Сизая цекропия

      Майскими ночами в Брикстане было особенно сыро и ветрено. К прибрежным городам северного штата только-только начало подкрадываться тепло, которое еще довольно долго будет прогонять и сдерживать, как злобный сторожевой пес, холодный норд-вест с туманного Саргатанского моря.       Чтобы поскорее согреться, ночные гуляки, подняв воротник куртки, спешили в придорожный бар — место, в которое по местным поверьям всегда заносит ветер.       Бар «Красная Эфа» оказался типичным прокуренным гадюшником, из которого выйти, а точнее, выползти, можно было разве что к полудню, ибо тебя вырубит либо от подаваемого дешевого пойла, либо от нокаута перебравшего качка, которому ты просто не понравился. Конечно, после буйных посетителей никого не удивит ни обшарпанная и поломанная мебель, ни заделанные подручными средствами окна, ни дыры в полу и на стенах, но чтобы не функционировало главное… Вот тут и возникало недоумение: как без вывески неприметному бару удавалось оставаться на плаву? Ведь не было никаких дорожных указателей, никакого светящегося названия, пусть даже и блеклого, — в общем, ничего, что определяло бы назначение сего заведения и заставило бы неместного жителя зайти в эту бетонную разваливающуюся коробку. Но по какой-то причине люди умудрялись натыкаться на него. И особенно это касалось одиноких душ.       «Сейчас три часа ночи, и наше радио, как всегда, ставит для вас бодрящую музычку, чтобы вы не заснули, перевозя ценный груз. И, конечно же, мы говорим о вашей жизни. Итак, следующая композиция — Cranked…»       Рослый, крепкого сложения парень с неудачно осветленными волосами выключил магнитолу и, откинувшись в кресле авто, устало запрокинул голову.       — Ох, может, он не здесь появится?.. Или вообще не появится. Поехали домой, а?.. Ник, ну поехали. Ни-и-ик…       — Хорош ныть, — отстраненно ответил напарник, продолжая заполнять патронами барабан очередного револьвера. Щелчок. Закончив с оружием, он взял с заднего сиденья походную сумку и кинул ее Рику на колени. — Проверь лучше «холодняк», раз заняться нечем.       — Проверял уже, — проворчал тот, но всё равно достал из сумки охотничий нож и принялся внимательно осматривать клинок, проводя ногтем поперек лезвия. — Старый маразматик, небось, опять с местом напутал, и мы только зря тут торчим. В итоге никого и не грохнем, и не отдохнем — отличный уик-энд! И вот кто тянул тебя за язык соглашаться?       — А кто радовался, что нам наконец дали задание?       — Так я ж думал, мы быстро управимся. У меня вообще-то сегодня были планы на жгучую Никки под номером 03, — сказал Рик наигранным томным голосом, припомнив недавнюю рекламу девочек по вызову, среди которых была сексапильная рыжеволосая девица с веснушками по всему телу. — Интересно, а «киска» у нее тоже пятнистая?       Салон охватил характерный скрипучий звук сжавшихся в кулак кожаных перчаток. Густые темные брови сошлись на переносице, и рассерженный суровый взгляд прошил бестактного напарника, который с такой легкостью и прытью рванул в другой город лишь для того, чтобы посетить местный бордель.       — Слушай сюда, недобитый ты обмудок, это работа, а не побочный квест, так что будешь сидеть здесь до утра. Никаких игр, никакого радио и никаких потом тёлок, понял? — угрожающе заявил Ник, чуть ли не рыча.       От позабытого гневного тона Рик ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок, и, чтобы как можно скорее разрядить атмосферу, парень по привычке решил отшутиться.       — Ладно, нужен тебе пай-мальчик, будет. Но только потому, что ты подал мне неплохую идею для ролевухи. Грозная госпожа, и всё такое, смекаешь? — он панибратски похлопал Ника по плечу. — Мерси, приятель, правда… — Внезапно перед его носом, заживающим после очередного перелома, возникла черная кожаная перчатка, вынудившая тут же закрыть рот.       — Тихо! Кто-то идет.       Из бара на другой стороне улицы вышли несколько человек. В скором времени в темноте появились три маленьких огонька, что изредка перемещались сверху вниз расплывчатой красной линией.       Погруженные каждый в свои мысли, двое напарников в стареньком, но ухоженном внедорожнике молча наблюдали за устроившими перекур выпивохами. За окном неустанно подвывал ветер, гоняя по парковке мелкий мусор и сиротливый пакет из «Вегмаркета».       Умирая от усыпляющей тоски и скуки, Рик был в шаге от того, чтобы врубить на всю катушку магнитолу и поскорее убраться прочь. Рванул бы в «Леди ню», завалился бы в мягкую, уже нагретую постель и прильнул бы к не менее мягкой, теплой груди его любимицы Вирджинии… Как знать, возможно, эта ночь так приятно бы и закончилась, если бы по пустой, едва освещенной улице не разнеслись недовольные голоса.       — Сказала же, не иди за мной!       — Мишель, кха, постой! — откашливаясь, звал хриплым басом запьяневший мужчина.       В желтом свете фонарного столба показалась высокая девушка на вид не старше тридцати лет. Взгляд сразу цепляла ее густая копна слегка растрепанных черных волос, вьющиеся локоны которых игриво подпрыгивали в такт ее торопливой пружинистой походке. Несмотря на свободную одежду, ни широкая куртка, ни прямого силуэта спортивные брюки не могли спрятать ее пышных форм. За которыми, по всей видимости, и увязался типичный представитель офисного планктона: пухловатый мужчина средних лет в старомодном бежевом костюме и драповом пальто нараспашку. Он, как похотливый фавн, всё норовил поймать в свои лапы молодую брюнетку, которая, уже направляясь к стоянке, ловко уворачивалась от его предсказуемых попыток.       — Джош, отвали по-хорошему, пока я не добавила новых оттенков твоей и без того красной роже!       — Да понял я, понял. У пантеры есть коготки. Но, может, покажешь свой дикий нрав в другой обстановке? Номер люкс? Джакузи? — Джош оскалил зубы в кривой улыбке. — Я всё оплачу, поехали.       — Что из слова «отъебись» тебе непонятно?       — Лапуль, не стóит мне грубить, не надо…       — Такому мужлану, который с первого раза ничего не понимает, еще как надо!       — Ха, я просто привык добиваться своего. Скоро и кресло директора станет моим. Понимаешь, к чему я, дорогуша?       Джош неторопливо, с важным видом приблизился к девушке и, не увидев ярого сопротивления, попытался ее приобнять. Но нежеланные приставания прервал пронзительный, леденящий душу звериный рев, вынудивший мужчину отвлечься от маячивших перед глазами желанных, соблазнительных губ.       — Что это было? — Он с опаской развернулся в сторону шоссе.       В воздухе, пропитанном солью и запахом ржавчины, вдруг потянуло гнилью, учуяв которую девушка изменилась в лице. Пухлые губы раскрылись в довольной улыбке, а в больших темных глазах заблестел азарт от пришедшей в голову занятной идеи.       — Ох, ты что, испугался? — Девушка кокетливо провела тонким пальчиком по кромке его галстука, заляпанного чесночным соусом. — Как жаль. Трусливые мужчины абсолютно не в моем вкусе.       — Ну, Мишель, о чем ты говоришь? Разве на моем лице виден страх? — Джош прислонился к ней своим мужественным, как он полагал, телом и, не смея сдержать сквозившее в голосе возбуждение, нетерпеливо начал скулить, как кобель возле течной суки: — О, Мишель, моя дорогая, моя богиня, будь же ко мне снисходительна, хоть чуточку, самую малость. В ответ на твою любовь я дам тебе всё, что только попросишь…       — Хорошо, Джош. По правде, я тоже не прочь повеселиться. Но если так хочешь провести со мной поистине незабываемую ночь, — вкрадчиво прошептала ему на ухо, — нужно выполнить одно маленькое условие. Так, чистая формальность, но мне было бы о-очень приятно.       От ее томного вздоха по телу мужчины пробежала трепетная дрожь. Он в нетерпении облизнулся и заявил:       — Как скажешь, детка, с радостью тебя порадую.       — Мне нравится твой настрой, Джош. Уверена, не разочаруешь. — Девушка хитро улыбнулась, после чего указала на уличный фонарь в конце стоянки. — Хочу, чтобы ты дошел до вон того столба и вслух досчитал до, скажем, шестидесяти девяти. Думаю, этого будет достаточно, чтобы продемонстрировать свое мужество.       — Пф, пустая трата времени. Давай лучше покажу, как провести его с пользой. — Он приподнял ее куртку и нагло сжал правую ягодицу. — И знай, на «шестьдесят девять» мы не остановимся.       — Хах, вот проказник. Но повторю: если хочешь, чтобы я удовлетворила твое желание, поторопись исполнить мое... И будь осторожен: вдруг из темноты на тебя выскочит мопс?       Джош ехидно усмехнулся и, запустив руки в карманы, вальяжно направился к указанному месту, присвистывая какую-то знакомую мелодию.       Странная парочка, учинившая на дороге представление, не могла не привлечь внимание ребят, наблюдавших из машины.       — Что они, мать твою, делают? — недоумевал Рик. — Почему мужик туда пошел?       — Потому что она ему так сказала, — ответил Ник, не сводя пристального взгляда с брюнетки, которая своим изменившимся поведением подтолкнула его к тревожной догадке: — Мне кажется, она одна из них.       Рик с заметным беспокойством посмотрел на напарника.       — Ты серьезно? Ладно одна тварь, но если здесь еще кто-то засел…       — Мы не справимся, — закончил за него Ник и подавленно замолчал.       Тем временем Джош уже стоял у фонарного столба и, громко отсчитывая загаданное число, фантазировал о предстоящем разврате с привлекательной незнакомкой. То и дело вытирая скопившуюся в уголках рта слюну, он воображал, как Мишель медленно разденется, обнажив перед ним молодое сексуальное тело; он предвкушал до осязаемой дрожи, как в порыве страсти сорвет с нее нижнее белье, как будет касаться гладкой кожи, сжимать в своих ладонях упругие бедра и аппетитную грудь, облизывать и кусать затвердевшие от его настойчивых ласк соски, а затем под срывающиеся стоны трахать, пока ее горячая влажная плоть не подарит ему желанное удовлетворение…       Охваченный пошлыми мыслями, Джош не сразу заметил, как предмет его вожделения настойчиво пытался что-то сообщить.       — Хватит! — в очередной раз крикнула девушка, собирая пышные волосы в тугой хвост. — Тебя услышали!       Джош в недоумении огляделся по сторонам.       — Ты о ком, дорогуша?       — Нет, дорогой, о чем, — поправила она и на ходу скинула с себя куртку.       Увидев, как девушка стремительно зашагала к мужчине, Ник оцепенел от испуга. Ошибка исключалась, он всё точно сумел распознать, а значит, нужно было срочно решать, что делать дальше. Пока мозг быстро перебирал возможные варианты отступления, парень сосредоточенно, не моргая, прожигал пустоту, словно впал в некий транс.       Рик догадался о его намерениях и, не разделяя их, решительно потянулся за дробовиком, лежавшим на заднем сиденье.       — Я пошел, — сказал он и открыл дверь внедорожника.       — Куда? Стой! — Ник успел схватить напарника за куртку и, крепко вцепившись, затащил его обратно. — С ума сошел? Это самоубийство. Девка точно монстр. Мужик не жилец, — нервно проговорил он, еще сильнее сжав в руках плотную ткань.       — И? Предлагаешь его бросить? Просто уехать?       — Да, — не раздумывая ответил Ник. — Пусть выиграет нам время. Лучше он, чем мы.       Рик наигранно ужаснулся:       — Ох, какая же ты, Никки, коварная.       — Хорош дурачиться! — Осторожный шепот сменило яростное шипение, пропитанное не столько гневом, сколько волнением и тревогой. — Ты никуда не пойдешь! Живо заводи машину! Сейчас же!       — Да брось, тебе ли не знать, что от собственниц я тут же сбегаю. Бывай! — Рик ободряюще подмигнул и вновь потянулся к дверной ручке.       — Вернись, идиот! Из-за тебя все умрем!       В машине началась настоящая потасовка, которую наверняка бы заметили, если бы совсем рядом не раздался громкий протяжно-утробный рык.       Джош оробело повернулся в сторону придорожных зарослей и заметил между деревьями нечто огромное. Поначалу он решил, что это была сваленная в кучу гора старого хлама. Но когда «гора» двинулась в его сторону, когда она вышла на свет, у мужчины подкосились ноги и он с немым изумлением рухнул на землю.       Джош растерянно пытался что-то сказать, выдавить хоть слово, чтобы позвать на помощь, но мог лишь жадно хватать ртом воздух, пока немигающий взгляд был прикован к неведомому существу, которое не собиралось становиться пьяной галлюцинацией и исчезать.       Издавая жуткие хрипящие звуки, массивный волосатый зверь, тяжело переваливаясь, направлялся к стоянке. За ним тянулась дорожка из пузырчатых слюней, стекающих из раскрытой пасти, что не могла закрыться из-за огромных изогнутых клыков, напоминавших бивни слона.       Чудовище походило на здорового, под восемь футов, гибрида вепря и бурого медведя с вытянутой зубастой пастью и мощными когтистыми лапами. С боков, покрытых длинной щетинистой шерстью, как паразиты, свисали крупные волдыри, которые, лопаясь, источали зловонную вязкую жижу. На израненной, исполосованной морде сквозь свисавшие куски мяса, кожи и лохматых волос проглядывал пунцового цвета череп с пугающими пустыми глазницами.       Адское создание остановилось в десяти ярдах от парализованного страхом мужчины и прислушалось. На мгновение всё вдруг стихло, будто даже сама природа затаила дыхание под натиском внушающей демонической ауры, а затем, будто знаменуя начало боя, воздух рассек женский крик.       — Ранта!       Девушка достала из сапог два тонких серебряных кинжала и один, как копье, сразу же метнула в чудовище.       Клинок угодил в правую глазницу, отчего зверь взвыл и затряс головой, орошая асфальт кровавыми слюнями и кусками оторвавшейся плоти. Взбешенное существо с воинственным ревом бросилось в контратаку, сбив стоявший на пути металлический контейнер, как картонную коробку.       От громоподобного топота задрожала земля и сработала сигнализация у припаркованных рядом автомобилей. Но посторонний шум ни на секунду не отвлек зверя: он прислушивался к врагу, который также бежал навстречу.       Между тем Джош воспользовался выпавшим шансом и отполз за ближайший грузовик, а сидевшие в засаде парни схватили оружие и выскочили из машины на подмогу.       Когда противник приблизился, зверь резко снизу вверх мотнул головой, успешно насаживая на бивни хрупкое тело. Вернее, так зверь решил. Однако, не почуяв крови, он тут же остановился, встал на задние лапы и наотмашь полоснул когтями, которыми разрезал лишь пустоту. Повисшая на бивнях девушка спрыгнула на землю и рванула за спину чудовища.       Следуя за человеческим запахом и звуком шагов, зверь быстро развернулся и всем весом нанес мощный прихлопывающий удар. Объемный, оглушающий грохот саданул по барабанным перепонкам — столкновение с подобной силой было равноценно рухнувшей на голову бетонной плите. Но на сей раз вместо разломанных костей под лапой монстра оказались обломки расколотого асфальта.       За несколько секунд до смертельного удара девушка отскочила вбок, запрыгнула на капот близстоящей машины и, оттолкнувшись, всадила второй кинжал в толстую мохнатую шею. Пространство вмиг охватил дикий визг, с которым зверь в неистовстве затряс головой, отбрасывая противника за парковочную разметку на гравий.       Прогремела череда выстрелов, и мучительный рев стих. Только вопящая сигнализация осталась сотрясать округу.       Чудовище прогнулось и упало раскуроченной мордой на асфальт, ломая челюсти. Из простреленного черепа в воздух поднялась пепельная дымка, и тяжелая туша стремительно, буквально на глазах, начала разлагаться: сперва обсыпалась шерсть и слезла кожа, затем разъело ткани и мышцы, сгнили внутренние органы, а пропитанный остатками крови скелет раскрошился как сухая кора мертвого дерева. Всё — от капли слюны до волоска — превратилось в пыль, которую легко подхватил с собой холодный предрассветный ветер, оставив на треснутом асфальте лишь выпавшие из инфернального тела кинжалы.       К тому времени девушка пришла в себя после удара. Убедившись, что кроме содранной кожи и ушибов на теле нет серьезных повреждений, она отряхнулась, поправила на груди цепочку и, прихрамывая на левую ногу, направилась за своим оружием.       Из-за грузовика несмело выполз Джош. Сил встать на ноги ему не хватило, поэтому он прислонился спиной к решетке радиатора и вопрошающе уставился на девушку перепуганными глазами. Поймав его взгляд, она устало улыбнулась.       — Ну что, дорогуша, в дурку?       От звуков человеческой речи мужчина воспрянул духом и осмелел. Правда, со страху он не только успел протрезветь (и побелеть), но вдобавок еще «испачкал» штаны и начал заикаться.       — Э-эт-то с-сей-час оно, д-да?.. — еле шевеля губами, выдавил Джош.       — Да, да, монстр только что пытался тебя убить. Обязательно расскажи это людям в белых халатах.       — А п-по… Поли..?       — И полиции расскажешь. Причем совсем скоро.       На холме, прорывая зыбкий туман, показались красно-синие мигающие огни. Заприметив их, девушка спешно покинула «сцену» и затаилась за баром. Осторожно наблюдая из-за угла, она видела, как Джош отчаянно цеплялся за растерянных хранителей правопорядка, которых не шибко воодушевили россказни об огромном чудовище, что разнес половину стоянки, а потом бесследно исчез. Поэтому прежде, чем везти прямого свидетеля в участок, было принято решение отправить пропойцу в клинику.       Но Джош не хотел уезжать. Он снова и снова твердил о монстре, о сражавшейся с ним брюнетке Мишель, которую настойчиво, с криками требовал разыскать и допросить, ведь она непременно бы подтвердила каждое его слово. Но все попытки достучаться до полицейских закончились тем, что те пригрозили заковать мужчину в наручники, если тот продолжит оказывать сопротивление. И предупреждающий металлический щелчок быстро охладил его пыл: Джош замолчал и покорно сел в патрульную машину. А героиня его злосчастной истории лишь самодовольно хмыкнула:       — Получил свою незабываемую ночь? Лучше б и дальше сидел в баре.       Девушка в третий раз попыталась прикурить от сломавшейся при падении зажигалки, как сзади ее вдруг окликнул приглушенный голос.       — Мишель?       Девушка вздрогнула и чуть не выронила зажигалку из рук, решив, что попалась копам. Она робко обернулась и различила в темноте два силуэта. От звука приближающихся шагов ее пульс учащался. Девушка попятилась, раздумывая бежать…       — Доброй охоты, — с ощутимым радушием прошептал молодой мужской голос. — Не знали, что сюда еще кого-то отправили. Мы из Ронвиля, отряд Роба Гардена. Я Ник, это Рик, — представил парня повыше.       — Привет.       Девушка выдохнула и успокоилась: подошедшие ребята определенно не имели отношения к доблестным владельцам полицейского значка. Собственно, как и к обычным прохожим.       Пытаясь переварить услышанное, девушка ненадолго зависла.       «Охота? Отряд?.. — мысленно перебирала она свою внутреннюю картотеку памяти. — Это стражи? Наверняка. И как поступить?..»       — А где ваш напарник? — полюбопытствовал Ник, выведя девушку из состояния задумчивости. — За лишней стопкой задержался?       — Нет, я одна.       — Тебя одну отправили на грудена? — с сомнением выпалил Рик, обладатель низкого хрипловатого баритона.       — Нет, я случайно здесь оказалась.       Парни рефлекторно повернули друг к другу головы, позабыв, что за баром стояла темень хоть глаз выколи.       — В любом случае, — сказал Ник, — благодарим вас за оказанную помощь и… в честь успешного завершения дела предлагаем вместе позавтракать и пообщаться, если вы не против.       — За наш счет, конечно. Ну, еда в смысле, — быстро добавил Рик.       — Хорошо, без проблем. Эм, огоньку не найдется? — Девушка нервозно покрутила между пальцев незажженную сигарету.       — Сейчас организуем. — Рик пошарил по карманам, а затем виновато произнес: — В машине оставил.       Каждый из троицы мысленно выругался: после тяжелой ночи курить хотелось всем.       — И на сколько мы здесь застряли?       — Если хотим спокойно уехать, до полудня на стоянку лучше не соваться, — ответил Ник.       — Тогда нам самая дорога в закусочную! — торжественно заключил Рик, отчего и получил пинок в бок от напарника.       — Тише, заметят.       — Поэтому и нужно быстрее валить отсюда, — обиженно буркнул тот, почесывая затылок.       — Вы ведь в курсе, что в ближайшее время ничего не откроется? — Девушка нажала кнопку на наручных часах, и появившиеся цифры сообщили, что еще не было и пяти утра. — Хотя ладно, пойдемте по-тихому. Что толку тут оставаться?       Одинокая группа двинулась через пустырь к жилым многоэтажкам. Из-за поднятой шумихи в окнах беспорядочно, но стремительно загорался свет, и, чтобы избежать лишних любопытных взглядов, пришлось скрыться в первом же узком переулке. Проход изначально был завален фанерой и строительными досками, но для тех, кто мог разобраться с адской тварью, это не представляло проблемы.       Темный кирпичный коридор вывел во внутренний двор, плотно заставленный машинами вдоль проезжей части. Ребята наискось прошли через заброшенную баскетбольную площадку, которую посередине рассек слабый луч света, сумевший просочиться сквозь ряды однообразных высоток.       Близился час рассвета, и первые вынужденные «жаворонки» начали появляться на улице. Попросив у прохожего прикурить, уставшие ребята облюбовали автобусную остановку и молча, не спеша принялись наслаждаться никотином, расслабляясь после бессонной утомительной ночи.       За это время девушка смогла получше рассмотреть новых знакомых и приметить не только их разительный контраст.       Ник выглядел как толковый состоятельный адвокат: уложенные волосы, классический, но добротный костюм, опрятное пальто, кожаные туфли. А Рик походил на парня, которому этот адвокат был не по карману: побитый вид, старые потертые джинсы, изношенные кроссовки, повидавшая жизнь куртка цвета хаки, с которой, в принципе, неплохо гармонировал растрепанный блондинистый «ёжик» на голове. Однако непризнанный боксер был заметно выше и крупнее своего коллеги, отличительной чертой которого являлась довольно милая россыпь бледных веснушек на лице. Но, несмотря на разный стиль, как в одежде, так и в поведении, внешне они были довольно схожи: оба европейского типажа — светлая кожа, серо-голубые глаза, высокие скулы… Прямой нос с небольшой горбинкой, причем у Ника было видно, что это врожденная особенность, а вот Рик, похоже, неоднократно ломал нос в потасовках, даже шрам остался.       В какой-то момент девушка даже подумывала спросить, не братья ли они. По большей части из-за имен. Но, припомнив свою фальшивую личность, передумала.       Через пару часов работники закусочной сжались над чересчур ранними посетителями и впустили их за пятнадцать минут до открытия.       Ребята расположились за столиком у окна, мельком заглянули в меню и заказали фирменные вафли с беконом и крепкий кофе, который почти сразу подали в белых фарфоровых кружках.       Приятный терпкий аромат начал заполнять небольшое антуражное помещение, выполненное в стиле ретро, где почти каждая деталь не только погружала в нужную атмосферу, чтобы скрасить время ожидания, но и помогала особо голодным гостям немного отвлечься. Ребята с интересом рассматривали забавные салфетницы в виде радиоприемников и музыкальных автоматов, изучали крафтовые газетные вырезки, виниловые пластинки, постеры к старым фильмам, которыми были задекорированы бело-красные стены, поделенные характерной шашечной полосой. Правда, ничто так сильно не смогло завладеть их вниманием, как поданные тарелки с горячей, свежеприготовленной едой, которую оголодавшая троица, всласть полив кленовым сиропом, принялась уплетать за обе щеки.       Первым умерил аппетит Ник, он же и попытался завязать разговор.       — Мишель, а вы?..       — Хватит меня так называть, — прервала на полуслове девушка, недовольно нахмурив брови. — Откуда вы вообще взяли это имя?       Парни озадаченно переглянулись.       — Так вас звал мужчина со стоянки.       — А сами-то всем представляетесь настоящими именами?       — Хах, подловили. Ну, работа такая, ничего не поделаешь. А вы, кстати, из какого отряда? Из соседнего штата?       Девушка прекратила есть и потянулась за салфетками.       — Я не состою ни в каком отряде.       — В смысле? Ты не страж? — с суровым видом спросил Рик и отложил приборы.       — Нет. А должна?       Лица парней накрыло тревожное недоумение. Снова переглянувшись, они почти синхронно нахмурили брови и смерили брюнетку настороженным взглядом.       — Ты только что перла на вепря-переростка, — мрачно процедил сквозь зубы Рик, — не испугалась, потому что знала о его существовании или, быть может, уже встречалась с ним. Знала, что его можно убить только серебром. И, к слову, обычные люди не носят с собой два серебряных кинжала, — озвучил он свои аргументы.       — Угу, всё верно, — подтвердила девушка, слегка кивая головой. — Но я никакой не страж.       Рука Ника мигом потянулась к внутреннему карману пальто.       — Вы сражались за территорию?       — Нет, погодите, я человек, — быстро возразила она, чувствуя, что ситуация может выйти из-под контроля. — Просто знаю о существовании нечисти. Разве это такая уж редкость?..       — Глотни, — Рик с непреклонным видом подал ей металлическую фляжку.       — Святая вода? Серьезно?.. Ладно, а то, чувствую, дальнейшего диалога не получится. За вас, чокнутых альтруистов. — Она подняла баклажку, сделала два небольших глотка, выждала пару секунд и с нескрываемым укором произнесла: — Довольны? Теперь успокоитесь? А то еда плохо усвоится.       — И откуда инфу берешь? — всё так же с подозрением спросил Рик, забирая фляжку обратно.       Напарники никак не ожидали, что подобный незатейливый вопрос заставит девушку растеряться и даже слегка смутиться. Будто бы приготовившись сказать нечто постыдное, она потупила взгляд и вполголоса ответила:       — Ну, из Интернета, откуда еще?       Стражи с успокоением и едва уловимым разочарованием выдохнули.       — А что? Почти все первым делом лезут в Гугл. К слову, небезуспешно. Нетипичные запросы привели меня на ваш сайт. Это же ваш? Ну, где нужно пройти тест, чтобы получить полный доступ. Как там, жаркий?.. — Она защелкала пальцами, пытаясь откопать в чертогах памяти название. — Жареный лангуст?       — Южный мангуст, — исправил Рик уверенно, но почему-то безрадостно. — Черт, это сайт Роба.       — И ты только что просрал ему двадцатку, приятель, — бесстрастно «поддержал» напарника Ник, припомнив его спор с главарем о бесполезности созданного Интернет-сервиса.       Затем Ник уткнул подбородок в сложенные ладони и в задумчивости опустил взгляд на дно кофейной кружки, словно пытаясь что-то прочесть по оставшимся частицам помола. И вскоре, осознанно или нет, вслух начал озвучивать свои мысли.       — На сайт могут зайти только стражи или те, кто реально столкнулся с потусторонним. Если первый вариант отпадает, значит, вы смогли выжить после встречи с монстром. Но как?       — Может, ее спас один из наших? — обрадованно предположил Рик, решив, что нашел недостающий кусочек пазла. — Вот она и полезла узнавать обо всей этой чертовщине. А дальше, как говорится, предупрежден — значит вооружен. Буквально. Угадал?       — Ага, последнюю часть. Первая — увы, мимо. В ту судьбоносную ночь я лично не контактировала ни со стражами, ни с нечистью. Просто видела издали, как демоны разбирались со своей жертвой. Подобное врезается в память. Особенно на трезвую голову.       Рик насупился, откинулся на диван и скрестил руки на груди.       — Хочешь сказать, ты так просто смогла уйти незамеченной? Тем более не от одного, а группы демонов? Не верю, — с сомнением покачал он головой, испытывая стойкое предубеждение.       — Не верь. Но в жизни всякое случается. И иногда судьба нечаянно заводит тебя на склад калийных удобрений. Которые, как выяснилось, могут спасти жизнь.       — Соль перебила ваш запах, — догадался Ник.       — Вероятнее всего. А наутро я свалила из города, наивно полагая, что монстры — это исключительно местная фишка. Как-то так.       «Трындит», — хмыкнул про себя Рик, после чего достал телефон и молча стал гуглить состав калийных удобрений.       — Но если вы узнали о другом мире и населяющих его опасных тварях, то почему до сих пор не связались со стражами?       — Для чего? Чтобы первой бросаться на амбразуру и напрасно рисковать своей задницей?       — Но сегодня ведь ты не убежала, хоть и реально рисковала своей задницей, — передразнил ее Рик.       — Ну, раз в год можно и погонять адреналинчик. Но превращать подобное в работу — нет уж, увольте. Ни тебе благодарности, ни достойной зарплаты… Кстати, а откуда деньги берете? Вот это действительно интересно.       — На выполнение заданий средства выделяет организация. Плюс предусмотрена доплата за успешное закрытие дела. Дополнительные расходы покрываем, в основном, за счет подработок.       — А как организация пополняет казну?       — Зачастую нечисть обращает взор на весьма обеспеченные семьи и… — начал было объяснять Ник, но его бестактно перебили.       — А, вы обворовываете трупы. Мило. Не проще было бы рассказать всем правду, чтобы действовать, ну, официально, не боясь нарваться на копов и попасть под статью? Вам же под силу показать оборотня или того же перевертыша, чтобы люди наконец сами начали думать о своей безопасности. В чем проблема?       — Что, этого в Интернете не было? — с глуповатой улыбочкой поддел ее Рик.       Но его напарник подошел к ответу предельно серьезно.       — Если доказать людям, что большинство кошмаров реальны, они на самом деле начнут их бояться. А осознанный страх — и уж тем более панический — лучше всего притягивает монстров. Даже мы не смеем предположить, что произойдет, если вдруг случится массовая истерия. Мир пока не готов принять другую сторону. Поэтому нам только и остается, что исполнять роль чокнутых альтруистов.       Девушка поистине была поражена. Она ощутила необъяснимое щемящее чувство в груди, одновременно подталкивающее к состоянию подавленности и глубокой тревоги.       — Ого, я не знала об этом. И, похоже, зря это услышала.       — Послушайте, нам нужны такие люди, как вы, — еще более серьезным и формальным тоном произнес Ник, резко меняя тему разговора.       — Эй! — вмешался Рик. — Ты что несешь?       — Она, считай, в одиночку убила грудена, — спокойно пояснил напарник.       — То есть нас там не было?       — Подумай, как обрадуется пополнению Роб.       Рик призадумался и, шумно выдохнув, в конце концов, сдался.       — Ладно, но только под твою ответственность. И сам ее уговаривай. — Парень демонстративно отвернулся и сделал вид, будто больше заинтересован в полировании бокалов официанткой, чем в их разговоре.       — Мише… — Ник осекся, осознав кое-что важное. — Простите, а как вас зовут? Столько общаемся, а вашего имени так и не знаем.       — Алекс. И можно на «ты», как уже перешел твой друг.       — Хорошо, Алекс, приятно познакомиться.       Девушка с некой растерянностью посмотрела на протянутую руку и, не ответив на рукопожатие, любезно улыбнулась.       — Я тоже рада знакомству.       — Так что, составишь нам компанию в борьбе с демонами и подобного рода тварями?       Алекс отточено подняла одну бровь и в недоумении поинтересовалась:       — И всё? Так просто? Никакой проверки на профпригодность не предвидится?       — Мной увидено и услышано достаточно, — с категоричной твердостью ответил Ник. — Поэтому и прошу вашей, то есть твоей помощи. Разумеется, окончательное решение за тобой. Силком никто тащить не будет.       Алекс нервно прикусила щеку и поразмыслила.       «С какой стороны ни посмотри, сейчас глупо упускать такую возможность. Вдруг нужные записи хранятся в их архивных документах? Конечно, рискованно вот так заходить на территорию стражей, но… Что, если это мой последний шанс что-то узнать?.. На крайняк всегда можно свалить или подстроить несчастный случай. Стражи ведь часто гибнут на заданиях, да?»       — А вы, как понимаю, в основном, колесите по городам? — спросила Алекс.       — Да, только база постоянна: там собираемся, проводим обсуждения и получаем задания, — с воодушевлением пояснил Ник, приметив ее заинтересованность.       — О’кей, мне подходит.       — Неужто от копов бегаешь? — вмиг оживился Рик. — Решила нами прикрыться? Мы тебя всё равно «пробьём», так что даже не думай что-то…       — Успокойся, — остановила она поток недовольного ворчания. — Никакого криминала, да и ни на чью шею я вешаться не собираюсь. Только чистой и святой воды взаимное сотрудничество.       — То есть ты согласна? — уточнил Ник.       Алекс неопределенно пожала плечами.       — Помогу, чем смогу. Только, сказать по правде, хотелось бы получить что-нибудь взамен.       — А именно?       — Хоть взятку какую. Например, по выходным вы угощаете.       На лицах парней растеклась насмешливая ухмылка.       — Добро, — в один голос ответили они, после чего встали и, оставив на столе пару купюр, направились к выходу.       — Эй, так не пойдет! Я лишь привела пример! — возмутилась Алекс.       — Первое правило, стажер, — умей ловить момент! — крикнул в ответ Рик и сладко потянулся в лучах утреннего солнца, которое только слепило, но ни капли не грело.       — Паршивцы, — обиженно прошипела Алекс и, отпив последний глоток кофе, поспешила за ребятами.       Когда они вернулись на стоянку, полиция уже закончила допрос и увезла свидетелей в участок, чьи и без того сомнительные показания, вероятно, спишут на коллективную белую горячку. Если бы нечисть почаще устраивала разборки возле питейных заведений, проблем у стражей на порядок стало бы меньше.       Забравшись в угнанный пару лет назад автомобиль, который и по сей день являлся ее домом, Алекс свернула на шоссе и поехала за серебристым «АРО-246». Дорога предстояла длинная: три с половиной дня на юг, за границу Волмера. За такое время и передумать можно было, ведь на данный момент только стражи представляли для нее опасность. И Алекс осознанно и добровольно шла к своему эшафоту. А всё потому, что сильнее страха смерти ее пугало так и не найти ответ, который не дал ни один из полсотни убитых демонов.