Преданная

      Данмер накормил девочку завтраком и велел прийти, когда она закончит все хлопоты с похоронами. Дом гробовщика стоял неподалёку от лавки, и провожать ребёнка было не нужно. На пороге Вериния оглянулась и улыбнулась, увидев, как Валс убирает статую с витрины.       Подбегая к дому, девочка заметила стоявшего у двери соседа. Севир нервно и грубо спросил, где её носило, но узнав, что падчерица Тертия была у гробовщика по случаю смерти матери, смягчился и сказал, что отчима у неё теперь тоже нет. Никто, конечно, не заподозрил Веринию в убийстве. Нож она у Тертия забрала, а то, что нашли его у берега с расшибленной головой и утонувшего на мелководье, никого не удивило. О беспробудном пьянстве отчима в округе знали все.       Простая и короткая церемония похорон казалась Веринии слишком долгой. Она никак не могла дождаться, когда жрец Аркея закончит свою прощальную проповедь и отпустит всех с кладбища. Наконец всё окончилось, и те несколько человек, что пришли проводить к последнему пристанищу Сильвию и Тертия, направились по домам.       Вериния тоже зашла домой, собрала небольшой мешок в дорогу и осмотрела на прощание убогое убранство хижины. Жалеть не о чем: сюда она больше не вернётся. Поправив ремень на плече, девочка шагнула за порог и прошла весь путь до лавки Валса, ни разу не оглянувшись.       Данмер уже ждал её и быстро запер дверь, как только Вериния зашла в дом. Пока девочка занималась похоронами, он успел сходить в порт, найти Хьярти и попросить его взять ребёнка на борт. Когда-то он помог этому норду и теперь мог рассчитывать на ответную услугу. Конечно, путь по суше был бы короче, но в нынешние времена путешествия через Великий лес стали опасны.       - Я договорился с помощником капитана «Северной Стрелы», его зовут Хьярти, - сказал Валс, усадив Веринию за стол. – Сегодня ночью они отбывают в Анвил. Он пустит тебя на корабль, но ехать придётся в трюме.       - Мне всё равно, - устало вздохнула девочка, - лишь бы уехать отсюда… Спасибо, Валс!       - Подожди, - поднял ладонь старик и открыл один из ящиков за прилавком. – Вот, возьми. Это платье понадобится тебе, когда приедешь в Анвил. Твоё уже слишком похоже на лохмотья, а там не жалуют нищих ещё больше, чем здесь.       Вериния почти онемела и едва подавила желание заплакать, сглотнув комок, подступивший к горлу.       - Спасибо… - тихо прошептала она.       - И ещё кое-что, - данмер передал одежду и склонился к письменному столу. – Ты собираешься служить Принцу сама, не вступая в Орден.       - Так ведь тоже можно? – вскинула голову Вериния.       - Можно, - кивнул старик. – Но ты ещё многого не знаешь, дитя моё. Эти книги помогут тебе, - сказал он, протягивая ей три тома с потемневшими от времени обложками. – Одна из них на данмерисе. Ты пока плохо говоришь, но уже сносно можешь читать. Немного подучишь язык и разберёшься.       - А что это? – спросила девочка, забирая книги.       - Алхимия. Та, которую в Сиродиле считают запрещённой. Сказания о Мефале и словарь.       - Спасибо, Валс. Я всегда буду помнить о тебе.       - Лучше помни о том служении, какое вознамерилась исполнять. Что ты собираешься делать в Анвиле?       - Я хочу пойти в Храм Дибеллы. Слышала как-то, что там можно найти приют.       - Приют… – Старик покачал головой. – Впрочем, пока ты ребёнок, можно пожить и в Храме. В Анвиле есть у меня хороший знакомый. Если он жив ещё, конечно, - вздохнул Валс. – Нилиас Харен. Он ювелир. Услуги его ещё нескоро понадобятся тебе, но через него можно передать письмо. Дом его в торговом квартале, недалеко от казарм. Прямо у двери растёт кипарис.       - А где там Храм Дибеллы? Как его найти?       - Это самое высокое и красивое здание в городе. Видно даже от порта. Не ошибёшься, - махнул рукой данмер. – Нам пора, Вериния.       Всю дорогу до Анвила девочка почти не спала, половину своего запаса еды она отдала крысам. Не из жалости, а чтобы сидели подальше. Когда закончился хлеб, Вериния аккуратно вскрыла один из мешков с пшеницей, убедившись, что все грызуны переместились туда, она забралась на тюки с овечьей шерстью. Здесь было значительно суше и мягче, а к вони их она быстро привыкла.       Хьярти хорошо ориентировался по звёздам, и «Северная Стрела» шла быстро. Бравил судно миновало ещё задолго до рассвета, остановку сделали лишь в Лейавине. Вериния слышала громкие возгласы носильщиков, пока шла загрузка корабля. В трюме стало меньше места, теперь тут стояли бочки с вином. Но зато от них шёл аромат «Синей Лозы», любимой аристократами Сиродила, перебивающий запах овчины. В Анвил «Северная Стрела» пришла только к вечеру третьего дня, зайдя по пути лишь в гавань Гринхарата.       Храм Дибеллы действительно было хорошо видно прямо из порта, так что спрашивать дорогу Веринии не пришлось. Девочка коротко постучала в низкую деревянную дверь. Шагов она не услышала, лишь старые петли тихо скрипнули, когда на пороге появилась худая пожилая женщина. Она оценивающе оглядела девочку и сразу всё поняла, несмотря на почти новое платье, подаренное Валсом. Женщина спросила её имя и поинтересовалась, что понадобилось незваной гостье в столь поздний час в Храме. Вериния сказала правду, скрывать ей было почти нечего. Привратница тяжело вздохнула, назвалась Агатой, сказала, что для начала Веринии придётся пройти в банные помещения, и пропустила девочку внутрь. Агата заставила её не только помыться, но и очень коротко остригла ей волосы, опасаясь вшей. Пришлось надевать невзрачное серое платье и чепец. Осмотрев преобразившуюся Веринию, женщина довольно кивнула и повела её на кухню, где толстая судомойка Сиггрид накормила девочку ужином и уложила спать в какой-то подсобке.       Единственное, что сейчас могли предложить сироте жрицы, – это работу на кухне и уборку в Храме. Но Вериния не роптала, этот незавидный труд давал ей бесплатную еду, надёжную крышу над головой и защиту, но кроме того, позволял ей наблюдать за обитателями святилища и беспрепятственно проникать почти в любое помещение.       Первый год девочка только присматривалась, внимательно слушала, о чём говорят жрицы и прислуга, и, конечно, учила данмерис. Книга о запретных зельях, подаренная Валсом, очень заинтересовала её, но чтобы понять точно все рецепты, требовалось больше знаний, чем она успела получить до отъезда в Анвил. Сходила Вериния и в магазинчик Нилиаса. Ювелир принял её не слишком дружелюбно, но написать весточку Валсу позволил, и даже отвёл в свой маленький кабинет, где были письменные принадлежности. Вернуться велел через месяц.       Танцовщица слабо улыбнулась, подплыла к бортику и прислушалась. Судя по затишью, Адара уже закончила с приготовлениями к завтраку. Завернувшись в тонкое полотенце, Вериния прошла к себе в покои и села у низкого столика. Неспешно потягивая горячий шоколад, жрица вспоминала свои дары Принцу.       Первой её жертвой стал купец средней руки Дамиан Готьер. Он был из Анвила и часто навещал Храм Дибеллы. Вериния не понимала, почему там принимают жирного и мерзкого Готьера. Прибыли от него было не так уже много, но каждая из жриц, проводившая ночь с купцом, не возвращалась к служению с неделю. Когда девочка сделала выбор, она уже не слушала жалоб девушек и тщательно готовилась к своему служению.       Готьера Вериния убила своими руками. Она долго выбирала место и время, но когда поджидала жертву у небольшой скалы на дороге, впервые засомневалась, сможет ли она использовать нож. Девочка пригнулась за выступом и погладила приручённого лисёнка, почуявшего приближение лошади. Готьер всегда брал с собой в охрану здоровенного норда Сверра, но ездил верхом плохо и едва держался в седле. Поэтому и выбирал самую спокойную лошадь для прогулок. Однако сегодня его любимица Базалия неожиданно захромала, и пришлось садиться на Вильду.       Нервная кобыла испуганно всхрапнула и сделала свечку, когда Вериния бросила ей под ноги Рыжего. Готьер, конечно, упал и сильно ушибся. Телохранитель наклонился к нему и стал осматривать, ища повреждения, поскольку Дамиан громко жаловался и стонал. Купец говорил, что очень сильно болит спина, и он не может двинуться с места, просил привести лекаря или достать повозку. Норд оглянулся по сторонам, поймал Вильду и ускакал в город. Вериния вышла из укрытия, как только Сверр скрылся из виду, тихо подошла и, не отвечая на вопросы Дамиана, присела рядом.       Жрица попала сразу в сердце, не задев ни ребра, ни пуговиц. Будто чья-то рука верно направила её оружие. Остро заточенный нож вошёл в рыхлое тело легко, как в масло. Поймав последний, затуманивающийся взгляд Готьера, Вериния поднялась и побежала к маленькой пещере, где оставила корзину с фруктами для кухни Храма. В тот день ей поручили сходить на рынок, и она сходила.       Это убийство осталось нераскрытым, несмотря на множество подозреваемых. Но маленькую девочку, похожую на галчонка, разумеется, никто не заподозрил.       Вторую жертву Вериния не ставила в планы, она «напросилась» сама. Молодая женщина слегка усмехнулась, вспоминая обстоятельства, из-за которых решила убить настоятеля Эрэнтира.       Сытая и спокойная жизнь у жриц пошла девочке на пользу, она заметно выросла и поправилась, а остриженные Агатой чёрные волосы отросли до плеч. Конечно, она не могла носить их распущенными, но даже завязанные лентой волнистые пряди придавали очарование её лицу и хорошо оттеняли фиалковые глаза.       Именно через год Эрэнтир обратил внимание на новенькую служанку. Подкараулив Веринию в тесном коридорчике, ведущем из кухни, он прижал её к холодной каменной стене кладовки и сказал, что если сегодня ночью она не придёт в его покои, то он сдаст её страже Анвила за воровство в Храме. А если придёт, то ей не придётся больше мыть полы и делать грязную работу. Сунув в руку девочки красивый ключ от потайной двери, настоятель поправил мантию и скрылся за тёмным поворотом лестницы.       Как этот босмер попал в Храм и как пробился к такой должности, Вериния не знала, а выспрашивать опасалась – да и времени на это не было. Девочка вернулась на кухню и, сославшись на недомогание, отпросилась у Сиггрид на отдых. Нордка не питала особого расположения к новенькой служанке, но та хорошо исполняла все её поручения и отпрашивалась в первый раз.       Получив немного времени, Вериния метнулась к своему тайнику, где хранила уже некоторые травы, семена и цветы. Оказалось, что какие-то ингредиенты для зелий из книги Валса можно было найти в окрестностях Анвила и даже в храмовом саду. Только одного, очень дорогого ингредиента ей не хватало для задуманного плана. Зато он был у Нилиаса.       Прокравшись в подвальное помещение, девочка подползла к забытой всеми отдушине, загороженной большой бочкой, и выбралась наружу. Здесь, за густыми кустарниками сада, её трудно было заметить. Таясь за углами домов и стараясь держаться в тени городской стены, Вериния добралась до магазинчика Харена. Старый ювелир уже давно хорошо встречал девочку. Ещё со второго её визита данмер по-другому стал с ней разговаривать – видимо, Валс что-то написал ему о своей протеже.       Забирая второе письмо в Имперский город, Нилиас сказал, что если понадобится его помощь, то Вериния может к нему обратиться. И вот это время пришло. Почти с порога девочка заявила, что ей срочно нужно изготовить редкий яд, но необходима светящаяся пыль, которой у неё нет. И ещё нужен алхимический стол.       Не говоря ни слова, данмер взял её за руку, отвёл в свою лабораторию, осторожно поставил на полку требуемый ингредиент и вышел, прикрыв дверь. Вериния помнила наизусть и состав зелья, и порядок его изготовления. Она только вздохнула и оглядела алхимический стол, которым никогда ещё не пользовалась. Однако названия и назначение каждого предмета девочка тоже помнила и принялась за работу. Через три часа яд был готов.       Незадолго до визита в покои Эрэнтира Вериния аккуратно нанесла зелье на правую ладонь и с улыбкой смотрела, как вспыхивали и гасли искорки соли, пока яд высыхал на руке. Она всё сделала правильно.       Хорошо смазанный замок не издал ни звука. Девочка бесшумно открыла дверь, вошла в ярко освещённые покои настоятеля и увидела большой стол с роскошно накрытым ужином.       - Ты правильно сделала, - вкрадчиво произнёс босмер, лениво приближаясь к ней и склонив голову набок.       Вериния не ответила, лишь оглядела стол с яствами и взяла с него гроздь винограда, с удивлением рассматривая её.       - Хочешь есть? – усмехнулся босмер, - Хорошо, поешь.       Но девочка не стала есть, она положила виноград на блюдо и сделала два шага назад.       - Не надо стесняться, - сказал настоятель, протягивая руку к блюду. – Это Синяя Лоза, из неё делают лучшее вино, - начал объяснять он, отщипнув яркую ягоду. – Ты никогда не пробовала?       Вериния покачала головой, не отводя взгляда от пальцев, сжимающих смертоносную виноградину.       - Это вкусно. Попробуй, - плотоядно улыбнулся Эрэнтир и отправил ягоду в рот.       Яд, смоченный слюной, подействовал почти мгновенно.       Настоятель захрипел, схватившись за горло, и упал на мягкий узорчатый ковёр. Вериния подошла ближе, чтобы лучше видеть, как будет умирать её нежданная вторая жертва. И досмотрела до конца. Когда же посиневший босмер обмяк, так и не сумев вдохнуть или издать хотя бы звук из скованного зельем горла, девочка повернулась и спокойно вышла, бесшумно закрыв за собой дверь.       Выбравшись из Храма уже привычным путём, Вериния побежала к морю и спустилась к берегу. Тёплые, нагревшиеся за день волны мягко обняли её ступни, слизывая усталость минувшего дня. Она зашла в воду по колено и бросила позолоченный резной ключ как можно дальше. Едва слышный всплеск возвестил о завершении служения. Юная жрица смыла яд с руки морской водой, подняла голову, посмотрела на звёздное, почти безлунное небо и улыбнулась. Она знала, что яд уже выветрился с ягод на столе и растворился в слюне мёртвого настоятеля. Никто ничего не узнает и не поймёт. Все подумают, что он просто подавился косточкой.       Так оно и случилось.