***
— Иди доченька, поставь чайник! — донеслось до ушей куноичи, до этого момента спокойно наслаждавшейся немаловажной встречей со сном. Сонно потирая глаза, девочка нащупала ногой аккуратно поставленные перед кроватью тапочки и, негромко хлопнув дверью, поковыляла по шатким деревянным ступенькам вниз, где у плиты радостно и оживлённо суетилась Лакора Минори, напевая себе под нос какую-то весёлую песенку. — Эй, ну-ка иди причешись, отец вряд ли обрадуется, если у нас с тобой к его дню рождения будет пирог мохнатый! — потрясая половником, которым размешивала тесто, строго приказала она. Маленькая куноичи тяжёло вздохнула. Порою ей так хотелось быть похожей на мать… Лакора была очень красивой женщиной. Короткие светлые волосы выбивались из-под косынки, слегка касаясь аккуратных маленьких плеч. Катсуми провела расчёской по непослушным волнистым прядям и откинула волосы назад, забрав их в длинный низкий хвост. Зато у неё было преимущество, которого не было ни у одного из её родителей: красивые глаза. Глаза ребёнка, завораживающие любого, кто в них посмотрит. Всем они напоминали яркие, сияющие на солнце изумруды. Никто не знал, чьи гены сыграли решающую роль во внешности юной куноичи, потому как у обоих родителей глаза были серыми, тусклыми, словно оттуда убрали всю яркость и насыщенность, которая вообще в них присутствовала. — Катсуми! Неужели ты не хочешь поучаствовать в приготовлениях к празднику? Куда ты пошла? — окликнула дочь Лакора, и, когда та остановилась на полпути к своей комнате, женщина схватила прихватку и потащила тяжёлую кастрюльку с тестом на стол, в то время как на плите громко шипело молоко, случайно выплеснувшееся из соседней ёмкости. Неожиданно в дверь позвонили. — Я открою! — Катсуми спрыгнула вниз по лестнице и опрометью кинулась к двери, едва не задев локтем мать. Чуть не выронив кастрюльку от неожиданности, Лакора торопливо стянула прихватки и направилась к двери вслед за дочерью, с трепетом в груди ожидая увидеть на пороге своего мужа. Никто не ожидал, что отец вернётся с миссии так скоро. Ведь они еще даже не успели приготовить пирог! Однако, за дверью оказался один из шиноби АНБУ, с которым Мибоку должен был работать в одном отряде. — Лакора Минори? — осведомился мужчина стальным тоном, но, различив едва уловимую дрожь в его голосе, женщина почуяла неладное. — Что-то случилось? — с вызовом, вопросом на вопрос ответила она, хотя внутри всё сжалось от постепенно нарастающей тревоги. Стараясь не подавать виду, Лакора сглотнула и слегка приобняла двенадцатилетнюю дочь, которая непонимающе глядела на незваного гостя. — Мне действительно очень жаль, — вздохнул тот, и при этих словах по спине юной куноичи пробежал холодок. — Мибоку был моим лучшим другом, и мне тоже сейчас несладко... Они называли себя «Акацуки». Кто они, откуда взялись и зачем уничтожили весь наш отряд, никто не знает. Мне единственному повезло, лишь мне удалось выжить. Простите. Мне очень жаль. Дальше Катсуми мало что помнила. Трясущиеся руки, горячие слёзы на щеках, рыдания матери и ледяная пустота внутри. Осознание того, что отец больше никогда не вернётся домой. Как будто от её души оторвали целый кусок. И в какой-то момент эта тяжесть вдруг переросла в дикий огонь ярости, желание отомстить отчётливо громыхало в голове. В тот день она поклялась. Она никогда не отступит от своей цели, дьявольское название навек запечатлелось в её памяти. Она им отомстит. Обязательно отомстит за гибель своего отца.***
— К тебе есть разговор, Катсуми Минори. Серьёзный разговор. Будь добра отвечать на вопросы, или умри. Стук собственного сердца вдруг барабанами отозвался в голове. Лежащая на сырой земле куноичи вцепилась в волосы, в безуспешной попытке отогнать внезапно подступившее наваждение. Воспользовавшись неожиданным замешательством девушки, загадочный шиноби медленно подошёл к ней вплотную. Застонав от боли, Катсуми закашлялась. Из-за мощного удара мир перед глазами поплыл, и она отчаянно пыталась совладать с головокружением. Крепкие древесные сучья с острыми концами пронзали, словно копья. Девушке не удалось избежать столкновения, ведь скорость потока чакры неизвестного противника была слишком высока. Не скрыться, не убежать. Едва справившись с полуобморочным состоянием, Катсуми незаметно сложила печать тигра. Колотые раны на спине постепенно начали затягиваться. Однако то, что она наконец поднялась с земли, ничуть не смутило незнакомца. Рыжеволосый мужчина остался стоять, даже не отступив ни на шаг. С одной стороны, непозволительная глупость. А с другой, она с легкостью может попасться в его западню, если это окажется не настоящее тело. Потратив всего несколько секунд на размышления, Катсуми тотчас высоко подпрыгнула и незаметно скрылась в кроне соседнего дерева. К её глубочайшему изумлению, незнакомец даже не шелохнулся. — Лучше слезай оттуда, — не предпринимая никаких враждебных действий, холодно произнёс он. «Как?! Даже головы не повернул! — ужаснулась Минори, содрогнувшись от подступающего страха. — И так быстро раскрыл моё местонахождение?!» — Я же сказал, слезай оттуда. — Его голос, холодный, как сталь, настойчиво проникал в сознание куноичи. Оценив ситуацию, она всё же приняла решение. С громким боевым кличем Минори спрыгнула с ветки и, складывая на ходу десятки печатей, воскликнула: — Райтон: Грозовые свечи! С кончиков пальцев девушки посыпались искры, мгновенно сформировавшись во множество летящих шаровых молний. На губах Катсуми появилась едва заметная ухмылка. Незнакомец наконец поднял голову и нахмурился. Не успев достигнуть своей цели, электрические атаки были встречены прозрачной вращающейся сферой чакры. Действие техники оборвалось. — Кто ты такой? — проскользив по земле в обратную сторону от противника, выпрямилась Минори. «Эта техника похожа на одну из техник Неджи, но это не она…» — размышляла она, вновь рассматривая его с ног до головы. — Ты — один из приспешников Орочимару? — Будто бы мне есть дело до этого предателя, — безразлично отозвался тот. — На данный момент меня интересуешь лично ты. Ты ведь дочь Мибоку, верно? При упоминании имени отца Минори вздрогнула. — Я ведь не обязана отвечать? — вызывающе бросила она, оглядываясь по сторонам. Еще один человек, с которым она столкнулась взглядом, бесследно исчез. Катсуми вновь внимательно всмотрелась в странное одеяние мужчины. Что-то на мгновение всплывало в памяти, но тут же растворялось в напряженном сознании. Рыжеволосый сощурился. Было заметно, что он не привык, чтобы ему перечили. Его глаза, в которых куноичи не сразу узнала знаменитый риннеган, разглядывали её так внимательно, будто бы пытались прожечь её душу насквозь. — Что ж, — вдруг начал он, — я сюда не в игры играть пришёл. Давай перейдём ближе к сути моего визита. Моё имя Пейн. Меня интересуешь ты и твои выдающиеся способности. Я считал, что ты всё сразу поймешь. Однако, твоя забывчивость сыграла мне на руку. — На самом деле, Катсуми пропускала почти все его слова мимо ушей. Этот человек являлся врагом, и, пока он занят разговором, есть время продумать тактику боя. Куноичи сосредоточилась на концентрации чакры. — Насколько я знаю, — невозмутимо продолжил незнакомец, — ты имеешь предрасположенность к двум типам чакры. Однако, меня больше интересует твоя скрытая, неординарная сила. Моей организации нужны талантливые шиноби. Я предлагаю тебе свое сотрудничество. Ты должна стать одним из членов Акацуки. Внезапно в голове что-то щёлкнуло. В душе постепенно начала закипать жажда мести, подпитываемая острой ненавистью. Акацуки! Это из-за них разрушилась её семья! Как же она ждала этого момента! И этот человек, который носит на себе эту дьявольскую символику, еще и предлагает ей пополнить их ряды?! От такой неслыханной наглости девушка просто вышла из себя. — Мерзавец! — воскликнула она, ослеплённая гневом. Ладони замелькали во множестве комбинаций ручных печатей. — Стихия Света! Райское солнце! В одно мгновение окружающее их пространство заполнили яркие, выедающие глаза лучи. Попав под действие подобной техники, к тому же еще и имеющей довольно впечатляющий масштаб, шиноби моментально лишался всех человеческих чувств, не имея больше возможностей продолжать бой. Наконец, техника развеялась. Окружающий мир вновь начал приобретать естественные, зеленоватые краски. Катсуми резко выдохнула, и вдруг широко распахнула глаза. Пейн исчез, будто его и не было. — Что?! Куда делся?! — Она судорожно принялась оглядываться по сторонам, однако никаких следов пребывания противника так и не обнаружила. — Ну ладно… — послышалось за спиной. Минори резко обернулась и замерла, пораженная до глубины души. Ни единой царапины. Прежде никому раньше не удавалось уйти от воздействия её техники, скрыться от всепоглощающего, проникающего в каждую клеточку тела, мгновенно нейтрализовывающего противника света. А он… Мало того, что уклонился, так даже ухом не повёл! Катсуми напряжённо вгляделась в его безэмоциональное лицо, на котором до сих пор еще не дрогнул ни один мускул. Да и этот риннеган… — Раз ты так настойчива, предлагаю сделку, — вдруг произнёс Пейн. — Сможешь меня одолеть — я покину эту местность и больше никогда не появлюсь в Конохе. Но, если ты проиграешь… Катсуми нервно сглотнула комок, застывший в горле. Она прекрасно понимала, что последует за проигрышем. Однажды ей довелось стать свидетельницей подобного пари, и тогда… Слёзы, боль и горе — вот что ей пришлось разделить со своим непутёвым названным братцем, угодившим в лапы разбойников. К счастью, на душераздирающий крик пятилетней девочки о помощи мгновенно сбежались местные. Неожиданно для себя куноичи усмехнулась. Зачастую люди маскируют за положительными эмоциями чувства, которые могли бы оказать очень негативное влияние на самого себя, а также окружающих. Ей было страшно. Человек, назвавшийся Пейном, посеял семена ледяного страха в её душе. В его чакре было что-то такое, зловещее, и противостоять этому было невозможно и жутко. — Победить одного выскочку? Запросто. Я лучше умру, чем присоединюсь к людям, сломавшим мне и моей матери жизнь! — воскликнула она, безуспешно пытаясь унять дрожь в голосе. — Наконец у меня появился шанс, и я покажу тебе, на что способна! — Прекрасно. Ну тогда… Искусство ниндзя: Шесть путей Пейна! На глазах изумлённой куноичи рядом с Пейном из белой дымки возникли ещё пятеро. Чёрные точки пирсинга ровно также покрывали их безэмоциональные лица, и в глазах спиралью отобразился риннеган, пробирающий взглядом до самых костей. Одинаковые рыжие макушки придавали им естественное сходство братьев, но так же в них было что-то еще… От них исходило ощущение мертвенности, безвыходности и самое главное — страха. Призвавший всех остальных шагнул вперёд. Его рука дрогнула и медленно поднялась, словно невидимый кукловод неумело потянул за тонкую ниточку чакры. — Я думаю, тебе следует знать, что «Пейном» называют всех нас шестерых. Мы есть Бог, мы непобедимы! Едва Пейн произнёс последние слова, все пятеро его необычных копий ринулись в атаку. Катсуми вздрогнула, но, вовремя собравшись, с трудом успела уклониться от всех их мощных ударов. — Райтон: Молниеносный Дракон! Создав вокруг куноичи вихрь, прекрасное, сияющее существо, тело которого содержало в себе только лишь чистую чакру молнии, с громким рёвом бросилось в сторону противников. Разумеется, Катсуми метила в того, настоящего, который призвал всех остальных. Но внезапно один из призванных преградил дорогу несущемуся на них сплошному потоку электрической чакры, вытянув руки вперёд. В одно мгновение техника рассеялась, не оставив после себя ни единого следа её использования. Не дав девушке опомниться, один из Пейнов занес руку для удара, неожиданно возникнув за её спиной. Но, вовремя заметив колебание воздуха, куноичи успела высоко подпрыгнуть и приземлиться как можно дальше от странного, но довольно сильного противника. Однако, вовсе не девушка была целью для широкой мужской ладони, с грохотом опустившейся на землю. Несколько символов, образовав переплетающуюся сеть, потянулись к пестреющей трубками руке. — Техника Призыва! Позади куноичи раздался свист. Один лишь краткий миг — и обладатель скользких красных щупалец накрепко удерживает её в них, не давая возможности не то что пошевелиться, но и свободно дышать. Хрипя, Катсуми пытается пропустить через собственное тело мощную чакру Молнии, но, к сожалению, у неё ничего не выходит. «Я потратила почти всю свою чакру… Это бесполезно…» — Куноичи с трудом сфокусировала взгляд на единственном Пейне, не исчезнувшем в белой дымке вместе с остальными пятью телами. — Ты проиграла, — подытожил он. — Теперь ты присоединишься к нам, независимо от того, хочешь ты этого или нет. Сделка есть сделка, а условие есть условие.