Где-то там, далеко-далеко, есть Земля...

– Разрешите доложить? – За правым плечом командора Зорграста, засмотревшегося на невиданную до сих пор планетную систему, нарисовался дежурный офицер. По голосу и манере говорить капитан разведывательного судна «Тишина» узнал Ярвига, этого манерного раздолбая и выскочку, который, тем не менее, соображал со скоростью распада стандартного топлива. Не оборачиваясь, по одной только манере речи Зорграст мог сказать: лейтенант Ярвиг стоит не по уставу вальяжно, честь не отдает, планшетку зажал под мышкой, на лице – улыбочка, которую прямо-таки зудит стереть кулаками, и третий глаз хитро прикрыт. Командор раздраженно моргнул три раза, на большой частоте прощелкав глазными шторками – тр-тр-тр – и предпочел не оборачиваться, дабы не вводить себя в соблазн: – Докладывайте, офицер. Что такого особенного в этой системе, кроме количества планет? И выпрямите спину, раздери вас пираты с Даруги! – Есть, сэр! Центр системы перед вами – безымянная звезда, одна штука, цвет свечения желтый, спектральное разложение указывает на водородно-гелиевый состав. Связанные тела – девять планетоидов со спутниками, а также различные астероиды и космический мусор. На левом экране высветилась карта с подписанными объектами. – Интересное распределение, вы не находите, Ярвиг? – Зорграст указал на четыре внешних гиганта и четыре карликовых планетоида, разделенных астероидным потоком. – Так точно! Но интересно не это. – А что же, по-вашему, тут ещё интересного? Присвоим звезде соответствующий номер, и можем отправляться дальше... Или у вас другие планы? – Капитан, я провел сканирование, как и положено по инструкции. В районе третьей планеты обнаруживается странное... – Насколько странное? И что из себя представляет эта планетка? – Кислородно-водородная атмосфера, средняя температура около поверхности – тридцать делений от замерзания воды. Есть жизнь, возможно – зачатки разума. – Все как всегда, не так ли? – Но вокруг этой планетки – гора космического металлолома! Полудохлого, но уровнем развития явно превосходящего на несколько порядков планету, вокруг которой плавает! – Вы хотите сказать, что перед нами – очередные Оступившиеся? – От удивления командор даже забыл, что не собирался смотреть на выскочку-лейтенанта. Тот кивнул, непривычно собранный и серьезный, даже глаза открыты все три. И не мудрено: такая информация – не шутки. Особенно когда второй раз за цикл натыкаешься на такую планету. Оступившиеся попадались на просторах Вселенной все реже, если сравнивать с временами первых освоений. Если ранее Коалиция Пяти Цивилизаций ставила одной из основных целей поиск и наблюдение за развивающимися разумными цивилизациями, стоящими на пороге научных прорывов и выхода в Большой Космос, то впоследствии во всех документах была сделана небольшая, но существенная приписка: наблюдение и контроль. Если планета в своем развитии заходила не туда, используя научные достижения для умерщвления собственной расы, тут же вмешивались специально обученные группы, умеющие предотвращать самое страшное. И вот, пожалуйста: в первом же неисследованном секторе плавают целых две погибшие цивилизации, которые могли бы принести пользу Вселенной или даже, кто знает, войти в Коалицию?.. – Это ещё не всё, командир. Зорграст полностью развернулся лицом к офицеру, пристально посмотрел на него центральным глазом, закрыв для верности два других. – В этом космическом мусоре вокруг планетоида... данные сканеров, конечно, могут быть ошибочными, но... – Что вы мямлите, Ярвиг?! – По данным сканеров, среди космического мусора – шестеро условно живых существ. – Условно? – Слишком далеко, капитан. – Ну что ж... Давайте проверим, – Зорграст тронул клавишу внутренней связи, – капитан – рулевому! – Рулевой Нолан на связи! – Нолан, курс на третью планету.