Последний вдох Империи

— Разбирайте кристаллы памяти, — миниатюрная протеанка аккуратно поставила на учительский стол черную блестящую коробочку. По запросу круглые металлические стенки пришли в движение и открыли свое нутро с шестью парящими в магнитном поле мини-аналогами передающих новости маяков.  Полированные грани кристаллов легко скользили в трехпалых руках, вынуждая внимательно следить за их сохранностью. Дети осторожно прижали их к себе и расселись по партам, удивленно поглядывая на скрытые тенью мешки в углу комнаты.  — Изучите их содержание, и мы сразу же приступим к практике, — протеанке на вид едва ли можно было дать шестнадцать, и она уже неосознанно поглаживала свой чуть выпирающий живот, наблюдая за входящими в медитацию ребятами. Когда последний из них погрузился в транс, девушка принялась растаскивать биотикой тяжелые мешки по классу.  Явик вернулся в реальный мир спустя десять минут и удивленно воззрился на смотрящую на него пустым взглядом отрубленную, судя по натекшей кровавой лужице отрубленную недавно, голову. Нет, он конечно предполагал, что после трансляции ему в голову внутреннего строения одурманенных они будут копаться в трупе, но причем тут голова?   — Так, разбейтесь по парам и подойдите к голове с двух сторон, — хлопнула в ладоши девушка, полусидя на учительском столе. — Теперь… Фэйн, что находится в голове у одурманенных и почему она так вытягивается?   — Импланты синтетиков, мэм, — без запинки выдала девочка только что полученную информацию. — А вытягивается она для того, чтобы нейроны носителя подверглись большему контролю.  — Именно. Накбар, что еще присутствует в их мозге?    — Передатчики, мэм, — внимательно разглядывая длинный хитиновый панцирь, тихо ответил мальчик. — Одурманенные с их помощью связываются друг с другом, а некоторые с самими Жнецами.   — Сейчас ваша задача вскрыть голову и достать оба компонента. Вопросы? — дети замотали головами, и девушка наконец смогла опуститься на стул. Как же ноет поясница.  В каждом столе внизу был ящик с различными принадлежностями для уроков, сегодня это были скальпели, небольшие молоточки, ранорасширители и щипцы. Явик неуверенно взялся за скальпель, а Накбар за странное приспособление, которым он явно не знал как пользоваться.   Переглянувшись и подбодрив друг друга кивками мальчики принялись за кровавое дело. Уложив голову набок, Явик медленно принялся распарывать нежную, пока еще теплую кожу вдоль головного хитина. Живая ткань расходилась хорошо под давлением острого лезвия и выпускала наружу темную густую кровь и жуткую вонь. Явик отшатнулся и закашлялся, прикрывая нос и слезящиеся от смрада глаза.  — Твоя очередь, — просипел он ошарашенному Накбару и закашлялся, стараясь удержать в себе недавний обед.  Видя страдания друга, второй мальчик как можно сильнее сжал тонкие губы и закрыл ладонью нос, вставляя хитросделанные ножницы с вогнутыми пластинами на конце в длинную рану. Инструмент прочно закрепился в голове и дальнейшего удерживания не требовал, однако чтобы вращать шестерню, раздвигающую рабочие концы, пришлось взяться за него обеими руками. С трудом рана начала увеличиваться выпуская все больше крови и, кажется, мозговой жидкости.    — Слушай, может ему совсем панцирь срежем? — предложил из-за спины Явик вглядываясь в черную щель. — Там есть еще одна такая штука?   Еще один расширитель раны нашелся у другой команды, которая предпочла вырезать мозг снизу, а не через верхний хитин. Проделав те же действия с другой стороны, мальчики взялись один за панцирь, второй за оставшуюся голову. Медленно потянув в разные стороны, они постепенно отделили твердую часть от мягкой, полностью измазавшись в густой вонючей жиже.  — Имплант вырезаешь ты, — быстро сказал Явик, вручая скальпель другу. Изобретение Жнецов располагалось в основном не в мозге, а в мясистой полутвердой субстанции, заполняющей весь череп, и соединялось с извилинами лишь одним краем.   Накбар с упреком глянул крайним правым глазом на мальчика, но все же сделал первый надрез рядом с толстым черным проводом, стараясь его не повредить. Если раньше кровь вперемешку с мозговой жидкостью показалась им отвратительной, то теперь она пахла едва ли не цветами из воспоминаний старых солдат. Субстанция выделяла белесую жидкость, которая сильно ко всему липла и начисто отбивала обоняние. Кого-то в другом конце класса, кажется, вырвало.  С горем пополам отделив имплант от головы, и оставив при этом на нем только самые толстые кабели, Накбар переложил его на поднос Явику и тут же отошел от стола отдышаться. Хотя помогло это слабо — вонь плотным туманом окутала весь класс.  — Передатчик твой, — издалека кинув скальпель другу пробубнил сквозь закрытый ладонями рот Накбар.   Явик, едва не потерявший от летящего скальпеля глаз, достал из ящика щипцы. Передатчик находился непосредственно в мозге и представлял из себя маленький черный куб где-то рядом с мозжечком. Для того чтобы его достать нужно разрезать извилины и щипцами вытянуть скользкую деталь.  Жидкость у головы к счастью кончилась, и мозг резался легко и быстро. Деталька оказалась именно в том месте, в котором показывал кристалл, но совершенно не давалась в тиски щипцов. После третей проваленной попытки Явик плюнул и полез за ней руками, все равно ведь с ног до головы перемазанный не пойми чем. Мягкие прохладные ровно разрезанные стеночки мозга мешали движению, но мальчик все равно смог дотянуться и захватить непослушную деталь всеми шестью пальцами в клетку. Вырвав руки из трясущихся внутренностей головы, Явик бросил кубик к длинному импланту на поднос и подавил желание срочно обо что-нибудь вытереться.   Все команды закончили примерно одинаково и выстроились в ряд перед своими результатами. Учительница, прижимая к носу и рту пахучий платок, обошла все работы, раскритиковав каждую.  — Мэм, разрешите задать вопрос, — поднял руку крайний левый мальчик с еще более зеленым лицом, чем обычно. После утвердительного кивка он продолжил. — Для чего это нужно?  — Чтобы в бою вы смогли лишить главного врага зрения. Мозговые импланты зачастую и после смерти носителя продолжают передавать информацию. Эти взломаны, не волнуйтесь. В бою все будет, конечно, без хирургических инструментов, но смысл примерно тот же. Вам объяснит потом ваш тренер, как нужно нападать сверху и вскрывать им черепушки, а сейчас идите отмываться и на работу.  — Мэм, а можно еще вопрос? — подняла руку Фэйн, случайно угодив себе в глаз брызнувшей от движения кровью.   — Да?  — Мы вас здесь раньше не видели…  — Я из-под неба, если ты об этом, — перебила ее девушка. — На поверхности Антибара в нескольких километрах от сюда сохранился почти не захваченный одурманенными город. Бьюнон называется. Я там родилась. А теперь бегите быстрее, работа ждёт!  Душевая наполнилась паром от текущей с потолка обжигающе горячей воды. Протеане радостно встали под напор кипятка и принялись с остервенением тереть кожу и хитиновые пластины, а некоторые даже разворачивали крылья, мелко ими размахивая и создавая тучу брызг. Явик оттирал кровь с горловых складок, блаженно прикрыв глаза, когда ему в спину ударилась Фейн и повалила на пол, придавливая сверху.  — Прости, — тут же вскочила девочка, помогая закашливавщемуся Явику подняться на ноги. — За мылом не уследила. Ты как?   — Порядок, — прохрипел Явик, растирая горло, на которое он случайно слишком сильно надавил. Вообще он был даже рад, что свалилась она именно на него, а не просто на пол. У него то хотя бы есть естественная броня на животе, а у нее только мягкая кожа. Повредит еще себе чего-нибудь об металл то, и «прощайте будущие поколения», как говорит лейтенант Блюрей.   — До начала вечерней смены осталось пятнадцать минут, — оповестил всех ВИ, появившись прямо на полирующем головной хитин Накбаре.  — Давай я тебе помогу, а то я уже закончила, — предложила Явику девочка и, не дожидаясь его разрешения, схватила жесткую мочалку и принялась тереть чешуйки панциря на спине. Явик собственно был не против. Вымыв протеанина в четыре руки до скрипящей чистоты, они последними выбежали из душевой и в мгновение ока натянули сменные комбинезоны, пристраиваясь в конце цепочки, уже уходящей за надзирателем.  Накбар оказался прав. Вечером действительно прилетела потрёпанная команда зачистки и зашла к ним в цех, на пару минут остановив работу. Самый старый из когда-либо виденных Явиком протеан тяжело ступал имплантом ноги по металлическому полу, разнося по помещению громкий стук. Он осмотрел двумя оставшимися левыми глазами восторженно замерших ребят и кисло улыбнулся, пообещав зайти перед отбоем. Маячившие позади него нервные солдаты теребили пояса с оружием и пугливо поглядывали в сторону центрального входа.  — Команда 48-567-б, добро пожаловать в Южный бункер планеты Антибар, — как всегда неожиданно появился ВИ, едва не получив автоматной очередью в голографический затылок. — Приношу извинения за задержку, лейтенант Блюрей вас уже ждет.   — Работайте хорошо, дети! Покажем проклятым машинам, что есть еще лазерные снаряды в наших закромах, — прокашлял на прощание старик и скрылся за дверью, не видя, как зазевавшийся Явик опрокинул на себя сосуд с медными шариками для поршня и тут же получил за это молчаливый подзатыльник.  — Нет, ну ты видел, — восторженно прошептал Накбар другу, округляя глаза.  — И правда, — собирая шарики, ответил Явик. — Он выглядит очень-очень старым. Интересно, сколько ему на самом деле лет?  — Наверное…  — Накбар, прекрати отвлекать неуклюжее чудовище, — прямо над ними зашипела женщина, уперев руки в круглые бока. — Он и без тебя с этим прекрасно справляется.  — Да, мэм, — хором ответили дети, втягивая головы в плечи. Женщина замахнулась было на них обрывком штанины, которую держала в правой руке, но в последний момент передумала и вернулась на свое место. Все зависимости от результатов завтрашнего генеральского теста от Явика она по-любому избавится, так что терпеть осталось совсем немного.  Прозвучала сирена и рабочий день наконец подошел к концу. Все разошлись по казармам.   Явик с Накбаром спали в углу комнаты вплотную к стене на третьем и четвертом ложе многоуровневой кровати. Накбар любил это место — с него открывался отличный обзор на все помещение, что давало тактическое преимущество в редкой, но веселой борьбе на подушках. Обычно после таких игр всех жителей комнаты хорошенько наказывали, но подушки летать не переставали.   Накбар свесился вниз головой к уткнувшемуся в подушку другу и критически осмотрел спину.  — Явик, — протянув первую гласную, позвал он. Мальчик снизу страдальчески застонал и без слов понял, что в который раз наложал. Дурацкие крылья.   — А что это сегодня в душе такое было между тобой и Фейн? — кверху ногами наблюдая за разворачивающимися и снова складывающимися крыльями, задумчиво спросил Накбар. Явик чуть позеленел скулами и с размаху всадил подушкой по ухмыляющемуся лицу друга. Сейчас ведь начнется.  Захохотавший Накбар свалился со своей полки, но быстро взлетел назад, не успев коснуться пола. Десятки глаз недовольно посмотрели на источник шума, но разумно промолчали, зная, что шум точно не утихнет, но может увеличиться.   — Тили-тили-тесто, — раздалось с верхней полки, на что Явик мысленно взвыл. Началось. — Жених и невеста!   И так каждый раз, когда с ним хотя бы разговаривает любая девочка. Фейн не только разговаривала, а значит это на долго. Придется терпеть. Накбара ведь не заткнешь — только хуже станет. То же мне протеанин. Говорливый как самый настоящий жа.  — Кстати, — успокоился вдруг Накбар и перелез в кровать к Явику, ложась поверх него и вдавливая в жесткий комковатый матрас. — Тот старый протеанин же обещал к нам зайти. До отбоя всего две минуты осталось, а потом этот дурацкий ВИ свет до утра вырубит.  — Да не дойдет он, — сонно зевнул Явик, обнимая подушку и поудобнее устраиваясь под придавленным Накбаром одеялом. — Он наверно к тем кто постарше повоодушевлять зашёл. Зачем ему мы?  — Ну вот, — печально протянул Накбар, крепче прижимаясь к другу и прикрывая глаза. — Когда мы уже повзрослеем?  — Рвешься в бой?  — Будто ты нет?  — И то верно…  — Отбой! Тотальное отключение света, — проорал под потолком ВИ, даже не удосужившись появиться. Бункер погрузился во тьму.  — И зачем такую мелочь отправляют на верную смерть? — спустя несколько часов спросил молодой солдат у старика, тихо подлетев к самому краю кровати. Старый протеанин разглядывал двух безмятежно сопящих в обнимку детишек, и сердце его наполнялось древней тоской по старому миру.  — Они все равно умрут от лап Жнецов, — покачал головой старик, стаскивая с верхней кровати одеяло и накрывая мальчиков вторым слоем. — Пусть хоть в бою, а не в бегстве.   — Но генерал хочет, чтобы он умер от наших рук.  — Значит такова его судьба, — опускаясь на пол, проговорил старик. — Но может он этой участи избежит.  — Один пятилетка против трех закаленных сражениями солдат? Сэр, вы сами в это верите?   — В отличие от вас, майор, я родился в том мире, где еще жила надежда. И чертовы машины ее во мне все еще не убили, — закашлял старик у самого выхода и поманил молодого за собой. — Пойдем, им нужно выспаться перед еще одним бесконечным рабочим днём.