***
Вечерело. Небесный свод постепенно тускнел, чтобы через несколько минут вновь возродиться в ярких алых, малиновых и огненно-рыжих красках. Даже самые поздние пташки уже уютно устроились в своих гнёздах, готовые снова ни свет ни заря встретить новый завтрашний день. Часа четыре прошло с тех пор, как трое шиноби наконец отправились в страну Молнии, на поиски загадочного человека по имени Шань Ли, который, по всей видимости, однажды крепко насолил неизвестному заказчику. Но и из обыденной миссии по уничтожению чьего-то конкурента можно было извлечь немалую выгоду для собственных целей организации. Собранных Дейдарой за оставшиеся позади четыре часа сведений было вполне достаточно, чтобы выяснить: Шань Ли был довольно известен как обладатель редкой «Книги Биджу». И если повезёт, эту книгу вполне можно будет изъять. — Чёрт! — выругался Дейдара, и клюв белоснежной птицы резко устремился к небу. Катсуми непроизвольно вцепилась в крепкую материю, облегающую плечи нукенина. Внизу раздался оглушительный грохот. В конце концов, у бессмертия бывают и свои скрытые плюсы. Каменный завал являлся лишь мелкой лужей на пути у Мацураши, и разбросанные в разные стороны валуны, гулко ударяясь об отвесные склоны ущелья, посыпались вниз. — Блять, больно! — поделился своими впечатлениями Хидан, потирая макушку, изрядно саднившую после встречи с одним из увесистых булыжников. Белая птица Тсукури наконец расправила глиняные крылья и замерла в воздухе, прекратив бешеную погоню за заходящим солнцем. Катсуми недоверчиво открыла глаза и смущённо заметила, что всё ещё держится мёртвой хваткой за плотную чёрную ткань. Реакция её обладателя была нулевая. «Вот позорище-то…» — едва успела подумать о себе куноичи, как тёмная материя вновь оказалась рефлекторно стиснута в её тоненьких аккуратных пальчиках. — А нельзя ли помедленнее? — обратилась Катсуми к вошедшему в пике напарнику, в упор не замечающего находящуюся за спиной девушку. — А-а, — отмахнулся Дейдара, и с его губ незамедлительно сорвалось злобное «Тц» Мелькающее впереди белоснежное оперение орла-близнеца, управлямого Мацураши, заметно мешало. Волей не волей скорость пришлось снизить и несколько минут плестись в хвосте у не шибко шустрого язычника. Беда пришла совсем не с той стороны, откуда её ждали. Готовые к внезапному нападению бродивших поблизости АНБУ Кумогакуре, шиноби напрочь позабыли о неожиданых выходках матери-природы. И как в итоге оказалось, зря. Мощный камнепад накрыл отступников с головой, отправляя им на встречу валуны всевозможных размеров. Ловко лавируя между стремительно несущимися вниз горными осколками, Дейдара оставил замешкавшегося сокомандника далеко позади. Однако Катсуми не верила, что после мрачной полосы невезения вдруг улыбнется удача. Так и есть, фортуна скорчила им просто отвратительную гримасу. — Проклятье! — громко воскликнул Тсукури, едва увернувшись от промелькнувшей на секунду каменной глыбы. Глиняная птица не была приспособлена для таких манёвров. Одно дело — уклониться от всех песчаных атак Кадзекаге, но совсем другое — суметь избежать сотни стремительно падающих валунов, выписывая в воздухе кренделя на шести квадратных метрах, когда кончики орлиных крыльев едва-едва не задевали отвесные склоны ущелья. Как нукенин не старался, от просвистевшего в воздухе огромного валуна он не смог увернуться. Катсуми закрыла лицо руками, скрестив локти в привычной блокирующей позиции. В глаза ударил порыв ветра, застилая обзор уносимым воздухом песком. Орёл рухнул на землю, пропахав брюхом не один десяток метров и оставив на память о себе глубокую борозду, по краям которой распластались вывороченные с корнём деревья. Глиняное существо не в силах было выдержать мощный толчок, и спустя несколько секунд раздался взрыв, последствием которого послужил неглубокий кратер, мрачно чернеющий в земле. Нукенинов отбросило в стороны мощной взрывной волной, и оба они провалились в бездну, теряя контроль над своим сознанием.***
— Твоя сила должна их ослепить… — шептал льстивый, ехидный голос. — Я помогу тебе вознестись к вершине, ну же! — Не стоит использовать гены великого клана во зло. Ты не прав, брат. Послушай, дитя, ты — совершенное оружие против тьмы, способное разогнать мрак в погрязшем в него мире. — Более приятный, мягкий голос заглушил другой. — Кто вы? — Белый плюшевый заяц выпал из маленьких ладошек замершей в одиночестве и темноте малютки. — Я Чёрный… — А я Белый… Змеиная чешуя зашуршала по невидимому полу, превращая безобидный детский сон в натуральный кошмар. Внезапно шорохи замерли, испарились, будто их и не было. Над головой перепуганной малышки раздалось еле слышное хлопанье крыльев, и в ту же секунду ему на смену пришло нежное голубиное воркование. — Что вы от меня хотите? Это ведь всё сон, да? Сон? — Для своих смешных детских лет малютка оказалась слишком сообразительна. Тем не менее, большие изумрудные глаза мгновенно наполнились слезами. Во тьме ядовито зашипели, но звук внезапно оборвался, утопая в затмившем пространство белоснежном сиянии. — Она запечатала меня здесь… Я всегда буду с тобой, всегда помогу… — вновь заговорил голос, ласково и мягко, словно булькала вода в аквариуме. — Но я не один… Девочка с трудом отняла от заплаканной мордашки влажные маленькие ладошки. В изумрудных глазах отразился вспорхнувший с незримой ветки белоснежный голубок, и, описав несколько кругов над малюткой, исчез во вновь затянувшей пространство мгле. — Береги тех, кто тебе дорог… Не позволяй им выбрать неверную стезю… Лишь ты способна разогнать мрак в чужом сердце, помни! Помни… помни… помни…***
«Помни…» Кто, что, где, куда?! Катсуми с трудом разлепила отяжелевшие веки. Яркие звёзды мерцали в ночном покрывале, поблёскивая сквозь кроны деревьев. Что… произошло? Минори приподнялась на локтях, тут же прислонив ладонь к голове, безуспешно пытаясь заглушить неожиданно нахлынувшую волну боли. Только что что-то случилось… Но что именно? Через мгновение куноичи уже была на ногах. Помотав головой в разные стороны и дав возможность глазам привыкнуть к обступившему со всех сторон мраку, она метнула быстрый изучающий взгляд на окружающую местность и всё вспомнила. Кажется, взрыв оказался настолько силён, что нукенинов отшвырнуло в противоположные стороны, предположительно на довольно-таки приличное расстояние. Поблизости не было видно ни одной живой души. Не обнаружив на теле каких-либо серьёзных повреждений, Минори стиснула в ладони кунай и осторожными маленькими шажками направилась к сияющей в лунных лучах водной глади. Вода в небольшом лесном озерце оказалась тёплая и приятная на ощупь. Слегка умывшись, куноичи окончательно пришла в себя. Интересно, сколько она беспомощно провалялась на земле без сознания? По крайней мере, луна еще не успела занять королевскую позицию на самой вершине бархатного небосвода, а значит, прошло не так много времени. Внезапно за спиной зашуршали ветви деревьев, потревоженные кем-то неизвестным. Рука Катсуми дрогнула, ещё сильнее сжав холодную сталь рукояти. Ни медля ни секунды, куноичи резко развернулась и её пальцы выпустили оружие из цепкой хватки. Просвистев мимо растущих у берега кустов, кунай с глухим стуком вонзился в древесный ствол. Минори осторожно поднялась с колен и слегка отодвинула в строну тяжёлую ветвь. Увиденное зрелище позволило ей вздохнуть с облегчением и нелепо изобразить на лице некое подобие улыбки. — Твою ж мать! — К замершему от неожиданности нукенину наконец вернулся дар речи, и Дейдара опасливо покосился на вонзившийся в паре сантиметров от его правого глаза кунай. — Ты чё творишь, а? — Что с твоей рукой? — вместо ответа требовательно поинтересовалась Минори. Из-под плотной чёрной материи по пальцам отступника стекали багрово-красные струйки крови. — Да за ветку по дороге зацепился, ага, — небрежно взмахнул Дейдара ладонью, и широкий рукав тёмной хламиды плавно приблизился к локтю, открывая обзор на длинную рану, толщиной со швейную иглу. — Эй! Ты что... — Так уж прям зацепился! Дейдара дёрнулся, но вырвать кисть из стальной хватки напарницы не удалось. Катсуми придирчиво разглядывала рану, из которой медленно сочилась алая жидкость. — Это ведь не обычная царапина, — с видом знатока продолжила она. — Она оставлена холодным оружием, а судя по своей тонкости и форме, именно иглой сенбона, пролетевшей вскользь. — Да пусть даже и так, дальше-то что, хм? — Нукенину наконец удалось высвободиться из железных тисков девушки, и он поспешно отдёрнул руку. — Я шиноби-медик, и в своем деле я специалист, — убедительно и спокойно объяснила ему Катсуми, доставая из прикреплённой к талии аптечки маленький пузырёк с обеззараживающим средством. — Сенбон мог быть отравлен, на остриё иглы могли капнуть смертельный яд. Рану необходимо залечить. — Пф, — недоверчиво фыркнул Тсукури, и замешкавшись, упустил из виду быстрое, как молния, движение руки напарницы. Вокруг запястья раненой конечности вновь сцепились тонкие белые пальцы куноичи. — Я стараюсь вовсе не ради тебя, — угрюмо пробурчала она, и её ладонь окутало мягкое зеленоватое сияние медицинской чакры. — Просто ты — мой единственный билет обратно в убежище. Дейдара хмыкнул, сжимая и разжимая пальцы на полностью здоровой руке, без малейших признаков каких-либо увечий на кожных тканях. — А я наткнулся на наш единственный билет к успешному завершению миссии, хм, — как бы мимоходом с усмешкой бросил он. Катсуми едва заметно взрогнула. Это что ещё значит? Получается, пока её безвольное тело без признаков жизни прохлаждалось на земле, этот нукенин успел выследить Шань Ли, да и по всей видимости, с ним сразиться? Определённо, у симпатичного хранителя удачи вышли все счастливые бумажки. — Где?! Давай показывай! Единственная черта характера, которая действительно раздражала любого, кто замечал в девушке эту зародившуюся с детства особенность. Минори любила манипулировать людьми. И ей это в последнее время успешно удавалось. Но надолго ли?