Ты в меня поверил, вот я и пришёл

Что же, полагаю, что верящих в хранителей детей осталось мало. Наверняка сейчас их отчаяние достигает пика. Однако искать их было бы бесполезно. Сомневаюсь, что отыщу кого-либо из них в доме Северянина, в той норе Кролика или в обители Феи. Наверняка сейчас они судорожно пытались что-либо исправить, да и к тому же во всех трёх случаях путь был слишком длинным. Я бы лишь потерял время, пожалуй. А потому мой путь лежал совсем в иное место, а если быть точнее, то к одному из мальчишек, Джейми. Помню, каким особенным показался он мне. Однако всю дорогу я думал совсем не о том, что буду делать, когда окажусь вблизи его дома. Уже привычным образом моя голова была забита Кромешником и всем тем, что случилось с нами за последнее время. А произошло ведь много чего, причём крайне важного. Занавес приподнялся, раскрыв все свои секреты, что оставались для меня в темноте так долго. А ещё мы с ним… Я прикусил нижнюю губу со всей силой, одёргивая себя от подобных размышлений. Но как назло недавние воспоминания не становились тусклее, вырисовывая каждый его стон, каждое прикосновение к моей коже, каждое редкое слово, произнесённое им тогда. Но я ведь не должен был думать о таком! Это прошло, да и к тому же теперь наша вражда была ярко выражена. Наши мнения с ним не сошлись, что поставило точку окончательно во всём. Или же опять чёртово многоточие? Возможно, я бы ещё долго пытался понять и разложить в своей голове всё по полочкам, как говорится, но таки преодолел ту дистанцию. Я оказался рядом с нужным мне окном, из которого увидел силуэт ребёнка. Джейми! Выглядел он довольно грустным, а это означало, что я должен действовать ещё быстрее, хотя пока и представить не мог, что именно мне делать. Пора просто собраться со всеми мыслями (отбросив, правда, все лишние, связанные с Бугименом – а это было, скажу честно, сложно) и силами. Ну же, Джек, давай. Я неуверенно коснулся пальцами стекла, планируя показать, что ему нельзя прекращать верить. Он – наш единственный шанс. *** О, Луноликий… У меня вышло. Этот мальчик поверил в меня. Он просто вдруг назвал меня по имени, а затем посмотрел и улыбнулся. Это был второй ребёнок, увидевший меня. Однако тот случай всё же был спорным, ибо это можно посчитать и сном, но сейчас я знал, что Джейми того не забудет. Чёрт, он действительно сейчас разговаривал со мной! Что же, я был рад. Но не так сильно, как представлял порой это. Меня не переполняло то счастье, которое я бы хотел выплеснуть и показать всем в случае его возникновения. Да, я улыбался, даже посмеивался, вот только не мог избавиться от странного терзания, охватившего меня с головой. Сначала оно было крайне мало, словно бы едва покалывало, затем резко меня пронзила боль. Мне стало тоскливо, я вдруг почувствовал себя слишком слабым. Быть может, просто слишком много мощных событий так повлияло на мои эмоции? Эдакое перенасыщение ими? Нет, звучит глупо. На самом деле я сразу осознал, в чём была причина такого упадочного настроения, даже стал отнекиваться от того, но правда оставалась правдой даже при отрицании. Во всём был виноват Кромешник. Он всё спрашивал меня, а я же отвечал. Кажется, я продолжал улыбаться, но при этом чувствуя, как меня будто бы изнутри всё разъедает. В один прекрасный момент мне захотелось взвыть от этого уныния, при этом проклиная Бугимена за всё то, что он заставлял меня это испытывать. Пусть он и говорил, что мы уже не играем, создаётся впечатление, что это враньё. Кромешник и дальше продолжал играть со мной столь искусно, делая один успешный ход за другим, которые, казалось бы, сначала были обречены на крах. От беседы нас отвлёк шум снаружи. Я подошёл к окну вновь, разглядывая происходящее под светом фонарей (когда я добрался до этого дома, небо уже потемнело). Там, рассекая воздух быстрым движением, показались сани Северянина, на которых я уже ранее имел возможность покататься. Вот только ныне выглядело это так себе, утратив былую изящность. Сани стремительно опускались вниз до тех пор, пока крайне небрежно не свалились на землю. Олени испуганно разбежались по сторонам, не намереваясь подбегать к зовущему их Северянину. Рядом с ним я увидел и Фею – довольно уставшую и, несомненно, грустную. Что же, как я и полагал, те пытались исправить всё, но получалось у них это, мягко говоря, не очень. Поглядев на поражённого мальчишку (вот у кого день точно выдался крайне необычным!), я решил присоединиться к моим знакомым. -Джек! – воскликнула Фея, явно не ожидая меня здесь увидеть. Она улыбнулась, видимо, забыв тогда про все наши неловкие ситуации. Вот только Северянин, похоже, имел совсем другое мнение, выглядя более сурово и неприветливо по отношению ко мне. Мне стало неуютно, но я старался этого не показывать. -Что ты здесь делаешь? – спросил он у меня. -Хочу помочь, - сказал я, потирая шею. Интересно, погонят ли меня прочь за такую якобы наглость, что я вернулся? Но не успел я как следует поразмыслить об этом, как на улице показался Джейми. К радости, он видел и остальных, что вызвало у всех облегчённый выдох. Северянин даже смягчился, ответив: -Мы будем рады твоей помощи, Джек. И только я хотел произнести что-то весёлое, как вдруг в моей голове послышался голос Кромешника, объясняющего мне, что хранители на самом деле будут рады, если я покажусь перед ними. Вот только дело будет не в тёплых чувствах к моей персоне, а просто из-за безнадёги, когда любая помощь станет важной. Наверное, так оно и было. Меня просто использовали, зная, что без меня преодолеть все трудности будет ещё более проблематично. И, по идее, я должен был ощущать от этого что-то негативное, но мне было всё равно. Только решил обойтись без всяких фразочек по этому поводу, переводя взгляд на посох. В тот же момент перед нами показался и Кролик, про которого я только хотел спросить. Вот только выглядел он немножко необычнее, нежели ранее. Наверное, это было связано с его размером, ибо сейчас он был чуть больше игрушки, которую я увидел у мальчишки в спальне. Заметив моё недоумение по этому поводу, Северянин поспешил объяснить, что такую злую шутку с ним сыграло отсутствие веры. И выглядел он очень даже мило. Жаль только, что свой пафос вместе с крупным телом не потерял, что сразу и поспешил показать мне. Хранители заговорили между собой, иногда отвечая на вопросы мальчишки или что-то у него спрашивая. Я в беседу не влезал, пусть и поглядывал на них, создавая тем самым свою заинтересованность. В действительности же я мысленно оказался совсем в другом месте, где царил холод. Вновь и вновь я возвращался к картинкам, от которых мне становилось не по себе. -Эй? С тобой всё в порядке? – вдруг спросила Фея, дёрнув меня за рукав кофты. Я вздрогнул, на автомате через секунду сказав быстрое: «эм, да». Девушка, конечно, не успокоилась от такого сомнительного ответа, но вникать в суть не стала. Наверное, считала, что я сам всё расскажу. Но о таком следует умалчивать. -Ты это… ну извини за грубость, - сказал тогда же Кролик. Я опустил взгляд вниз, видя тот взгляд, от которого невольно хихикнул. Вот тогда он нахмурился, но подействовало это явно не так, как он рассчитывал – я засмеялся громче, укладывая одну свою руку на лоб. – Эй, в чём дело? -Это слишком трогательно, когда ты делаешь такие щенячьи глазки, - пошутил я, и тогда в свой адрес услышал десятки претензий, которые так и не сумели прибавить мини-версии Кролика брутальности. В тот момент от меня даже ускользнул тот мандраж, но через пару минут он вновь нахлынул, придя вместе с громом. Все мы замолкли и подняли головы вверх, всматриваясь в небо. И там я увидел его. Даже при таком далёком расстоянии, когда я не смог нормально разглядеть его лица, я знал, что его взгляд был направлен на меня, а брови его сердито были сдвинуты. Невольно моя вторая рука сжалась в кулак. Неужели, вот и начало нашей битвы, в которой будет ясно: кто же раз и навсегда будет забыт детьми? Я огляделся по сторонам и заметил сосредоточенные лица хранителей. Первым воцарившуюся тишину прервал Бугимен: -Поиграем, господа? – казалось, что его голос оглушал каждого, раздаваясь отовсюду. Тогда очнулись и мои союзники, с которыми я вновь объединился против него. Северянин приказал Феи увести мальчишку обратно в дом, и она немедленно выполнила это, беря его за руку и ведя за собой. Он, не до конца понимая, что происходит, задавал ей вопросы, на которые она говорила лишь: «не сейчас, Джейми». Таким образом, нас осталось здесь трое, не считая противника. Видимо, посчитав, что ответ наш был положительным, Кромешник усмехнулся и резко упал вниз, скрываясь в северной части города. Это был его призыв для начала эдаких пряток. -Пора, - лишь прошептал Северянин и взял с собой Кролика, которому передвигаться в одиночку было бы сложно. После этого все мы рванули в ту сторону, где должен был находиться Бугимен. Проносясь дальше, я замечал, как за нашими спинами гасли фонари, погружая постепенно улицы во тьму. Кажется, он был настроен на победу. «Справимся», - говорил себе мысленно я и, не замечая того, постепенно опять же погружался в другую атмосферу, столь далёкую от реальности. *** -Я уже жду лета, - сказал я, потягиваясь и останавливаясь у окна. Мы сидели в моей комнате, и я старался говорить как можно тише. Ведь в любой момент бы меня могли услышать родственники, а мне и не очень хочется, чтоб они считали, что я беседую сам с собой. А то и вовсе подумают, что я больной. Хотя иногда мне кажется, что всё это сон. Нет никакого Кромешника, нет всего того, что вообще с ним связано. И даже если это и так, то не хочу, чтоб этот сон заканчивался. Пусть он будет вечным. -Что в нём такого необычного? – спросил Бугимен, который сидел на кровати. Я удивлённо посмотрел на него, несколько секунд подбирая ответ. В тот момент я сравнил себя с самым настоящим взрослым, у которого ребенок спрашивает о чём-то таком, что должно быть крайне легким для понимания и без вопросов. Оттого и был как раз растерян. Но, не намереваясь задерживаться с паузой, я решил попробовать подобрать ответ на ходу. -Это весело, а ещё обычно стоит отличная погода. Можно сходить на речку и искупаться, да и вообще находиться снаружи сколько захочешь, потому что не испытаешь дискомфорта из-за холода в какой-то момент, хм. Ну и всё в таком духе. Разве это не отличается от всех других времён года? – всё же определился с ответом я, улыбнувшись. Я уже представил, как потащу Кромешника к реке. Интересно, а там есть какие-нибудь существа, такие, ну, как он? Надо бы обязательно позже поинтересоваться. А то вдруг у нас водятся какие-нибудь русалки, да водяные, а я ещё об этом не в курсе? -Должно быть, через столько столетий я просто разучился видеть что-то особенное, - пожал плечами он и плавно улёгся на постели. И хотя его голос был спокойным, мне стало грустно, даже слишком. Я отошёл от окна, приблизившись к кровати. Оказавшись на ней, я сразу же прилёг рядом с ним, чувствуя, как он приобнял меня. Моя голова легла на его грудь. Вполне уже было привычно осознавать, что я не слышу дыхания или того, как бьётся в привычном ритме сердце. Изначально меня это немного пугало – а вдруг на самом деле это плод моего воображения? Но когда он целовал меня, сомнения исчезали. Он здесь, он рядом со мной. Может, только во сне, а может, всё же наяву. Не столь и важно. -Когда-нибудь я умру, - пробормотал вдруг я, закрыв глаза. Ожидая удивления с его стороны, я вместо этого услышал смешок. -Все когда-нибудь умрут, - заметил он. -И ты? - Наверное, просто перестану существовать. -Ты боишься этого момента? – задал я свой вопрос ещё тише, будто бы мы обсуждали что-то уж слишком личное, во что лезть не стоило. Может, так оно и было. Если Кромешник потерял всякий интерес к происходящему вокруг него, то, думаю, у него были мысли по поводу того самого исчерпания собственного существования в этом мире. Однако Бугимен всё равно продолжал говорить об этом лишь потому, что я сам того хотел. -Нет, - коротко и твёрдо произнёс он. Но мне хватило и этого. Продолжая вжиматься в его тело, я шумно выдохнул и прошептал что-то вроде: «Понятно». – А ты? -Немного, - честно признался я. – Меня, скорее, даже пугает мысль, что это будет очень больно. -Тебе ещё рано умирать в любом случае, - я чувствовал на себе взгляд Кромешника, но пока глаз не открывал. Мне было вполне комфортно лежать вот так вот, это успокаивало. Будь моя воля, я бы находился в такой позе рядом с ним целыми днями. -Всегда может произойти несчастный случай. Может, через пару лет или же через год, ну или вовсе завтра. Всё ведь возможно. -Пока я рядом, никакого несчастного случая не будет. Я просто не могу позволить чему-то произойти, Джек, - вдруг слишком серьёзно сказал мой собеседник. От такой интонации я даже поднял голову и поглядел на него. Как и ожидалось: вместе со строгим голосом появился соответствующий взгляд. Вот тогда мне стало не по себе. Кромешник переживал по этому поводу? Я опустил взгляд вниз на пару мгновений. Не стоило заводить эту тему, упрекнул себя я мысленно и сжал пальцами ткань его одежды. Надо было срочно что-то придумать, дабы обойти этот напряжённый момент. Благо, хотя бы здесь меня не подвело моё воображение, позволяя перейти на другое в нашем разговоре. -Так вот, о лете, - начал более бодро я, улыбнувшись. – мы просто обязаны будем сходить к реке. Вот скажи: там водятся русалки? -Что за бред? – спросил он меня с приподнятой бровью. Голос его заметно смягчился. Радуясь этому, я демонстративно фыркнул и ткнул его двумя пальцами в лоб. -Не бред! – с обидой сообщил я. Правда, долго не выдержал и хихикнул. Его уголки губ чуть приподнялись. -Смею разочаровать: в воде только рыбы. -Какая жалость! – и снова я включил своё актёрское мастерство, на этот раз со всей печалью вздыхая. Больше мы это не обсуждали, и тема была закрыта. Мы просто лежали и смотрели друг на друга, наслаждаясь чужим присутствием. Где-то неподалёку я слышал шаги, голоса, но меня они мало волновали. Сейчас я полностью был отвлечён на Кромешника, жизнь без которого я уже и представить не мог. Он такой… удивительный. Каждый день я узнавал от него что-то новое, понимая, что не столь он и страшен, каким хотел казаться, соответствуя своей так называемой роли. Или он только со мной такой? Что же, эта мысль мне тоже нравилась. Так даже лучше. -Странно, - отвлёк меня от размышлений голос. Я вздрогнул, пытаясь понять, о чём он говорил. Бугимен же откинул голову назад, ныне рассматривая потолок. Помолчав секунд так пять, он всё же объяснил, что ему показалось странным: - я теперь тоже жду лета. -А, вот как, - задумчиво протянул я. Что же, лето не за горами. Это только сначала кажется, что что-то очень далеко. На самом деле дни текут быстро и незаметно. Вчера, казалось бы, только видишь первый снег за окном и восхищаешься им, а сегодня уже остатки тают под солнцем, превращаясь в лужицы. Думаю, это лето станет для нас особенным. По крайней мере, я постараюсь, чтоб таковым оно было именно для Кромешника. И, улыбнувшись ещё шире, я приблизился к нему и коснулся губами его холодной щеки. – Оно тебе понравится, правда. *** -Джек! – крикнул Кролик, и я широко раскрыл глаза. Кажется, он что-то прокричал мне ещё, но из нескольких слов я услышал лишь: «столб!». Мне едва удалось затормозить, а от знакомства со столбом оставалось лишь пару сантиметров. Я замер, видя тревогу на лице Северянина и выглядывающую из его большого кармана морду Кролика. -Что с тобой? – спросил меня мужчина. -Просто… волнуюсь, - проговорил тихо я, отлетая от столба. Пожалуй, было больно, если бы я всё-таки столкнулся с ним. -Это нормально, мы все волнуемся, - признался тихо Северянин. – Но мы справимся. -Ага, - только и смог пробормотать я, вглядываясь в ту темноту за хранителями. Кромешник был слишком силён сейчас, коли был способен на такое. Мы все замолкли, пытаясь понять, где сейчас расположился он. Выжидал ли нас где-либо или перемещался с одного места на другое? Мне казалось, что мы потеряли его, но вдруг мимо меня пронёсся один из кошмаров, толкая меня своим массивным телом так, что я потерял равновесие и полетел вниз. Но опять же мне повезло: я замер в воздухе примерно так в метре над землёй. Смотря вслед удаляющейся лошади, я осознал, что это знак, куда нам следовало бы пойти. -Я не смогу дальше так быстро двигаться, как ты, Джек, - сказал Северянин. Что правда – то правда. Такой скоростью, как я и Кролик, он не обладал, тяжело дыша от длительной ранней пробежки по улицам города. И намёк мне его был ясен. -Понял, - сообщил я ему, взлетая вновь ввысь. Мне нужно было направляться туда, куда и одно из тёмных созданий. Услышав лишь тихое: «Удачи», я кивнул, ведь та мне действительно понадобится. Похоже, вскоре я снова встречусь с ним лицом к лицу. *** Так как я почти сразу и рванул вслед за кошмаром, то мне удалось отследить его маршрут. Впрочем, он не особо и торопился, из-за чего я лишний раз убеждался в том, что вели меня куда-то намеренно. Я чувствовал сильнейшее напряжение, отсчитывая про себя время до встречи с Кромешником. Перед нами я увидел огромное здание с облупившейся краской. Вообще само архитектурное строение было весьма красивым, и я сразу понял, что передо мной театр. Будь сейчас атмосфера более умиротворённой, я бы ещё мог подумать, почему это место было заброшено, но сейчас лишь наблюдал за тем, как несётся дальше это существо вперёд. Мгновение – и оно врезалось в стену, рассыпавшись на мелкие кусочки. Я же опустился на асфальт, перед парадным входом, и поднял голову вверх. Кажется, я прибыл. «Что ж, начнём», - пронеслось у меня в голове, и я довольно быстро пошёл к двери. По идее, дверь должна быть закрыта, дабы никто из молодых людей не пробрался внутрь и не сделал что-либо с помещением. И она, видимо, и находилась в запертом состоянии ранее, но теперь посередине двери я видел огромную дыру. Что же, будем считать, что таким образом Кромешник ещё раз подтверждал, где находится. Стиснув зубы, я пробрался через доступное место, оказываясь теперь в самом театре. Однажды я уже находился в таком вот заведении, когда одним прекрасным зимним вечером мне стало скучно, а на улице я увидел разодетую пару, что обсуждала их поход в театр. Вот я и последовал за ними, подивившись затем той обстановке. Повсюду были взрослые люди в красивых нарядах - дамы с вечерним макияжем и важные их кавалеры. И все были такими напыщенными, что мне даже стало смешно. Ну, зачем им ходить на представления, когда их попытки показаться лучшими среди остальных были ничуть не хуже? Но сейчас здесь было пусто, и я не мог расслышать той болтовни, что была мне знакома. Здесь вообще было тихо, что, естественно, меня настораживало. Шагая вперёд, я предполагал, что Бугимен затаился в главном зале, где и проходили обычно спектакли. И оглядываясь по сторонам, я морщил нос при виде надписей на стенах, выполненные неизвестными молодыми людьми (люди постарше слишком уж важные, чтоб таким заниматься). Плутать мне долго не пришлось, к своему счастью. Ведь вскоре я подошёл к новой двери, которая даже находилась в нормальном состоянии, не то, что парадная. Моя рука коснулась ручки двери и, подождав несколько секунд (которые я провёл за попыткой себя успокоить хотя бы немного), я распахнул дверь, идя дальше. Что же, так называемое сердце театра предстало в своей красоте. Это было просторное помещение с множеством рядов из красных кресел. Некоторые из них своим видом ужасали, будучи разодранными словно зубами диких зверей, другие вообще отсутствовали на своих местах, а иногда на взгляд попадались, к удивлению, целые и как будто новенькие. Со стен виднелись ярусы балконов, а потолок своим видом определённо мог порадовать – уж больно хорошо он был изрисован. Как и полагалось, впереди меня виднелась сцена, где ранее актёры воплощали всякие образы и наслаждались аплодисментами и вниманием зрителей. Вот только в столь шикарной обстановке Кромешника я нигде увидеть не мог. Потому я и растерялся, вертя головой из стороны в сторону и прислушиваясь к посторонним звукам. Неужели, я ошибся? Вдруг тот кошмар лишь показался мне гидом, что привёл бы меня к своему создателю? -Я был так открыт с тобой, но что заслужил в итоге? – вдруг услышал я негромкий голос Кромешника из ниоткуда, вздрогнув, - Твоё отвращение ко мне? – он повысил голос, но его местоположение я вычислить так и не смог. В дальнейшую секунду он и вовсе уже гневно закричал: - За всё, что я сделал ради тебя и за всё, что чувствовал, Джек? -Выходи! – крикнул я в ответ, пробегая дальше и останавливаясь неподалёку от сцены. Я пытался отыскать его на балконах, но пока это было провальным занятием. Бугимен не покидал своего временного убежища. -Каково было мне, когда ты покинул меня? – игнорируя моё требование, спросил он также громко. С одного балкона на другой пронеслось нечто тёмное, и я понял, что это был он. Туда я и направил удар, видя, как от кресла разлетается снег. Не попал. -Хватит! – мне приходилось также повышать голос, дабы он смог услышать меня. -Триста чёртовых лет! – я услышал его голос справа, но там никого не было. В дальнейший миг он кричал уже позади меня: - Триста лет я провёл в одиночестве! Ты покинул меня, Джек! -Ты думаешь, что я хотел умирать, Кромешник? – я почти рычал от злости, что будто бы пронзало моё тело насквозь. Ожидая увидеть его со спины, я развернулся и снова нанёс атаку, но, увы, та была запущена в пустоту. Где он, чёрт возьми? -Где же твоя вечная любовь ко мне, Джек? Та самая, которую обещал ты мне, будучи мальчишкой? – кажется, он и не собирался отвечать на мои вопросы, просто желая… выговориться? А голос же его послышался на этот раз рядом с занавесом, куда я и стал целиться. Один удар разорвал ткань, позволяя мне получше разглядеть сцену. И снова мимо. -Хватит бесить меня! – наверняка вопил я сейчас очень громко, впрочем, Кромешник не лучше меня был. Мы пытались показать все свои эмоции, которые пережили за всё это время – это я прекрасно осознавал. -Хотя я сам виноват в том, что позволил себе заинтересоваться глупым мальчишкой! Ты всего лишь ребёнок, даже сейчас. Чёртов ребёнок! – что-то толкнуло меня в плечо вновь, и я опять же не удержался. Упав на колени, я чертыхнулся и сам, хватаясь за плечо рукой (мне стало больно) и пытаясь ещё второй притянуть к себе выпавший от неожиданности посох. Однако я не стал подниматься, лишь цепляясь пальцами за оружие, но никак его не используя. Это было бесполезно, подумал я и оскалился. Кромешник замолк, видимо, выжидал, когда я снова перейду к активным действиям. Вот только я к ним так и не перешёл, просто засмеявшись – нервно, иначе это просто невозможно в такой ситуации. -Чего же ты хочешь от этого глупого мальчишки тогда, Кромешник? – спросил я, хотя совсем не надеялся на ответ. Мой взгляд был поднят выше, прямиком на сцену. Он молчал и дальше. Даже не знаю, сколько времени это вообще длилось – могу сказать, что это походило на бесконечность. Мне даже стало думаться, что он и вовсе покинул меня, но сия мысль быстро была откинута в сторону. Нет, Бугимен бы теперь просто так не ушёл. Я был прав, ведь… -Я люблю тебя, до сих пор люблю, Джек, - этот шёпот был так тих, что казалось, будто того и не было вовсе. Но я прекрасно услышал его, и мне показалось, что это раздалось над самым моим ухом, пусть и рядом его не было. Тогда я и заметил его на сцене, выходящего из темноты с заложенными руками за спиной. Наши взгляды встретились, а в моей голове в тот миг повторилось то отчаянное: «я до сих пор люблю, Джек». Что же, вот прятки и закончились. -Мило, - прошептал я, улыбнувшись. Он хмыкнул, спускаясь вниз и идя ко мне. За ним уже стояли несколько коней, что наверняка были готовы разорвать меня в тот же миг, как только им дадут такой приказ. Краем глаза я отметил и то, что на балконах кошмары располагались тоже. Вот я и оказался среди них, один, без возможности на выигрыш. Я мог всё ещё двигаться, наносить удары, но того не делал. И нет, тут уже дело было вовсе не в страхе. Меня просто заинтересовало то, что сделает подступающий ко мне Кромешник. Мы глядели друг на друга и ждали. Я знал, что он ждал хотя бы чего-то агрессивного от меня, а я же получал удовольствие от того, что никакие его ожидания не оправдались хотя бы разок. Наконец, последний шаг был сделан им, и он присел на колени. -Мило? – переспросил Кромешник. Я лишь кивнул. И уже тогда-таки замахнулся посохом, чтоб как следует ударить его. Увы. Его ладонь сжала вовремя вещь, тем самым не позволив мне сделать намеченное. Что же, реакция у него очень даже неплоха. – Это всё, что ты можешь мне сказать, Джек? -За триста лет я стал менее разговорчивым, - сообщил я. -Не похоже, - ответил Бугимен и дёрнул рукой так, что заставил меня приподняться. В тот же момент его губы коснулись моих, и он затянул меня в такой поцелуй, от которого могло снести, как говорят люди, крышу. Его пальцы разжали посох, как и мои. Услышав шум падения, я не уделил ему никакого внимания, вместо этого обхватывая моего противника за плечи и прижимаясь к нему. Пожалуй, из всех поцелуев, которыми одаривал меня он за последнее время, этот был самым страстным и дразнящим. Он кусал меня за губы, словно таким образом показывал весь свой гнев. Я же позволял, в ответ пытаясь сжать его плечи как можно сильнее. Моё гнетущее состояние стало покидать меня, вот только полностью это сделать так и не успело, к сожалению. Ведь вдруг я услышал громкие шаги за дверью, на которые мы оба отвлеклись. Кромешник сразу поспешил отстраниться, поднимаясь с колен и делая пару шагов назад. -Как жаль, - лишь прошептал он. И только я хотел спросить, в чём дело, как вдруг он исчез. Вместе с ним меня покинули и его создания. Рассматривая исчезающую тёмную пелену, я через секунду услышал своё имя из уст Феи. И, обернувшись, заметил её и остальных хранителей, да ещё и Джейми, держащего в руках Кролика. Девушка первая кинулась ко мне, обняв и завалив вопросами о том, а не пострадал ли я. Но я не спешил давать ответы на них, вместо этого поинтересовавшись о том, как они меня вообще нашли. -Ты бы видел, что происходило над театром! Стоял такой чёрный туман, что мы сразу поняли, где вы, - ответил мне Северянин, подходя тоже. Девушка помогла мне встать, а я же подхватил свой посох – ещё несколько минут назад я готов был выкинуть его куда подальше, чтоб не мешался. Убедившись в том, что я более или менее в нормальном состоянии, Фея отошла от меня и теперь просто ждала. Почему-то никто даже не спросил, что тут происходило, но меня это лишь радовало. Я бы тогда растерялся ещё сильнее. -Что будем делать? – задал такой вопрос Кролик, когда понял, что пауза затянулась. -Побеждать, - решительно произнёс Северянин, развернувшись и покинув главную комнату. Нам оставалось лишь переглянуться и последовать за ним. С хаосом в голове я понимал, что теперь точка поставлена, нет никаких больше многоточий. Никто больше не станет бегать и играться, остаётся лишь последний раунд, где выяснится, кто же стал победителем. В глубине души я молился самому Луноликому, чтобы победу одержал… Кромешник? Да, именно так. Я никогда не мог поладить с Луноликим, видимо. Он никогда не отвечал на мои вопросы, за что обошёлся со мной так, никогда не слушал мольбы и не выполнял мои желания. В этот раз ничего не изменилось. Выиграли мы, разгромив веру детей в Короля Кошмаров и выгнав из города. Песочник вернулся, чем поразил всех, включая меня и Кромешника. Я мог лишь смотреть на то, как хранители одерживают победу, не оставляя ему шансов. В конце концов, он был загнан в ловушку у реки. Бой закончен. *** (Прим.автора: этот отрывок писался под Trading Yesterday – Shattered, более длинной версии. Быть может, он кого-то ещё вдохновит в этот момент) Лицо Кромешника было искажено в страхе. Позади себя я услышал тихое фырчанье, заставившее меня повернуть голову назад. Так же поступили и хранители. Кролик тихо присвистнул, когда Фея прошептала: «Не может быть». Кошмары стояли за нами, а их тела находились в напряжённом состоянии, показывая, что они готовы действовать. Когда я осмотрелся по сторонам, то заметил, что они были повсюду. Тёмные существа находились за деревьями, подступали к нам всё ближе, окружая и издавая всё те же звуки. Однако все мы понимали, что ни я, ни Хранители страха сейчас не испытывали. Оставался лишь Кромешник, потерявший контроль над ними. -Кажется, я знаю, за кем они пришли, - задумчиво проговорил Кролик. Наши взгляды с Бугименом встретились, но я первый отвернулся от него. Просто не выдержал, когда увидел, как тот стал делать маленькие шаги назад. Что же, теперь можно точно сказать, что игра закончилась, где я и хранители стали победителями. Я вдруг вспомнил то сравнение, сказанное когда-то Кромешником, про нашу ситуацию. Он назвал это игрой в шахматы, где предстал злом, а мы же добром. Вот только кто бы мог подумать, что пешки чёрного короля вдруг объединятся против него, намереваясь снести с шахматной доски раз и навсегда? Какая ирония. А что именно произойдёт? Что сделают кошмары с ним? Разорвут на куски? Затопчут? Я не знал и не хотел знать. Мне было ясно лишь одно в той ситуации точно – страх Кромешника вот-вот загубит его. Но чего же именно боялся он в данный момент? Того, что всё пошло не по плану, а сам он проиграл нам? Или?.. -«У короля кошмаров есть то, чего он боится?». - «Король кошмаров боится того, что потеряет глупого мальчишку». Вдруг пронёсся в моей голове отрывок из былых воспоминаний, а одна рука сжалась в кулак. Чего ему не хватало? Я, чёрт возьми, был рядом с ним сейчас, так почему же он позволил себе сдаться? Это не Кромешник, он не может быть таким. Язвительный, таинственный, горделивый, пылкий и жутко очаровательный со своей ухмылкой. Так куда делся тот, кого я знал, кого…любил? -Это конец, Кромешник, - слабо улыбнулся Северянин. Когда я посмотрел вновь на него, то заметил, как он нервно сглотнул. Его шаги стали более быстрыми, однако он и сам наверняка понимал, что его это не спасёт. Единственный способ спастись – освободиться от страха, иным путём спрятаться от него невозможно. Он найдёт тебя где угодно, в любое время, даже если ты мастерски скрываешь его. Невозможно убежать от того, что внутри тебя. Фырчанье за моей спиной стало громче, а после мимо меня пронёсся один из кошмаров, оставляя в воздухе едва заметный чёрный дым. За ним рвануло ещё несколько, и все они имели лишь одну цель – поглотить Кромешника. Ожидая, что он побежит, несмотря на бестолковость этого действия (скорее, на автомате, желая спасти себя), я ошибся. Бугимен, стоило ему заметить движение своих созданий в свою сторону, слабо улыбнулся и остановился. -Шах и мат, - проговорил он, нервно смеясь при этом. -Джек? – вдруг спросила меня шёпотом Фея, дёрнув за рукав кофты вновь. Я поглядел на неё, столкнувшись с недоумением в её взгляде. Словно бы она беспокоилась за меня. Не знаю, что именно заставило её испытывать это, однако и знать я даже не желал. Мне хотелось уйти отсюда, лишь бы не видеть этого «суда» над нашим врагом. Я почувствовал себя так, будто бы не являлся в выигрыше, а наоборот стоял на его месте и ожидал расправы. Мне стало паршиво и горько на душе, а все внутри словно сжалось от напряжения. Кошмары были так близки, что хватит нескольких секунд, дабы они уже схватили их создателя. Кромешник в последний раз поглядел на меня, а затем закрыл глаза. Да, действительно. Кромешник сдался и... сломался? Кажется, такое он сказал мне, когда мы находись на тех скалах. Но как же давно это случилось? Десять ли минут назад, час или 300 лет? Вся суть в том, что я увидел это лишь теперь. Это было жалким зрелищем, даже слишком. Но вместо того, чтоб вновь отвернуться, я… Направил посох и уничтожил нескольких существ, заставив остальных отступить назад. Чувствуя удивление от хранителей, я не стал ждать всяких вопросов от них и рванул вперёд. Меня окликнула-таки Фея, однако мне было плевать. Я просто нёсся вперёд, успев разобраться ещё с парочкой кошмаров по пути. Видимо, Кромешник осознал, что эдакая казнь всё ещё не наступила, открывая глаза. И вновь мы смотрели друг на друга: он с шоком, я с уверенностью. Я сделал свой выбор и не откажусь от него. Останавливаясь в шаге от него, я развернулся лицом к хранителям и многочисленным кошмарам, выставляя своё оружие. Взоры моих союзников были направлены на меня, выражая потрясение. Они словно не могли поверить, что я встал на защиту нашего врага. А я же, лишь нахмурившись, приготовился отбиваться от кошмаров. Вдруг же наступила тишина. Мне казалось, что мы попали в какое-нибудь немое кино. А время застыло. Кошмары топтались на местах, а взглядов с меня никто так и не сводил. В какой-то момент я захотел закричать что-то вроде: «Да нападайте уже!». Но это вовсе не означало, что я сожалел о том, какое решение предпринял. Я не хотел, чтоб кто-либо причинил ему боль. Нет, даже не так. Я не мог допустить этого, вот и всё. -Уйди, - сказал Кромешник негромко. -Не, - тихо усмехнулся я в ответ, пожимая плечами. – Никуда я не уйду. -Прочь, - уже более твёрдо произнёс мой собеседник, и пусть я не видел его лица в данный момент, то был уверен в том, что его брови сейчас сердито сдвинулись. Однако меня же совсем его недовольство не смущало, а заставляло… улыбаться? Луноликий, я схожу с ума! -Эй, когда я делал что-либо так, как хочешь этого ты, Кромешник? – поинтересовался я у него шутливо. Странно, но меня также не волновало и то, что так близко находились хранители, что прекрасно могли бы расслышать нашу милую с ним болтовню при таком-то умиротворении вокруг нас. Всё словно отошло на второй план, кроме Бугимена. -Глупый мальчишка, - прошептал он, посмеиваясь. -Но ты ведь запал на такого, да? – не растерявшись, сказал я, так же смеясь. И почему же стало так легко и спокойно, невзирая на опасность, что была повсюду в виде кошмаров? Повернув голову в который раз, я обнаружил его уже вовсе не с гримасой потерянности или вовсе ужаса. Он улыбался мне, улыбался так искренне, что я невольно замер, рассматривая его. Каким красивым был Кромешник. Я вновь узнал его, и тогда для этого можно было обойтись без его фирменной самодовольной ухмылки. Он ничего не говорил, но никто из нас в этом не нуждался. Слова вдруг стали лишними для каждого. Фырчанье от кошмаров постепенно стихало. Стоило мне поглядеть на них, так я увидел, что большинство из них исчезло. Неужели Кромешник избавился от страха окончательно? На моих глазах стали растворяться оставшиеся, превращаясь в чёрный песок на земле. И так до тех пор, пока вокруг нас не осталось ни единого существа с видом лошади. Он вновь взял контроль над всем, не позволив им расправиться с ним. А на своих местах же оставались лишь хранители. Странно было, что никто из них так и не сказал и слова. Были ли они столь растеряны, что не могли этого сделать или же заставляли себя безмолвствовать? Хотя… мне всё равно. Хватит с меня всех вопросов. Теперь нам ничего не мешало. И я повернулся к Бугимену, опуская руку с посохом. Однако говорить с ним я больше не собирался. Ведь вместо этого просто взял его пальцами за одеяние, огибая его фигуру и потягивая его за собой. Сначала он не позволял мне этого сделать, будто бы не мог понять до конца, что происходит. Но через несколько секунд всё же усмехнулся опять и последовал за мной. Нам действительно стоило уйти отсюда немедленно. Мы не могли здесь больше оставаться, да и тому же тут и делать больше было нечего. Ведь я уже всё решил, так что… -Джек, - снова произнесла Фея. Я даже остановился, чтобы посмотреть на девушку. А та же попыталась приблизиться ко мне, но была остановлена Северянином, что вытянул перед ней руку, препятствуя движению. Она же поглядела на него, затем на меня и после, прикусив нижнюю губу, отвернулась. А я же осмотрел Северянина, Песочника и Кролика напоследок. Последняя ли это наша встреча или же нет? -Идём, - проговорил я, обратившись к Кромешнику. Он же лишь кивнул и взял меня за ладонь, теперь самостоятельно ведя меня в неизвестное направление. Вскоре мы отдалились от хранителей, будучи предоставленными лишь друг другу. И уже тогда я позволил себе разрыдаться, кинувшись в его объятия. Я любил его, чёрт возьми, любил. *** -Что это за созвездие? – спросил я у него, вытягивая руку вперёд и указывая в тёмное небо, на котором зажглись сотни, казалось бы, таких маленьких огоньков. Мы лежали на земле, где снег почти полностью растаял. Думаю, все дети уже успели устать от него, несмотря на всё то веселье, что было с ним связано. Пора уже весне себя показать во всей красе. А я же… подожду до следующей зимы, не беда. Мне тоже нужен отдых. - Большая медведица же, - удивился Кромешник, переводя взгляд на меня. Его одна бровь приподнялась, а он улыбнулся. – И мы это, кажется, уже обсуждали. Почему ты не запомнил названия созвездий за триста лет? -Я… - начал смущенно я, после чего хлопнул себе по лбу. Точно! Я ведь когда-то спрашивал его об этом, а он ещё тогда ответил, что для людей это должно быть самым известным созвездием. Почувствовав себя нелепо из-за этого, я заметил, каким довольным вдруг стал от этой ситуации Бугимен, глядя на меня всё так же. И, не выдержав, я принял сидячее положение, заставив его подняться на локтях. Однако свою позу я быстро поменял, разместившись на нём и уложив его обратно. -Просто мне никогда не были интересны эти глупые созвездия! – демонстративно надувшись, я вызвал у него смех. И строить обиду долго не смог, захохотав тоже. Мой порыв длился недолго, и вскоре я наклонился над Кромешником и коснулся своим кончиком носа чужого. Кромешник внимательно смотрел на меня, как и я на него дальше. И вскоре я почувствовал, как он обнял меня за талию, что меня вполне устроило. Закрыв глаза, я просто наслаждался его присутствием, чувствуя блаженство. Моё чувство одиночество пропало и, думаю, теперь я не столкнусь больше с ним. Пока рядом он, я больше не познаю это ужасное чувство. -Почему, Джек? – спросил он вдруг у меня, отчего я приоткрыл лениво один из глаз, чуть отстранившись для удобства. -О чём ты? – задал вопрос на вопрос я, сразу почувствовав себя Бугименом. Ведь это он у нас был мастером в этом плане, чем ещё совсем недавно изрядно бесил меня. Но я же таким вопросом, видимо, никаких отрицательных эмоций у него не вызвал. Он будто бы даже был готов к такому, раз так быстро ответил: -Пришёл на помощь мне. Я об этом. Это было довольно рискованно. Да и к тому же я считал себя последней сволочью в твоих глазах до того момента. -А… вот ты о чём, - протянул задумчиво я, прищурившись. Мне хотелось пошутить, но, наткнувшись на столь серьёзный взгляд, я отказался от этой идеи. Видимо, Кромешник ожидал от меня правды, а не юмора. И обламывать его совсем не хотелось. Оттого я и задумался, поднимая взор в небо. Скоро начнёт светлеть, надо было придумать, чем бы мы могли заняться позже. -Ну, думаю… - продолжил я спустя какое-то время неторопливо. Стоило отметить, что Бугимен терпеливо ждал и даже не тормошил меня, лишь поглаживая по талии, что мне, безусловно, нравилось. Но как только я хмыкнул, то он заметно оживился, показывая всем своим видом заинтересованность. И больше я его томить не собирался, с улыбкой добавляя: - Ты просто поверил в меня, вот я и пришёл. -Оу, - только и выдал мой собеседник. – Понятно. -Что значит «понятно»? – нахмурился я, фыркнув и выписав ему щелчок по лбу. – Я тут, значит, откровенничаю, а ты такое говоришь! Конечно, моя обида снова была наигранной. Однако Кромешник даже напрягся, но ненадолго. Стоило ему снова заметить во взгляде былую игривость, то он откинул голову назад и тоже стал рассматривать небо. -Спасибо? - спросил меня он. Видимо, решил посоветоваться со мной, что должен сказать в этой ситуации. Я же вздёрнул плечами, устраиваясь на нём поудобнее. -Спасибо, - подтвердил я, опять кивая. Мы переглянулись и захохотали вновь. Наверное, как таковых причин не было для смеха. Однако мы чувствовали себя слишком счастливыми, чтоб скрывать это друг от друга и окружающего мира. Недолго думая, я потянулся за поцелуем, который Бугимен мне любезно обеспечил. Вот так всё и закончилось, начавшись три века назад. Теперь мы были вместе и больше ничего не способно разлучить нас. Хотя… почему же закончилось? Уверен, это только начало. Да, я не знаю, что ждёт нас впереди, для меня неизвестно наше будущее даже утром, которое вот-вот наступит. Однако я не боюсь. Ведь пока Кромешник будет рядом со мной, я продолжу идти дальше, сжимая его руку и улыбаясь. Пока мы верим друг в друга, мы не нуждаемся в ком-то ещё.