***
— … Я предупреждала, ты был слишком горяч, Нагато. Услышав приятный женский голос, Катсуми распахнула глаза. Этот голос… Такой… знакомый… Определённо, девушка уже слышала его раньше. В голове противно жужжало, словно о стенки её черепа неистово бился рой диких пчёл. Окружающее пространство было окутано тьмой. И сквозь плотную, чёрную темноту Минори с трудом рассмотрела девять радужных спектров, тончайшими ниточками вытягивающихся в подобие человеческих теней. Преодолевая секундный шок, она с удивлением вытянула перед собой дрожащие ладони. Из непроницаемой мглы глухо донёсся язвительный смешок: — Глядите, кто проявил заботу об организации, надо же! — Кисаме, тихо. — Грубый, раздающийся словно из плохо настроенного динамика голос холодно прервал шутника. — Дейдара, ты следишь за её основным телом. Эта куноичи ещё не подготовлена. — Есть, хм. Катсуми осторожно, тщетно попытавшись отогнать поступившее наваждение, повернула голову вправо. Мягко мерцающие силуэты, все, как один, казались похожими друг на друга. Все они являлись проекциями членов организации, с которыми девушке довелось встретиться. Все они находились здесь. Мрачные, периодически заходившиеся блёклой, радужной рябью, намертво прикованные к ровным каменным холмикам… Адская головная боль утихла, и сознание куноичи вновь вернулось к нормальному, не обделённому логикой мышлению. — Все готовы? — Голос лидера, как обычно острый, словно лезвие, прорезал воцарившуюся ненадолго тишину. — Приступим. И тут началось. Яркий, изумрудный свет больно резанул по глазам. Земля под ногами внезапно задрожала, и куноичи пошатнулась. В стороне рассмеялся в предвкушении Хидан, и его злобный, истерический смех бешеным эхом многократно отразился от отливающих нефритовым светом стен огромного грота. Катсуми мельком глянула вниз на подсвеченную зеленоватую водную гладь пещерного озера. На сколотом острие возвышающейся со дна водоема скалы безжизненно распласталась молодая девушка, казавшаяся ничтожно маленькой благодаря своему худосочному телосложению. Мокрые, бледно-пшеничного цвета волосы выглядели значительно посеревшими из-за мрачной атмосферы нового вертепа*. — Запечатывающая Техника: Призрачные Драконы Девяти Поглощающих Печатей! Повинуясь ледяному голосу предводителя, откуда-то сверху, словно из долгого заточения, на куноичи с рёвом устремились плотные струи чакры, медленно обволакивая собой вялую, беспомощную девушку. Катсуми резко опустила голову, стараясь не смотреть на обмякшее, словно подвешенное на невидимой ниточке тело, одиноко темнеющее в центре водяного грота. От всего происходящего стало так тошно, что голова предательски закружилась, смешивая в монотонную мутную материю яркие отблески изумрудного света, загадочной чакры и каменные своды пещеры…***
На лицо мягко лёг теплый, яркий луч восходящего солнца. Катсуми болезненно поморщилась и открыла глаза. Взгляд мгновенно пал на внезапно изменившуюся обстановку: светлые деревянные стены, белоснежное покрывало и сидящую на нем пушистую, молочно-белого цвета кошку. — Катсуми-сан! — радостно мяукнула она, и в её лапках очутился крошечный фонарик. — Что? Я… — Договорить девушке не дали. — Отлично, реакция хорошая, — забормотала хищница. Катсуми зажмурилась, стараясь скорее прогнать противный зелёный зайчик, назойливо прыгающий перед глазами после яркого света фонарика. — Сердцебиение в норме… — продолжала тараторить пушистая кошка. — Потоки чакры нормализуются. Рада вам сообщить, Катсуми-сан, вы наконец-то полностью здоровы! — подвела итоги она и мягко улыбнулась, обнажив острые кошачьи клыки. — Ирма… — вздохнула куноичи. — Я рада тебя видеть. Но… — запнулась Минори, — что произошло? Где я? — Ты в небольшой гостинице в стране Гор, — ответила Ирма. — Не волнуйся, в нынешнее время это самое спокойное место в мире, пока что здесь ты в полной безопасности. — Как ты меня нашла? Я ясно помню, что что-то пошло не так… Дзюцу призыва было деактивировано… Что происходит? — напряжённо выдохнула Катсуми, стараясь пересилить возобновившееся головокружение. В попытке привстать она глухо застонала и рухнула обратно на койку, зажмурив глаза от яркого солнечного света. — Спокойно-спокойно, — нежно мурлыкнула Ирма, — вот, возьми лекарство. Белоснежная хищница протянула ей в лапке крохотный пузырёк с голубоватой жидкостью, удовлетворённо тряхнув ушами. Залпом выпив содержимое, Минори равнодушно пожала плечами. Головокружение отступило, но тёмные мерцающие силуэты оставили в памяти надёжный отпечаток… Катсуми озадаченно поджала губы. Неплохо было бы разузнать обо всём подробнее. Напрочь забыв о недавней миссии и убитым подрывником мальчишке, она полностью погрузилась в загадку случившегося. Ей требовались ответы, и она обязана их найти. Минори решительно сдернула покрывало и внимательно изучила светлый дощатый пол в надежде отыскать свою исчезнувшую обувь. — И куда это ты уже собралась? — поинтересовалась ниннеко за спиной отступницы, застегивающей любимые белые босоножки. — Уверена, что хорошо себя чувствуешь? — Не волнуйся, Ирма сэймон-дзин**, — отозвалась куноичи, — всё в порядке. Недоверчиво взглянув на висящий на вешалке форменный плащ, Катсуми с шумом захлопнула дверцу и мигом выскочила в коридор. Мило улыбнувшись молодой девушке у стойки, Минори наконец распахнула дверь двухэтажной гостиницы, щурясь на слепящем глаза солнечном свету. Выйдя наружу, отступница обернулась наверх, на гостиницу. В окне второго этажа незаметно белело небольшое пятнышко. — Техника ниндзя: намба! — Сказав это, куноичи испарилась в воздухе. Наблюдавшая за ней белоснежная кошка удручающе покачала головой и, как можно туже затянув повязанный поверх чёрного жилета протектор, на стальной вставке которого красовался символ деревни Ниннеко, спрыгнула с хлипкого деревянного подоконника. Катсуми с удовлетворением огляделась по сторонам. В деревушке, где она находилась, оказалось довольно спокойно и мило. Глядя на изобилие чайных закусочных на улицах, девушка ощутила довольно сильную жажду. К сожалению, все её деньги вместе со стандартной экипировкой шиноби остались в номере. В голову пришла довольно неплохая, как показалось куноичи, идея. Тёплые лучи полуденного солнца, ярким золотым диском возвышающегося над просекой за гостиницей, мягко щекотали кожу на лице. С наслаждением вдыхая чуть влажный, пахнущий хвоей воздух, Минори сосредоточенно принялась вспоминать расположение страны Гор на мировой карте шиноби. Насколько она помнила, местность была довольно рельефная, но, тем не менее, она прямо-таки пестрела водопадами и горными реками. «Неплохо было бы сейчас поискать одну из них…» — подумалось отступнице, и она, внимательно глядя на петляющую под ногами узенькую тропку, направилась всё глубже в небольшой лесочек. — Какого чёрта ты в одиночку здесь шляешься, хм? От неожиданности девушка споткнулась о предательски выступающий из-под земли корень. Одно мгновение, и резкий рывок за шиворот заставил её вновь обрести равновесие. — Ну так? — вновь холодно поинтересовались за спиной, и, обернувшись, Минори столкнулась с недобрым взглядом знакомых голубых глаз. — Эй, пусти меня! — фыркнула Катсуми, тщетно пытаясь вырваться из ловушки Тсукури. Однако тот вдруг грубо потянул отступницу к себе и быстрым взмахом проволоки связал обе её руки. Катсуми со страхом ощутила неприятный холод металла, прикоснувшегося к горлу. — Тихо, — прошипел Тсукури, — только попробуй дёрнуться: прирежу, да. — Ч-что ты делаешь?.. — испуганно прошептала куноичи. Ледяное лезвие куная моментально оказалось прижато еще с большей силой, и Катсуми почувствовала лёгкое жжение. — Кто такие, хм? — продолжил вопрошать Дейдара. — И какого чёрта ты за мной следишь? — Я не понимаю о чём ты! — дрожащим голосом ответила отступница. — Да что с тобой? Головой повредился, дорогой напарник? — Не время язвить, — цыкнул Тсукури, — советую раскрыться сразу, хм. «Да что здесь происходит?!..» — подумала в конец сбитая с толку Катсуми. — Ты меня не узнаёшь? Я же Катсуми Минори, твоя коллега в организации. В чём дело? «Да уж, прикинуться дурочкой — очень разумная идея, Минори!» — мгновенно пожалела о сказанном она. Однако, лезвие оказалось чуть дальше, чем было. Это радовало. — Опять двадцать пять, — насмешливо фыркнул Дейдара. — Вот это смелость, дружище. Может, мне уже прикончить тебя наконец, м? Улучив момент, отступница вывернулась из крепкой хватки напарника, умелым импульсом чакры расщепив проволоку на мелкие обрывки и заставив Дейдару мгновенно отпрыгнуть на пару шагов назад. — Я не понимаю! — Катсуми шагнула навстречу подрывнику, протирая зудящие запястья, но Тсукури в момент занял оборонительную позицию, предупреждающе вытянув вперёд сжатый в кулаке кунай. — Нет, стоять, — нервно шикнул он. — Тогда ответь, что произошло в пещере, м? — Я не знаю, — в смятении попыталась вспомнить Минори. — Я не понимаю, но… Там… Я видела странные силуэты… Лидер говорил о чём-то… И… Девушка… — Так, — нукенин слегка расслабился, по-прежнему не сводя глаз с напарницы, — продолжай, хм. — Она такая странная… И этот загадочный свет… А потом, — девушка запнулась, — я ничего не помню… Только боль, а после — номер гостиницы. — Понятно, — кивнул Дейдара, усмехнувшись. — Всё ясно, хм. Катсуми с недоверием взглянула на напарника и заметила, как в небесно-голубых глазах зажглась искорка любопытства. — И что это было? — недовольно сузив глаза, поинтересовалась Минори. — В чём дело? — Во-первых, какого чёрта ты здесь делаешь? — недовольно цыкнув, Тсукури устало вздохнул. — А во-вторых, хм… Понимаешь, — начал он, — ты не готова. Запечатывание негативно на тебя повлияло, да. Ты не просыпалась трое суток. — Он вдруг усмехнулся. — Некоторые охотники за головами решили воспользоваться этим и одурачить меня хенге. Я за сегодня, — Дейдара в задумчивости крутанул кунай на пальце, — уже трёх таких убил. — Ничего не понимаю. Трое суток, значит… — рассеянно покачала головой куноичи. — У меня такое чувство, словно я пропустила целый год… — Всего лишь целый ритуал запечатывания, хм, — театрально развёл руками Дейдара, пряча оружие в сумку. — Я что… три дня пролежала без сознания в этом отеле?! — Катсуми широко распахнула глаза. — Но как же так? — Вообще-то, всего один, — ответил Тсукури. — Два заняла дорога сюда, хм. Н-да, — он почему-то хмыкнул, — оберегать твою беспомощную тушку в воздухе целых двое суток… Было, скажем, довольно проблематично, хм. — В любом случае, спасибо, — благодарно улыбнулась ему Катсуми. — Но я всё ещё ничего не понимаю. — Ну… — Тсукури задумался. — По-моему, тебе нужно подлечить память, да. Тебе обязаны были обо всём рассказать, хм. Хотя, ты всё равно слаба без должной подготовки, да, но это можно устроить… — Что именно? — непонимающе переспросила Минори, глядя на озадаченного нукенина. — Пошли, — Тсукури вдруг сорвался с места и резко потянул её за руку. — Сделаем из тебя профи, — хмыкнул он, утягивая девушку в яркий просвет меж веток деревьев.