Лесными тропами да в Навье царство

      Верен сквозь сон ощутил, что кто-то тормошит его за плечо и зовет по имени. Спалось сладко и просыпаться совсем не хотелось. Сколько они спали? Они… Верен с теплом вспомнил их с Агнией вечер и пошарил рукой возле себя. Никого не обнаружив, он открыл глаза и приподнялся на локтях. Над ним нависала знакомая русалка, а Агнии поблизости не было. Времени прошло совсем немного — едва начало светать.       — Проснись, Верен!       Он отпрянул от русалки и потер глаза ладонями.       — Чего тебе? — недовольно спросил он.       — С Агнией случилась беда, — русалка протянула Верену рыжую прядь и, нервно оглянувшись в сторону реки, рассказала все, что видела и слышала.       — Кто ее забрал? Куда? — Верен отказывался понимать происходящее и верить в то, что случилось что-то плохое. Только что она была рядом, такая любимая и родная, нежилась в его объятьях — и вдруг ее нет. Только что он ее обрел и не готов был терять. — Она жива?       — Я этого не знаю. Но мертвой я ее тоже не видела, — русалка поднялась с колен. — Думаю, тебе стоит пойти к Яге. Да поторапливайся.       Подумав о том, что снова придется встретиться с бабкой Агнии, Верен закатил глаза. Несмотря на задушевные беседы и вкусные угощения, он не упустил, как она сверлила его взглядом в прошлый раз. Но делать нечего, только она могла все прояснить и помочь ему найти Агнию. И, в конце концов, он все равно собирался с ней породниться. Увидев, что русалка уже на полпути к реке, Верен окликнул ее.       — Постой!       Она обернулась.       — Зачем ты мне это рассказала? Какое тебе до нее дело?       — Я задолжала Василисе, — загадочно ответила русалка и, махнув ему рукой, побежала на берег, откуда сделала изящный длинный прыжок в воду, едва коснувшись которой снова приняла свой русалий облик, и скрылась под ней прежде, чем первый луч восходящего солнца проскользил по зеркалу реки.       Еще мгновение Верен сидел на месте, собираясь с мыслями. Потом быстро встал, оделся и, минуя кузницу, направился к стойлам, где содержалась его единственная лошадь — Причуда. Она приветственно заржала при его появлении, ожидая, что он по обыкновению даст ей лакомство. Но он лишь виновато покачал головой, мол, не в этот раз, и погладил лошадку по шее, вывел из стойл, оседлал, затянул подпругу и, взобравшись на Причуду верхом, пустил с места в галоп, в сторону проклятого озера. Он гнал что было сил, не щадя лошади. Причуда же словно чувствовала его настроение и беспрекословно подчинялась малейшим движениям хозяина.       Путь пролетел стремительно. Голова Верена была занята тяжелыми мыслями. Он уже представлял, как взглянет на него Баба Яга, когда узнает, что он не уберег ее внучку. И ведь правда — не уберег, хотя обещал. Она ускользнула у него из-под носа, а он и не заметил, хорош же жених! Но он боялся не гнева колдуньи — заслужил — а того, что не сможет спасти Агнию. Где она, что с ней, как ее найти и вернуть? Из слов русалки он понял, что без нечистой силы тут не обошлось, а она, как водится, оставляет свою печать на человеке — калечит, пугает, лишает рассудка, убивает, превращает в чудовище, но просто так, бесследно, на пустом месте люди не пропадают.       У озера Верен слез с лошади и, как и в прошлый раз, отправил ее назад, а сам дальше пошел пешком. Ступив в утренний лес, который встретил его поразительной тишиной, он свистнул что есть мочи — громко, звонко, протяжно. В ответ ему раздалось эхо и каркнул ворон, вспорхнувший с еловой лапы, из-за которой показался огромный, больше человеческого роста, темный силуэт, почти сливающийся с окружающей его зеленью. Он сам был похож на массивное старое древо, а из лохматой головы росли большие ветвистые рога, напоминающие лосиные. Леший шагнул вперед, навстречу Верену.       — Нечего так шуметь, — вместо приветствия сердито сказал он.       Верен сделал глубокий вдох — ну чему уже удивляться, если он связался с внучкой Бабы Яги?       — Проводи меня к Бабе Яге, — как можно спокойнее и доброжелательнее попросил Верен. — Будь так добр.       — Я не добротой славен, — прошуршал Леший и смерил Верена презрительным взглядом. — Так что — Агния не возвращалась, а ты идешь один — она-таки угодила в беду?       — Я найду ее, — выдержал его взгляд Верен. — Мне только нужна помощь.       Леший усмехнулся и топнул своей исполинской ногой. Прямо на глазах деревья вокруг них расступились, со скрипом и хрустом извиваясь корнями, словно змеями, и между ними появилась тропа. Вот уж действительно — заблудиться в таком лесу проще простого.       — Идем, — позвал хозяин леса и, не дожидаясь его, пошел по тропе, уводящей в гущу леса. Верен поспешил за ним.       И снова, пройдя всего несколько десятков шагов, они очутились перед знакомой калиткой. Верен поблагодарил своего проводника, и тот пропустил его вперед, пробормотав себе под нос что-то вроде «Тоже мне спаситель выискался». Верен сделал вид, что не услышал. Он прекрасно понимал: чтобы представители этого неведомого мира, который по непонятной причине ему открылся, не считали его слабаком, недостойным сердца ведьмы, он должен это доказать. Верен обернулся назад — исчез не только Леший, но и тропа, по которой тот его вел. Верен осторожно отворил калитку и прошел во двор. Все было как прежде. Он, стараясь шагать тихо, подошел к крыльцу и остановился. Из избы доносились голоса.       — Как это нет? — воскликнул незнакомый мужской голос.       — Я не сказала, что она мертва, — возразил голос колдуньи. — Ее нет здесь. Совсем нет. Даже трупа.       Верен понял, что разговор идет об Агнии и Баба Яга уже в курсе. И здесь он опоздал. Хотел прийти с повинной, может быть, даже утешить распереживавшуюся бабку и вызваться добровольцем спасать ее пропавшую внучку. А теперь что? А теперь он простофиля, и он виновен. Так и есть. Так ему и надо.       — И как это понимать?       — Есть у меня некоторые мысли — на них навел меня твой рассказ — нехорошие в основном, но это лучше, чем ничего.       — Не поделишься?       Тишина.       — Ягишна, бесчувственная ты старая карга, ты что, совсем за нее не волнуешься?       — Волнуюсь, а как же. Но он уже здесь.       И снова тишина. Верен затаил дыхание. И снова раздался зычный старухин голос:       — Ну, что ты крадешься там, за дверью, как тать? Входи уже.       Верен почувствовал себя дураком, сплюнул, вздохнул и, поднявшись по скрипучим ступенькам, открыл дверь. Внутри на лавке сидели Баба Яга и неизвестный ему высокий бледный мужчина и смотрели на него.       — Здравствуйте, — поприветствовал их Верен с порога. — Я не хотел подслушивать. Но понял, что вам уже известно о пропаже Агнии. Я пришел сразу, как только узнал. Вы знаете, где она?       — Я знаю, где ее нет, и догадываюсь, где она может быть, — ответила Баба Яга. — Но хочу услышать от тебя, голубчик, как ты ее проглядел?       Вот и началось то, чего он ждал — обвинения. Он почти хотел сквозь землю провалиться, чувствуя себя нашкодившим ребенком, которому приходится оправдываться перед строгим взрослым. Он проклинал себя за это малодушие и даже не подозревал, как скоро его желание сбудется.       — Сам я ничего не видел, — с горечью признался он. — Меня разбудила русалка и все рассказала… — Верен осекся, заметив, как усмехнулся бледный незнакомец.       — Так, значит, Агния все-таки последовала моему совету! — хлопнул в ладони он.       Баба Яга шикнула на него.       — Что рассказала тебе русалка?       Верен пересказал.       — Вот тебе и весточка от Кощея, — невесело проговорила Баба Яга.       — От кого? — не веря своим ушам, переспросил Верен. Бледный тоже ахнул, будто его что-то осенило.       — От него родимого, — ответила Баба Яга. — Верен, ты готов отправиться за Агнией в Навье царство?