяти. Я говорю «около» не потому, что не знаю точного числа, а потому, что некоторые слова имеют пограничный смысл — обозначают эмоции, которые в вашем грубом языке могут быть классифицированы как «любовь» или нет в зависимости от настроения и философии говорящего. Нас учили распознавать все эти чувства, и многие — вызывать. Но это с людьми и близкими к ним расами. С таким существом, как ты, всё может быть иначе. — Ну, я-то подобных курсов не проходил. С машинами у меня всегда получалось лучше, чем с разумными существами. Скажем так, я, конечно, хочу, чтобы Ноэль была со мной. В том числе и в телесном смысле. Но чтобы у неё всё было хорошо — для меня важнее. Подробнее — давай разберёмся попозже, когда у нас обоих будет побольше спокойного времени. Сейчас нам нужно разработать план для дальнейших действий… — Ноэль точно так же говорила, — неожиданно тепло улыбнулась Водир. — Теперь понимаю, почему вы с ней сошлись. У неё тоже на любую ситуацию обязательно план. Я их составлять плохо умею. Привыкла больше полагаться на чувства и импровизацию… — Ты же говорила, что в Пнакотусе изучала другой стиль мышления? — Во-первых, там я была существом почти чистого разума, а это тело, несмотря на некоторую… экзотичность, переполнено чувствами. Как и моё прежнее. Я потихоньку снижаю уровень гормонов, но это не так просто. Во-вторых, я освоила методы рационального мышления применительно к математическим и инженерным задачам, но в личной жизни ими пользоваться — совсем другое. Так что, если ты не против, я пока планировать позволю тебе, а сама буду, как верная фаворитка, стоять за троном и иногда давать тебе советы, подсказанные сердцем, — улыбка красавицы стала лукавой, затем сменилась серьёзным и даже мрачным взглядом. — Как бы я ни ненавидела своих учителей, к этому они меня подготовили хорошо. — Ничего не имею против. Тогда слушай. Как ты сама верно отметила, для штурма Минги нам понадобится армия. К счастью, у нас есть способ получить армию. Это шард Ехидны. Если тратить по суткам на одного солдата, то за шесть тысяч лет до твоей эпохи мы сможем накопить два миллиона бойцов… — Я не уверена, что до неё шесть тысяч… — Это минимальный срок. Максимальный куда больше, что даёт нам только больше возможностей. Вопросы в другом. Первое и самое главное — ты хочешь в этом участвовать? В принципе, ни мне, ни Ноэль ты ничего не должна… Работы понадобится много… — Я должна. И ей, и тебе. И моим подругам, оставшимся в Минге. И самое главное, — глаза Водир вспыхнули нехорошим светом, — я очень много должна Алендару. Если для этого понадобится рожать каждый день шесть тысяч лет подряд — я справлюсь. — Ну, никто не говорит, что на ручном управлении, так и свихнуться можно — у тебя-то яблочка бессмертия нет. Но я думаю, вдвоём мы сможем запрограммировать шард на автоматическое воспроизведение, а твою человеческую половину усыпить. Тогда остаётся второй вопрос. Вернее, три вопроса. Нужно найти источник пищи для тебя, подходящие прототипы для клонов, и наконец, хорошее укрытие для тебя и клонов. — Первое, как я понимаю, самое срочное? — Правильно понимаешь. Ты сейчас чувствуешь голод? — Ещё какой… — Так я и думал. Тут у нас порочный круг, видишь ли. Ехидна — хищник, и перестроить её на травоядность в принципе можно, но для перестройки нужно опять же много энергии, а получить эту энергию при текущем метаболизме можно опять же только из мяса. — Тогда ты подумай над этим, а я пока посплю, чтобы сэкономить энергию до ближайшего обеда. — Это вполне разумно, — одобрительно кивнул Ричард. — Приятных снов. Звериная половина свернулась клубочком, а человеческая растянулась на ней, словно на ковре. Все движения были исполнены потрясающего изящества, а когда она закрыла многочисленные глаза, к этому добавилось ощущение уюта. Просто поразительно, как быстро девушка смогла вспомнить и применить к новому телу привычки, которые она не могла реализовать год или больше… надо потом спросить, сколько точно она провела в Пнакотусе. Она ведь даже не соблазняла его намеренно (ей бы такое вряд ли в голову пришло — Водир, как он успел понять, ненавидела собственную сексуальность) — просто действовала на автомате, потому что была приучена вести себя так в любой обстановке, и плохо представляла, как ещё можно… На всякий случай Ричард проверил через «белый свет» — не попала ли девушка в Страну Снов. Пусть вероятность такого попадания крайне мала… нет, всё было в порядке, она благополучно ушла в свои собственные сны. Оставшись один, он крепко задумался. Опять логистические проблемы, как будто ему со Сфинксом их было мало. Марс — пустыня. Прожорливому существу тут делать нечего. Предположим даже, в крупном городе можно заказать себе стойло и достаточно мясных караванов… но их нужно оплачивать, а где взять столько марсианской валюты? Валтум, несомненно, богат по местным меркам, но вряд ли он станет так активно помогать случайным попутчикам… Земля, напротив, полна жизни, там множество мест, где можно охотиться и набивать желудки круглые сутки. Но туда ещё попасть надо, а с кораблями в этой эпохе дефицит. На не-корабле в Фобосе, вероятно, найдётся несколько шлюпок, пригодных для внутрисистемного перелёта. Но и туда нужно каким-то способом попасть. И главное, всё это нужно сделать в ближайшие сутки, максимум трое. Питательные вещества тратятся с каждой минутой. Даже во сне, хотя и медленнее. Как назло, ещё и синтезатор органики вышел из строя — его задело молнией при орбитальном ударе. Кстати, очень интересная это была молния… как будто сама наводящаяся на каждую цель. Плазма с искусственным интеллектом? Такого он ещё не встречал… Пипбак тоже сгорел, но он хотя бы восстановился за счёт многомерной конструкции. А синтезатор был машиной с огромным запасом прочности, но увы — полностью материальной. Ирония судьбы — сколько времени и сил потратил, чтобы найти способ попасть с Фобоса на Марс — а уже через пару суток приходится искать обратный… Конечно, один путь у него есть, уже испытанный. Уснуть в той пещере, которую они использовали в качестве базы ещё с Полицейской. Попасть таким образом в ловушку, пройти через портал в Храме и проснуться из Аргент Д-Нур. Но тогда придётся бросить на Марсе Водир. Это верная смерть, если он не вернётся через сутки-двое с планетолётом. А гарантировать возвращение он не мог, потому что Созидатели и аргентяне вряд ли будут с удовольствием молча наблюдать, как Ричард тырит корабль из сердца их планеты. Их и так запуск оружия Великой Расы явно заставил понервничать. Конечно, Самур ему кое-что задолжал за уничтожение Потопа, но вряд ли так много, чтобы в открытую пойти против своего народа. С ягами аналогично. Они вряд ли откажут в небольшой услуге, но тратить ради него Эссенцию в изрядных количествах уже не станут. Время, вот что ему нужно. И однажды он уже имел дело с такой проблемой… — Просыпайся, — он легонько пихнул в бок Водир. — Ммм… — девушка совсем по-человечески потянулась. — Ты уже нашёл решение? Я ведь проспала меньше часа… — Нашёл. Глаза Водир сверкнули благодарностью и восхищением. Ради одного такого взгляда большинство земных мужчин пошли бы на убийство. Он был её героем, её спасителем, её повелителем… ничего личного. Водир даже не имела намерения играть с ним в какие-либо психологические игры. Бессознательная привычка. Она презирала в себе это и старалась избавиться… но так быстро модель поведения, заложенную с раннего детства, не вытравишь. Он подключился к девушке через «белый свет». — Смотри. Во-первых, нам нужно вырастить вот такую машину. Во-вторых, сделать все ткани твоего тела оптически прозрачными. Справишься? — Справлюсь… но это процентов пятьдесят от тех сил, что у меня ещё остаются. Что это за штука и чем она нам поможет? — Генератор твёрдого света. Мы его используем как генератор стазиса. «Заморозим» тебя лет на сорок в твёрдом свете, как муху в янтаре… А когда ты проснёшься, то уже никогда не будешь страдать от голода. — Почему? — Потому что облако тёмной энергии, составляющее нематериальную часть шарда, под стазис не попадёт. Оно будет поглощать солнечный свет и расти. Чем больше вырастет, тем больше станет его площадь. Чем больше площадь, тем больше света оно поглощает и быстрее растёт. Через сорок земных или двадцать марсианских лет у тебя будет самая мощная в системе солнечная батарея. А я за это время как раз разведаю всё необходимое для организации освободительного похода на Венеру, договорюсь с кем надо и добуду всё, что может пригодиться. «Договориться с кем надо» — это, конечно, звучало чертовски оптимистично, но на самом деле Ричард не слишком хорошо представлял себе, с кем именно надо. Первым делом он решил обратиться к Валтуму — благо, тот был как раз в пределах досягаемости, в отличие от Серафима на Фобосе и Щедрости на Земле. Ему нужна была информация. Что собой представляет нынешний Марс, какие центры силы на нём есть, какие связи с другими планетами он поддерживает, какие ценности здесь в ходу. Уже на основании этих сведений можно искать три ключевых ресурса — способ перебраться на более удобную для их целей планету (возможно — не один раз), источник мяса для Ехидны и прототипы для клонирования. На то, чтобы перенести «замороженное» в твёрдом свете тело Водир, похожее на рубин размером с дом, в окрестности Равермоса, у Ричарда ушло дней пятнадцать. Оставить её в окрестностях Йох-Вомбиса он не решился. Хотя руины города и не существовали больше, от кратера, что образовался на их месте, всё ещё исходило непонятное зловещее ощущение. Ричард решил для разнообразия довериться своим инстинктам.