Двенадцать подвигов Шекспира

　　Миссис Уитекер нашла Святой Грааль. Он лежал под шубой в магазине со всяким хламом, и однажды за ним примчался рыцарь на белом коне. Он выменял Грааль на несколько неплохо смотревшихся на её каминной полке вещей. Однако предложить старушке золотые яблоки, росшие на дереве где-то на краю мира... разве было это по-рыцарски? 　　Миссис Уитекер сунула связку лент, на которой сверкали молодильными боками плоды вечной юности, обратно в покрытые латами руки и велела ему валить на все четыре стороны. 　　Вежливый рыцарь оставил их на ручке двери с внешней стороны. Недаром говорят, что «вежливость города губит». Хотя миссис Уитекер не была в этом уверена. Она не была уверена ни в чём после того, как двадцать лет назад принялась попадать в нелепые, а иногда попросту опасные истории. 　　Святой Грааль? Мелочи по сравнению с мечом, который проторчал в основании забора на её заднем дворе несколько недель. И в течение этих недель от съежавшихся отовсюду путников было не продохнуть. В особо людный вечер, когда один из рыцарей без регалий, в чёрных доспехах, попытался разжечь костёр из пугала Миссис Уитекер, та чуть было сама не вытащила несчастный меч из камня. Их счастье, что через несколько часов прибыл наконец тот самый счастливчик, которому это удалось. Он тоже был ужасно вежлив. Похоже, именно эту черту он потом прививал всем своим рыцарям. 　　А ещё было то безумное лето, когда миссис Уитекер отыскала на пороге своего дома хрустальную туфельку — без девушки! И как прикажете объяснять это проезжавшему мимо приятному молодому человеку и его свите? 　　Золотые яблоки она повесила в чулане, которым никогда не пользовалась. Там уже лежало три бесхозных платья — цвета солнца, луны и неба — и стояла необъезженная ступа. 　　Конечно, все эти истории, в которые миссис Уитекер попадала, подобно мухе в паутину, ей снились. Она могла знать об этом всё, а могла ни о чём не догадываться. Но в любом случае ничего бы не изменилось. К порогу миссис Уитекер, пусть он и находился во сне, не переставали приходить самые разные люди. 　　За яблоками явились двое. И оба были так молоды!.. Миссис Уитекер никак не могла понять, почему юность так яростно гоняется за вечностью. 　　Молодые люди были довольно приятны, хотя один из них и напоминал разбойника с большой дороги. Или пирата. Миссис Уитекер ещё ни одного не встречала — ни во сне, ни во время бодрствования — но была уверена, что так и должны выглядеть пираты. Этому не хватало попугая. И, может быть, повязки на глаз. И деревянной ноги. 　　Она как можно небрежнее заговорила об этом за чаем — нельзя же оставлять гостей без чая! — и второй юноша, явно отчаявшийся уже отрастить усы или бородку, чуть не захлебнулся, засмеявшись. 　　Миссис Уитекер отошла за свежими салфетками, и из соседней комнаты услышала разговор. 　　— Был лев... и щупальца, и птицы, потом боги... 　　— ...и плотоядные кони... 　　— Не будем о них... 　　— ...и пояс, и великан.... 　　— ...значит, яблоки. Вот так всё просто.** А потом... 　　Миссис Уитекер не любила подслушивать. Это было любимое занятие её соседок, но только не её. Нет, сэр! Потому старушка открыла дальний чулан, сняла с гвоздя золотые яблоки, которые выменяла на Святой Грааль, и положила их на стол перед гостями. 　　Они посмотрели друг другу в глаза, и каждый увидел в них страх и совсем малую толику любопытства. 　　— Попал в историю — иди до конца? 　　— Чтобы победить проклятие, герой должен совершить подвиг. 　　— Но кто из нас герой? — Маккиннон выгнул бровь. — И что же значит подвиг? 　　— Герой обычно — тот, кто побеждает любую напасть. 　　— То есть в нашей истории героев может и не быть вовсе, — выдохнул Ричард. 　　Уильям мог бы с ним поспорить, но решил всё-таки этого не делать. В своих снах Маккиннон вечно выходил победителем. 　　— Зато точно есть проклятие, — Уильям сдвинул брови и посмотрел на связку яблок. 　　Миссис Уитекер наконец решилась откашляться и напомнить о том, что вежливость изобрели не в прошлом году, как может показаться, и она всё ещё находится в комнате. 　　Гости её проигнорировали. Миссис Уитекер не могла знать, что её сон прошёл сквозь них, как лодка через туман, и оставил после себя только яблоки. 　　На вкус они были, как кровь.