* * *
Лагерь Найта. Большая машина, именуемая паровой платформой, медленно ехала в сопровождении восьми пушек, являясь составной артбатареей. Войска были сосредоточены на центральной части центрального фронта, закрывая путь на Обитель Скорби. Сам Найт стоял на паровой платформе, наблюдая за местностью в поисках признаков приближения противника. Но что-то враги не торопились. Час назад разведка сообщила, что неприятельская армия находится в десяти минутах пути от границы зоны видимости, но признаков приближения противника не наблюдалось даже спустя час ожидания. Может, адепты раздумали нападать? Лагерь Твайлайт. Твайлайт стояла в своей броне и думала. Почему одна из армий неприятеля, наступавшая на её позиции, неожиданно направилась в сторону соседнего участка фронта, к её мужу? Это чем-нибудь грозит? Лагерь Сомбры. Сомбра вместе с несколькими полевыми командирами склонялся над картой. Только что прямо перед носом его войск совершила маневр армия противника, направившись к центральному участку фронта, к Найту. Что это может значить? Лагерь Найта. Найт стоял на паровой платформе, глядя по сторонам. Стоящие рядом полевые командиры были готовы исполнять приказы. Но их пока не поступало. Вдруг слева показались войска неприятеля. - Что? Найт хотел отдать приказ о повороте армии, чтобы не получить удар во фланг, но заметил ещё одну армию противника, с противоположной стороны. - Какого чёрта? Войска противника подтягивались с участков фронта, которые обороняли войска Твайлайт и Сомбры. Но что это значит? Найт посмотрел прямо и увидел авангард третьей армии, которая наступала по центру. Именно эту армию обнаружили разведчики. - Вот как? Что ж, тогда я сделаю так. Найт отдал приказ сформировать фронт полукругом, чтобы отразить все три атаки разом. Но у противника было численное превосходство как минимум в полтора раза. - Мы должны выстоять! Если мы их не остановим, то никто не сможет! Мораль воинов вроде как поднялась, но когда стали видны первые нападающие, то она упала ниже предыдущего уровня. Двое разведчиков, посланные узнать состав армий противника, вернулись, точнее, вернулся первый, таща на себе второго. - Что случилось? - Магистр, мы выяснили то, что вы хотели. Этого беднягу стошнило по дороге. - Ладно, докладывай. - Все три армии противника имеют почти одинаковый состав. В каждой армии несколько сотен разных завербованных существ, пара десятков адептов и ... - И? - И тысячи мертвецов! - Да, влипли мы с вами. Ладно, доставьте это Твайлайт и Сомбре, их помощь лишней не будет.* * *
Войска Твайлайт с ней самой во главе, ведомые разведчиком Найта, совершали марш-бросок к центральному участку фронта, туда, где находился Найт. Вдалеке показалась армия Сомбры. - Ты тоже получил просьбу о помощи? - спросила Твайлайт, когда их войска соединились. - Да, - ответил Сомбра, - Найт сам говорил нам не стесняться просить помощи, но по-видимому помощь нужна ему самому. Смотри, это следы гусениц его паровой платформы. Они ведут туда. - Но что здесь произошло? Что заставило Найта отступить? - А ты оглядись вокруг. Здесь трупов на две армии хватило бы. Может он не отступил, а отогнал назад свою платформу, чтобы она не попала под атаку. Вдалеке раздалась череда из восьми взрывов: то дала о себе знать паровая платформа. Видимо где-то там всё ещё продолжался бой. Две армии двинулись туда. По мере приближения стали слышны ружейные выстрелы и странный рёв. Когда Твайлайт и Сомбра добрались до платформы, бой уже был закончен: вокруг валялись куски нападавших мертвецов и трупы солдат войск Найта. Сам Найт стоял возле паровой платформы с перекошенной от ярости мордой в окружении своих уцелевших солдат. Его броня была так испачкана кровью, словно он плавал в ней. Когда Найт увидел Твайлайт и Сомбру его морда перестала коситься от ярости. - Слегка поздновато пришли, - произнёс он. - Мы их тут типа остановили. - Что значит типа остановили? - А как вы думаете?! Оглянитесь вокруг, это все, кто выжил в этой бойне. Из двадцати пяти тысяч солдат в живых осталось меньше десяти процентов! По-вашему это победа? Я это победой не считаю! - Тем не менее, это победа, пусть таковой и не кажется. Я думаю, что мы можем возвращаться, после такого тяжёлого поражения адепты оправятся ещё очень не скоро. - Что-то я сильно в этом сомневаюсь, но ты права: мы можем возвращаться. Правда мне теперь придётся набирать новых солдат.* * *
- Как это могло произойти?! Как армия, уступающая в численности в три раза, могла победить легионы наших мертвецов? – бесновался Лидер. – К счастью у меня есть новый план. Пригласите отряд элитных наёмников, который я нанял. Фоллен размышлял. Что ж, он не смог одолеть Найта грубой силой, значит, придётся действовать по плану, который требует времени. Ну ничего, время у него есть. Теперь главное, чтобы отряд наёмников выполнил свою миссию. - Ты нас звал, значит у тебя есть задание, которое может принести нам прибыль. Мы слушаем. - Да, у меня есть для вас задание. Вы должны пробраться в Обитель Скорби … - Прямо в лапы к Владыке Скорби? Нет уж спасибо! - А ты не перебивай и слушай, потому что я не договорил! Вы проберётесь туда, пока посланный мной отряд отвлечёт Владыку с его хвалёной Немой Стражей. Когда вы окажетесь в крепости, вы должны будете выкрасть живыми детей Селестии. Не вздумайте убивать каких-нибудь важных фигур вроде тех же принцесс, они ещё нужны будут. За это задание я вам щёдро заплачу. - Ну, раз там не будет Владыки, то мы сделаем это. Всего-то похитить двух младенцев. - Тогда отправляйтесь! Вы должны быть там по наступлении ночи. Именно в это время начнётся атака, которая отвлечёт стражу и самого Владыку. Не подведите меня! Наёмники тут же скрылись. Фоллен выждал пару секунд и нехорошо улыбнулся. Если они справятся, то дело останется за малым: загнать в ловушку самого Найта. Это будет непросто, но вполне осуществимо. А когда оба ребёнка и Владыка Скорби со своим посохом окажутся в его лапах, то получение власти над всей Эквестрией будет лишь вопросом времени. Тогда даже Смотритель не будет ему указывать, тогда он, Фоллен, будет главным. Но нужно лишь скрыть это от Смотрителя, ведь он … - «Фоллен», - прозвучало в голове. - Да, Смотритель. - «Я чувствую пустоту в ментальном пространстве твоей армии, а это значит, что твой план провалился. Ты разочаровываешь меня, Фоллен!» - Не беспокойтесь, Смотритель, у меня есть новый план, который не провалится! Этот план продуман и просто обречён на успех. - «Очень на это надеюсь. Но если ты снова подведёшь меня, Фоллен, то ты знаешь, что произойдёт». Под перьями по спине пробежал холодок, а шрам на морде словно вспыхнул огнём, напоминая о последствиях провала задания. - Я не подведу вас, Смотритель, - ответил Фоллен, но тишина была ему ответом: Смотритель уже закончил ментальный сеанс. - Ты не будешь указывать мне! Ты пожалеешь о том дне, когда на моей морде появился этот шрам, - тихо прорычал Фоллен, направляясь в командный пункт, чтобы отдать приказ о ночной атаке.* * *
Найт сидел на троне и пытался сосредоточиться на важных задачах, однако ругань Вайта с Механикусом не позволяла этого сделать. - Но что если попытаться?! – отстаивал свою точку зрения Вайт. - Ты понятия не имеешь, о чём говоришь! – кричал в ответ Механикус. – Думаешь, что всё так просто? Это пилоту просто сесть за штурвал и поехать, а вот технику, который до этого должен построить танк для пилота, отнюдь не просто. Конструкцию танка надо изобрести, её надо испытать, исправить недочёты и только после этого может обсуждаться вопрос о его постановлении на массовое производство! А с паровыми технологиями о танках можно даже и не мечтать, поскольку я могу сказать точно: это невозможно! - А ты хотя бы пробовал? - Я пробовал создать паровой танк на бумаге! Проведя все расчёты я понял, каких размеров будут такие танки, это ещё без учёта боеукладки, водного резервуара и кабины пилотов. А вместе со всем этим это будет такая конструкция, что её можно будет увидеть отсюда, если бы эта машина стояла в Понивиле. Причём увидеть без бинокля! - ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ УЖЕ!!! – не выдержал наконец Найт. – Твоя забота о нашем технологическом прогрессе очень меня радует, Вайт, но Механикус прав: с паровыми технологиями танков не построишь, для этого нужны хотя бы тепловые двигатели. А до тех пор, пока эти самые двигатели для нас недосягаемы, мы закроем тему танков, если ты не против. А я знаю, что ты не против. Вайт хотел выразить своё несогласие, но выражение морды Найта заставило его послушаться и не продолжать столь раздражающую дискуссию. - Хорошо, но развиться до тепловых двигателей с паровых технологий несложно, поэтому я думаю, что эта тема закрыта ненадолго. - Как бы оно ни было, эта тема закрыта. Неожиданно дверь распахнулась и в неё влетел стражник. - Магистр… противник идёт в атаку! - Мобилизовать все оставшиеся войска! Мы должны отразить эту атаку. - Может, лучше остаться здесь? – поинтересовался Вайт, - а этих уродов из пушек на башнях перебить? - А если пушки их не удержат? Если они ворвутся в город? Я этого не допущу! Найт схватил свой посох и вихрем вылетел через дверь, едва не сдув с ног стражника. - Ну иди, если ты так хочешь, - проворчал ему вслед Вайт, - а я останусь здесь на случай, если это отвлекающий маневр. В последнее время ты стал слишком вспыльчивым, Найт, и это мешает тебе принимать правильные решения. Через некоторое время Найт уже стоял в поле под стенами крепости во главе отряда Немых Стражей, готовых идти за ним до конца. В парах сотнях метрах находился небольшой отряд противника, но было в них отличие от остальных. Если все предыдущие шли в бой остервенело, с алчным блеском в глазах, то эти … Найт видел их большие испуганные глаза, видел, как дрожат наконечники копий, которые те держали в лапах и копытах. Это были ещё совсем зелёные юнцы, для которых первый бой станет последним. Найт с отрядом ринулся в атаку, но когда они находились в паре десятков метров от противника, солдаты побросали оружие и упали на колени. - Сдаёмся! – выкрикнули они. Найт остановился и удивлённо поднял брови. - Неужели? - Мы сдаёмся, мы готовы понести любое наказание за нашу измену, только не убивайте нас! - Вот как? И что же побудило вас так поступить? - Нас заставили выступить против вас, иначе нас грозились убить. Мы согласились лишь потому, что надеялись на ваше милосердие. - Ну, вашу судьбу буду решать не я. В темницы их, и следите за ними.* * *
Лидер наёмников понаблюдал за этой сценой со стены и презрительно хмыкнул: - Сопляки! Нам нужно торопиться, пока Владыка скорби не вернулся, иначе нам не уйти полным составом. Бесшумно пробравшись в главную башню, наёмники направились к интересующей их комнате, минуя охрану. Это было довольно сложно, словно кто-то заранее предупредил охрану об их визите. Тут впереди они услышали чьё-то презрительное замечание: - Я знал, знал, что это отвлекающий маневр! Найт в последнее время совсем потерял голову! Наёмники хотели по-тихому уложить преграду, однако Вайт обернулся, резко вырубил одного нападавшего и выкрикнул: - Тревога!!! Проникновение в главную башню, жилой сектор!!! Отряд набросился на него, но не тут-то было: - Ха! Я владею всеми приёмами Найта! Вам меня не одолеть, также как и его! - Ну это мы ещё посмотрим! Пока трое наёмников заняли Вайта, остальные проскочили мимо и вломились в комнату. Через несколько секунд они оттуда выскочили, держа в копытах двух малышей. Но тут перед ними возник Найт. - Ваша прогулка по этой крепости закончится здесь, равно как и ваша никчемная жизнь. - Лидер, уходите! Мы их задержим! - Я не могу бросить вас! - Нет, можешь! Задание должно быть выполнено! Сделай это ради нас! - Хорошо! Завязалось сражение между отрядом наёмников и Вайта с Найтом. Лидер наёмников всё же послушал своих товарищей и сумел скрыться вместе с детьми. Но вот его товарищи остались в этом коридоре. Все. - В погоню за ним, - выкрикнул Найт, зовя за собой Вайта. Однако стоило им выскочить на улицу, как Найт потерял ментальный след: наёмник использовал этот мерзопакостный медальон, который скрывает ментальное присутствие своего владельца. Пускаться в погоню было бессмысленно. - А я ведь пытался сказать тебе, что это может быть отвлекающим маневром, но ты меня не послушал! И вот что случилось в результате! - Чего ты от меня хочешь!? Не ты участвовал в той битве вчера, не ты видел, как твоих товарищей рвут на куски! Посмотрел бы я на тебя, будь ты на моём месте! - Что ж, возможно мы не смогли уберечь малышей, но мы сможем спасти их в будущем. Я думаю, что ещё не всё потеряно. - Было бы что терять! Всё что можно мы уже потеряли! Теперь ещё потеряли то, что нельзя терять! Что произойдёт дальше?! - Я думаю, что тебе нужно успокоиться и отдохнуть. Тебе нелегко дались все события последних дней, и твои нервы немного расшатаны. Пойдём обратно. Несколько дней Найт вообще не принимал участие в управлении крепостью. Но через эти несколько дней он всё же вышел из своей комнаты, и тут же отправил разведчиков с заданием пробраться в Бастион и выяснить всё, что возможно, и, по возможности, спасти детей. Разведка должна была выйти на связь сразу же, как только окажется на месте...* * *
- А ты не мог послать более боеспособную часть!? Из-за того, что они так быстро сломались, мы попали в опалу, и выбрался только я! - Скажи спасибо за то, что я вообще нашел, кого туда послать! Вы вообще могли пойти туда без отвлекающего отряда! - Но теперь я потерял своих товарищей, а значит, мне нужно собрать новую группу. Ты вообще представляешь, как дороги они мне были? - Привязанность к чему-либо мешает выполнить поставленную задачу, поэтому от этого нужно избавляться. У меня есть новое задание, которое ещё сложнее предыдущего. - Тогда скажи что тебе нужно, чтобы я собрал и натренировал группу специально для этого. - Вы должны поймать и доставить сюда самого Владыку Скорби вместе с его посохом. И то, и другое нужно мне для выполнения поставленной задачи. Если ты сделаешь это, то можешь просить любую награду. - Ладно, я попытаюсь сделать это, но лишь потому, что он убил моих товарищей. - Пусть так, но вы не должны убить никого из тех, кто находится в его замке, за исключением ничего не значащих пешек. - Ладно, не буду пачкаться об них.* * *
Найт сидел на полу в своей комнате, пытаясь медитировать. В последние несколько дней дела идут всё хуже. Он поругался с Сомброй, поссорился с Селестией и Луной, накричал на Твайлайт. Перед Твайлайт он уже извинился, и помирился с Селестией и Луной, а вот с Сомброй поругался ещё сильнее. Серый единорог никак не желал понимать, что атаковать Бастион просто нечем, невзирая на то, что адептам нечем защищаться. Каждый раз, когда Сомбра пытается убедить Найта в необходимости наступать, Найт пытался ему втолковать об обречённости этого наступления. И каждый раз всё заканчивалось одним и тем же: разгорался конфликт, и его участники расходились, получив новые ссадины и синяки. Но вечно так продолжаться не может! Разведчики уже выходили на связь, когда проникли в Бастион, но они ещё ничего не нашли. Поэтому Найту оставалось только ждать и тренировать новобранцев. Из двадцати пяти тысяч солдат в той битве уцелело всего сорок восемь бойцов, также в этой битве погибли почти все Немые Стражи. Их осталось только двое: две пегаски-близняшки, которые управляются со своими двуручными мечами как никто другой. После той битвы они всюду следуют за Найтом, не желая отходить от него. Все выжившие солдаты до сих пор пребывали в шоке от произошедшего. Через три дня вернулся отряд разведчиков, отправленный в Бастион, точнее вернулся один разведчик, причём сильно раненый. Всё, что он успел сделать, это передать Найту украденную в Бастионе папку, после чего испустил дух. С почестями похоронив разведчика, Найт приступил к изучению папки, за которую разведчик отдал жизнь. Он был поражён! В этой папке были планы Фоллена на годы вперёд. Там было написано, что он не собирается подчиняться Смотрителю, но делать это он будет тайно. Но зачем он похитил детей Селестии и Сомбры? Страница за страницей Найт пытался найти ответ на этот вопрос, но именно на этот вопрос там ответа не было. Был ответ на другой вопрос: что Фоллен собирается делать дальше. - Вот как?- скривился Найт, - теперь ему нужен я? Что ж, пусть придёт и возьмёт! Или, во всяком случае, попытается. - Что? Он хочет схватить тебя?- спросил сидящий за своим столом Вайт. - Да, он хочет этого. Вот только здесь не написано, зачем он похитил детей. И, если честно, последнее волнует меня куда больше. - Мы должны защищать тебя, любой ценой! Может Лайт и Соларбим что-то и значат в этой войне, но ты - основная сила нашей стороны, мы не можем позволить себе потерять тебя. - Достали вы меня своей излишней красноречивостью. Я не важнее Твайлайт или Сомбры, любой из них запросто заменит меня. - Нет, не заменит, - произнесла зашедшая в тронный зал Силли, - только тебе присуща такая стратегия и тактика ведения боя. Только ты догадался взять в бой артиллерию, что впоследствии и сыграло решающую роль. - Силли, ты ещё слишком юна и не понимаешь всей ситуации. - Я понимаю гораздо больше, чем тебе кажется, братец. Как и наши сёстры тоже. Мы хотим помочь. - Неужели? И что же, скажи на милость, вы сможете сделать? - Сейчас ничего, - неожиданно произнёс Вайт, - но если ты сделаешь из них ... - Провались ты сквозь землю со своими советами!- тут же нахмурился Найт. - Я не желаю втягивать в это дерьмо ещё и сестёр своих. - Тем не менее тебе придётся, брат, потому что мы все четверо хотим этого, - сказала Силли за всех сразу. - А я просто возьму, и не сделаю этого, - поднялся с трона Найт. - Я потерял в этой жизни слишком много: сначала родителей, потом детство, потом друзей, теперь ещё потерял сестру и свою свободу, потом ... - Суп с котом!- не выдержал Вайт. - Что я тебе говорил про неуместные шуточки? - Эта шутка очень даже уместна. Ты просто зациклен на том, что потерял, поэтому ты совершенно упускаешь из вида то, что можешь приобрести. В данном случае это возможности. Представь, на что они будут способны, если ты их подготовишь. - Я сказал нет! Может я и потерял своё детство, но я не позволю моим сёстрам потерять своё! - Они его уже потеряли! Эта война ... - Эта война не закончится до тех пор, пока мы просто так чешем языками! Один, два воина ничего не изменят! - Ты ... - Захлопни варежку, Вайт, я услышал твоё мнение! - отрезал Найт и покинул тронный зал. - Ну и вали отсюда, - фыркнул ему вслед Вайт, - то, о чём ты не узнаешь, в данном случае тебе не повредит. - О чём ты, Вайт? - спросила Силли. - О вашем желании помочь разумеется, - хитро улыбнулся Вайт, достав из ящика стола пробирку с голубой жидкостью, которая ярко светилась. - Это же ..., - начала Силли. - Да, сигма-катализатор, - закончил за неё Вайт. - Не спрашивай, откуда он у меня. Скажу только то, что я его доделал. Теперь он потерял свои побочные эффекты, правда из-за этого его положительное воздействие стало слегка ... хаотичным. - В каком смысле хаотичным? - Сигма-катализатор разрабатывался с целью ускорения процесса метаболизма, что повышает выносливость, стойкость в бою и ускоренную регенерацию организма. Также он мог использоваться в качестве реаниматора только что умершего, но имел богатый спектр побочных эффектов. Я убрал побочные эффекты, но из-за этого изменилось и его воздействие на организм. Я назвал его действие хаотичным, потому что он резко и навсегда увеличивает случайный параметр организма. Это может быть всё что угодно, но плохими последствиями после этого будет разве что истерика Найта по поводу того, что мы его не послушали. Но разве это должно останавливать? - Конечно не должно! - Вот и хорошо. Вот, держи это. Разделите содержимое этой пробирки поровну, но не вздумайте запивать или растворять это в воде! После принятия вам станет плохо и вы потеряете сознание, но не волнуйтесь: так и должно быть. - Мы сделаем всё как надо, - произнесла Силли, беря пробирку. - Только не показывай это Найту, иначе влетит и мне, и вам. - Не волнуйся, он не заметит. - Что я не замечу?- спросил Найт, появившись в дверях и не заметив, как Силли спрятала пробирку в гриве. - Своей упрямости, - нахмурился Вайт, - раньше ты был не таким. Ты всегда был первым в любой авантюре, ты всегда был рад новым экспериментам. А теперь? - Ничто не длится вечно, - спокойно произнёс Найт. - Что было раньше не имеет значения, имеет значение только настоящее и отчасти будущее. - А ещё десять минут назад ты утверждал обратное, - проворчал Вайт, провожая взглядом Силли, которая незаметно выскочила во входную дверь.* * *
- Вайт сказал, что это нельзя запивать, - говорила Силли, разделив содержимое пробирки на четыре равные части, - ещё он сказал, что мы потеряем сознание, когда выпьем это. - А с нами точно ничего не случится?- боязно спросила Изабель. - Вайт сказал, что он убрал все побочные эффекты и с нами не должно ничего случиться. - А если у нас потом будут проблемы? Вдруг мы не сможем контролировать силу, если получим её?- задала вопрос Мириам. - Если не сможем, то нам поможет Вайт, ну и Найт тоже, выбора-то у него не будет. - Тогда давайте сделаем это!- произнесла Сабриена, беря свой стакан. - ДА!- поддержали её остальные и вместе выпили препарат. В тронном зале. - ТЫ ЧТО СДЕЛАЛ!?- переспросил Найт, - вообще с головой не дружишь!? - Я же сказал, что изменил его, - ответил Вайт, - с ними не будет такого, что было с тобой. - А о других нюансах ты подумал? Например о индивидуальной непереносимости? - Да брось! Что плохого в том, что сёстры хотят помогать старшему брату? Мне кажется, что это должно радовать, а не огорчать. - Перспектива потерять близких должна радовать?- разозлился Найт. - Ну, я не с такой точки зрения имел ввиду. Эй, ты куда? - Может они ещё не успели принять его. - Думаю, что успели. Силли сказала, что они хотят сделать это сразу. - Если они успели, то на твоей голове станет на одну шишку больше. - Да, тебе нет равных в раздаче подзатыльников, - проворчал Вайт и пошёл следом. Пройдя по коридорам замка и дойдя до комнат девочек, Найт, как обычно, открыл с ноги первую дверь, которая вела в комнату Силли. Через секунду он резко с разворота влепил Вайту увесистый подзатыльник. - В следующий раз думай о последствиях тоже, а не только о решении проблемы. Если с ними что-то случится, то тебе будет очень плохо. - Хорош кипятиться, сэр Чайник, всё будет нормально. - Твоё ненормальное чувство юмора когда-нибудь меня доконает.* * *
Когда Силли очнулась, она не поняла, где находится. Белые стены, белые кровати, белые тумбы возле них. Должно быть это лазарет. Оглядевшись, Силли увидела сидящего у окна Найта, который дремал, уперев подбородок в кулак. На шорох он тут же открыл глаза. - Наконец-то хоть кто-то из вас очнулся, - устало произнёс Найт. - Но разве прошло не несколько часов? - Вы здесь лежите уже три дня, - ответил Найт, - бедный Вайт уже наверно сбился со счёта, подсчитывая свои шишки от моих подзатыльников. - Твои подзатыльники слишком слабы, чтобы у меня появились шишки, - заметил Вайт, появляясь в дверях, - но дал их мне ты немало. - Заслужил. В сотый раз повторю: ... - Думай о последствиях, - передразнил Вайт. - Хорошее настроение? Тогда поручаю тебе выяснить, что теперь умеют девочки, а я пошёл по делам. Их за три дня немало накопилось, - с этими словами Найт ушёл. - Надеюсь, остальные тоже скоро очнутся, - вздохнул Вайт. - Поведение Найта в последнее время вызывает у меня тревогу. - А что с ним не так?- раздалось с другого конца палаты. - Он слишком нервный, слишком вспыльчивый, замкнутый и какой-то подавленный. Он никогда таким не был. Боюсь, что с ним происходит что-то нехорошее.* * *
Найт шёл по коридору, бурча себе под нос что-то с нецензурным контекстом. Иногда он отвлекался, и тогда приходило удивление: Найт удивлялся собственной вспыльчивости, которая явно не соответствовала его вечному холодному спокойствию. Удивительно до чего могут довести проблемы, решение которых зависит не от него. Ещё этот Вайт! Раньше Найт не обращал внимания на его выходки, но теперь малейшая оплошность может спровоцировать "доброе слово" или даже подзатыльник. Что-то определённо с ним происходит, и это уже заметно не только ему самому. Теперь Твайлайт и Луна почти постоянно крадутся следом, наблюдая за Найтом в попытках понять причину перемен в его поведении. Раньше он был весёлый и спокойный, любил разные авантюры. А теперь он вечно злой и недовольный, безвылазно сидит в замке и ворчит по любому поводу. Войдя в тронный зал и плюхнувшись на свой трон, Найт взял папку с отчётами разведчиков и принялся изучать то, что ещё не успел, когда его застигла последняя выходка Вайта с этим сигма-катализатором. В папку было вложено несколько листов, украденных разведчиками из Бастиона. В них постоянно попадалось слово Проект и имена похищенных малышей. Также пару раз фигурировало выражение захватить живым Найта, но вот для чего всё это и как друг с другом связано, не было ни слова. Может Фоллен догадывался о вражеских разведчиках и нарочно не стал писать всё? - Чёрт бы вас всех побрал, - проворчал Найт, после чего достал из-под плаща прямоугольный лист бумаги и тяжело вздохнул, глядя на него. - Эх, вот это были времена! Луна незаметно подкралась сзади и взглянула на бумагу из-за спинки трона. Как только она увидела, она тут же поняла, из-за чего Найт стал таким, и даже кто в этом виноват. В руках Найта была фотография, на которой был он, Старлайт и остальные шесть Хранительниц. Луна хотела незаметно уйти, но оступилась и подняла шум. Но Найт на шум даже не обернулся. - Могла бы и не прятаться, - произнёс он, - я чувствовал, как вы крались следом за мной всю эту неделю. Приняв это во внимание, Луна ушла. - Ну что? - спросила Твайлайт. - Я поняла, почему он так себя ведёт, - ответила Луна. - Я видела у него в руках фотографию. Он скучает по временам, когда был не более чем обычным моим порученцем, когда от него зависела только своя жизнь. А теперь он должен отвечать за целый город, за его инфраструктуру и так далее. В его поведении виноваты мы. Если бы мы не сделали его принцем, то он бы остался прежним: весёлым и спокойным. - Зато мы бы стали мёртвыми, - нахмурилась Твайлайт. - Если бы не армия, которую он собрал, то нас бы попросту смела та орда мертвецов, которую он перебил со своей армией. - Тогда бы это была твоя армия, - заметила Луна. - Даже будучи простым порученцем, Найт бы не стал сидеть, сложа руки. Вместо него эту армию собрала бы ты, но по его совету. И всё бы было почти так же, как и сейчас. - Нет, не было бы, - неожиданно возник рядом сердитый Найт. - Не было бы этой крепости, которая является важным узлом нашей обороны, Сомбра бы не смог помириться с Селестией и у нас бы не было этого союзника. И ещё вагон других мелочей, которые бы не произошли, не сделай вы меня принцем. Тем не менее я не хочу сказать вам за это спасибо, поскольку от того, что я принц, больше вреда, чем пользы. - Это почему ещё? - Потому что я - цель противника, ему было бы гораздо сложнее схватить меня, будь я никуда конкретно не привязан, сам по себе. Я мог бы скрываться бесконечно долго, отводя противника от вас, заставляя его бросить на мою поимку все доступные ресурсы. А так я вынужден сидеть в Обители Скорби, поскольку не могу оставить её без присмотра. - Тебя останавливает только это? - Что? - не понял Найт, но было поздно: рядом уже никого не было. - Что это значит? Через пару дней. - Вайт, мать твою! Я тебе сейчас башку оторву! - бесился Найт. Вайт снова решил показать свою нестандартность, с помощью чего он выяснял, какие способности приобрели девочки. Ему это удалось, но потом их синяки заметил Найт ... Бах! Вайт отвлёкся и получил по балде чем-то, что попалось под руку Найту. Взбесился Владыка Скорби не просто так: может девочки и выяснили, какие силы приобрели, но полученных побоев это явно не стоило. - Вот ты где, подлец! - Найт схватил Вайта за шиворот, но тот вывернулся и скрылся. - Да, беги, пока цел! Крикнув вслед своему советнику пару ласковых, Найт пошёл к сёстрам. Ему нужно было узнать, что они теперь умеют, а до Вайта он ещё доберётся. - Привет, сестрёнки. - Привет, Найт, - хором ответили четыре сестры, которые тоже злились на Вайта из-за его "нестандартного мышления". - Ты поймал его? - Нет, но он мне ещё попадётся. Если он снова вздумает вас тренировать, дайте ему по щщам. - Куда дать? - По морде ему дайте, вот куда. Он это заслужил. Я пришёл узнать, какие способности вы получили. Силли? - Теперь я могу маскироваться, как ты, и бесшумно перемещаться тоже. И угадай что? Я теперь могу летать!!! - Хоть какая-то радость. Сабриена? - Я теперь очень сильная. Я смогла задними копытами разбить пластину закалённой стали. Меня Вайт заставил. - В следующий раз разбей ему нос. Может он хоть немного поумнеет. Мириам? - Я теперь похожа на Рэйнбоу Деш. Я тоже научилась летать, и летать я могу так же быстро, но я с такой же скоростью могу бегать. - Повезло тебе. А что у тебя, Изабель? - Я ... мне трудно объяснить. - Она слишком много стала умничать, - ответила за неё Силли. - И не только, - тряхнула гривой Изабель, - или ты забыла тот кусок скалы? - Кусок скалы? - поднял одну бровь Найт. - Да, я подняла его, чтобы отбиться от Вайта. Правда я его чуть не раздавила, но всё же закончилось хорошо. - Выходит, ты стала гораздо умнее, и твоя магия стала гораздо сильнее, - заключил Найт, - теперь Вайту нужно бояться вас, а не вам его. Неожиданно в комнату вломился стражник. - Тебя не учили стучаться?- нахмурился Найт. - Прошу прощения, Магистр, но вас вызывают в тронный зал, это срочно. - Да? Что ж, тогда я пошёл. Пока, девочки.* * *
Фоллен стоял на вершине холма, наблюдая закат. Когда он получил записку, криво накарябанную на клочке бумаги, в которой говорилось о встрече на этом месте, то принял это за чью-то шутку. Однако следом за первой запиской пришло ещё несколько, и Фоллен решился прийти. Он ожидал увидеть кого угодно, но не то, что он увидел. На встречу пришла жестянка, похожая на паука метрового размера. По всей видимости, это был передатчик. - Слушай сюда, - раздался хриплый голос, - мы знаем о твоих проблемах, твоих целях и твоих тайных мечтах. Мы хотим предложить тебе кое-что, что ты сможешь использовать для достижения своих целей. - И что я должен взамен?- нахмурился Фоллен. - Самую малость. Ты будешь должен уничтожить указанные нами цели, если они появятся на вашей планете, а до этого ты можешь использовать наш дар на своё усмотрение. - И что же вы хотите мне дать? - Мы дадим тебе технологии, коих нет в вашем мире. Ты сможешь создавать бронетехнику, и никакой противник не устоит перед тобой. Всё что тебе нужно сделать - изучить дарованные нами технологии. На это уйдёт время, но оно того стоит. - И этих целей здесь ещё нет, я правильно понял? - Да. Они вряд ли появятся скоро, поэтому потрать это время с пользой. Тебе его как раз должно хватить на изучение технологий и налаживание производства. Итак, мы договорились?* * *
Найт шёл по коридору, думая о том, кто и зачем позвал его. Без сомнений, здесь замешаны Твайлайт и Луна. В голову пришёл тот странный вопрос, заданный Луной несколько дней назад. Он точно имеет прямое отношение к этому. В центре тронного зала стоял совещательный стол, сейчас за ним кипел жаркий спор. За этим столом сидели Вайт, Твайлайт, Селестия с Луной и Сомбра. Когда вошёл Найт, спор утих. - И за каким я вам понадобился? - Это по поводу твоего замечания о том, что ты вынужден сидеть в Обители Скорби, - произнесла Луна. - Поэтому мы с сестрой посоветовались и решили вынести на голосование этот вопрос. - Что, хотите, чтобы я исчез?- недоверчиво поднял одну бровь Найт. - Вы собрали Совет только за этим? - Они думают, что это самое приемлемое решение, - проворчал Вайт, - а по-моему это бред. - Найт сам сказал, что его не поймают, если он не будет привязан к какому-либо месту, - вступила в разговор Селестия, - а заодно он отведёт удар от нас. Он сам так сказал. - Я бы молчал, зная, что вы раздуете из одного моего предложения целую историю, - нахмурился Найт, - это вообще было сказано на нервах, однако всё равно остаётся правдой. - А раз это правда, то тебе не составит труда скрыться где-нибудь на несколько месяцев, или может год, пока мы подготовимся к войне как следует и не будем готовы уничтожить культ Вечной Тьмы, - произнёс Сомбра. - Это абсурд!- воскликнула Твайлайт. - Тем не менее довольно приемлемый абсурд, - продолжала гнуть Луна. - А мне всё равно, голосуйте и покончим с этим, - произнёс Найт, оглядев всех. - Я категорически против, - ударил по столу кулаком Вайт. - А я категорически за, - последовал его примеру Сомбра. - Я тоже за, - произнесла Селестия. - Я против, - произнесла Твайлайт и опустила голову. - Каждое решение влечёт за собой последствия, - произнёс Найт, глядя на Луну, - неверное решение может привести к очень нежелательным последствиям. - Я ... мне надо подумать, - тихо произнесла Луна, чувствуя, как на неё неотрывно смотрят пять пар глаз, ожидая её решения. Если она скажет да, то Найт исчезнет и привлечёт к своим поискам все силы культа, дав передышку друзьям. Но если он попадётся, то войну можно считать проигранной. С другой стороны, если она скажет нет, то Найт останется с ними, но тогда культ бросит все силы на Обитель Скорби, и крепость может пасть, что опять же приведёт к поражению. Это очень сложное решение, но его необходимо принять. Сейчас именно её мнение является решающим, поскольку ситуация спорная. - Думаю, моё решение принято, - наконец произнесла Луна. - Ну наконец-то!- вздохнули все, кроме Найта, который продолжал неотрывно смотреть на неё. - И каково твоё решение?- поинтересовался он. - Я голосую за, - ответила Луна, видя, как Твайлайт закрывает мордочку копытом, а Вайт прижимает ладонь к морде. - Итак, тремя голосами против двух это предложение принимается, - вздохнул Найт, и подумал : -" Надеюсь, я об этом не пожалею". - Помяните моё слово, - хмуро произнёс Вайт, - это решение из разряда тех, которые ведут к нежелательным последствиям. Потом не говорите, что я вас не предупреждал. - Ворчать нужно мне, а не тебе, - произнёс Найт, - не тебе нужно будет лазить неизвестно где. - Я бы на твоём месте радовался. Ты давно хотел возможность побывать в каком-нибудь приключении. - Ага. Хотел на задницу приключений? Получи и распишись, сдачи не надо! Я конечно не в восторге, но раз Совет решил так, значит так и будет. К тому же что мне мешает пригласить с собой пару друзей? Наверняка найдётся кто-нибудь, кто пожелает поучаствовать в этой авантюре. И я даже знаю, кто это может быть. - Догадываюсь. Надо будет сделать так, чтобы противник узнал о твоём намерении исчезнуть из его поля зрения. Тогда задумка Совета сработает. - Задумка-то сработает, но продержусь ли я это время. Я всё-таки не на выходные собираюсь. Спустя три дня. - Вайт, что они сказали?- поинтересовался Найт, имея в виду друзей, которых он пригласил с собой. - Довольно противоречиво. Скажу только, что Шедоу и Зета точно пойдут с тобой. Вроде Руж тоже захотела идти. Остальные вряд ли согласятся на эту рискованную затею. - Уверен? - Абсолютно. Остальные либо прямо отказались, либо многозначительно отмолчались. - Значит, мы пойдём вчетвером. Так даже лучше: мобильность отряда будет больше, а в припасах он будет нуждаться меньше. К тому же эти трое умеют перемещаться и действовать скрытно. - Тогда тебе лучше собрать рюкзак и дожидаться темноты. Под покровом ночи вы сможете незаметно покинуть Обитель Скорби, а когда вы удалитесь отсюда достаточно далеко, я пущу слух о твоём исчезновении. Пусть поищут. - Пусть. Совсем не факт, что найдут. Ладно, я пошёл подготавливаться. Если что, я у себя. Вечером этого же дня. Твайлайт шла по коридору к комнате Найта. Следом за ней шёл хмурый Шед. Ему тоже не понравилось решение Совета, но сделать они ничего уже не могли. Когда они подошли к двери, то услышали из-за неё тихое бренчание. Когда они открыли дверь, то увидели Найта с гитарой в руках. - Ты играешь на гитаре? - Да, но редко. Раньше не было гитары, а теперь нет времени. И вряд ли в скором времени оно появится. - Почему ты уходишь?- с грустью спросила Твайлайт. - Почему ты не можешь остаться? - Так решил Совет. Ты сама прекрасно знаешь, что нельзя идти против его решения. Даже я не решусь на это. Но не печалься, Твайли, когда-нибудь я всё равно вернусь, и когда эта война закончится, мы снова будем вместе. - Раз ты уходишь неизвестно куда, тогда тебе это нужнее, - произнёс Шед, доставая из-под плаща винтовку Гаусса, которую когда-то ему дал Найт. - Но тогда как ты будешь защищать без оружия? - Я владею практически всеми видами огнестрельного и прочего стрелкового оружия. Не сомневайся, я найду замену этой винтовке. И обойм для неё тоже возьми. - Ладно, если ты настаиваешь, - ответил Найт, беря винтовку. Он посмотрел в окно, и в этот миг солнце опустилось за горизонт. - Пора. Я должен идти, меня ждут, - произнёс Найт. Он поцеловал Твайлайт, ударил кулаком в копыто Шеда, и исчез за дверью.* * *
Ни луны, ни звёзд не видно. Небо затянуто чёрными грозовыми тучами, из-за чего и без того тёмная ночь казалась просто кромешно тёмной. Найта и Зету выручали их пнв, Руж ориентировалась с помощью сонара, а вот Шедоу шёл почти наощупь. К счастью, их выход из крепости не засекли противники, поэтому можно было спокойно идти прочь, в неизвестном никому направлении. Ближе к середине ночи начавшаяся гроза всё-таки загнала их в какую-то пещеру, но это были ещё цветочки. Ягодки начались, когда под утро дождь закончился, и в лучах восходящего солнца на четвёрку напал боевой отряд культа. Как оказалось, и тучи, и гроза - их копыт дело. Но это было ещё не всё. Если один отряд может считаться случайностью, то как объяснить то, что куда бы они не пошли, на каждом шагу их поджидали подобные отряды. Через три дня, полностью выбившиеся из сил Найт с командой вернулся в Обитель Скорби. Вряд ли произошедшее было случайностью. Нужно было тщательно исследовать это, чтобы избежать такого в будущем, но сначала надо поспать. Найту приснился странный сон. Он шёл по незнакомому городу. Всё бы ничего, но в этом городе жили только люди! Прохожих на улицах почти не было, постоянно встречались какие-то банды, которые долго смотрели вслед фигуре в тёмном плаще. И такое чувство витало в воздухе ... Апатия. Сильнейшая депрессия, от которой исчезает желание жить. В этом городе всё было буквально пропитано этим чувством. Это очень странно: обычно депрессию испытывает один или два человека, но чтобы целый город сразу... Досмотреть сон не дало солнце, которое засветило в глаза, извещая о наступлении утра. Встав с кровати, Найт задумался. Ему известно лишь три вида собственных снов. Первый, и самый частый - это кошмар. Эти сны смертельно опасны, поскольку после них можно запросто не проснуться. Второй вид - это отсутствие сна. Это ситуация, когда Найт вместо сна оказывается внутри своего сознания, на небольших изолированных плато. А вот третий вид... Третий вид - это видение. В большинстве случаев видением является то, что не является двумя предыдущими видами. Примечательным является то, что в видении всегда есть часть того, что случится в будущем. Какой бы бред не явился в видении, хотя бы ничтожная часть его сбудется в реальности. Это нехорошо. Найт совершенно не хотел попасть в город людей. Оставив на потом размышления о странном сновидении, Найт принялся выяснять причину чрезмерной активности противника накануне. И он довольно быстро нашёл её. Проклятые адепты использовали заклинание телепатии, чтобы отследить их. В том, что на него напали, виноват сам Найт. Сам он закрыт от любого ментального воздействия, но вот друзья, которых он взял с собой, были совершенно открыты, что позволило адептам отследить их передвижения сразу же при получении слуха об исчезновении Найта. Чтобы этого не произошло в будущем, Найт должен идти один. Совет решил, что должен исчезнуть сам Найт, и никто более. Значит, он уйдёт один. Но куда идти одному? Был один вариант. Но это очень опасно: можно подставить под удар Твайлайт и подруг. Этим вариантом было магическое зеркало, которое находилось в кристальном замке в Понивиле. Если идти этим путём, то нужно пробраться в Понивиль максимально скрытно, чтобы следом за Найтом не пришли отряды культа. В принципе это было возможно, но всё равно рискованно. Но, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт за победу. Дождавшись наступления темноты, Найт замаскировался и пошёл через лес. Перемещение под маскировкой сильно истощает силы, поэтому нужно было двигаться как можно быстрее. Но как обычно двигаться быстро помешал закон подлости. При быстром перемещении всегда будет тебя слышно, чего ты себе не можешь позволить, когда ты идёшь следом за патрулём, который не должен тебя обнаружить, но который идёт туда же, куда и ты: по дороге, ведущей в Понивиль. Чёртов патруль чёртового культа, который здесь чертовски некстати. Мысленно кроя всех и вся отборным трёхэтажным матом, Найт медленно плёлся вслед за патрулём, ожидая возможности бесшумно обойти его. Через пару часов такая возможность представилась, и Найт ринулся вперёд, чувствуя, что силы почти на исходе. К счастью он успел. Сил на маскировку не осталось, и она упала, когда Найт оказался в замке Твайлайт. Если его не заметили, а его не заметили, то сюда не должны явиться те, кто повсюду рыщет в его поисках. Осталось только попрощаться с Твайлайт и войти в зеркало. Через какое-то время он вернётся, и принесёт что-нибудь, что поможет одолеть культ и выиграть эту войну. Вопрос лишь в том, что ждёт его там, с той стороны зеркала. Уж не тот ли город, населённый людьми, который приснился в видении? - Почему ты не можешь остаться? Только не говори, что из-за решения Совета, - произнесла Твайлайт, и на её глазах блеснули слёзы. - Совет лишь подсказал, если они правы, то моё исчезновение обезопасит вас на некоторое время. - Но мы в безопасности, пока ты рядом. Как мы можем быть в безопасности, если ты уйдёшь? - Очень просто. Культ будет искать меня, игнорируя вас. Это даст вам время на подготовку к продолжению борьбы. А потом я вернусь, и мы вместе положим конец этой бессмысленной войне. И тогда нас больше ничто не разлучит, обещаю. Найт поцеловал Твайлайт, смахнул с её глаз слёзы, улыбнулся и исчез в зеркале. - Я буду ждать тебя, Найт, сколько бы времени тебя не было.