Планета доктора Моро

Равермос оказался не единой пещерой, а целой системой пещер на глубине почти в три километра, под городом Игнарх на берегу канала Яхан, который земные астрономы называли долиной Бахрам. Валтум и его слуги заняли лишь небольшую часть громадного лабиринта. Хотя отдельные залы и коридоры были малы для их целей и они лучевым оружием выжгли себе более просторные подземелья. Центральный грот, где строился корабль Валтума, изначально имел «всего» двести метров в высоту и около километра в диаметре. Айхаи за несколько сотен лет работы, постепенно продвигаясь вниз и вширь, увеличили его высоту до шести километров, а диаметр — до двух с половиной. Мощность инструментов, которые предоставил им Валтум, была достаточна, чтобы проделать то же самое за один человеческий день. Но выбросы раскалённых газов и шум от работы привлекли бы внимание на поверхности — это было бы эквивалентно ядерному взрыву или пробуждению небольшого вулкана. Поэтому они справились за один день Валтума, аккуратно срезая кусок за куском породы и скармливая их конвертору, который производил детали для строительства корабля. Сборка этих деталей в освобождённой полости началась уже на следующий «день», то есть через тысячу лет. — А что произошло с его старым кораблём? — заинтересованно спросил Ричард. — С тем, на котором он прибыл на Марс? Или он путешествовал иным способом? — Нет, именно на звездолёте наш господин сюда и прибыл, — покачал головой проводник-айхаи. — Но тот корабль не был предназначен для входа в атмосферу. Господин опустился на Марс в посадочной капсуле, взяв с собой всё, что нужно было для обустройства на новом месте. Пустой же звездолёт он направил на солнце, чтобы тот не достался местным дикарям. Ричард хотел задать ещё несколько вопросов, но тут дверь перед ними отъехала в сторону и он увидел Валтума. Настоящего, а не проекцию. Ничего особенного, в принципе. Та же самая фигурка человека на ярко-алом цветке. Только в отличие от воплощения в Стране Снов, в реальном мире эта «аватарка» — генетически модифицированный пестик — была совсем крошечной. Сантиметров двадцать, не больше. Стебель уходил в пол, но марсианским зрением Ричард видел, что он переходит в крупное тело в форме луковицы, от которого тянутся в разные стороны многочисленные стебли-побеги. За «троном» растительного владыки находились постаменты поменьше. Весьма эргономичные кресла-ложа из упругого металла. На двух восседали яги, на третьем лежал Самонту, полуприкрыв глаза в лечебном трансе. — Вот мы и встретились, Малефик. Теперь я вижу, что твои спутники не преувеличивали. Ты действительно удивительное существо. Я видел многих демонов и ещё больше тех, кого называли демонами неграмотные млекопитающие. Меня и самого порой так именовали. Но подобных тебе за миллионы ваших лет мне встречать не доводилось. Хорошо, что ты здесь, потому что скорее всего, Марсу понадобится твоя помощь. «Что?! И этим тоже?!» — Я ничего не должен Марсу этого века. Я выполнил соглашения с Акивашей, с Серафимом, и даже косвенно заключённое с тобой. («А также с Бабулей, с Ксальтотуном, со Сфинксом, с ягами, с лунными тварями и с узниками ловушки!») Тишины больше нет. Теперь у меня остались только свои дела. — Это правда. Но ты уничтожил её на несколько тысяч лет раньше, чем это сделал бы я. И из-за этого возникли… определённые проблемы. Серафим сказал, что ты стараешься помогать с решением тех проблем, причиной которых становишься сам. Кроме того, ты уже много дней не спал, и тебе в любом случае придётся отправиться в Страну Снов после завершения аудиенции. Лучше, если ты сможешь знать, что тебя там ждёт. И сможешь действовать целенаправленно. «Ну, Щедрость! Я тебе это ещё припомню! Язык у него, видите ли, без костей, щупальца он, понимаете ли, держит востро!» — И что же это за проблема такая? — Демоническое вторжение. Оно началось через год после уничтожения Молчания, как только рассеялись последние его отзвуки в Стране Снов… — Через год?! Но с тех пор не прошло и месяца… Земного месяца, конечно, — поправился он, вспомнив, что один марсианский месяц по длительности меньше земных суток, а второй — лишь ненамного длиннее их. — В Материуме — да. Но в Царствах время и так идёт быстрее. А сейчас агония Молчания дополнительно ускорила все связанные с ним регионы Страны Снов. Вторжение началось через год и сейчас идёт уже два с половиной года. Причём нападающие — далеко не обычные демоны. Обычные — это эмпирейные бродяги-одиночки. Друг для друга они конкуренты и еда, объединиться в стаю они способны лишь при наличии очень заманчивой крупной добычи. Эти же действуют как хорошо организованная крупная армия. Либо речь идёт о целой цивилизации, принявшей демоничество, либо о свите какого-либо влиятельного бога. Такое впечатление, что они давно «дежурили у дверей», ожидая, пока проход на Марс окажется свободным. Очень уж оперативный ответ. Пока что все их атаки направлены лишь на Аргент Д-Нур, другие части Страны Снов они почти не трогают, если не считать отдельных вылазок. Пока что аргентяне при поддержке Созидателей и волонтёров из других земель успешно отражают их атаки. Но и я, и Серафим полагаем, что ключевое слово — «пока что». Это не вторжение — это всего лишь разведка боем. Демоны прощупывают Аргент Д-Нур, выясняют, какое сопротивление он сможет оказать. О себе же они позволяют аргентянам узнать только то, что сами хотят — то, что повлияет на боевой дух аргентян или заставит их принимать неверные стратегические решения. — Всё это может сработать, только если у нападающих есть преимущество или хотя бы сравнимые силы. Никакое информационное превосходство, никакие ловкие манёвры не обеспечат гарантированной победы, если ты значительно слабее. Есть ли основания предполагать, что у нападающих демонов такое преимущество или хотя бы равенство есть? Миллион демонов — это редкое явление в текущую эпоху… — Не миллион, — качнул головой пестика Валтум. — Мы подозреваем, что их там миллиарды. — На основе чего подобные подозрения? У вас есть какие-то дополнительные источники информации об этой фракции, недоступные Урдаку и Аргент Д-Нур? — У Ньярлатотепа, вероятно, есть, он всё-таки бог запретных знаний, а через него может знать и Серафим. У меня — нет. Мои познания, собранные за миллионы ваших лет, велики. Но они в основном касаются Материума и его явлений. Эти же существа пришли из области Эмпирея, весьма отдалённой от Страны Снов. Похоже, они давно проложили сюда некую разновидность канала, и ждали только шанса, чтобы им воспользоваться. Но этот канал — не просто дорога, по которой они ходят туда-сюда. Это ещё и нечто вроде лассо, которым они заарканили Страну Снов. Сильно натянутая резина, которую год назад отпустили и она начала сокращаться. Их Царство движется в Эмпирее, приближаясь к нашему. Каждый раз, когда очередная группа вторжения проходит по этой лассо-дороге, она становится короче — и на переход, соответственно, тратится меньше энергии. Каждый раз силы вторжения будут крупнее. Не далее, чем через десять марсианских лет по времени Материума их Царство «пристыкуется» к нашему. Они станут частью Страны Снов, и смогут ходить на любые планеты Солнечной системы, как на прогулку. Предупреждая следующий твой вопрос — мы это всё выяснили посредством Сердца Слона. Ричард присвистнул. Он примерно представлял себе ритуал, способный организовать передвижение целого Царства. Но страшно было даже представить, сколько энергии на него понадобится. — Похоже эти ребята настроены серьезно. Понимаю, почему вам стало беспокойно. С другой стороны, возможно они просто не представляют, с чем им придётся иметь дело. Мир, переполненный богами и вампирами, для демонов не самое уютное место. — Разведка у них поставлена хорошо, — возразил Валтум, — учитывая, как быстро они среагировали на гибель Молчания. Скорее всего, они знают о соседях Аргент Д-Нур. Вероятно, у них есть либо бог-покровитель, либо магия божественного уровня. И они знают, что Марс — наше слабое место. Его ноосфера практически пуста сейчас. Боги иных планет не успеют организовать высадку и оборону. А если это блуждающее Царство тут закрепится… — Демоны, как и боги, нуждаются в пище — в молитвах и душах. Нынешний Марс слабо населён, всё его население, человеческое и айхаи, в сумме не превышает тридцати миллионов. Как они собираются здесь укрепляться без культистов? — В этом и проблема. У Аргент Д-Нур немало колоний и вассальных государств в других системах. И в Материуме и в Царствах. И все они связаны порталами с метрополией. Часть этих порталов, правда, бездействует, а то и вовсе потеряна, поскольку нынешняя Аргент Д-Нур — бледная тень той империи, что была когда-то. Но грамотный чародей способен их найти и активировать без особого труда. Эти вассалы слабы в военном отношении — иначе они бы не стали вассалами — и весьма многочисленны. Захватив Тарас Набад и ещё несколько ключевых городов, любая демоническая держава сможет с лёгкостью наладить оттуда поставки. После этого даже всем сверхъестественным существам Солнечной системы будет сложно с ними справиться. Не то, чтобы невозможно, но боги — весьма ленивые и трусливые создания, к тому же в постоянных склоках между собой. Вампиры — тоже. Они могут счесть, что игра не стоит свеч, потери будут слишком велики, и пусть себе демоны берут Марс, чем они хуже всех остальных? — А она стоит? Может, они и правда ограничатся Аргент Д-Нур и её владениями? Демоны в общем-то тоже ленивы и трусливы… — Обычно — да. Но обычные демоны и не смогли бы организовать такую атаку, которую мы видим. За всем этим стоит некий разум, сильный и жестокий. И я думаю, что если он вкладывает в эту осаду столько ресурсов, то планирует и соответствующий результат. Я бы именно так поступил.

***

— Ладно, — чуть поразмыслив, сказал Ричард. — Помогу чем смогу и в этот раз. В конце концов, Марс — это моя планета. Но с условиями. — С какими именно? — Мне понадобится транспорт для свободного перемещения по всей Солнечной. Вся информация, какую вы сможете собрать по этим демонам. И безопасное укрытие для Ехидны на всё это время. — Хорошо. Всё это вполне в пределах моих возможностей. Кроме «всей информации». Я могу предоставить тебе разведданные, которые соберу сам, но гарантировать, что ими захочет делиться Ньярлатотеп, я не могу. У меня нет на него такого влияния. — Не страшно. Вашей части мне будет достаточно. Со своим богом я уж сам поговорю, как только доберусь до него, по-своему. — С моей стороны тоже будет условие. Ставьте меня в известность заранее обо всём, что собираетесь предпринять. Формально я нейтрален в этом конфликте — а за ваши действия в определённой степени отвечаю. Я не хочу, чтобы демоны атаковали меня раньше, чем я буду к этому готов. — Справедливое требование. Что ж, моя тактика пока весьма проста. Я собираюсь похитить одного демона прямо с поля боя, доставить в укромное место и тщательно допросить его. Кто они такие, откуда взялись, что могут и чего им надо. — Аргентяне уже пробовали нечто подобное. Они с большими потерями пленили несколько демонов. Но те не поддаются допросам. Не потому, что такие стойкие, а потому, что просто ничего не знают. Уровень интеллекта рядовых бойцов войск вторжения — на уровне животных и роботов. Командиры достаточно высокого ранга, надо полагать, умнее. Но их сложно поймать — они не только сильные бойцы, многие способны к телепортации или просто к очень быстрому передвижению, а если захват неминуем — самоуничтожаются. Ричард хотел предложить использовать земных магов, чтобы одного из этих демонов призвать и сковать, но вовремя остановился. Да, Ксальтотун успешно изгнал Козу именем Сета, но именно что изгнал. Для призыва и связывания демона нужно знать как минимум его истинное имя и имя того бога, которому он служит — а ведь выяснение этого, среди прочих деталей, как раз и является целью операции! Он чуть было не запряг лошадь мордой к телеге — вряд ли такая откровенная глупость улучшила бы его репутацию в глазах Валтума. Ехидна теперь не может копировать многомерные сущности, да и будить её нежелательно, пока соответствующее количество тёмной энергии не набралось. Если хорошенько оглушить демона, а потом втянуть его в слегка модифицированную ловушку для душ… Только вот как можно оглушить то, что не имеет на самом деле ни плоти, ни крови? В Царствах оно, конечно, приобретает некое подобие тела, но точность этого подобия в каждом Царстве своя, и даже в разных уголках такого большого Царства как Страна Снов физиология может различаться. Особенно это касается чистокровных демонов, которые по сути — не более, чем сгустки энергии. У них могут вообще быть вместо внутренних органов какие-нибудь абстрактные «очки здоровья», как в тренировочных версиях S.P.E.C.I.A.L. Конечно, если бы хорошенько изучить законы, по которым эти конкретные демоны воплощаются в Аргент Д-Нур, можно было бы разработать шокер специально против них… но гордые аргентяне вряд ли допустят его работать с пленниками, да и времени уйдёт немало. «Хотя стоп! Что-то я сегодня туплю, не иначе, бессонница сказывается…» — Я поймаю грубой силой несколько низших демонов, вскрою их, изучу и уже на этой базе создам оружие, способное вырубить демонического офицера, не убивая его. Какие-то общие принципы воплощения у их породы должны быть. — Это может сработать, — оценил Валтум. — Хотя допрашивать его в бессознательном состоянии ты вряд ли сможешь, придётся разбудить, а тогда он сразу же сможет опять-таки телепортироваться или самоуничтожиться. «Обычно в такие моменты я думаю «где братик, когда он так нужен», но тут не факт, что даже он помог бы. Прочитать мысли настоящего демона даже телепату не всегда под силу… а иногда всё выходит, но так, что лучше бы не выходило… Демоны ведь не думают в нашем понимании этого слова, они сами И ЕСТЬ мысли, и их прочтение может запросто взорвать обычному сапиенсу мозг…» В крайнем случае можно будет утащить пленника Ньярлатотепу. Для полноценного бога поглотить демона — пустяк. И скрывать полученную информацию Ползучий Хаос не будет — он всё-таки Щедрость. Но вот в каком виде он её выдаст и что потребует взамен, точнее, что будет последствием этой выдачи — это уже другой вопрос. Мысли опять вернулись к Ехидне. «Что-то много я о ней думаю». В её теле — осколок шарда. А шарды питаются многомерной энергией. Костюм Картера, подпитываясь от убитых демонов, только увеличивал его защиту, силу и скорость — но это потому, что он был сделан из такого шарда, отвечавшего за движение. Шард Ехидны как раз специализировался на поглощении, на анализе чужой физиологии и памяти. Возможно, если дать ему сожрать демона… во всяком случае, одержимости там можно не бояться — вряд ли ему сразу попадётся вторая Коза, да и пространства для манёвра у добычи будет куда меньше. Но Картер был вооружён не только Преторианской бронёй, но и Ледяной Скорбью, а Ричард всё-таки не Мадам, чтобы создать подобный артефакт. Нет, если у него будет лаборатория, пара сотен аколитов и полсотни лет на работу — возможно, он сможет собрать грубое подобие, но меры против демонического вторжения нужно принимать сейчас. Хотя минутку! После удара с небес Йох-Вомбиса больше нет, а значит гробница Рианона открыта! Вот только непонятно, в каком направлении делать хронопетлю. Если прыгнуть в прошлое на полвека, придётся вылезать прямо в гнезде Потопа. А если начать работу сейчас, а потом передать самому себе через Гробницу готовый артефакт, то… не факт, что ему позволят закончить работу. Валтум не торопил, видя, что Малефик погрузился в размышления. Древнее растение было одним из самых терпеливых собеседников, каких Ричарду доводилось встречать. Оно и понятно, когда у тебя тысяча марсианских лет — один день… Меч, выкованный из душ и пожирающий души… он необходим, чтобы разить демонов в чистом Эмпирее, где никакое обычное оружие не может причинить им вреда. В Материуме или в Царствах, где они приобретают подобие тел, их можно ранить любыми другими видами оружия — хотя это их не убьёт окончательно, а лишь развоплотит. Насколько велики шансы Ехидны впитать нематериальную сущность демона на месте его убийства раньше, чем она улетучится домой? Ричард включил пипбак и прикинул некоторые уравнения нейрофизики в упрощённой форме. Получалось, что не очень велики. У Картера с его доспехом (без меча) и то были выше. Из сотни зарезанных демонов она может быть сумеет съесть одного. Но даже не считая того, что убить сотню демонических офицеров не самое лёгкое занятие — если они поймут, что на них целенаправленно охотятся, то скорее всего примут меры. Вероятность повыше (десять-двадцать процентов), если демон умрёт ВНУТРИ тела Ехидны, то есть сначала будет физически поглощён ею. Но без усыпляющего фактора, который обеспечивался большим шардом, попробуй затащи себе в утробу существо со способностью к телепортации и самоуничтожению… Стоп! Есть цепочка! Нужно только соединить разные планы в один. Поймать несколько низших демонов — изучить их — создать шокер для высших — вырубить несколько высших этим способом — дать Ехидне поглотить их — развоплотить в её брюхе. Готово — энергия и мысль никуда не денутся, со всех сторон будет шард, который поглотит их и превратит энергию в аргент-плазму, а заодно проанализирует их физиологию и память. Именно это он и разъяснил Валтуму. — Звучит вполне разумно, — согласился цветок. — Не могу ручаться, что это сработает — в демонологии ты разбираешься лучше меня, к тому же я всё ещё не очень понимаю, что представляет собой это Избранное Дитя. Но такой план не подвергает меня дополнительному риску, а потому меня вполне устраивает. Я даже немного помогу тебе — в той мере, в какой это не затрагивает моих планов. Тебе ведь понадобится база в Стране Снов, куда ты сможешь доставлять пленных демонов для изучения? — Безусловно. Ты предлагаешь своё посольство для этого? — Нет, нет. Я же сказал — в той мере, в какой это не помешает мне. Никто не должен знать, что я в этом как-либо участвую. По крайней мере до тех пор, пока у нас не будет ценной разведывательной информации, которую мы сможем предъявить всем жителям Солнечной. Но я могу предложить тебе наркотик, который поможет гарантированно попасть в Страну Снов твоей подруге, без необходимости входить туда телесно. — Это весьма полезно, — благодарно кивнул Ричард. Водир не бессмертна, особенно теперь. Возможность просто проснуться в случае проигранного сражения — бесценна в её положении. — Что же касается базы, то её роль лучше всего выполнит то убежище Баса Бессмертного, которым завладел твой союзный Звёздный вампир. Проход оттуда в Аргент Д-Нур ты открывать уже умеешь. А поддержать этот проход сколько нужно будет и сместить точку выхода на поля сражений поможет тебе верховный жрец Деаг Ранак. Он не столь горд, как Деаг Грав, более гибок и дипломатичен, и вполне способен к переговорам. Я проверял. Нужно, конечно, предложить ему что-то достаточно ценное — но столь могучий союзник в боях против демонов и результаты их исследования — более чем стоящая плата. — А не проще попросить об этом Самура, с которым у нас и так уже союз есть? — Самур слишком ценит свою репутацию, чтобы запятнать её перед народом. Аргентяне ревнивы, они считают себя единственными, кто заслуживает любви, заботы и внимания Созидателей. Постоянное сотрудничество Серафима с чужаком породит слишком много вопросов. — Хм, ну ладно, им виднее. Мне в принципе без разницы, просто как мы этого Ранака найдём, чтобы с ним договориться? Летать над Тарас Набадом и выкрикивать «Эй, Деаг, выходи, дело есть» мне кажется не слишком полезным для репутации. Что его, что моей. И кстати, чтобы выйти из ловушки в Аргент Д-Нур, мне придётся снова уснуть в той же пещере и снова проснуться на Фобосе. Не слишком удобно. А Ехидна и вовсе не сможет этого сделать. Тут Валтум мог бы возразить, что Малефик нарушает старое правило «Дарёному коню в зубы не смотрят». «Марсианский дьявол» в принципе вообще не обязан предоставлять даже такую помощь. С другой стороны, и Ричард ему тоже по большому счёту ничего не должен, так что выгоднее будет помолчать. Вернее, ответить по делу, вместо того, чтобы приниматься качать права. — У меня есть прямая связь с Серафимом, он передаст сообщение Деагу Ранаку и согласует место встречи. А второй раз лететь с Фобоса своим ходом тебе не придётся — среди прочего Ранак откроет тебе портал и в Страну Снов Марса, если понадобится. Это в пределах его возможностей.