***
— Невероятно! — воскликнул высокий, сильный брюнет, раздосадованно хлопнув себя по лбу. Блестящая сталь протектора глухо звякнула, приняв удар человеческой ладони. — Неужели ты думаешь, что сдав экзамен, можешь считать себя первоклассным шиноби? Да это же просто бред! Ты бездарна, дочь! Под раскидистым деревом двенадцатилетняя девочка сжалась от обиды в маленький комок, упорно стараясь не смотреть на мужчину. Это был первый раз, когда отец кричал на неё. К тому же, так жестоко поучал, словно ему было плевать на чувства собственной дочери. — Но пап, я… — наконец попыталась возразить Минори, но тут же была перебита: — Никаких «пап», — бросил Мибоку. — Тебе следует научиться серьёзней относиться к жизни! Экзамен на чуунина был сдан успешно. Катсуми понимала, что до профессионала ей ещё очень далеко, но с нескрываемой радостью помчалась искать отца, чтобы сообщить ему новость. Да, тот был рад и похвалил её, пока девочка не поделилась своими безумными планами на будущее, после чего дважды пожалела об этом. — Я тоже хочу выполнять такие же опасные миссии, как и ты! Это ведь так здорово, и сверстники станут больше меня уважать! Прошу, возьми меня на задание с собой! — умоляюще просила девочка, но вместо ожидаемого одобрения получила мощную, воздушную атаку. Дальше начался ад. Отец отчитал её по полной, оставив дочь одиноко грустить в окутанном вечерним туманом лесу. В тот день Мибоку ушёл на задание без неё. Ушёл и… Больше не вернулся.***
«А что было бы, пойди я тогда с ним? По крайней мере, я бы не стала врагом всего мира…» — с сожалением подумала куноичи, по-прежнему паря в голубом небе. — Да спустись ты уже с небес на землю! — двусмысленно прокричал Дейдара, взорвав над девушкой небольшую бомбу. Дым от взрыва окутал отступницу, и она закашлялась, всё же переключив внимание на «учителя». Тсукури взмыл в воздух и подлетел поближе к напарнице, принявшись медленно кружить вокруг неё, словно волк вокруг затравленной добычи. — Тебе всё ещё не хватает контроля, да, — протянул он, наматывая всё новые и новые круги. Катсуми едва успевала следить за ним, чтобы не упустить его из виду. — Ты должна полагаться только на себя, хм. Забудь учения этих глупых слабаков из Конохи, настоящий шиноби не должен зависеть от других, да! — Вдруг Тсукури неожиданно развернулся, прервавшись на полуслове и полетел куда-то вдаль, так что Минори ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Дейдара притормозил около дальнего края ещё одного обрыва, напряженно всматриваясь в горизонт. — Взгляни туда, — необычайно спокойно обратился он к подоспевшей напарнице, — это второе по уровню риска ущелье в Стране Гор, хм. Если сможешь пролететь его, считай, что ты сдала мой маленький экзамен. Нукенин скривил губы в ехидной усмешке, взглянув на выражение лица побледневшей куноичи. — Ты что? Неужели, сдрейфила, мм? — посмеялся Дейдара и выплюнул язвительно: — Трусиха. Пропустив колкость подрывника мимо ушей, Катсуми тревожно окинула взглядом устрашающую горную долину, всем своим видом вызывающую серьёзные опасения. Отвесные скалы возвышались с обеих сторон, нагнетая мрачную обстановку. Это ущелье выглядело гораздо хуже, чем предыдущее, высохшее русло в каньоне. Помимо острых каменных игл, везде было множество выступов, пещер и огромных булыжников, готовых рухнуть на мягкое тело в любой момент, стоит только слегка коснуться их пальцем. Куноичи невольно сглотнула. И что, этот безумец хочет, чтобы она пролетела весь путь от начала и до конца на этой жуткой, ненадёжной глине? — Но это невозможно! — громко запротестовала Минори и гневно воззрилась на Дейдару, на губах которого застыла самоуверенная усмешка. — Легко принуждать кого-то сделать нечто, чего не можешь выполнить сам! Дейдара нахмурился. — Это я не могу, хм? Следи за языком, подруга! — злобно прошипел Тсукури, но через минуту его лицо приобрело привычное, более-менее покладистое выражение. — Ну как скажешь, — усмехнулся он. — И заметь, я вовсе не собираюсь хвастаться. В эту же секунду белоснежная птица, оторвалась от земли и стремительно помчалась к скалам. Казалось, даже воздух режется на части у острых кончиков глиняных крыльев. На чудовищной скорости Дейдара с лёгкостью обогнул несколько каменных игл, и, облетев гигантских размеров выступ, сделал крутой поворот и нырнул в узкую сырую пещеру. Незамедлительно преодолев угрожающе нависшие над ним сталактиты, Тсукури вновь появился в поле зрения напарницы. Та в недоверии склонила голову, продолжая наблюдать за нукенином. Впереди был слишком узкий участок, именно в этом месте скалы почти сомкнулись, словно желая быть ближе друг к другу. Но Дейдара справился и с ним: развернув птицу параллельно отвесной стене, подрывник без особых усилий преодолел его, и не сбавляя скорости вернулся обратно, подняв за собой гигантское облако пыли. — Это… Это..! — Катсуми не могла подобрать слов, с удивлением осматривая прочерченную глиняными лапами дорожку. — Твоя очередь, хм, — заявил Дейдара. Минори нервно выдохнула. «Спокойно, — подумала она. — Всё в порядке…» Ещё раз метнув взгляд на местность и задержавшись на мгновение на узком входе в пещеру, куночи сосредоточилась и слегка приподняла птицу над землей. Хотя… К чёрту всё! Спустя несколько секунд она нерешительно встала с колен на ноги и сорвалась с места. Холодный ветер приятно дунул в лицо, прогоняя остатки волнения. — Щас ты свалишься! — донеслось до неё откуда-то сзади. Не обратив внимания на замечание напарника, девушка положила руку на макушку глиняному существу, утвердив тело в одном положении. Впереди показались препятствия, которых она вот-вот достигнет, благодаря довольно высокой скорости. Куноичи не пыталась подражать Дейдаре, даже наоборот — она решила найти свой стиль, доказав таким образом, что она ничуть не хуже своего взбалмошного напарника. С каменными иглами она справилась довольно легко. С выступом вышло посложнее, но девушку радовало хотя бы то, что она пока никуда не врезалась. Благодаря нукенину, страх высоты практически исчез. Минори даже чувствовала приятное тепло, разливающееся по всему телу. Ей нравился независимый полёт. Полёт, где можно делать всё, что заблагорассудится. Проклятье, впереди резкий поворот. Совершив нехитрый манёвр, Катсуми влетела в пещеру и облегчённо вздохнула. Эта была зона, недоступная даже для прицельного взгляда Дейдары, поэтому здесь можно было чуточку расслабиться и схалявить. Всю пещеру куноичи пробежала. Наконец, вновь вскочив на птицу, девушка покинула тесный грот и окинула взором небо. День клонился к вечеру, над землей понемногу начинали сгущаться сумерки. Устало вздохнув, Катсуми перевела глаза на смыкающиеся перед ней скалы. И тут девушка почувствовала себя словно единым целым с воздухом и ветром. К её удивлению, с последним препятствием проблем не возникло, и меньше чем через четверть минуты куноичи мягко приземлилась рядом с подрывником. — Пойдёт, хм. — Дейдара поправил протектор и развернул карту, которую он недавно достал из кармана. Катсуми опешила. Нет, конечно, никто вовсе не должен был её боготворить за это, но всё же она ожидала большего. Каких же огромных усилий ей стоило это преодолеть! — Пойдёт? И это всё?! — Минори подлетела к нукенину вплотную, и их птицы столкнулись клювами. — А что я ещё должен сказать, м? — невозмутимо поинтересовался Дейдара, неотрывно продолжая изучать карту. Катсуми промолчала. Спорить с этим нукенином было бесполезно. Спустя некоторое время Тсукури сложил свиток и убрал его в карман, проигнорировав несколько обиженный взгляд напарницы. — Вернёмся в село и поедим, хм, — сообщил Дейдара. — Через неделю мы должны встретиться с Кисаме и Учихой, в стране Когтя. Чёрт, чуть ли не на другой край света тащиться, хм! — воскликнул нукенин. Фамилию Итачи он произнёс с какой-то особой интонацией, будто бы выражая острую неприязнь к ней. Заметив это, Минори задумалась. Птица резко взмыла в воздух и устремилась в даль, унося на себе подрывника. Вслед за ней ринулась вторая, и восседавшая на ней куноичи прищурилась, негодующе среагировав на яркие лучи начавшего заходить, но все еще палящего солнца. В его свете виднелась белая птица Дейдары, и всё это неприятно слепило глаза. Вернувшись в гостиницу, отступники заплатили за номер и собирались уже уйти, как вдруг управляющий с интересом произнёс: — Кстати говоря, вас искал один человек. — Что? Кто искал? — в недоумении переспросила Касуми, набрасывая на себя чёрный плащ Акацуки. Тсукури насторожился. Никого из организации в этой стране быть не должно, им тут делать попросту нечего. Неужели в этой богом забытой деревушке нашёлся кто-то, кто донёс на них? «Хотя… — Дейдара пребывал в смятении. — На их месте я бы давно устроил ловушку, да. Но… зачем говорить об этом прямо?» — Да-да, странный парень, — приложив палец к щетинистому подбородку, тем временем продолжал управляющий. — Он был в маске, потому я ничего не могу сказать. Просил лишь передать, что будет ждать вас у окраины, рядом с магазинчиком инструментов Хору Танизавы. — Спасибо большое за информацию, — поблагодарила Катсуми и поспешила за напарником, первым вышедшем из помещения. — Да не за что, — растерянно донеслось позади. — Парень в маске… — поравнявшись с отступником, начала Минори, стараясь вспомнить имя безбашенного паренька с голосом ребёнка. — Т… То… — Нет, это точно не Тоби, хм, — ответил Дейдара. — Зачем ему посылать нас к чёрту на куличики, да ещё просить об этом того мужика, хм? Да у него мозгов не хватит на такое. — Но кто же тогда? — окончательно запутавшись, Катсуми перевела на напарника взгляд. — Ну, вот скоро и узнаем, хм. От резко изменившегося голоса отступника девушка вздрогнула. На губах Тсукури красовалась плотоядная ухмылка, а в голубых глазах зажёгся яркий огонь заинтересованности, отчего глаза будто бы светились в темноте. Подрывник зачем-то снял дальномер, и выражение его лица стало ещё более пугающим, чем раньше. Катсуми поспешила отвернуться. Через краткий промежуток времени из-за угла улицы показалась старая, обшарпанная вывеска. «Инструменты. Танизава Хору» — гласила время от времени поскрипывающая дощечка, покачиваемая лёгким вечерним ветерком. — Закрыто… — растерянно прочитала Минори надпись на висящей на двери табличке. Вдруг за спиной раздался мерзкий лязг железа и куночии моментально обернулась на шум. — Крадучесть у тебя хреновая, хм, — презрительно выплюнул Дейдара, всё сильнее прижимая кунай к горлу какого-то человека в грязном сером плаще и маске. Сквозь неё доносились глухие хрипы, а бледными пальцами человек изо всех сил тянулся к руке нукенина, так угрожающе приставившей лезвие к его шее. — Ты кто такой? — прищурившись, поинтересовался Тсукури. — П-пустите… — прохрипел незнакомец. — Я… Я знаю, кто вы… П-пустите… Катсуми насторожилась. Человек в маске не внушал доверия. Тем более, сама маска выглядела довольно странно. Однотонная, синяя, с узкими прямоугольными прорезями для глаз и небольшой трещиной под одной из них. Наподобие тех, что продаются на обычных карнавалах. — О, знаешь, кто мы, и просишь отпустить? — Тсукури в предвкушении облизнул губу. — Может, лучше насладишься искусством в последние секунды своей жизни? — Нет, прошу, не надо… — из последних сил выдавил незнакомец. Лезвие у его горла уже оставило глубокий порез на коже, и на ворот заляпанного серого плаща капала вязкая, алая кровь. — Я действительно знаю, кто вы, и поэтому прошу у вас помощи… — Помощи, мм? — В голосе подрывника мелькнула заинтересованность. — В чём же, м? — всё ещё недоверчиво произнёс Дейдара, но отодвинул оружие на сантиметр дальше, чтобы мужчина мог свободно говорить. Незнакомец потянулся дрожащей рукой к шее, заставив нукенинов напрячься, но вместо того, чтобы предпринять ожидаемую от него попытку освобождения, мужчина снял маску. Катсуми удивлённо рассматривала замершего перед лицом смерти мужчину. Он не был похож на опытного шиноби. Круглое, полное лицо, на котором темнели маленькие, чёрные глазки. Незнакомец смахивал на лавочника, которому неизвестно зачем понадобились Акацуки. — Я из скрытой деревни шиноби, Деревни мерцающего воздуха*, — заговорил он. — Недавно мы приняли блуждающий клан, отчаянно желавший найти пристанище. Мы дали им пищу, кров над головой, работу. Но их старейшина, Сэо, возомнил себя главой деревни и напал на резиденцию, свергнув меня. И я прошу… — Мужчина поднял маленькие глазки и умоляюще, пронзительно посмотрел на Катсуми, отчего та поморщилась. Незнакомец был слишком жалок. — Помогите мне вернуть власть. Только вам по силам такое. Я заплачу, заплачу сколько угодно! — взмолился он. — Ну ты и ничтожество, — фыркнул Дейдара, убрав руку. Спрятав оружие в сумку, Тсукури неприятно ухмыльнулся: — Хорошо. Мы берёмся за это дело, хм.