Дорогой Тьмы

      С тех самых пор, как его посетили странные и страшные видения Силы, Вейдера не покидало смутное ощущение нависшей над головой опасности, хотя со стороны казалось, что всё идет своим чередом. Капризный тонкий голосок всё ещё звучал в ушах, повторяя снова и снова свой приказ найти и забрать с собой, чередуясь с угрозами женщины в черном. Ситх боялся признаться себе, но это его пугало. Пугала перспектива того, что Империя, созданная его руками, обрушится по вине тех странных и неизвестных ему существ, которые, по-видимому, уже начали свою деятельность, и то, что следов её до сих пор не было заметно, лишь ещё больше напрягало.       Очнувшись через сутки на полу тренировочного зала, Вейдер долго сидел без движения, вспоминая произошедшее накануне. Мозг послушно восстанавливал в памяти картинки собеседования — точнее, баталии — со строителями Разрушителей, бой с дроидами, но чтобы понять, почему он вырубился прямо посреди комнаты, пришлось использовать особую технику Силы. Вместе с воспоминаниями вернулось сжимающее шею ледяными ладонями ощущение приближающейся беды, и Энакину вмиг расхотелось вставать и идти на новые поиски приключений, хоть тело и чувствовало себя свежим и отдохнувшим после длительного сна. Однако, пересилив себя, он всё же тяжело поднялся на ноги, потягиваясь и разминая затекшие плечи, и, покинув зал, направился сперва в душ, а затем — в свой кабинет, разбираться с накопившимися делами.       Холодная вода, которую Вейдер всегда предпочитал разнообразным, иногда даже абсурдным изыскам типа аэрозолевого, пенного или воздушного душа, немного помогла прийти в себя, но неприятные предчувствия никуда не делись, только ещё больше раздражая. Работать совершенно не хотелось. Бумажная волокита никогда не была любимым занятием ни Скайуокера, ни Вейдера, но Император требовал, чтобы его ученик изучал и принимал участие во всех аспектах управления государством, включая дипломатию, политику, экономику и прочие скучные науки и сферы общества, поэтому сейчас, опустившись в жёсткое кресло напротив широкого чёрного стола и в попытке сосредоточиться потерев глаза, он принялся за прочтение успевшей набраться внушительной стопки письменных обращений, попутно листая деку и прослушивая голографическое сообщение от какого-то там адмирала. Разумеется, такими темпами он мало чего мог добиться, так как мозг упорно не желал думать о делах государства, а мысли были направлены, в основном, на произошедшее накануне, но, по крайней мере, совесть молчала. Сидиус постоянно обещал отправить своему главнокомандующему в помощь каких-нибудь секретарей и заместителей, но тот, замечая в них лишь стремление отхватить кусок побольше да место занять повыше, немедленно отсылал неудачников обратно, поэтому сейчас бумажные и электронные завалы ему приходилось разбирать самому. Бедный ситх уже подумывал, не притащить ли ему Р2 из ангара себе в помощь… Общий смысл голосообщения, который между делом смог уловить Вейдер краем уха, состоял в том, что для быстро растущей армии катастрофически не хватало техники — типичная, но достаточно трудно решаемая проблема для государства, развивающегося такими темпами, как Империя. Главком отметил себе на голубоватом экране подвернувшейся деки «разобраться с вооружением» и включил следующее сообщение. Включил и сразу выключил — доклад бледного худощавого офицеришки, неизвестно как взобравшегося на вершину общества, являлся обычным доносом на конкурента. Пусть этим кадром лучше займется Айсард. И доносчиком, и его противником. Как же надоели все эти интриги и дрязги… «Опять пеняешь на судьбу, ученик? — вдруг зазвучал в голове насмешливый голос Палпатина, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Работа, говоришь? А что стало с твоим помощником, которого я к тебе прислал на прошлой неделе?» «Я его отправил на нижние уровни на подработку, — вздохнул Вейдер, впрочем, без всякого сожаления. — Заодно читать научится и отличать доклад от приказа». Император фыркнул. Похоже, вечные тёрки ученика со своими помощниками его забавляли, хотя самому ученику было не до смеху. За один такой «сеанс» общения с почему-то невероятно несмышлёными и несамостоятельными кадрами, в дипломах которых неизвестно почему указывались самые престижные вузы, он успевал познать всю суть Тёмной Стороны и трижды оказаться на пороге её Безумия. А учителю всё шуточки… «Видимо, придётся поискать кого-то из твоих старых знакомых, — голос Сидиуса теперь прозвучал задумчиво, — так оставить это нельзя… Потому что я, мальчик мой, хочу видеть тебя живым и здоровым, а не позеленевшим от работы над бумагами. И видеть сегодня на совещании, в семнадцать часов. Ясно?» «Слушаюсь, учитель, — Вейдер внутренне скривился при мысли, что придётся сидеть в окружении «сильных мира сего» — остролицего худощавого Таркина с его визгливым противным голосом, Айсарда с цепким неприятным взглядом шпиона, парочки адмиралов, всех на одно лицо, и прочих представителей правящей верхушки — несколько часов подряд, но с Императором ведь не поспоришь. Вздохнув, ситх решительно сдвинул в сторону кучу бумаг и, открыв на деке только что пришедшее электронное письмо от агента на Верфях Куата, погрузился в его изучение.

***

      Когда Вейдер явился к Императору, тот уже ждал своего ученика во всё таком же сумрачном Тронном Зале, только закончив очередную «высокоинтеллектуальную» беседу с очередным блюдолизом, мечтающим выбить себе должность повыше. К этим существам молодой ситх всегда чувствовал глубочайшее презрение, но его учителя они забавляли. Сейчас Сидиус сидел в своём широком чёрном кресле, называемом троном, и задумчиво разглядывал мерцающую синеватым светом карту Галактики. Ученик собрался было преклонить колено, но тот жестом остановил его. — Только тебя ещё не хватало, — ворчливо протянул он, кивая в сторону скрывшегося чиновника, — устал я уже от этих трясогузок. Пока слово скажут, десять раз поклонятся… Ладно, ты же не за этим сюда пришёл, мальчик мой? — Император выключил голограмму и повернулся к Вейдеру, приготовившись слушать. Молодой ситх глубоко вдохнул, словно собираясь с мыслями, и выдохнул, отчего-то чувствуя сильное волнение, которое, скорее всего, было спровоцированным длительным напряжением и беспрестанным ощущением опасности: — Вы правы, учитель. Нам нужны помощники. И как можно скорее. — Даже так? — казалось, в голосе Сидиуса прозвучало лёгкое удивление. Он соединил пальцы перед лицом и заинтересованно посмотрел на ученика. — И что же навело тебя на эту гениальную мысль? — Я чувствую… опасность, — после недолгой паузы отозвался тот, поднимая взгляд прямо на ярко пылающие золотисто-оранжевым огнём зрачки напротив. — Грядёт что-то большое, что-то, что грозит бедой всей Империи, и, если не принять меры, справиться с ним мы не сможем. — Ты видел это, мой ученик? — глаза собеседника слегка прищурились, выдавая обеспокоенность старшего ситха. — Сила послала тебе видение? — Да, — кивнул Вейдер. — Я видел космические сражения, чувствовал сотни и сотни смертей. И с тех пор меня не покидает ощущение нависшей над нами угрозы. — Значит, новая война, — нахмурился Император. — Не вовремя. Империя лишь начинает своё становление, и отражать нападения больших масштабов она ещё не способна. Помощники нам нужны. И техника для армии. — Я хочу начать поиск форсъюзеров, лояльных к Империи или тех, которых можно склонить на её сторону. Они закончат истребление потенциальной угрозы в виде джедаев и укрепят Новый Порядок в качестве всегда готовых к сражениям солдат, — предложил Вейдер. Император задумчиво кивнул в ответ. — Это имеет смысл. Советую начать с джедайских тюрем: там может оказаться немало ценных кадров. А насчёт армии… На самом деле, именно ради этого вопроса я и собрал совещание и вызвал на него тебя. У меня есть идея, думаю, тебе она понравится, — ситх выдержал необходимую паузу, словно подогревая интерес ученика, и коротко, но ёмко изрек: — Наследие Конфедерации. Вейдер нахмурился. Мысль использовать технику КНС в армии Империи приходила ему в голову уже не раз и казалась целесообразной, но он был почти уверен, что она не встретит поддержки среди высших кругов, многие члены которых здорово наживались на сложившейся ситуации, а для активных действий ему нужно было прямое разрешение Императора. — Вижу, ты этот вариант уже рассматривал, — усмехнулся тот, чуть качнув головой. — Теперь подай его на совещании так, чтобы тебя выслушали и согласились. Пусть это станет для тебя эдаким испытанием, — Император прекрасно знал, что в политических играх и дипломатии его ученик не слишком силён, и при любой возможности заставлял его практиковаться в этом ремесле. Юноша хмуро воззрился на него. — Я думал, у нас абсолютная монархия, — сухо бросил он, всё же не забывая добавить в резковатую реплику долю уважения к правителю. — Почему просто нельзя поставить их перед фактом? На морщинистом лице Палпатина отразилось нечто, отдалённо напоминающее снисходительную улыбку — это выражение почему-то всегда вызывало у Энакина ощущение собственной неполноценности и глупости. — Не всё так просто, мой ученик, — его голос зазвучал чуть хрипловато, но всё так же убедительно и мощно. — Я рассказывал тебе о том, как убил своего учителя, Дарта Плэгаса. Так вот, этот ситх часто повторял во времена моего обучения: «Скажи мне, что ты любишь, и я отниму это у тебя; скажи мне, чего ты боишься, и я оставлю тебя с этим один на один», — и слова свои выполнял. Как ты думаешь, отбросив все нюансы Правила Двух, если бы мы с ним были чуть большими друзьями, я бы поступил так? — он помолчал, давая Вейдеру возможность осмыслить сказанное, и продолжил: — Так и здесь: дай этим дуракам возможность пару раз высказать своё мнение, и они будут думать, что управляют государством, а значит — не воткнут нож в спину. — Я понимаю, учитель, — вздохнул Вейдер, и Император неудовлетворённо нахмурился, прислушиваясь к эмоциям мальчишки. Да, ещё мальчишки, уже ступившего на путь истинной Тьмы, но пока слишком импульсивного и наивного. Он обладал неизмеримой мощью и желал эту мощь использовать, оставалось лишь дать ему возможность правильно направлять её. В этом Сидиус и видел ошибку джедаев: они пытались манипулировать силой Избранного через него самого, в то время как Энакину опостылело выполнять их приказы, казавшиеся ему недостаточно продуманными и правильными. Он же собирался дать ему свободу действий, лишь развивая в интеллектуальном плане, потому что известная поговорка «сила есть — ума не надо» уже со многими перспективными ситхами сыграла злую шутку. А изучив в достаточной мере и Силу, и общество, Скайуокер сможет стать его наследником, и Империя останется в хороших руках… А на случай, если ученик таки решит по старой доброй традиции зарезать своего наставника, у него тоже был весьма недурной план. — Вижу, ты не совсем со мной согласен, однако, рано или поздно тебе придётся признать мою правоту. Или же ты всё понимаешь, но тебе просто не хочется мучить себя излишними нагрузками, — этот выпад можно было уже назвать скорее насмешкой, какой упрямых подростков обычно побуждают к действию. Император довольно улыбнулся, откидываясь на спинку трона, отмечая, как с какой-то обидой всколыхнулись эмоции Избранного — этой репликой он убил сразу двух зайцев, заставив ученика работать над собой и одновременно намекнув ему, что сейчас его капризы являются всего лишь ребячеством, и зацикливаться на них не следует. Да, его навыки опытного политика никогда его не подводили. — А сейчас нам пора, — он решительно, неподобающе резко для человека его лет поднялся со своего трона и, спустившись с возвышения, на котором тот стоял, двинулся в сторону выхода, сделав Вейдеру знак следовать за собой.       За бесшумно скользящими створками двери их сразу встретили, окружая плотным живым кольцом, солдаты Алой Гвардии. Всегда безмолвные и мрачные, несмотря на яркий цвет одежд, стоящие на посту неподвижно и непоколебимо, они виделись Вейдеру воинами, достойными уважения (где только Палпатин находил таких?). Но сейчас ему было не до них, хотя в обычное время мужчина не упустил бы возможности понаблюдать за ними — даже хват оружия мог сказать о человеке многое — он был погружён в свои мысли, вертевшиеся вокруг слов учителя. Теперь, после этой беседы, Империя напоминала ему некий часовой механизм, до поры работающий слаженно и эффективно, пока не увязнет в пыли один крошечный винтик, пока песчинка не проскочит между шестерёнками, а правитель — опытного часовщика, не забывающего время от времени вычищать мусор из щелей, смазывать маслом мелкие детали. Вместе с этими ассоциациями вдруг пришло осознание того, насколько, оказывается, хрупка станет мощная машина Нового Порядка, если лишить её головы или столкнуть между собой пару шестерней-политиканов, её составляющих. Император прав, как всегда: стоит лишь дать им повод, и они разорвут огромное государство на части, а значит, их нужно держать в кулаке. Но кулаке негласном, невидимом… О Сила, как же это всё сложно! Видимо, последнее мысленное восклицание оказалось слишком уж громким, так как Император рядом снисходительно фыркнул, и Энакин едва успел спрятать вновь поднимающуюся снизу горячую волну откуда-то снова взявшейся глупой обиды. С Тёмной Стороной, оказывается, всё ещё сложнее — теперь надо познать, для начала, не Силу в целом, а самого себя… Молодой ситх быстро взял себя в руки: всему надо учиться, и ничего не выходит сразу, а у него ещё есть время. Он заслужит место преемника Императора.       Широкие двери в очередной зал бесшумно распахнулись, пропуская вновь пришедших, сидевшие за круглым белым столом с голопроектором в центре чиновники шумно повскакивали со своих мест, задерживая дыхание и склоняясь в лицемерно-почтительном поклоне, боясь раньше времени поднять взгляд на Повелителя. Такой страх, однако, Вейдер заметил не у всех: Таркин, например, не столько боялся, сколько лебезил, изображая трепет, Айсард скорее ненавидел Императора, рисуя на обычно хмуром лице слащавую улыбку. Волки. Этих нужно остерегаться прежде всего и держать их на цепи. Палпатин прошествовал к своему трону во главе стола и, медленно опустившись на него, кивнул своим подданным, позволяя сесть и хоть немного выдохнуть. Вейдер занял уже привычное место в полумраке за плечом учителя, краем глаза замечая, как снова неподвижно замерли у входа гвардейцы. — Итак, господа, сегодня мы собрались здесь, чтобы в очередной раз обсудить с вами планы по возвышению и укреплению нашей Империи, — неторопливо начал свою витиеватую речь Сидиус, пристальным взглядом желтых глаз обводя непроизвольно съежившихся служак. — Прежде всего я хочу узнать, какова у нас обстановка в Сенате. Директор Айсард, что Вам удалось узнать? Человек в красном мундире резко поднялся с места и заговорил, четко и ровно, чеканя слова: — Сенаторы-нелюди, как Вы и предсказывали, очень обеспокоены и возмущены, однако машина заработала: некоторые уже покинули Корусант, других отзывают правительства родных планет. Вскоре Сенат будет почти очищен от нежелательных лиц. В то же время, отвлёкшись на скандал, произведенный адмиралом Питтой, сенаторы не замечают, как стремительно падает их авторитет в обществе, и они лишаются его поддержки. Ещё пара таких ходов, мой повелитель, и Сенат будет бессилен. — Отлично, мой друг, отлично, — на морщинистом лице Императора отобразилась довольная улыбка. — Теперь пора перейти к прямой замене Сената другим, новым органом власти, преданным Империи и имеющем уже сейчас широкое политическое влияние. В течение того времени, что Новый Порядок живет и процветает, Имперский Правящий Круг доказал свою эффективность и лояльность и является прекрасным претендентом на эту роль. Вейдер мысленно усмехнулся. Большая часть Круга была лояльна не только Империи, но и Императору лично, что не только обезопасит трон, но и поможет создать тот невидимый кулак, в котором нужно держать государство, и прикроет абсолютную монархию от глаз некоторых особо демократичных политиков, которых ещё не достала ИСБ. Умно. Присутствующие тоже были довольны выбором Императора, но скорее потому, что сами в этот Круг входили. — Нужно разворачивать политическую машину, — неторопливо продолжал Император. — Круг должен стать полной противоположностью Сенату, действенной, работающей, активной, чтобы привлечь общественность. Это, конечно, и дело пропаганды в том числе, но нужны наглядные примеры. На следующей неделе мы проведем Совет всего Правящего Круга, и все крупные проекты представим там, на камеру. Подготовьтесь хорошенько. Чиновники понимающе закивали, чем-то напоминая игрушечных болванчиков на полке магазина. Таркин поднялся с места, прося разрешения заговорить, на что Император благосклонно махнул рукой. — Мой повелитель, одной из главных проблем нашего государства сейчас является проблема армии. Каминоанцы всё еще производят некоторые количества клонов, из академий выходит множество солдат, но для них у нас нет техники. В то же время, несмотря на большое количество живой силы для контроля такого большого государства, как Империя, нужно гораздо больше. — Этот вопрос действительно стоит того, чтобы его обдумали и обговорили. Однако у Лорда Вейдера уже есть предложение на этот счёт, — Вейдеру показалось, или Сидиус ему подмигнул? Впрочем, для обдумывания произошедшего времени у него не было — Таркин напротив глядел на него прищуренными водянисто-серыми глазами, выжидающе и даже, как ему показалось, насмешливо. Главнокомандующий решительно шагнул вперед. — Армия Империи растет стремительно, и, поскольку времени на разработку индивидуальных для нее машин нет, я предлагаю использовать — хотя бы некоторый промежуток времени — доступную нам технику Конфедерации, — собственный голос показался ситху каким-то незнакомым, на несколько полутонов ниже, словно в нем снова проснулась некая тёмная сущность, наполняя каждый звук убедительностью и силой. И, ощущая эту силу, присутствующие замерли неподвижно, хотя в мозгах некоторых бурлили слова возражения. Вейдер шевельнул пальцами, и над столом повисла голограмма сепаратистского БШТ. — Для тех, кто не знает: это ААТ, репульсорный танк Конфедерации, выпускавшийся в Оружейных Цехах Бактоид. Его основное преимущество — скорость, он оснащён энергокассетными пусковыми установками, противопехотными бластерами, световыми лазерными пушками и тяжёлой противотанковой лазерной пушкой, обладающей высокой скорострельностью. Управляется как дроидами, так и многими разумными расами, причём численность экипажа может варьироваться от четырёх до одного члена, не считая пассажиров. Оставить такую боевую единицу без внимания будет ужасной ошибкой. — Милорд, — нахмурился Таркин, — а как Вы отнесетесь к тому, что этот танк не имеет защитного поля? Вспомним, какой лёгкой добычей они становились во время сражений. Мы не можем просто так швырять под пушки своих солдат на этих машинах, они у нас, извините, не на деревьях растут. — Если Вы, Гранд-Мофф, так дорожите своими солдатами, — с долей насмешки в голосе отозвался ситх, — то замените их дроидами В1. Как пехота и в малых количествах они практически бесполезны, но в качестве экипажа танков подойдут, как и в роли пушечного мяса. Далее, — голограмма сменилась, теперь изображая дройдеку. — Боевые дроиды, известные как дройдеки, вооружённые спаренными бластерами и встроенным энергетическим щитом. Они достаточно быстроходны и мощны, способны одолеть даже джедая. Их и дроидов-коммандос я предлагаю использовать в качестве пехоты. И это лишь немногое из того, что мы можем позаимствовать у Конфедерации. Вейдер выжидающе оглядел чиновников. Все молчали, и даже Таркин, казалось, не находил, что противопоставить. Тут снова заговорил Император: — Благодарю, мой мальчик. Что ж, предложение довольно умное и практичное, не так ли, Гранд-Мофф? — он прищурился, глядя на мрачного Таркина. Тот открыл было рот для какого-нибудь слащавого ответа, но Сидиус махнул рукой, давая понять, что вопрос был скорее риторическим. — Я даю вам всем пять суток на подготовку презентаций своих проектов. Через пять суток на Бастионе мы их рассмотрим во всей красе и продемонстрируем всей Империи. Что ж, господа, мы с вами продуктивно поработали, — он величественно поднялся и прошествовал к двери, на ходу бросив через плечо: — Совещание окончено. Чиновники сразу оживились, начали торопливо переговариваться, собирая свои вещи, правда всё ещё вполголоса и настороженно косясь на Вейдера. Ситх всё ещё стоял, безмолвно глядя на мерцающее синим изображение дроида посередине стола, задумчиво перебирая пальцами край собственного плаща, и, погруженный в свои мысли, едва не упустил момент, когда рядом вдруг материализовался Айсард. — Неплохое предложение насчет техники сепаратистов, милорд, — отметил он как бы между прочим. — Я Вас поддерживаю, во всяком случае. Вейдер слегка поморщился — Сила вдруг напомнила о себе вновь вспыхнувшей в мозгу пульсацией близящейся опасности. Неожиданно ему в голову пришла интересная идея. — Директор, мне нужна Ваша помощь, — начал он, отведя мужчину чуть в сторону от основной толпы. Тот чуть наклонил голову, внимательно слушая. — Мне нужен список всех джедайских тюрем и данные по ним, которые только есть у Вас. — Полагаю, совершенно секретно? — уж чем Айсард не страдал, так это отсутствием ума. Никаких лишних вопросов, всё четко и ясно. — Да. — Через… — быстрый взгляд на часы, — …три часа у Вас будет вся информация на эту тему, которая только есть в Империи, — заверил директор и, изобразив лёгкий поклон, удалился. Вейдер последовал за ним в сторону выхода из помещения — у него была ещё масса незаконченных дел. Включая новый проект «Наследие Конфедерации».

***

      Внутри маленького чёрного кораблика, издалека напоминающего широко расставившего ноги-опоры паука, было неуютно и тесно. Шегги поморщился, осторожно шевеля затёкшей от долгого сидения в неудобном положении ногой, и снова прислушался к звукам снаружи. В отделении для контрабанды было настолько тесно, что даже он туда еле втиснулся, какие же товары там можно перевозить? Пахло почему-то рыбой, причём пахло очень резко, но если верить Келу Луʼуру, старому приятелю Шега, это был единственный шанс установить связь с Чёрным Солнцем, так что пришлось терпеть.       Над головой раздались шлёпающие неровные шаги — возвращался хозяин корабля. Сумку с самыми необходимыми вещами Шег уже давно спрятал где-то на дне ящика со всевозможными проводами и инструментами в соседнем отсеке, где, как ему казалось, её никто не тронет, а за самого себя ему уж точно следовало побеспокоиться: вдруг вышеупомянутому хозяину взбредёт в голову перевезти немного спайса? Хотя, насколько успел понять контрабандист из бортового компьютера, этот рейс должен быть «пустым», но всё же… Пробраться на корабль было ещё только половиной дела.       Как рассказал Луʼур, корабль «Невидимка», в котором сейчас прятался Шег, отправляется прямо к одному из постов Чёрного Солнца, конечно, тщательно замаскированному под торговый центр, где можно будет найти куоррена Модо, местного торговца информацией, который знал всё и про всех. Конечно, можно было бы и отправиться туда на своем «Катафалке», но он ещё стоял на ремонте после очередного побега от таможенных судов, а дело отлагательств не требовало, к тому же, Луʼур обещал помочь и подогнать корабль, если будет в этом нужда. Шегги, не долго думая, согласился, хотя такое решение могло показаться очень легкомысленным. Он уже привык, что ему всё время везёт, и не очень заморачивался по поводу плана.       Владелец судна ещё пару раз прошёлся туда-сюда по судну, странно причмокивая на манер тойдаррианских торговцев, и, видимо, наконец вняв безмолвным мольбам скрывающегося в трюме Шега, удалился в сторону кабины. Взвыл мотор, заставляя стены мягко завибрировать. «Да начнётся великий путь…» — корабль ощутимо тряхнуло, и контрабандист едва слышно ойкнул, стукнувшись затылком о крышку люка и прикусив язык. Пафосную фразу он так и не закончил.