Реальность и сновидения. Шесть заветных ночей.

      Коралловое кладбище. Я совершенно один стою в окружении могил и заворожённо смотрю на солнечные блики мерцающие далеко вверху, у едва различимой поверхности океана. Здесь темно, и, кажется, словно с каждой прошедшей минутой темнота сгущается, обволакивает меня с ног до головы. Самое странное, что на мне нет скафандра, точно нахожусь я на самой настоящей суше, а не на укромном подводном плато. Как я очутился в этом месте? Как долго стою, не шелохнувшись, не веря в происходящее? Не имею понятия.       Пытаясь отыскать дорогу на "Наутилус", я пошёл между неровными рядами гробниц, настороженно озираясь по сторонам, прислушиваясь к каждому звуку вокруг.       Внезапно сзади донёсся подозрительный шорох песка и гальки, заставивший невольно обернуться. Бог мой! Земля в нескольких метрах от меня начала с треском расступаться, вынуждая бежать, спасаться от падения в разлом. Мерещилось, будто огненные кораллы вмиг приобрели очертания уродливых, полусгнивших крестов, что обычно стоят над могильными холмами, завалившись на бок, и каждый тянул ко мне свои подобия рук, точно стремясь утащить в самые недра земли, замуровать в ней навек. На некоторых вроде бы даже высечено моё имя...       Не успею!       Дно обвалилось прямо под ногами, увлекая в разверзшуюся пропасть. Конец!       В последний момент чья-то рука схватила меня за ворот сюртука и резко выдернула вверх.       Переведя дыхание и оправившись от испуга, я рискнул открыть глаза, но в ту же секунду захотелось зажмурить их снова. Только не он. Как стыдно выглядеть перед ним слабым, но по-другому, как нарочно, не получается. Особенно учитывая теперешнюю ситуацию. Внезапно один из оживших кораллов попытался схватить меня сзади, отчего пришлось отпрыгнуть влево и буквально приземлиться на капитана. Тот, на удивление, не стал высказывать недовольство, лишь иронично улыбнулся и взмахнул ладонью, призывая оглядеться. Как ни странно, вокруг были уже не пугающие силуэты гробниц, а тихая солнечная поляна, переливавшаяся в первых рассветных лучах. Невдалеке недвижно замер "Наутилус", от вида которого на душе сразу стало спокойнее. Увидев, что я немного оттаял, Немо перевернулся, оказываясь сверху, и вгляделся в моё ошеломлённое лицо, потом вдруг склонился вплотную и...

***

      - Господин профессор! - меня настойчиво трясли за рукав.       Кое-как разлепив веки, я сел и неопределённо уставился в лицо напротив.       - Консель. Что стряслось?       - Их чести приснился дурной сон? - спросил он, окидывая взглядом смятую кровать и сбившиеся простыни: должно быть, я метался, пытаясь спастись бегством от разлома.       - Да, друг мой. Весьма и весьма дурной. Правда, немного странный... Спасибо, что разбудил, иначе невесть что могло бы приключиться.       Тот с облегчением улыбнулся.       - Всегда рад служить господину профессору.       Тремя часами позже, работая в углу салона, я неожиданно увидел своего ночного спасителя. Командир субмарины торопливо прошёл по залу, похоже, совсем не заметив меня. Какое-то странное, почти нездоровое любопытство одержало победу над всем моим существом. Невзирая на возмущённые возгласы сознания, я тихонько последовал за ним. Довольно скоро капитан зашел в одно из небольших кладовых помещений, служивших по совместительству хозяйственными складами, и отпер шкаф у дальней стены.       Однажды мне уже доводилось наблюдать огромные богатства в сокровищницах Немо, целые горы золотых слитков и старинных монет, но в этот раз, увидев полки и отделения, доверху наполненные нитями жемчугов всевозможных размеров и оттенков, я не сдержался и ахнул.       Капитан мгновенно захлопнул дверцы и резко развернулся.       - Что Вы здесь делаете, профессор? Не припомню, чтобы я Вас звал.       - Кхм... Прошу прощения, снова моё любопытство, - глупая отговорка, хотя и правдивая.       - Даже так? - голос его дышал едва сдерживаемым гневом. - В таком случае, Вам не мешало бы научиться приструнять его иными способами, когда в следующий раз оно заставит Вас совать нос в чужие дела.       Коротко кивнув в знак окончания разговора, Немо жестом приказал покинуть его тайник. Не оставалось ничего другого, кроме как последовать его воле. Необычно раздражённое состояние командира "Наутилуса" никак не выходило из головы, ведь причина такого явления, очевидно, должна быть невероятно серьёзной и тяжёлой. Слишком уж красноречивы были эти тревожные сигналы. Однако повлиять на произошедшие события, если таковые всё же имели место быть, я не властен: дурное расположение капитана, сегодняшний краткий диалог сообщили об этом более чем однозначно.       Не желая предаваться волнительным раздумьям, я поспешил встретиться со своими товарищами.       Из-за приоткрытой двери их каюты доносился приглушённые фразы Конселя и весёлое насвистывание канадца, мигом согревшее душу. Значит ли, что сейчас на меня не обрушатся сотни жалоб по поводу "Наутилуса", его командира, меню и "так называемой свободы", от которой непременно хотелось бы перейти к свободе настоящей. К счастью, ожидания оправдались: Ленд пребывал, по-видимому, в исключительно приятном настроении.       - Доброго дня вам, господа. Прошу извинить, что пришёл без приглашения.       - Да чего там, - отмахнулся гарпунёр. - Мы всегда рады господину учёному! Проходите.       Консель мигом пододвинул мне стул и на всякий случай плотно закрыл дверь.       - Вижу, Нед, сегодня Вы превосходно себя чувствуете. Очень рад!       - Ещё бы, рад! Просто счастлив!       - Осмелюсь спросить о причине такой радости, если не секрет.       - А, ничего особенного, - отмахнулся тот, спрыгивая с кровати. - Сон знатный приснился. Будто сбежали мы с этой подводной цистерны, я возвратился домой, а там та-акую канадку встретил: не женщина - конфетка в глазури! А как божественно она отбивные готовила! Лучше и не вспоминать, иначе прямо сейчас слюнки потекут. Эх, жаль, они все во сне остались. Впрочем, где-то у меня ещё завалялись остатки мясных припасов, думаю, отличный повод пустить их в дело.       - А я, - подхватил Консель, - соображу какую-нибудь закуску к нашему блюду. Господин профессор обязательно должен отведать этот рецепт. Наш дорогой Нед уже всё в подробностях мне расписал - чудо, что будет!       - Вне всякого сомнения, - кажется, на сегодня у нас запланирован отменный ужин, а после...       Дальше думать уже не хотелось.       Тот, кто впервые сказал, будто время летит незаметно, если занят делом, слов на ветер не кидал: день действительно очень быстро закончился - как раз, когда я успел переписать и привести в порядок свои записи.       Друзья не обманули, обещая грандиозное пиршество, подав на стол запечёные креветки, салаты из съедобных водорослей, соус из мидий и, как довершение всего, блюдо с кусками жареной свинины, распространявшей восхитительный аромат мяса на всю комнату.       После должного насыщения в голову полезли тягучие философские мысли. Мне подумалось, что дары моря на нашем столе превосходно могут сочетаться с дарами земли, а раз так, не являются ли они частями одного целого, подобно тому, как вода и суша составляют вместе нашу планету.       - Эх, господин учёный, да Вас совсем разморило, - заметил вдруг гарпунёр, прогоняя дымку забытия из моего рассудка. - Идите-ка лучше спать, время позднее. Мы уж тут сами приберём.       Поблагодарив за щедрую трапезу, я поплёлся в свою каюту, еле переводя дух от сытости, и, рухнув на кровать, провалился в сон.