Спустя год…
Аннабель поправила перчатку и очаровательно улыбнулась своему спутнику, принесшему ей бокал легкого шампанского. Высокий и статный юноша, всего на пару лет старше ее, был похож на ангела. Густые волнистые светлые волосы, отливающие золотом, и добрые голубые глаза, в которых постоянно искрились смешинки. Лорд Уильям Глостер был полной противоположностью мужчины, которого Аннабель отчаянно пыталась забыть. Добрый, заботливый и такой внимательный Уильям с первой их встречи был очарован Аннабель. И хоть начинали они общаться как друзья, молодой человек быстро признался ей в своих чувствах. А буквально неделю назад сделал предложение. И Анна согласилась. Сама, не зная, почему. Нет, он, конечно же, ей нравился. Возможно, она даже была влюблена. Но не испытывала того огня, той страсти и жажды, как к… Но Аннабель искренне считала, что уважение, дружба и влюбленность помогут ей в браке и сделают счастливой. Единственное, что ей не давало покоя, — симпатия ее лучшей подруги к Уильяму. И хотя юноша даже не замечал чувств Марии, Аннабель было неловко. Девушка начала думать, что не поощряй она Уильяма в начале их знакомства, тот влюбился бы в ее подругу. — О чем ты задумалась, мой ангел? — мягко спросил Уильям. Даже голос его, тихий и мелодичный, разительно отличался от стальных интонаций того мужчины. — О том, как же здесь душно, — слегка поморщилась Аннабель. Она так и не полюбила балы и приемы, но они прекрасно отвлекали от ноющей боли в душе. — Здесь есть очаровательный сад, — заметил ее отец, стоящий рядом. — Думаю, чуть попозже вы можете там прогуляться. В компании Марии, разумеется. Леди Роули неподобающе закатила глаза, но промолчала. Ее совсем не прельщало быть пятым колесом в телеге. Еще и когда эта телега нужна самой Марии. — Ох, — графиня Вудфолл поспешно повернулась к дочери. — Почему бы вам сейчас не прогуляться? Вернетесь, когда начнутся танцы. Аннабель удивилась такому предложению матушки, но не стала спорить, взяв Уильяма за локоть. И тут ее спину будто обожгло взглядом. Девушка чуть покачнулась от неожиданности и резко обернулась. Она уже знала, кого увидит. На той стороне зала стоял ее ночной кошмар. Одетый в черное, с суровым и холодным выражением лица. Резкие черты, казалось, стали еще четче. Кожа приобрела бронзовый загар, а янтарные глаза полыхали словно огонь в камине. Он смотрел прямо на нее, пристально, ни капли не смущаясь. С той же наглостью, что ей всегда нравилась. И раздражала. Мгновенно взяв себя в руки, Аннабель скривила губы в подобии улыбки и слегка наклонила голову в приветствии. Давая понять, что не боится его, и что ей плевать. Эдвин оскалился в хищной усмешке, что-то сказал стоящей рядом с ним рыжеволосой леди, держащей его под руку, и паре джентльменов, а затем уверенной пружинистой походкой двинулся в сторону Аннабель. Она заметила, как он скользнул взглядом по Уильяму, по ее родителям и Марии, а потом снова посмотрел на нее. Так пристально и будто понимающе, что по спине Аннабель пробежались мурашки. — Граф и графиня Вудфолл, — обманчиво вкрадчивым голосом поздоровался Эдвин, склоняясь в легком поклоне и целуя протянутую ему руку женщины. — Леди Аннабель, лорд Глостер. Анна не подала руки, лишь кивнула, и это не укрылось от него. Опасно прищурившись, он хмыкнул. — Добрый вечер, — поприветствовал Уильям, дружелюбно пожимая мужчине руку и затем указывая на Марию. — Это Леди Роули. — Рад знакомству, леди, — Эдвин галантно склонился в поцелуе над тонкой ручкой. — Не ожидали вас здесь увидеть, герцог Колчестер, — сухо заметил отец Аннабель. Хотя граф и не спрашивал у дочери подробностей, ее поспешный отъезд в Дувр тем летом и бегство герцога во Францию ясно говорили о неудачном брачном предложении. — Вы вроде были за границей. Девушка замерла. Герцог? Но… Ее отец не мог ошибиться… — Я только несколько недель как приехал из Франции, граф. Мало кто знал о моем возвращении, — небрежно заметил Эдвин. Темная прядь упала ему на лицо, и Анна сжала кулаки, прогоняя неуместное желание убрать ее. Сердце стучало как сумасшедшее, так и норовя выпрыгнуть из груди. Аннабель стало тяжело дышать, ноги онемели, а голова закружилась от понимания правды. Этот мерзкий человек обманывал ее! Вскружил ей голову, разбил сердце! И все это время подло врал, представляясь другим именем! А потом еще и хватило наглости заявиться к ее родителям! И тут Аннабель поняла еще одну истину. Он хотел на ней жениться. Господи, он же просил ее руки у отца! А она, не разобравшись в ситуации, придумав себе невесть что, уехала с тетей в Дувр! Сбежала, не дав ему объясниться. Простила бы она его тогда за обман? Как бы больно не было Аннабель признаваться самой себе, но да. Тогда она бы его простила. Лишь бы быть с ним… Но сейчас… Это было выше ее сил. Обида захлестнула с головой, не давая мыслить трезво. — Вам понравилось во Франции, виконт? — она специально выделила это слово. Давая ему понять, насколько презирает его и злится. Как же Аннабель хотела задеть его, принижая статус. Но Эдвин лишь грустно улыбнулся, легко разгадав ее чувства: — Франция всегда прекрасна, леди Аннабель, — и добавил еле слышно. — Вам бы там понравилось. Девушка тихо фыркнула на это замечание, но в груди разливалось тепло. Он ясно дал ей понять, что, сложись все иначе, увез бы ее туда. В страну, о которой столько ей рассказывал, заразив желанием увидеть живописные пейзажи воочию. Он хотел поехать с ней туда. — Вы позволите пригласить вас на танец, леди Аннабель? — Эдвин слегка склонил голову. — К сожалению, все мои танцы уже расписаны, виконт, — снова не удержалась от колкости девушка. Она собиралась называть его так, как он представился когда-то, каждый раз напоминая ему об обмане. И хоть сейчас Аннабель откровенно врала ему, на ее душе потеплело от разочарования, явно отразившегося на его лице. Если герцог самонадеянно думал, что она даст ему хоть малейший шанс все исправить, то он ошибался. — Вы же знаете, из-за детской травмы я много не танцую. Виконт. — Вы никогда не простите мою собаку? — вдруг весело улыбнулся Эдвин. — Так это был ваш пес? — рассерженно спросил граф. — Каюсь, — герцог смиренно склонил голову, талантливо изобразив раскаяние. — Но в его оправдание могу сказать, что он просто хотел поиграть. Аннабель лишь покачала головой, ничего не сказав. — Что ж, хорошего вечера вам, — поклонился Эдвин, собираясь уходить, но замер на мгновение. — Кстати, поздравляю с помолвкой, леди Аннабель. Лорд Глостер, желаю счастья. — Спасибо, — чуть хмуро ответил Уильям. От его внимательного взгляда не укрылось странное общение невесты с герцогом. Эдвин развернулся и направился к ожидающим его друзьям.***
Он не мог не смотреть на нее, любуясь грациозными движениями и злясь на юнца, обнимающего ее за талию. Как же она была хороша в вечернем платье из струящегося темно-синего шелка. И как же ему хотелось провести ладонью по лебединой шее, накрутить на палец очаровательный завиток, будто специально кокетливо выпущенный из прически. Не в силах совладать с растущей в груди тоской, Эдвин уже открыто следил за Аннабель, натыкаясь каждый раз на ее гневный взгляд. Она безошибочно чувствовала, где он находится: в толпе гостей, у выхода на балкон или танцуя со своей спутницей. Мужчину словно тянуло невидимой нитью, и, сам не желая того, он не выпускал Анну из поля зрения. Эта баталия взглядов не могла продолжаться долго. Напряжение, сковывающее обоих, росло и становилось почти осязаемым. Кто-то должен быть сдаться первым… Аннабель не выдержала этого молчаливого преследования и вышла в сад, слегка освещенный фонарями. Воздух, наполненный тяжелым цветочным ароматом, не приносил свежести, и девушка прошла вглубь, удаляясь от шума веселящейся толпы. Впереди показался небольшой лабиринт, практически черный в темноте ночи. Если по саду прогуливались редкие гости, то рядом с ним никого не было. И Аннабель обрадовалась, что наконец сможет укрыться и выдохнуть. Она специально попросила Уильяма принести попить, а сама улизнула. Ей было невыносимо совестно от его внимательного, чуткого взгляда. Будто юноша о чем-то догадывался и лишь ждал ее слов. Но что Аннабель могла ему сказать? Что все это время не переставала любить несносного, подлого герцога, обманувшего ее? Какой же дурой она себе казалась… Войдя в глубь лабиринта и пройдя пару поворотов, девушка услышала тихие шаги за спиной. Что ж, видимо, ей все-таки придется объясняться с Уильямом. Врать, как врал ей Эдвин, девушка не хотела. Она не хотела равнять себя с ним. Каково же было ее удивление, когда из-за поворота появился широкоплечий силуэт, принадлежавший явно не Уильяму. Аннабель рвано выдохнула и отступила, загоняя себя в угол и лишая малейшей возможности на побег. Неторопливо, даже крадучись, словно хищник, Эдвин приблизился. Аннабель вздохнула такой родной, до боли знакомый аромат, и на глаза сами собой навернулись слезы. Как же она скучала… — Бель… — хрипло протянул мужчина, подходя непозволительно близко и заглядывая в непроницаемые черные глаза. — Бель… У девушки подкосились ноги от той страсти, что явственно слышалась в голосе Эдвина. Он никогда не называл ее так, но сейчас такое сокращение ее имени снесло последние остатки самообладания. — Что вы здесь делаете, виконт? — она из последних сил старалась не выдавать бурю, царившую в душе. — Хотел поговорить с вами… — вкрадчиво произнес Эдвин. — Нам не о чем с вами разговаривать, — оборвала его Аннабель. — О, я так не думаю, — мужчина внимательно вглядывался в ее лицо. — Вы опять ведете себя непозволительно, виконт! — возмутилась девушка, упираясь спиной в кусты. — Хотя меня это уже не удивляет. — Вы хотите сказать, что я веду себя не как джентльмен? — в его голосе звучала сталь, но лицо было обманчиво спокойным. — Я сужу по вашим поступкам, виконт. Джентльмены не обманывают леди. И не ведут себя… как подлецы. — Вы несправедливы ко мне, Бель, — Эдвин стоял совсем рядом, настолько, что даже в лунном свете девушка могла разглядеть маленькие морщинки в уголках глаз. — Не называйте меня так! — Аннабель сказала это чуть громче, чем следовала, выдав свое волнение. Грудь, скрытая ярким синим шелком, бурно вздымалась, а пульс стучал с такой громкостью, что, казалось, даже Эдвин его услышал. — Неужели я не заслуживаю права так вас называть? — появившаяся хрипотца в его голосе кружила ей голову. Он был слишком, непозволительно, чересчур близко. Их дыхание смешивалось, его губы почти касались ее, а пристальный взгляд янтарных глаз завораживал. — Вы не имеете права даже разговаривать со мной, — прошептала Аннабель, почувствовав его руки на своей талии. Но не делая даже попытки оттолкнуть мужчину. — Не замечал раньше за вами такой жестокости, Бель, — Эдвин посмотрел на ее губы, а потом снова в глаза. И, усмехнувшись, добавил. — Как хорошо, что мне плевать. Аннабель не успела вздохнуть, а его рот уже накрыл ее губы. Тягучий, словно обречённый поцелуй будил давно забытое чувство внутри девушки и разжигал спящий огонь. Когда мужчина отстранился и посмотрел в ее глаза, то увидел в них отражение своих собственных эмоций. Страсти, бешенного желания… А еще надежды. — Бель… — простонал Эдвин с каким-то надрывом. Сама не ожидая от себя такой смелости, Аннабель запустила руку в его жесткие черные волосы. — Моя Бель… Эдвин снова накрыл ее губы поцелуем. Но теперь он был совсем другим. Голодным, обжигающим, путающим все мысли и не дающим одуматься. Мужчина так крепко обнял Аннабель, словно от этого зависела его жизнь, но девушка и сама не сопротивлялась. Его руки нагло скользили по ее телу, вызывая ответное желание. Прошлись по спине, погладили шею, по-хозяйски накрыли небольшую грудь, чуть сжимая и вырывая глухой стон наслаждения из девичьей груди. А потом снова вернулись на талию, со всей силы впечатывая податливое тело в мужской торс. Аннабель безумно боялась, что если сейчас оттолкнет его, остановит, то больше никогда не увидит. Лучше было сразу умереть, чем лишиться его. — Бель… моя Бель, — как заведенный шептал Эдвин, отрываясь от ее губ и покрывая поцелуями шею. Он куснул ее за мочку уха, и Аннабель снова простонала, не в силах сдержаться от накатывающей волны возбуждения. — Не твоя, — на мгновение придя в себя, выдохнула девушка. Ярость отразилась на лице Эдвина, исказив и без того резкие черты. — Моя! — чуть не прорычал мужчина. — Или ты серьёзно думаешь, что я позволю тебе выскочить замуж за этого юнца? — Ты вообще не имеешь права голоса в этом вопросе, — Аннабель уперлась ладонями в его грудь и попыталась оттолкнуть. Но легче было сдвинуть мраморную статую, чем его. — О, я имею куда больше прав, чем ты думаешь. Особенно после того, как ты стонала от моих поцелуев. — Мужлан, — выдохнула Анна. — Тебе же понравилось, и не смей это отрицать, — Эдвин прижал ее к стене из зелени, совсем лишая возможности выскользнуть из его стальных объятий. — Скажи мне, дорогая, а Уильям целовал тебя так же, как я? От его прикосновений ты вспыхивала словно спичка? Спорим, что нет. Аннабель замахнулась, чтобы влепить пощечину этому самодовольному наглецу, но он перехватил ее руку и завел наверх. Колючие ветки неприятно оцарапали кожу сквозь ткань перчатки, и эта боль еще больше разозлила девушку. — Он хороший, добрый и ведет себя как истинный джентльмен! Не то, что ты, — буквально выплюнула она, задирая голову. — И любит меня. — А ты? Ты любишь его? — напирал Эдвин. — Это не имеет к тебе никакого отношения. — Ты считаешь, что, обманывая этого юнца, чем-то лучше меня? Я соврал тебе лишь о своем имени, боясь спугнуть титулом. А ты врешь ему о любви. Ты никогда не будешь счастлива с ним, Бель. И он никогда не подарит тебе тех чувств и эмоций, что подарю я. — И что? — с вызовом спросила Аннабель. — Его любви хватит на нас двоих. Зато мое сердце больше не будет разбито! — Да, ты всего лишь разобьешь его, когда он поймёт, что ты безразлична к нему! Они молча смотрели друг на друга, тяжело дыша и обдумывая сказанные друг другу слова. Эдвин отпустил ее запястье и чуть отошел назад. Провел пальцами по ее щеке и смахнул слезинки. — Если бы ты только знала, как сильно я люблю тебя, Бель. Если бы ты только поверила, как сильно я сожалею о своем обмане. Он был не от злого умысла, а из страха. И с каждой встречей я все больше глупил, упуская возможность открыться тебе. Я так боялся потерять тебя, Бель, что сам все разрушил. Аннабель перестала даже дышать, лишь бы не помешать его откровению. — Если бы ты только дала мне шанс, я бы всю оставшуюся жизнь пытался исправить то, что натворил. И всеми силами старался искупить свою вину. Если бы ты только полюбила меня, как раньше… — Эдвин, — прошептала девушка, пораженная его словами. Столько искренности и раскаяния было в них, столько скрытой боли. Он был так непохож на себя обычного, сдержанного и даже ледяного, что сердце Аннабель наполнилось теплом. Она накрыла его ладонь своей и доверчиво заглянула в лихорадочно блестящие янтарные глаза. — Ты правда все еще любишь меня? — Больше жизни, Бель. Я ни на минуту не забывал о тебе. И умоляю тебя подарить мне еще один шанс. Поверить. Снова полюбить… — Но я не переставала любить тебя, — еле слышно призналась Аннабель. Эдвин замер на секунду, не веря в то, что услышал, а потом обхватил ее лицо ладонями. Аккуратно, словно хрупкий цветок. Наконец-то напряжение, не отпускавшее все это время, ушло. Впервые за этот год он вздохнул полной грудью, и боль не преследовала его. А сокровенные мечты и надежды все-таки могли осуществиться. Но для ощущения полного счастья Эдвину не хватало еще одной детали… — Ты выйдешь за меня замуж, Бель? Прошу, скажи, что расторгнешь помолвку и выйдешь за меня. — А может мне стоит тебя помучить? Несносный мужчина, — рассмеялась Аннабель. Так легко и искренне, что герцог счастливо усмехнулся. — Ты выйдешь за меня? — настойчиво повторил он свой вопрос. — Учти, я не отпущу тебя, пока не услышу положительный ответ. Так и буду держать в своих объятиях. — Не отпустишь? — Никогда. — Вы еще и шантажист, герцог, — улыбнулась Аннабель. — Бееель, — угрожающе протянул Эдвин. Слезы счастья сами полились из ее глаз. Аннабель всем телом прильнула к застывшему мужчине, обняла его за шею и прошептала в открытые губы: — Да. Я выйду за тебя. Выйду, мой любимый Эдвин.