Unbound

      В ночи белое одеяло снега, плотно накрывшее землю, искрилось под переливчатым сиянием северных небес, чьи оттенки волнообразно сменялись от насыщено-зеленого до светло-голубого. В царстве холода выживало немного животных, но в долгую полярную ночь замолкали и они, прячась в своих убежищах. Лес погружался в угнетающую тишину. Умирал, чтобы воскреснуть позже с первыми лучами солнца. Но впервые за многие десятки лет привычный порядок вещей был нарушен охотниками, главу которых жажда уникальных трофеев загоняла все дальше и дальше от родного дома.       Снег хрустел под копытами оленя Андруил, и хруст этот эхом разносился по лесу. За Великой Охотницей следовали ее избранники, носильщики и новые рабы, в качестве дара отданные в услужение в самой крайней северной деревушке. Истязаемые холодом и усталостью от долгого перехода, они плелись в самом конце колонны, по колено увязая в белых шапках замерзшей воды. И сколько бы не молили они свою владычицу о короткой передышке у костра, Андруил продолжала гнать их вперед, оставляя в одиночестве тех, кто не мог идти дальше.       Лес сомкнулся вокруг нарушителей покоя. Со всех сторон к охотникам подступила тьма, но лучница запретила своим спутникам зажигать факела. Она предпочитала находиться с добычей на равных условиях и не хотела, чтобы ту отогнал свет. Пусть зверь думает, что они уязвимы. Пусть совершит ошибку и подойдет ближе.       Андруил обострила все свои чувства с помощью магии и увидела мир таким, каким он мог быть при свете полной луны. Слух ее улавливал каждый вздох следующих за ней элвен, гулкими ударами в ушах отдавалось биение их сердец, но охотница стремилась услышать иное. Прошептав себе под нос заклинание, она окутала свое тело коконом из магии, после расширила его и мощным толчком мысленной силы разослала отдельными сгустками на все стороны света, и те, приняв обличья хищных птиц, начали свой поиск.       Если рассказы правдивы и в этих местах действительно обитает чудовищный волк, она его найдет. Но если это гнусная ложь жителей деревни, из приюта которой они и двинулись в это далекое и нелегкое путешествие, то Андруил жестоко покарает их за обман, и кровь их впитают снега, а тела пожрут голодные звери, проснувшись от долгой спячки.       Одна из ее волшебных ищеек наткнулась на кого-то впереди, и в голове у богини тут же появилось ощущение чьего-то присутствия…. Кто-то очень большой и голодный крался к ним, сливаясь с темнотой ночи.       Усмехнувшись, Андруил слезла со своего оленя и приказала слугам снять с ездового животного седло и все снаряжение. Когда ее желание было исполнено, охотница шлепнула оленя по крупу, и рука ее, подобно огненному хлысту, подпалила оленю шерсть и резанула по мышцам, погнав его вперед.       Не успело животное исчезнуть из поля зрения одной из эванурисов, как навстречу ему выскочил огромный зверь, с пастью полной острых зубов, и олень угодил прямиком к нему в когтистые лапы.       Избранники Андруил приготовились к сражению. За ее спиной они стояли, вытянувшись по струнке и нацелив свои стрелы на гигантского волка, и ждали, пока госпожа отдаст приказ атаковать.       Но Андруил стояла молча, с упоением наблюдая за тем, как волк терзает оленью тушу, разрывая плоть зубами и окропляя землю горячими брызгами крови. Ей нравилось то, что она видела. Что-то внутри нее безумно ликовало, когда раздавался очередной хруст костей. Губы сами растянулись в кривой улыбке, когда до охотников донесся запах выпотрошенных внутренностей. Тошнотворно-сладковатая вонь была слишком сильна, чтобы спокойно вдыхать полной грудью, но Андруил не отворачивалась, ибо видела в самом процессе пожирания волком добычи особую, только ей понятную красоту.       Слабый проиграл и отдал свою жизнь сильному. Подобное все чаще и чаще можно было наблюдать среди знати Арлатана, вот только сильными хищниками там всегда были эванурисы.       Насытившись, зверь поднял окровавленную морду и потянул воздух носом. Три пары красных глаз сосредоточились на силуэте богини и ее спутников. Волк расценивал ее как потенциальную соперницу, которая пришла драться с ним за право охотиться на этой территории. Только этот могучий зверь видел, а точнее чувствовал в ней нечто родственное. Некую дикость, кровожадность и свободолюбие.       — Он великолепен, — в восхищении выдохнула она и потянулась за большим луком с шипами из железной коры на плечах. Оружие послушно легло в руку, ладонь крепко сжала рукоять.       Волк выпрямился, демонстрируя свою статность. Он был могуч, настоящий лютоволк, завидев которого любой медведь бросится наутек, сверкая пятками. Самец с широкой грудиной и сильными лапами. Истинный король ночной охоты, чьи когти остры, словно кинжалы, и способны распороть любое существо одним ударом. Его смолисто-черная шерсть дыбилась во все стороны, а глаза светились подобно тлеющим углям. Андруил представила как прикасается к нему, как проводит изящной рукой по жесткому меху.       И ей так хотелось воплотить это мимолетное желание в реальность, что она сделала первый шаг навстречу чудищу. В тусклом свете мелькнула золотая стрела, пальцы обвили тугую струну тетивы.       Она сократила допустимое расстояние, и волк воспринял это как угрозу.       Он оскалился, демонстрируя пожелтевшие клыки и красную десну, и напрягся, приготовившись к прыжку. Лучница видела, как под шкурой зверя бугрились мышцы, и это зрелище завораживало ее своей красотой.       — Вмешивайтесь только, если я позову, — сухо бросила она через плечо. И, похоже, ее спутники были чрезвычайно рады своему исключению из участников битвы: кое-кто сразу же уселся на землю и вытянул ноги, кто-то предпочел отойти подальше, но большинство осталось с опаской следить за поединком двух идеальных хищников.       Андруил и волк устремились к друг другу, разметая снег под ногами и лапами. Оказавшись в метре от лютого зверя, Великая Охотница оттолкнулась от земли и высоко прыгнула. Кувыркнувшись в воздухе, она выстрелила. Запела тетива, а золотая стрела с заостренным вытянутым наконечником полетела в волка, но зверь резко метнулся в сторону, и та, оцарапав ему бок, вошла едва ли не на половину в снег.       Эванурис мягко приземлилась и ловким движением руки достала из колчана на поясе еще одну стрелу, быстро прицелилась и выстрелила. Волк, почувствовав опасность, снова попытался увильнуть в сторону, но на этот раз менее удачно. Стрела угодила в плечо, утонув в густой шерсти.       Волк зарычал, и от силы его голоса у Андруил по телу пробежал холодок. Под одеждой на смуглой коже, испещренной белесыми шрамами, выступил холодный пот. Она почувствовала опьяняющий животный страх. Адреналин разгорячил кровь, добавил ей силы, скорости и ловкости. Она широко улыбнулась, сверкнув белыми зубами.       Зверь не стал выжидать и тут же напал. Андруил метнулась вперед, проскользила между его лапами и со смехом провела рукой по волчьему брюху.       Резко поднявшись уже позади волка, она снова потянулась к стреле, но чудовище развернулось слишком быстро и огромные челюсти клацнули возле ее руки.       Хищники вновь сошлись в смертельном танце, где один пытался откусить кусочек от другого, а тот в свою очередь обсыпал первого стрелами и с издевкой дергал за хвост.       Долго длилась их битва, но ночь и не думала кончаться. Лучница и зверь кружили друг вокруг друга, обмениваясь ужасающими оскалами. Но наконец волк, утыканный стрелами, начал уставать, в то время как лучница подпитывала себя магией, не давая силам иссякнуть в неподходящий момент.       Могучий зверь остановился, тяжело дыша, и вывалил длинный розовый язык наружу. Но глаз он не опускал, продолжая следить за каждым шагом своей соперницы.       Андруил победоносно вскрикнула, вскинув одну руку вверх. Ее избранники ответили ей тем же, и гул их голосов звоном отдался в острых ушах лучницы. Теперь она его убьет. Медленно и жестоко. Очередной убийца, созданный природой, повержен и скоро мертвой грудой падет к ее ногам. И она с наслаждением будет вспоминать их битву, прокручивать в голове каждый удар. Но ровно до тех пор, пока не найдется хищник поужасней, которого она тоже обязательно победит.       Она подошла к обессиленному волку и потянулась рукой к его морде. Но зверь в отчаянной попытке отсрочить неизбежный конец из последних сил прыгнул на нее, пригвоздив лапами к земле.       Великая Охотница почувствовала, как снег обжигает холодом кожу даже сквозь толстый слой зачарованной брони, но она не могла перекатиться в сторону и встать. Острые когти вспороли защитные пластины и пронзили плечи. Шипя сквозь зубы, Андруил обхватила руками волчью челюсть, стараясь отвести ее в сторону от своей шеи. Она кривилась от отвращения, когда на лицо капала густая и горячая слюна. Лютоволк щелкал зубами в опасной близости от ее лица, и в его глазах лучница видела отражение собственного безумия.       Рассмеявшись, Андруил передразнила его, оскалившись и тявкнув. Волк, взбешенный болью, утробно зарычал, и рык его был подобен грому. Но богиня не спешила оканчивать бой, она чувствовала, что его жизнь в ее руках и тонула в ощущении радости. Однако напор зверя не ослабевал, а челюсти все ближе и ближе подбирались к оголенной шее. Андруил этого не замечала: она хохотала и извивалась под ним всем телом, растягивая момент своего триумфа. Когти уходили все глубже в плоть, одежда взмокла от крови, но Великой Охотнице нравилась боль.       Ее верные последователи понимали, что что-то пошло не так, что финал битвы затянулся. И видели, как руки их владычицы начинают дрожать от напряжения. Одна, затем другая – стрелы впивались в бок чудовища, но тот не ослабевал. Видимо, гордый зверь во что бы то ни стало желал забрать лучницу с собой на тот свет и продолжить их состязание уже там. И у него это почти получилось.       Руки Андруил неожиданно согнулись в локтях, не выдержав напора массивной туши. Волк подался вперед. Ему оставалось лишь сомкнуть челюсти, чтобы отделить голову охотницы от тела. Лучница впервые осознала опасность своего положения. Магия не откликнулась на ее зов, и впервые за всю свою многолетнюю жизнь богиня почувствовала себя уязвимой. Ее смех резко прервался, а глаза в ужасе широко раскрылись.       Однако смерть забрала нее ее, а волка.       Синий сгусток магии окутал зверя и, подбросив в воздух, обрушил хищника на землю, ломая позвоночник и все четыре конечности. Чудовище взвыло от боли, и вскоре этот вой перешел в жалобный скулеж умирающего животного.       Андруил лежала в снегу, невидящими глазами уставившись на верхушки огромных пихт, сквозь которые едва проглядывались обрывки неба.       Тем временем тот, кто сбил волка с богини, подошел к умирающему зверю и прервал его мучения, в очередной раз прибегнув к магии и быстро свернув тому шею.       — Госпожа? — перед глазами лучницы возникло лицо Рилофира, одного из ее охотников.       Он помог ей подняться, но потом она его сразу же оттолкнула и широкими шагами сократила отделяющее ее от волчьей туши расстояние. Юноша, который отбил от лучницы зверя, сидел рядом с трупом и доставал из него стрелы, аккуратно складывая их рядом. Он был не из ее охотников или личных слуг, но являлся одним из рабов, взятых в северной деревне. На лице мага был начертан ее знак, красный валласлин, изображающий стрелы с широкими наконечниками. Судя по тому, что татуировка еще не потемнела и яркими линиями испещряла бледную кожу, метки были нанесены совсем недавно. Возможно, за несколько дней до того, как Андруил объявилась на севере.       И он был магом, причем весьма искусным. Аура силы клубилась вокруг него словно тучи, затмевающие солнце. Он возвел вокруг себя крепкий барьер, который Охотница не могла пробить, чтобы заглянуть в его мысли. Среди ее народа каждый обладал магией, но не каждый ее использовал. Такие эльфы, как Рилофир, предпочитали сжимать в своих руках реальное оружие, а не шары искрящейся энергии, хотя никогда не чурались залечивать магией раны.       Гордая эльфийка, привыкшая бросать вызов смерти и всегда выходить победительницей из битвы за жизнь, сегодня впервые ощутила, как была близка к проигрышу. По глупости, из-за невнимательности. Слишком увлеклась, слишком опьянела от своей безумной игры. Но все же она была честна с собой и умела признавать ошибки. Подойдя к молодому эльфу, она сказала:       — Ты весьма одарен в магии… раб, — юноша поднял на нее глаза, внимательные и холодные. Неслыханная дерзость со стороны низшего, но Андруил его простила, сочтя, что подобное поведение результат недостающего воспитания. Дикарь, северянин. — Однако ты юн и неопытен, ты помешал моей охоте и забрал жизнь волка вместо меня.       Богиня смерила его взглядом. Пусть она не любила признаваться в своих слабостях, но порой это было необходимо. Она отказывалась вслух говорить, что молодой раб ее спас, но все же понимала, что это действительно так. Он своими действиями избавил ее от позорной смерти в зубах лесного хищника.       Оглянувшись на своих спутников, – на вытянутое лицо слепого на один глаз Рилофира, на внимательные взгляды остальных охотников и рабов, – лучница торжествующе произнесла:       — Забирай, это твоя добыча, — Андруил кивнула на волчью тушу. Пусть юноша забирает волка, – будучи мертвым он не вызывал у эванурис былого восторга и интереса. Она найдет себе нового соперника в лице более грозного зверя, имеющего иммунитет к магии. — Рассматривай это как мой дар в благодарность за помощь.       Раб посмотрел на нее и едва заметно кивнул.       Великая Охотница уж было разозлилась из-за столь вялой реакции на свой щедрый дар, но почувствовала на коже покалывание силы. Юноша мысленно потянулся к ней, видимо, собираясь проделать тот же трюк с мыслями, который ранее она пыталась использовать на нем. Он щупальцами магии прощупал ее барьер, словно в поисках лазейки, через которую мог просочиться внутрь, но, не найдя оной, отступил. У этого раба определенно был потенциал. Он выделялся на фоне остальных, хотя до этого, по-видимому, скрывал свою силу, чтобы эванурис не распознала ее в нем раньше и не избавилась как от возможного соперника. Но сейчас, когда между эванурисами не было прежнего согласия и Элвенан все чаще раздирали междоусобицы, лишний союзник Андруил был бы крайне полезен. Этот маг мог бы стать для нее сильной опорой и хорошим шпионом… Такого нельзя упускать из виду, тем более что в Арлатане если не она, то кто-нибудь другой из магов-королей найдет ему применение.       — Как тебя зовут? — спросил она, немного склонив голову набок.       — Солас, — отозвался юноша, поднимаясь на ноги.       То, как он произнес это имя, да и само его значение вызвало улыбку на устах лучницы. Она предвкушала будущую выгоду.       — Твое обучение начнется с прибытием в столицу, Солас, — сказала Андруил и, приказав слугам разобраться с тушей волка и подготовить для нее запасного коня, направилась в укромный уголок, чтобы залечить глубокие раны.       Раб проводил ее задумчивым взглядом серо-голубых глаз, и на губах его проскользила бледная тень улыбки.