***
Белый узконосый шаттл, окруженный эскортом из истребителей, направлялся от треугольного чёрного силуэта Разрушителя к поверхности планеты. Издалека Сартинайниан, или Бастион, как называли его имперцы, казался скучным пустынным шариком оранжево-глинистого цвета, смотрящимся довольно невзрачно на фоне ярких звёзд. Однако это первичное впечатление было в корне неверным: планетоид кипел жизнью. Вокруг него, в космосе и на орбите, и так обычно запруженной самыми разными кораблями, сегодня даже маневрировать оказалось довольно сложно — так много собралось на ней транспорта. Охранный флот, курсировавший по системе, пополнился несколькими новыми огромными разрушителями, доставившими особо уважаемых гостей, таких как, например, пассажиры шаттла; от борта к борту и к космопортам сновали мелкие кораблики, отражая крыльями солнечный свет и оттого становясь похожими на роящиеся в причудливом танце искорки. Звучит это очень странно и с образом Владыки Ситха не очень вяжется, но Вейдеру было как-то не по себе. Он стоял неподвижно за спинкой кресла первого пилота, скрестив руки на груди, раздумывая над собой, своими ощущениями и грядущими событиями. Возможно, это мрачное настроение вызывало всё то же чувство близкой опасности, возможно, досада или элементарный страх, неявный и смутный, прячущийся на задворках сознания, но все-таки присутствующий. Досада — потому что изучение добросовестно нарытых Айсардом (он не такой дурак, чтобы пытаться надуть ситха) файлов ничего не дало, и нужна была зацепка, и зацепка какая-нибудь крупная, серьёзная. Сила отзывалась на обращения словно неуверенно, не желая давать намёки. Вейдер мрачно хмурился, впиваясь взглядом в рыжий шарик планеты впереди, словно ища в нём подсказки, заставляя пилотов непроизвольно съёживаться и с опаской переглядываться, скашивая глаза. — Выпустите меня! Выпустите! — звенящий отчаянием тонкий голосок, как и в прошлый раз, резанул по ушам неожиданно, так, что ситх едва не пошатнулся. — Тут так холодно, что по ночам пол покрывается инеем… Тут стены дышат криками погибших… Они не дают мне закрыть глаза: я вижу во сне образы тех, кто умер здесь… Пожалуйста! — голос задрожал и сорвался на судорожные всхлипывания, а затем по чувствам мужчины резанула вдруг вырвавшаяся на свободу ненависть неизвестного одарённого, заглушая диким животным порывом полудетский страх и боль, превращая плач в рычащее хрипение, полное нечеловеческой ярости. — Выпусти! — бил, разрывая мозг, по сознанию голос. — Выпусти! Перед глазами на секунду мелькнуло изображение чего-то громадного, чёрного, отдалённо напоминающего космическую станцию, странную и уродливую, а потом видение резко оборвалось, оставляя лишь звенящее в затылке эхо и вышвыривая обратно в реальный мир. Чтобы удержаться на ногах, Вейдеру пришлось вцепиться пальцами механической руки в кресло несчастного пилота, который тут же принял цвет белой стены и непроизвольно втянул в плечи голову, но тот, не замечая этой реакции, тряхнул головой, пытаясь привести мысли в относительный порядок, и стремительно покинул кабину. Голова ещё кружилась, когда он остановился у ещё закрытого выхода, заставляя гвардейцев-постовых незаметно на себя покоситься. Что это за станция? Неужели тюрьма джедаев? Если да, то где её искать? В мыслях роились сотни гипотез и вопросов. Нет, это не дело, нужно сосредоточиться. Ситх, слегка отдышавшись, попытался призвать Силу, чтобы привести их в относительный порядок. Стало немного легче, и он снова попытался всё обдумать. Итак, объект его поисков находился на неизвестной станции, скорее всего, джедайской. Где она — неизвестно, как и какое название носит. Слабая зацепка, но уже что-то. Вейдер поморщился: если бы не этот глупый Совет, у него была бы масса времени всё обдумать и завершить, а так… Сейчас ему придётся забыть о видениях и обратить свои мысли в сторону предстоящего выступления. — Ты готов, мой ученик? — откуда-то сзади неожиданно раздался мягкий, почти вкрадчивый голос Палпатина, приближение которого Энакин и не отметил, погрузившись в свои думы. — Да, учитель, — немедленно отозвался тот, поднимая взгляд на морщинистое лицо монарха. Сидиус улыбался. — Я вижу, — слова прозвучали, как похвала. Опытный политик всегда умел придавать репликам нужную смысловую окраску. — Я чувствую в тебе волнение. Нельзя волноваться. Просто дай им уверенность. Уверенность — это то, что нужно Новому Порядку. Дай её своим подданным — и они пойдут за тобой толпами. — Вы хотите, чтобы я следовал подсказкам Силы? — нахмурился Вейдер. — Говорил то, о чём шепчет она? Император брезгливо поморщился. — Слепо следовать Силе — дело джедаев, ученик. Ты должен использовать Силу, а не наоборот. Направляй её, завладевай сознанием слушателей. Пусть на тебя смотрят с широко распахнутыми глазами. Ты понял, Дарт Вейдер? — Да, учитель, — уже ставшей привычной фразой задумчиво ответил молодой ситх. С каждой новой беседой, с каждым происшествием он чувствовал, как всё лучше узнает Силу, приближается к её истинному могуществу. Сейчас он, наконец, начал понимать, почему вся Галактика с замиранием сердца слушала канцлера Палпатина в годы Республики, почему с таким восторгом она приняла его заявление о реорганизации страны, почему так поддерживала его. Маскируя за умением опытного политика манипулировать толпой способности ситха, он ловко водил за нос и джедаев, и своих противников-чиновников, следуя плану возрождения Ордена Ситхов. Выплеснуть в публику всю ту уверенность, гордость, с какой он будет говорить о своей Империи — вот его задача. Заставить людей следовать за собой… Простая и сложная одновременно задача. С мягким толчком шаттл опустился на широкую площадку у самого верха огромной башни высящегося среди города дворца. С тихим шипением опустился трап, выпуская из его тёмного нутра самого Императора со своим учеником, окружённых гвардейцами. Наперерез им бросился мофф Дисра — человек с немного неприятным, странно асимметричным лицом, — чуть ли не на колени бухаясь перед высокими лицами и лопоча что-то противно-светское. Младший ситх предпочёл отвлечься на разглядывание оживлённого окружающего пейзажа, в лучах утреннего солнца кажущегося нестерпимо прекрасным. Между острых шпилей, низких и высоких домов, отражающих толстыми непрозрачными стёклами розово-жёлтые цвета рассвета, носились, напоминая о Корусанте, нескончаемые потоки разномастных спидеров, флайеров, свупов, аэробусов и грузовозов, кажущихся крошечными с высоты ветреной площадки на вершине дворца. Воздух казался здесь очень свежим, несмотря на сотни единиц снующей внизу техники. Общий вид лишь украшали треугольные силуэты разрушителей на фоне лазорево-золотисто-розового неба, принося, как ни странно, ощущение какого-то удовлетворения. Всяко лучше, чем разглядывать фальшиво улыбающееся лицо Дисры, который, тем временем, повлек их внутрь дворца. Внутреннее убранство этого здания показалось довольно интересным. Элементы модернизма в интерьере прекрасно и непривычно сочетались со стилизованным под времена Ревана убранством стен и потолка, создавая нечто неповторимое и удивительное. Зачем создавать такие потрясающие воображение сооружения на секретной столице Империи, которая и известна основной части публики не была, Вейдер не знал, но здесь в самом воздухе, пахнущем чем-то приятно-горьковатым, чувствовалось что-то волнующее и одновременно настораживающее, словно здесь его ждала неожиданная встреча или происшествие, значащее для него много. Пытаясь уловить что-то необычное в спокойно мерцающих вокруг огоньках чужих жизней, он погрузился в свои ощущения, лишь краем глаза следя за Дисрой, гвардейцами и Императором, чтобы не отставать, совсем не прислушиваясь к их разговорам. «Ты, кажется, снова отвлекся, Дарт Вейдер? — в мысленном „голосе“ Сидиуса прозвучало недовольство. — Скажи мне, как ты убедишь этих людей в своей правоте, если не будешь знать, на что надавить?» «Простите, учитель, — понуро отозвался юноша, мгновенно приходя в себя. — Я почувствовал что-то… новое. Что-то странное. И отвлекся на это». «Что-то новое? — Палпатин, кажется, заинтересовался. Вейдер кинул на него взгляд и с удивлением отметил, что тот не только не отвернулся от надоедливого моффа, но и продолжал поддерживать с ним разговор, одновременно сканируя Силой здание. — Хм, я ничего не чувствую. Такое может быть. Во всяком случае, держись начеку, но не забывай о том, зачем ты здесь. Сегодня мы на политической арене, так что учись действовать по её правилам». «Да, учитель», — вздохнул Вейдер, снова прислушиваясь к Силе. Вникать в бессмысленную болтовню очередного льстеца, внутренне дрожащего от страха перед неведомой ему мощью, совершенно не хотелось, но многозначительный взгляд жёлто-оранжевых глаз учителя не оставлял выбора. Волей-неволей пришлось поднапрячься, пытаясь уловить общий смысл разговора и выудить из него нужную информацию. Но новое ощущение не давало покоя, свистящим шёпотом внушая необоснованные подозрения: сегодня здесь что-то случится. И, находясь в огромном зале, за закрытыми дверями, вряд ли Вейдер сможет это предотвратить. Да, есть ещё Служба Безопасности, но у кого из её агентов есть способности форсъюзера? Из неодарённых существ достойными бойцами ситх считал лишь свой «Кулак» — 501-й легион. Выхода особо нет… Тяжело вздохнув, он обернулся, выискивая среди свиты нужного ему смуглого и коренастого офицера, знакомого по кратко прочитанному досье и сейчас почему-то выглядевшего забитым и лишним в толпе императорских подпевал. Да, солдат на политической арене, как выразился Император, не жалуют… — Капитан Криг? — сбавив шаг и поравнявшись с последним, Энакину пришлось хорошенько порыться в памяти, вспоминая имя начальника местной охраны. — Д-да, милорд. — Тот вздрогнул и мгновенно встрепенулся. Вейдер сделал вид, что не заметил, как предательски дрогнул хрипловатый голос собеседника. Всё-таки не каждый день к тебе обращается Главнокомандующий. — Чем могу служить? — Капитан, я хочу, чтобы вы непосредственно мне докладывали о сколько-нибудь подозрительных или просто из ряда вон выходящих происшествиях, — безо всяких прелюдий распорядился ситх. Так у него будет хоть какой-то шанс находиться в курсе событий в течение заседания, хотя на этого человека не очень-то хотелось полагаться. Вейдер предпочитал доверять лишь своему 501-му, который его никогда не подводил, но сейчас приходилось обходиться тем, что есть. — Есть, сэр, — от Крига буквально расходились в стороны волны непонимания — он явно считал приказ начальства довольно странным, но само это начальство делиться подробностями не спешило. Вейдер хмуро кивнул ему и снова ускорил ход, чтобы нагнать учителя, окруженного толпой придворных. Вслушиваться в их бесполезный и безликий треп совершенно не хотелось. Впрочем, делать это ему оставалось совсем недолго: очередной поворот коридора — и перед ними оказались широкие белые двустворчатые двери ещё на сделанных на заказ старинных петлях, сейчас гостеприимно распахнутые, открывая путь в огромный зал с сотнями мест, наполовину заполненных народом, высокой кафедрой и троном, к которому тут же устремился Палпатин, оставив часть гвардейцев у входа. Люди, люди, какой-то зашуганный мон-каламари, снова люди. Весь Правящий Круг уже был реорганизован, за исключением пары-тройки «изгоев», на которых здесь смотрели с плохо прикрытой ненавистью. Как же ловко Палпатин проталкивал свои идеи! Дарт Вейдер занял привычное место за плечом Императора, с удовлетворением любуясь согнутыми в поклоне спинами присутствующих, с волнением подскочивших с мест при появлении правителя. Сила и могущество этого человека, уровнем мидихлориан уж точно не превышающего самого Избранного, действительно поражали воображение: используя лишь слова, он подчинял своей воле толпы и водил за нос могущественнейших магистров-джедаев. Знать как сказать, куда надавить, поставить ударение… Великая и сложная наука. Молодой ситх снова отправился в чертоги своего разума, отвлёкшись от реальности. Он не слышал, как Император под монотонное жужжание дроидов-операторов с камерами приветствовал присутствующих членов Круга, как выносили на повестку вопросы, как восторженно ревела толпа под стенами, когда правитель в прямом эфире объявил о выходе на политической арене на первый план нового органа власти, как говорил что-то по этому поводу Сейт Пестаж, и говорил, наверное, очень хорошо, так как Палпатин время от времени кивал и довольно улыбался, как моффы рассказывали, через слово кося глазами в объектив, о нововведениях в своих секторах, подчёркивая правильность и необходимость этих самых нововведений. Сила плавным потоком скользила между лёгких колонн по углам, установленных, скорее, просто для красоты, чем для какой-либо пользы, приглушённо мерцала маленькими искорками, обозначая, как на карте, живых существ, отражая их вызывающие большей частью омерзение эмоции: злорадство, ложь, гордость, стремление выставить себя в лучшем свете. Вейдер мог бы, даже не используя свои способности, раздавить каждого из них здесь и сейчас всего несколькими словами об их настоящем существе, но был достаточно умён, чтобы понимать, что такое действие вряд ли пойдёт на пользу молодой Империи. На секунду ему показалось, что среди букета однообразных мыслей промелькнуло что-то ещё, разительно от них отличающееся, но очень знакомое. Нахмурившись, ситх попытался снова нащупать это «что-то» в толпе из тысяч существ, наполнявших дворец. Волнение, спрятанный глубоко в подсознание страх, видимо, ставший уже привычным, сильное напряжение, острое любопытство, осторожность. То же обычно чувствовал Энакин, когда во времена Войн Клонов ему приходилось пробираться на вражескую базу или шпионить за кем-то… Шпион? Здесь, на Бастионе? Вейдер совсем бросил вслушиваться в пафосные речи политиканов, сосредоточившись на неизвестном, от которого теперь ясно веяло опасностью. Тот был явно чужим здесь, даже свет его в Силе казался другим. Кто, откуда? Мысли беспорядочно метались в голове. Если это не агент, то почему так тревожно откликается на зов Сила? Кому нужно было шпионить за самой Империей? Конечно, у Вейдера, как и у Палпатина, врагов множество, но ни один из них не рискнул пробраться в самое защищённое место Галактики. «Спокойно, Вейдер, — мысленно приказал себе ситх. — Никаких поспешных решений, ты уже не мальчишка-падаван. Прислушайся к Силе». Энакин прикрыл глаза, представляя себе знакомые по многократно просмотренным проектам коридоры и залы, опутанные голубоватыми нитями Силы. Немного выше, ещё выше… Вот он! Золотистый сгусток, от которого ярко веяло недобрыми намерениями. Ситх попытался потянулся к нему, мягко, чтобы не спугнуть, протянул невидимые щупальца к сознанию существа и… был словно отброшен назад мощным потоком чьей-то силы. В ушах зашумел нарастающий гул, напоминающий хриплый низкий хохот, перед глазами на мгновение вспыхнуло изображение смуглокожего человекоподобного существа с яростным взглядом желтых глаз и тут же погасло, снова сменяясь наскучившими позолоченными колоннами богатого зала. Вейдер едва удержался на ногах — голова кружилась, совсем как во время первого видения. Нет, это уже слишком. Кто-то явно очень опасный и обладающий исключительными способностями неизвестным образом оказался внутри самого защищенного здания на планете с недобрыми намерениями, и ситх дал себе слово, что разберется с этим неизвестным. — Капитан Криг? — перед глазами еще двоилось, пока Энакин набирал нужную комбинацию чисел. Ответ последовал незамедлительно: — Слушаю, милорд. — Этаж 57, подуровень 2А. Проверьте, ничего подозрительного? — вполголоса приказал ситх, неслышно отступая в полумрак, за трон Императора. Он еще не знал, что бывает ситхам за непослушание, но надеялся, что потом сможет оправдаться перед учителем. Однако это потом. А сейчас в приоритете — поимка неизвестного существа. — Милорд, всё чисто, — снова ожил комлинк. — На этаж несанкционированных проникновений не было, незарегистрированных личностей — тоже. Буквально пять минут назад был произведен вход в систему с терминала 00-572… Вот оно. В этот момент внутреннее чутье Скайуокера почти кричало об этом, заставляя того сдерживаться, чтобы сейчас же не сорваться с места и не рвануть к злополучному терминалу. Стараясь говорить ровно и как можно более четко, он приказал: — Отправить туда людей. Подключившегося к системе арестовать, действовать оперативно и без лишнего шума. Я иду к вам. Император точно будет недоволен.***
Ситх даже не помнил, как оказался в просторном фойе перед залом. Плевать, что Император потом устроит ему взбучку — Скайуокер никогда не любил правил, а сейчас предлог испариться со скучного заседания получился как никогда реально серьёзным. В богато украшенном помещении с высоким потолком сейчас толпилось множество народу, снующего туда и сюда по своим делам, торопливо переговариваясь, и Сила настойчиво толкала вглубь этого человеческого муравейника, дальше, к лифту, а затем наверх. Вейдер послушно зашагал вперёд, ощущая эмоции своей жертвы, словно пес-ищейка — запах. Они высвечивались на ровных плитах пола беспорядочной цепочкой следов, уже изрядно затоптанные, но ещё различимые. Ситх не замечал, как испуганно шарахаются от него присутствующие, с опаской кося глазами — сейчас его занимал лишь беглец, затерявшийся несколькими этажами выше. Турболифт. Вейдер прислушался к Силе, определяя местонахождение шпиона. Страх того всё усиливался, словно он начал подозревать о слежке, и это насторожило преследователя. Ещё один одарённый? Нет, невозможно, мидихлориан в его крови чувствовалось совсем немного. Тем более важно его отыскать. Энакин нетерпеливо вдавил кнопку панели, и лифт слегка дёрнулся и плавно двинулся вверх на четыре этажа, туда, откуда исходила опасность. Секунда — и двери уже разошлись в сторону, открывая проход в широкий коридор с высоким потолком, освещённый золотистым светом, прекрасно сочетающимся с бело-жёлтыми стенами, и тоже наполненным разными существами. Здесь их было значительно меньше, но и среди этой группы хорошему шпиону было бы легко затеряться. Энакин снова прислушался к Силе. Чуть дальше по коридору, у одного из выстроившихся в ряд вдоль стен терминалов… И тут он его увидел. Это был человек невысокого роста, облачённый в широкий коричневый плащ, наподобие джедайского, склонившийся над экраном одного из компьютеров и сосредоточенно что-то печатавший. Время от времени он отрывался от своего занятия, чтобы быстро оглянуться в поисках какой-либо угрозы, а затем снова отворачивался, продолжая работать, и, кажется, совершенно не замечая быстро пробиравшихся сквозь толпу с противоположной стороны коридора солдат во главе с Кригом. Отлично. — Вы арестованы по подозрению в шпионаже, — сурово рявкнул капитан, махнув рукой своим подручным, быстро окружившим человека плотным кругом. Хмурый солдат ловко заломил тому руки за спину и сковал наручниками, однако неизвестный лишь испуганно вытаращил бегающие глаза и быстро затараторил что-то о необходимости связаться со своим начальством через терминал. Глупый спектакль — через этот терминал связь невозможна, о чем говорила голографическая табличка на стене рядом. Вейдер шагнул вперед, протягивая руку и уже знакомым движением сжимая невидимые пальцы на шее жертвы, тут же зашедшейся судорожным хрипящим кашлем, чувствуя, как отрываются ноги от земли. Вейдер развернул беглеца лицом к себе, не разжимая смертельной хватки, чуть наклонив голову, вгляделся в скрытое капюшоном лицо. Мужчина средних лет, с мелкими морщинами у глаз и на переносице, опустошенный взгляд, сейчас с нотой паники… — Ну и как, вы пообщались с начальством? — насмешливо фыркнул ситх, внимательно следя за меняющейся мимикой человека. Его лицо вдруг, к его удивлению, исказилось и словно пошло волнами; кожа резко посерела, глаза ввалились, затенённые мощными надбровными дугами, губы и нос начали удлиняться, срастаясь вместе и вытягиваясь в некое подобие хобота. Сзади, пораженные, застыли подоспевшие солдаты. «Шиʼидо», — мелькнуло в голове у Скайуокера. Убийцы, шпионы и обманщики, причем, чрезвычайно опасные, и для того, чтобы выполнить свою задачу, не останавливающиеся ни перед чем. Однако одновременно с этой мыслью Вейдер успел уловить кое-что ещё. Чужое присутствие А затем его снова, как в первый раз, ударило по вискам жутким гулом, раскалывающим череп напополам. В глазах потемнело, и ситх почувствовал, как падает на холодные каменные плиты пола, выпустив арестованного, который, мгновенно оклемавшись, бросился бежать. — Задержать! — голос Крига звучал словно из-под воды, грохот шагов солдат отдавался в ушах гулким звоном. Вейдер с трудом поднялся на локтях, помотал разом потяжелевшей головой, пытаясь придти в себя и заставить вестибулярный аппарат не путать потолок с полом. Где-то внутри пока еще непривычно поднималась волна ярости и какой-то обиды, медленно наполняя тело огнем и пульсируя в мозгу резкими толчками крови. — Милорд, вы в порядке? — капитан бросился к пытающемуся принять вертикальное положение главкому, но тут же отскочил в сторону, когда его почти буквально прожгли безумным взглядом ярко-оранжевые глаза. Мгновение — и ситх стоит на ногах, а в его руке жалобно пищит притянутый Силой комлинк Крига. — Сэр, мы его потеряли, — слова одного из солдат заставили Вейдера сжать пальцы металлической руки так, что по устройству побежали синие молнии. — Он просто выпрыгнул из окна и превратился в птицу, смешавшись с пролетающей мимо стаей… Вейдер прошипел несколько тех веских словечек, которые так любил Уотто, и резко повернулся, взмахнув краем черного плаща. Комлинк с размаху полетел в стену, рассыпаясь на мелкие детали, и ситх, сжав зубы, широким стремительным шагом покинул злополучный коридор. Криг за его спиной вздохнул с облегчением.***
Окутанная золотистым сиянием фигура в длинных одеждах, зависшая в воздухе посреди маленького пустого зала, медленно опустилась на каменный пол. Мерцающий свет угас, оставляя его источник в полной темноте. Впрочем, ему это и не нужно было: Сила струилась меж пальцев могущественной ведьмы, Сила заменяла ей глаза в ночи, Сила позволяла ей завладевать мыслями других или одним движением отбирать жизни. Сила дала ей власть и наделила могуществом. Сила подарила ей способность, неизвестную никому другому: видеть чужими глазами, чувствовать чужим сердцем. Управлять чужим телом. Сегодняшний урок для одного из её главных врагов был лишь испытанием — и это испытание он не прошёл. Хатор низко, безумно рассмеялась.