Лесными тропами да в Навье царство

      — Кто? — задыхаясь и в судорогах дергая ногами, прохрипел Верен.       Глаза Кощея вспыхнули, и Верену показалось на мгновение, что тот просто переломит ему шею. Но холодные пальцы разжались, оставив отметины на коже, и Верен с грохотом приземлился на пол. Кощей отвернулся и дважды отмерил широкими шагами коридор от стены до стены, недовольно бормоча что-то себе под нос, пока Верен приходил в себя и осторожно тянулся рукой к мечу. И в момент, когда он, вытащив его из ножен, с прыжка встал на ноги и направил вперед, Владыка Нави повернулся со словами «Не спеши!» и поймал остро заточенное лезвие между ладоней. Оба замерли — Верен от неожиданности, а Кощей — с интересом разглядывая попавшее в руки оружие.       Верен попытался сделать выпад вперед и отвести меч в сторону, чтобы замахнуться, но Кощей ловко избежал укола и снова поймал лезвие одной рукой, сжав его так крепко, что из кулака вниз по запястью медленно потекла струйка крови. Он покачал с упреком головой и цокнул языком. Верен шумно выдохнул. Кощей снова перевел взгляд на меч.       — Хорошая работа! — честно оценил он. — Твоя?       Верен опешил. Не так он себе представлял встречу с самим Кощеем Бессмертным.       — Моя, — неуверенно ответил он.       — Кузнец, значит, — определил Кощей. Верен кивнул. Кощей, бережно перехватив меч — одной рукой — под острие, другой — ближе к рукояти — потянул его на себя. Взглядом и еле заметным наклоном головы он будто спрашивал — можно? Верен не спешил его отпускать, и Кощей коротко засмеялся.       — Да брось! Чтобы убить тебя, мне не нужен твой меч! Мне вообще не нужен для этого меч.       Большим дураком, чем сейчас, Верен себя еще не чувствовал.       — Я пришел за Агнией! И готов сразиться с тобой за нее.       — Умерь свой пыл, сынок, — ехидно улыбнулся Владыка. — Тебе меня не победить. Я во сто крат сильнее тебя. И к тому же бессмертен.       — А в честном бою? — попытался Верен. Не могло все так закончиться! Но чего он ждал? Что незаметно уведет Агнию из-под носа у столь могучего существа? На что рассчитывала Баба Яга, когда поручала ему это задание?       — Честный бой при моих возможностях крайне не интересен. Но и из него я бы тоже вышел победителем. Не люблю хвастаться, но у тебя нет шансов, — оскалился Кощей. — Техника у тебя хромает, я бы преподал тебе пару уроков, но зачем мне это?       Верен сжал губы. Его тошнило от собственного бессилия и никчемности. Он разжал руку, и Кощей наконец-то заполучил меч, чтобы повнимательнее его рассмотреть. Он обвел взглядом клинок, изучил начертанные на лезвии руны, подивился узорам, нанесенным на рукоять, провел пальцем по изгибам гарды, закругленной в сторону руки для ее защиты. Потом взял меч, как полагается воину, и изобразил несколько рубящих и колющих ударов в воздухе. Несмотря на худобу и доспехи, движения его были на удивление изящными, грациозными и выверенными. Верен даже засмотрелся. Перекинув меч из одной руки в другую, Кощей протянул его обратно эфесом вперед. Верен взял его и убрал в ножны.       — Но в этом у тебя талант, не поспоришь, — похлопал его по плечу Кощей.       — Спасибо, — поблагодарил кузнец. — Но я пришел не на работу наниматься.       — Да, вернемся к тому, зачем ты пришел, — Кощей приблизился к нему и обнюхал, — и как сюда, живой, попал?       Верен промолчал. Имело ли смысл рассказывать? Не потому, что это великая тайна, а потому, что стоящий перед ним человек — Верен не был уверен, можно ли назвать Кощея человеком — был далеко не дурак. Кощей хитро улыбнулся.       — Она напоила тебя мертвой водой, прежде чем отправить сюда?       Верен нехотя кивнул.       — А живую она тебе дала? — Кощей снова расплылся в недоброй улыбке.       — Для Агнии, — ответил Верен, но ему стало не по себе после этого вопроса.       Кощей хмыкнул.       — Да, ей она, пожалуй, пригодится.       Верен снова услышал стук — его сердце билось в унисон с ним — и отвел глаза в сторону, откуда он доносился. От Кощея не укрылся этот взгляд.       — Что с нами теперь будет? — спросил Верен, в глазах сквозила мольба и безнадежная тревога. — С Агнией?       Кощей прищурился и, не торопясь отвечать, серьезным тоном задал вопрос сам:       — Ты слышишь это? Слышишь, как бьется ее сердце?       Верен кивнул, и у самого него сердце забилось чаще.       — Любишь ее? — последовал вопрос.       — Люблю, — подтвердил Верен. — Больше жизни.       И снова на лице Кощея заиграла хитрая улыбка. Верена начинало раздражать, что над ним так откровенно смеются.       — Это очень хорошо, — задумчиво протянул Кощей и продолжил: — Я не знаю, почему она решила, что ее затея сработает, но мне интересно будет взглянуть на это.       Верен понял, что стал лишь пешкой в этой странной игре между Кощеем и Ягой, или, как он ее назвал, Мораной, и ему стало казаться, что он единственный, кого на самом деле заботит судьба Агнии. Но ему ничего не оставалось, кроме как принять правила, установленные не им.       — О чем вы? — спросил он.       — Ты пришел сюда спасти любимую. Так иди и спасай! — торжественно произнес Кощей.       Глаза Верена округлились, и он недоверчиво посмотрел на своего странного собеседника.       — Это какая-то ловушка?       — Нет! Чем я заслужил такое недоверие? — нарочито обиженно воскликнул Владыка, прижав руки к груди. — Ты вызволишь свою зазнобу из заточения, докажешь ей свою любовь и верность, а я даже не буду тебе препятствовать!       Верен не верил своим ушам. Не могло быть все так просто. И Кощей после недолгого молчания подтвердил его опасения.       — Ты проводишь ее назад, и вы попрощаетесь. А я буду наблюдать за этим трогательным моментом.       «Этот для Агнии — чтобы она смогла выйти. Этот для тебя — чтобы ты мог войти».       Верен понял, что у него было за странное ощущение — предчувствие конца. Вот здесь и настигнет его топор, который все это время нависал над ним. Он выведет Агнию, а сам останется тут. И Баба Яга заранее об этом знала. Для чего он был ей нужен — как попытка оттянуть время и отвлечь Кощея, как заложник или замена Агнии в клетке?       — Ты ведь и так знал, да? — выпытывал Кощей очевидное.       — Догадывался, — тихо ответил Верен.       — И все равно пошел?       — Да.       — Похвальная храбрость!       — Это не храбрость…       — Да, да, да! Это любовь, зов сердца… — и Кощей рассмеялся. — Я надеюсь, ты додумаешься, Кузнец, как вернуть ее сердце! А теперь иди, она ждет!       Ноги уже несли Верена дальше по широкому коридору, но он все же остановился и обернулся, чтобы спросить.       — Почему вы готовы поменять Агнию на меня?       — Потому что здесь чертову тысячу лет не происходит ничего интересного! — был ответ. — Да и увидим, к чему это приведет. Сдается мне, что это будет не конец истории.       Верен не был уверен, что понимает мотивы Кощея, но уже было собрался идти, как вновь услышал голос Владыки.       — Но запомни, я сказал, что я не буду тебе препятствовать. Но за своих зверушек я не ручаюсь. Да и Агнии незачем знать о нашем разговоре.