Миртана: Забытые герои

Хорс ухнул в ледяную воду небольшого горного озера, и, не мешкая, сразу же стал выгребать к поверхности. Ступив на берег он осмотрелся - со всех сторон каменной чашей его окружала горная долина. На северо-востоке виднелся выход из долины – изрядно поеденные ветром и временем скалы, меж которых начиналась дорога. Судя по обилию следов на этой тропе, ею часто пользовались. Оно, впрочем, и не мудрено – именно сюда заключенные сносили добытую руду, именно отсюда забирали поставки из внешнего мира. Для этого были сооружены специальные помосты и система лебедок. Вокруг - ни души, лишь теплый ветерок нежно, как ладонь любимой, гладил его лицо. Северянин выжал одежду, вытряхнул воду из сапогов, он возблагодарил Инноса за то, что остался цел. Внезапно небо над головой пошло синими сполохами. «Что ж, пора привыкать к новой реальности – магическому Барьеру над головой», - подумал он. Хорс проверил карманы - как и следовало ожидать, пусто. Заботливые стражники избавили его от всех тех предметов, что он обычно носил при себе. На месте остался лишь амулет из медвежьего когтя, да заначка – зашитая в подметку сапога золотая монета. Хорс в очередной раз тяжело вздохнул и отправился в путь. Стоило ему пройти заброшенные горные выработки, как ущелье закончилось, и ему открылся отличный вид на Долину Рудников. Дорога, по которой он следовал, серпантином спускалась к поросшим лесом холмам, среди которых то тут, то там виднелись нагромождения скал. Тропа ненадолго терялась в зелени леса. Если мысленно ее продолжить, то можно было увидеть перекресток, мост через реку, и, чуть поодаль, приличных размеров замок. Центральную башню, украшенную четырьмя массивными зубцами, окружали два кольца стен: внешнее — сбитая в несколько слоев стена из множества разномастных досок, за которой раскинулся городок каких-то лачуг, и внутреннее — высокая крепостная стена, за которой виднелись добротные постройки из кирпича и камня, красневшие глиной черепицы. Острое зрение Хорса позволило различить в замке повседневную людскую суету. «Следует заглянуть в это местечко, - подумал он. - Хотя бы для того, чтобы разведать обстановку». До замка Хорс добрался без особых приключений. Хорошая дорога, хорошая погода – знай себе топай. Несколько напрягало отсутствие оружия и полная неопределенность происходящего вокруг. Северянин надеялся, что этот поход в замок даст хоть какие-нибудь ответы. На воротах стояли трое стражников. Хорс мысленно присвистнул. Куда там ленивым стражникам Хориниса, привыкшим гонять пьянчуг, да обирать крестьян! На этих молодцах надеты добротные кольчуги, поверх старые, с дырами, красные накидки, стальные наплечники и набедренные пластины. Вооружены они подобающе воинам – двое с мечами и висящими за спиной щитами, третий опирался на арбалет, а на поясе у стрелка висел шестопер. Захотят – в миг мокрого места не оставят. Хорс медленно приближался к воротам, держа руки на виду. Ни к чему лишние проблемы, которые могут закончиться болтом в груди. Стражники без видимого интереса наблюдали за его приближением. - Давай уже, подходи! – крикнул ему один из стражников. - Кто ты, и что тебе надо в Старом Лагере? – спросил стражник с арбалетом, как только Хорс приблизился. - Кто он, это и так понятно, - хмыкнул третий стражник. – Кто в здравом уме будет ходить по долине без оружия? Только новичок! Тебе еще повезло, что по пути в Лагерь тебя не задрала какая-нибудь зверюга! - Что это за место? – спросил Хорс. - Старый Лагерь, парень! Лучшая дыра по эту сторону Барьера! – усмехнулся стражник. – Да ты проходи, осмотрись. Может, найдешь какую работенку, приоденешься. Пообщайся с «призраками», они объяснят, что у нас и как. - Спасибо за совет, – произнес Хорс, и ступил за ворота, думая о том, что же имел ввиду стражник, когда говорил о призраках. Стражник кивнул на прощание, и северянин теперь мог во всех подробностях разглядеть то, что увидел, едва ступив в Долину. Впереди возвышалась довольно высокая крепостная стена, сложенная из потемневших от времени каменных блоков. За ней виднелись красные черепичные крыши каменных зданий – не чета хлипким лачугам из сгнивших досок по эту сторону стены, и высокая башня, украшенная четырьмя огромными зубцами. Прямо перед Хорсом зияли распахнутые настежь крепостные ворота. Их охраняли двое парней в том же облачении, что и стражники у ворот. Они с явным превосходством косились на всех остальных обитателей этого места. Справа от ворот располагался пруд, в котором отражалось хмурое вечернее небо. Судя по отверстию в крепостной стене, в этот пруд из крепости сливались нечистоты, а дальше, один к другому, сиротливо ютились домики, сбитые из грубых неотесанных досок. Крыши этих нехитрых хибар были затянуты кожей или тентами, а двери напрочь отсутствовали, будто местные жители не знают о их существовании. Хорсу, привыкшему к суровым зимам Нордмара, это показалось довольно странным. Домики вовсю соответствовали своим обитателям, которые встречали Хорса одинаково угрюмыми, неприветливыми взглядами. Бледные, небритые и зачастую изможденные парни в одинаковых зеленых штанах, коих тут было большинство, наверное, добывали руду, и много времени проводили под землей, в шахтах. Оружия у них, кроме палок, дубин и кирок, в отличие от вооруженных до зубов стражников, не было никакого. Люди в кожаных доспехах и красных рубахах, в основном вооруженные луками и короткими мечами, с ленцой сидели на скамейках, пили пиво и просто занимались своими делами. Наверное, в местной своеобразной иерархии они занимали более высокое место. Но и рудокопы, и они с одинаковым почтением относились к стражникам. Внезапно мимо Хорса, словно ему отвесили хорошего пинка, пронесся худющий парнишка в штанах рудокопа. Он плюхнулся лицом в грязь подле Хорса, и сразу же раздался глумливый смех. К бедняге величаво подошли двое стражников. Блюстители порядка выглядели очень грозно: мечи, арбалеты, красные туники поверх кольчуг, наплечники, набедренники и наголенники – снаряжены так, будто собрались на бой с орками, но никак не для того, чтобы шпынять каких-то жалких доходяг. Хорс нахмурился, он очень не любил, когда в его присутствии обижали слабого. - Ну так что, Шон? Будешь платить? – спросил один из стражников противным тоненьким голоском, затем для убедительности наподдал рудокопу кованым сапогом по ребрам. Тот всхлипнул, сплюнул кровь, и испуганно прошептал: - У меня ничего нет... - Ты очень убедителен, дружок, - еще один пинок по ребрам, – но я тебе не верю! У тебя есть заначка, я же все прекрасно знаю! Град ударов обрушился на скрючившегося парня, который хоть как-то пытался прикрыть руками голову. - Эй, да ты сейчас убьешь его, умник! – не выдержал Хорс. – Тогда он точно тебе ничего не заплатит! - Смотрите-ка, кто у нас тут! – скорчив не менее противную, чем его голос, ухмылку, стражник и направился к Хорсу, напарник последовал за ним. – Новичок! Добро пожаловать в Старый Лагерь, дружок! Как тебе здесь? - Не определился, - произнес Хорс, исподлобья глядя на ухмыляющегося стражника, он прекрасно понимал, что сейчас стражники возьмутся за него. - Ну что ж… Правила у нас довольно простые – не доставляй никому проблем, и тебя никто не тронет. Однако, если вдруг, чисто теоретически, у тебя возникнут проблемы, то я и мой друг, с радостью тебе поможем… не за спасибо, разумеется. Ты понимаешь, о чем я? Названый Шоном рудокоп, пользуясь тем, что стражники отвлеклись на незнакомца, озираясь, поковылял в сторону и успешно скрылся за поворотом. Северянин кивнул. - Я рад, что ты у нас с пониманием, - стражник улыбнулся Хорсу так, как будто тот был его лучшим другом. - Да, я - парень с пониманием, и понимаю, что свои проблемы в состоянии решить сам, - Хорс вернул стражнику улыбку. - Ах, вот оно как значит, - притворно обиделся он. – Я к нему со всей душой, а он отвергает мою дружбу… Нехорошо, нехорошо… С этими словами стражник попытался ударить Хорса клепаной перчаткой в челюсть, но тот, имея богатый опыт кулачных драк, мигом распознал движение, увернулся, подхватил стражника под локоть, крутанул, и в результате тот приземлился в грязь лицом. - Что такое? Не понравилось? – ехидно улыбаясь, произнес Хорс. - Иногда полезно встать на чужое место, да? - Ах ты… - вскрикнул он, вытирая грязь с лица. Стражник резко вскочил, и рванул меч из ножен. Где-то сбоку зашипел другой меч, вынимаемый его напарником. На лицо стражника вернулась наглая ухмылка. - Воистину, у вас никаких понятий о чести! – прошипел стиснув зубы Хорс. - Мертвецу она не нужна, парень! – ответил тот стражник, что был поодаль. Вокруг них потихоньку начал собираться народ – как же, всем было интересно, как двое стражников с мечами разделают одного безоружного новичка. Хорс сжал кулаки, он воин, и будет сражаться до последнего. «Бывало и похуже», - сказал он про себя, и с мрачной решимостью на лице сделал шаг в сторону стражников. Те будто того и ждали — начали обходить Хорса по кругу. Они не спешили, смаковали отчаянное положение новичка - они хозяева положения, и победа в любом случае будет за ними. Северянин внимательно следил за стражниками, был собран и спокоен. - Долго еще плясать будете как бабы на ярмарке? – Хорс решил спровоцировать противников, дабы они сделали любую глупость, которая была бы на руку, и в итоге это сработало. Один из стражников сделал рубящий боковой выпад. Хорс распознал уловку противника - тот хотел сделать вид, будто удар пойдет наотмашь, а потом резким движением уколоть прямо в живот. Хорс, не был простым крестьянином, он внимательно следил за ногами противника, что и помогло распознать уловку. Стражник использовал довольно избитый прием, пользующийся популярностью у фехтовальщиков Миртаны. Когда стражник выполнил колющий выпад, северянин одной рукой схватил противника за кисть, а другой со всей силы ударил по незащищенному доспехом локтю. Меч просто выпал из руки и воткнулся лезвием в землю. Стражник издал крик, будто его заживо грыз дикий зверь и сел на колени, держа сломанную руку неповрежденной конечностью. Тем временем, напарник калеки ринулся на северянина с занесенным мечом. Хорс быстрым и четким движением взял в руки выпавший меч первого стражника и поставил блок, потом еще один, и еще, и еще. Стражник не ожидал такой прыти от новичка. Он не ожидал, что его товарища может сделать калекой какой-то безоружный выскочка. Впав в бешенство, стражник осыпал своего противника градом ударов, которые тот удачно парировал. Удар, разворот, пируэт, снова удар. Наконец стражник ослаб, его удары стали медленнее, а движения менее четкими. Дождавшись удачного момента Хорс, отошел в сторону, дав мечу противника пройти мимо, и быстрым сильным ударом выбил его. Пинком северянин отбросил безоружного стражника, и взял во вторую руку его меч. На лицах людей, следивших за ходом потасовки, было искреннее изумление, когда новичок сделал пару финтов одновременно двумя мечами. Хорс стоял полубоком по отношению к противнику, держа один из мечей направленным на него, а второй занеся назад. Немногие в Миртане знают, как владеть одновременно двумя мечами. Никто из толпы не знал этого стиля, никто кроме одного стражника, который с интересом наблюдал за поединком с самого начала. Стражник, лишившись меча, взялся за небольшой арбалет, что висел у него за спиной. - Заканчивай свои игры, Бладвин! – из толчеи зрителей подался вперед рослый стражник в тяжелом доспехе. На плече у него покоился двуручный меч, а через все его лицо проходил глубокий шрам. Вид этого здоровяка был зловещим и не предвещал ничего хорошего. Бладвин, так звали уцелевшего оппонента Хорса, явно оказался в замешательстве. С одной стороны, он очень хотел отомстить за обиду, но, с другой, авторитет вмешавшегося в поединок человека ему этого не позволял. - Да пошел ты к Белиару, Орик! Ты видел, что он сделал с Хэнком? – вскричал Бладвин, тяжело дыша. – Его следует завалить как собаку! Хорс напрягся, так как отражать летящие стрелы без щита не умел. Бладвин решился стрелять, он уже начал целится, как его остановил лязг, с которым двуручник сорвался с плеча стражника. В его руках было не обычное оружие, такие мечи называются «Фламберг» из-за извилистой формы лезвия, похожего на язык пламени. Стражник, которого Бладвин величал Ориком, стал в боевую стойку, выставив оружие перед собой. - Ведешь себя как базарная девка! Твое дело защищать лагерь, а не играть в бирюльки с рудокопами! – Орик перешел на крик. Видимо, он был выше по рангу, и имел на подобный тон полное право. – И если тебя побили в поединке, который ты и затеял - будь добр, смирись, иначе я тебя лично на куски порву! Ты меня знаешь! Я попусту не говорю! Люди вокруг начали быстренько рассасываться по щелям. Бладвин исподлобья посмотрел сначала на Хорса, потом на Орика, медлил, но все же подчинился. Не проронив ни слова, он подхватил раненого товарища и ретировался. Хорс посмотрел на своего заступника еще раз: высокого роста, широкий в плечах, закованный в изрядно потрепанный, но начищенный до блеска панцирь, на котором была выгравирована морда скалящегося мракориса. Его доспех защищал шею и подбородок, а к широкому ремню на поясе были пристегнуты прикрывающие бедра металлические пластины, сработанные из железных полос и болтавшиеся, как юбка. Под набедренными пластинами виднелась красная рубаха в заплатах, из-под наплечников, также изготовленных из железных полос, выходили рукава кольчуги. На руки его были надеты кожаные перчатки, проклепанные на предплечьях и с металлическими вставками на костяшках пальцев. В отличие от сверкавшего на солнце доспеха, эти вставки были покрыты коркой запекшейся крови. Одна деталь экипировки стражника не вписывалась в образ - старый и ржавый мясницкий крюк для туш, что был прицеплен к поясу короткой цепью. На Хорса льдисто-голубыми глазами смотрело угрюмое, даже немного мрачноватое лицо мужчины с правильными, почти благородными чертами. Правда, эстетику лица портил уродливый глубокий шрам и коротко стриженый ежик пепельно-серых седых волос. Грозный фламберг, что легко порхал в его руках, стражник без особых усилий держал на плече. На поясе висела дага с полукруглой гардой и длинным лезвием. Из-за левого плеча виднелся рог составного лука. - Орик, - представился он Хорсу. – Ты, я так понимаю, новенький? - Хорс, – он не видел смысла скрывать имя. – Да, и уже успел оценить местное гостеприимство. - Обычно мне нет дела до Бладвина и его телодвижений, - собеседник Хорса поправил лежащий на плече меч, – если заключенный не может постоять за себя – это его проблемы. Ты другое дело, парень. Ты бился не за себя, а защищал другого. Это благородно, хоть и глупо. Пусть ты и не побоялся выйти против двух вооруженных обормотов, но ты совершил глупость равносильную суициду. Здесь не те порядки, чтобы играть в благородство. Хорс слушал и просто молчал. - Нордмарец? – продолжал опрос стражник. Северянин молча кивнул, переводя взгляд со шрама на мясницкий крюк. Орик заметил это и немного улыбнулся, затем произнес: - Доводилось бывать в ваших краях… Повисло неловкое молчание. - Знаешь, чего я не могу понять? Как житель севера овладел боем в две руки? Ведь этот стиль используется только на юге, в Варанте! - Был один знакомый в прошлой жизни. Он и научил. Орик усмехнулся, он пристально изучал собеседника. Перед ним стоял молодой плечистый парень, лет двадцати пяти, длинные русые волосы, серые глаза, сильно выраженные скулы на загорелом лице. Стоит и говорит уверенно, смотрит либо в глаза, либо на руки. - Послушай, я просто оборонялся! Если ты… - Значит так! – стражник прервал реплику северянина, взяв инициативу в разговора в свои руки. - Первое – ты отдашь мне мечи этих доходяг, а я передам их куда нужно. Второе – страже на глаза не попадайся, тебя не похвалят за это геройство. Третье – пройдешься со мной, и я тебе объясню, что здесь да как… *** Стражник поставил перед Хорсом приличных размеров кружку и до краев наполнил ее пивом. Хорс по запаху узнал аромат «Темного Паладинского», того самого пива, что так ему нравилось в Хоринисе. На столе, словно по мановению волшебной палочки появилась снедь: несколько луковиц, копченое мясо, полголовы сыра и хлеб. - Ну что, молчун, давай рассказывай, как ты загремел в наше славное местечко! Хорс взял кружку пива и сделал пару глотков. Он сидели в хижине стражника, что радушно пригласил к себе. Домик находился неподалеку от ворот во внешнее кольцо лагеря и мало чем отличался от других самодельных построек внешнего кольца. Хорсу показалось странным, что его новый друг будучи стражником живет не в замке, но спрашивать об этом не стал. Было видно, что хозяин дома подлатал дырявый потолок, и кое-где заменил сгнившие доски. Внутреннее убранство было довольно аскетичным: лавка, стол, койка с медвежьей шкурой, выложенный из камня небольшой очажок, пара масляных фонарей разгоняли царивший в доме полумрак, да стойка для оружия и доспехов, на которой в данный момент разместилась амуниция Орика. Сквозь небольшое окошко виднелась соседняя хижина. - У меня история банальная, - начал нордмарец, глядя через окошко на улицу. Северянин поведал стражнику о том, как ушел с торговцами из родного Нордмара, став стражником у известного варантского торговца. Рассказал о злополучном морском путешествии, заострив внимание на том факте, что не желал плыть в Хоринис, но жажда наживы повлияла на его решение. - Море, корабль, девушка – это понятно. Скажи мне, за какое преступление ты угодил сюда? – задал Орик уточняющий вопрос. - Да… - Хорс было отмахнулся, но все-таки ответил. – Заступился за одну девушку в порту. Ее богатеи из верхнего квартала города хотели по кругу пустить. Не смог я мимо пройти, понимаешь? Хорс посмотрел в лицо стражнику, ища понимания. Орик многозначительно кивнул, и северянин продолжил: - Вломил я этим гражданам по первое число. Прямо на глазах у всего честного люда! Народу понравилось, а вот стражникам – не очень. Поджидали меня у дома, думал отделаюсь штрафом, плетью или исправительными работами, но разговор как-то не задался. Стали руки выкручивать, на уговоры не поддавались, а в конце просто двинули по голове, – нордмарец горько вздохнул. – Очнулся практически на краю обрыва, прямо у барьера. Вот такая история... Они молчали. Хорс казался обреченным. Он им по факту и был, ведь теперь его судьба это бессрочное заточение внутри Барьера, из которого нет пути назад. Орик обдумывал услышанное, почесывая щетину на щеке. - Хорошая история, парень. Особенно учитывая с каким отребьем здесь приходится иметь дело. Большинство здешних — закоренелые преступники. Остальные — подножный корм для них. - Как понять «подножный корм»? - Крестьяне, что охотились в господских угодьях, горожане, что задолжали в казну, воры-перводневки, - Орик зевнул, - словом те, кто не может за себя постоять. Хорс молчал, он изучал лицо своего собеседника. Оно казалось северянину смутно знакомым, будто он его уже где-то видел. В тусклом свете небольшого очага и пары масляных фонарей страшный шрам на лице стражника, казалось, жил своей жизнью. Эта глубокая отметина была получена Ориком явно не в кабацкой драке. - Ну, а ты как сюда попал? Такие украшения сложно получить простому горожанину, - Хорс кивнул на шрам стражника. - По выправке и тону военного видно издалека. Ты служил в армии короля, верно? Орик усмехнулся и сделал несколько глотков из своей кружки. Он помолчал немного, вздохнул, а потом перевел взгляд на собеседника. - Было дело. Большую часть своей жизни я отдал королю и королевству. Несколько военных кампаний, пара экспедиций в Варант, а потом еще и эта проклятая война с орками… Хорс удивился: - Война с орками? То есть, ты сражался в Нордмаре? - Да. 56-я Гельдернская пехотная бригада. Мы стояли в землях клана Молота. Пока орки не прошлись по нам как серп по колосьям. До сих пор погано, что в итоге нам пришлось отступить. Много хороших парней осталось в ваших льдах и снегах… Он не мог поверить в услышанное. Хорс всю жизнь пытался гасить воспоминания о нападении орков на его клан, будто его никогда не было. Ему было десять лет от роду, когда он впервые услышал грохот боевых барабанов. Орки захватили ту самую, знаменитую на весь мир Кузницу Нордмара. Кузницу, в которой плавили магическую руду, добываемую в примыкающих к ней шахтах. Главной её особенностью было то, что при переплавке руда не теряла своих магических свойств. Это позволяло касте Плавильщиков творить неповторимые шедевры, а не обычные рудные мечи, что ковали в королевстве. Кузница Нордмара была одна на весь мир, и орки отняли ее у рода человеческого. Для них захват этого артефакта был стратегическим ходом, ключевым моментом во всей войне. Люди без оружия способного с легкостью перерубить любой доспех были просто обречены. Орки это прекрасно понимали и не останавливались ни перед чем ради достижения поставленной цели. Их задачей стало отрезать людей от всех точек добычи магической руды. Люди клана не были готовы к вторжению. Единственный вход в шахту с Кузней был со стороны деревни, но орки умудрились проделать еще один проход со стороны северных гор. Им удалось без труда перебить немногочисленную охрану и рабочих, захватив Кузницу. После захвата орки намеревались, пройдя под горой, выйти к деревне и перебить всех кто будет сопротивляться. Клан Молота был обречен, но, к счастью, в это время неподалеку встали лагерем солдаты королевской армии Миртаны. Солдаты короля должны были обеспечивать безопасность и непрерывность поставок магической руды. Тяжелые пехотинцы под руководством паладинов встретили орков пиками, алебардами, двуручными мечами и арбалетными болтами. К воинам короля присоединились мужи клана, и вместе им удалось не только отбить атаку орков, но и запечатать вход в кузницу со стороны деревни. Однако несмотря на доблесть, с которой уходили в бой ровные шеренги королевских воинов, и отвагу нордмарцев, потери со стороны людей были ужасающими. Орков было много. Слишком много. Они не считались с убитыми, и шли напролом. Поскольку вход в Кузницу был запечатан, оркам пришлось потратить время на поиск обходного пути. Они не собирались так просто отступить. Люди же с умом воспользовались неожиданной передышкой, и за это время превратили деревню клана Молота в настоящий форт. Воины короля укрепились в своем лагере, и вскоре бои продолжились. В ходе затяжных боев нордмарцы оказались оттеснены к своему поселению, а уцелевшие воины короля, отвлекая на себя всю орочью орду, оказались в окружении. С огромными потерями им удалось пробиться из котла. Преследуемые орками по пятам, немногочисленные остатки королевской армии отступили к перевалу Фаринга. Хорс видел в глазах стражника долгую череду сражений, бесконечных переходов, умирающих на глазах друзей. Это был взгляд ветерана с огрубевшим сердцем и черствой душой. - А в колонии ты за что? - За мятеж, - коротко ответил Орик и не дожидаясь встречного вопроса продолжил. – Лизоблюдам короля не понравилось, что король Робар приблизил к себе генерала Ли. Талантливый полководец и замечательный человек, с понятиями долга и чести! Сам понимаешь, что эти вещи неизвестны придворным интриганам, готовым на все ради своих интересов. Ли был почитаем в войсках и любим простым народом. Заговорщики подняли руку на жену короля, а обвинили во всем генерала. И доказательства сфабриковали, сволочи, а король им поверил, понимаешь? Поверил кучке трупоедов, и с легкостью открестился от своего лучшего воина, готового отдать жизнь ради него! Орик отхлебнул пива и продолжил. В его голосе сквозила обида на несправедливость. Стражник был явно раздосадован нахлынувшими воспоминаниями. - У Ли не было другого варианта как выступить против короля. Иначе эти твари не остановились бы на достигнутом, и убили бы генерала. Я был одним из тех, кто поддержал его. Однако ничем хорошим это для нас не закончилось. Противостоять ордену Паладинов и Магам Огня было непросто, даже несмотря на то, что с нами были воины, прошедшие под знаменами генерала не один десяток битв. Однако до открытого боестолкновения дело не дошло - ведь многие лояльные королю командиры втайне сочувствовали генералу, а мы так и не смогли пустить кровь тем, с кем еще вчера бились плечом к плечу. В итоге нас окружили. Взяв с главы паладинов клятвенное обещание, что простым солдатам ничего не сделают, верхушка мятежа сдалась в плен. Мы рассчитывали на повешение, но нас кинули сюда. Вот и вся история... За долгой беседой они не заметили, как наступил поздний вечер. - Ну что же, – Орик встал из-за стола и направился к кровати. – Предлагаю тебе заночевать у меня. Правда, кровать только одна, но ты можешь расположиться на той скамье. - И на этом спасибо, – кивнул Хорс и улегся на скамье. - А завтра будем решать куда тебя пристроить, – буркнул Орик и откинулся на койку. Вскоре его дыхание выровнялось, и Хорс понял, что стражник спит. Северянин долго не мог уснуть, он лежал на лавке и предавался воспоминаниям. Он вспоминал, как его, десятилетнего мальчишку, которого вождь клана отправил с посланием к командиру солдат короля, спас от орочьего топора паладин с таким же волнистым мечом, как у Орика. Через маленькое окошко в лицо Хорсу светил яркий луч летнего солнца. От ночевки на скамье чертовски болела спина. «Не самое удобное место для сна», - подумал он, но потом увидел в окно грязных рудокопов, ночевавших на улице, как нищие, и изменил свое мнение. Не смотря на изобилие деревянных хибар, жилья на всех все равно не хватало. Стражник уже был на ногах, и, видимо, давно. Орик затягивал ремни на своем доспехе и готовился к службе. Пока северянин спал, он успел облачиться в доспех, организовать завтрак и отполировать меч. При свете дневного светила Хорс смог лучше разглядеть хижину стражника. Судя по разложенному на стойке оружию, Орик готовился к маленькой войне. Фламберг, даги, ножи, составной лук с колчаном стрел. Арсенал для одного человека был явно великоват. - Готовишься к войне? – усмехнулся Хорс. - Хочешь мира - готовься к войне! – Орик припомнил старую поговорку. – В этом месте всегда нужно быть готовым к тому, что тебе воткнут нож в спину. Хорс кивнул, он решил повнимательнее осмотреть арсенал стражника. - Можешь выбрать себе что-нибудь на первое время, – разрешил стражник. – После вчерашнего инцидента оружие тебе явно пригодится. - А как же ты? - Эти мечи – трофеи. Мне они без надобности. Хорс подошел к стойке и взял первый меч. В его руках оказался стальной одноручник с вычурными рисунками, как на рукояти, так и на самом клинке. Северянин считал узоры и всяческие украшения на оружии излишним. Он считал, что оружие создано для битв, а не для украшения жилища, подобно картине висящей на стене. Вернув на место отвергнутый меч, Хорс взял в руки следующий. На сей раз он держал добротный двуручник из стали. Клинок не пестрил узорами, рукоять простая и удобная, однако для Хорса он был тяжеловат. Для Орика с его габаритами этот меч вполне приемлем, но не для него, и Хорс вернул двуручник обратно на стойку. Последний меч приглянулся Хорсу сразу, как только он оказался в руке. Простой внешне, без лишних узоров, как и предыдущий меч, но гораздо меньше и легче. Опытный глаз кузнеца распознал, что меч сделан из стали с примесями магической руды. На лице Хорса появилась непроизвольная улыбка, и он сделал пару пробных взмахов. Орик оценил выбор северянина по достоинству. - Бери его, – стражник сидел за столом и наблюдал за Хорсом. Он довольно кивнул, когда тот сделал свой выбор. – Это хороший меч. Прост и смертоносен. Стражник пригласил своего гостя к столу, а после легкого завтрака Хорс и Орик вышли на улицу. - Пора устроить тебе обзорную экскурсию по Старому Лагерю. Заодно введу тебя в курс происходящего и познакомлю с нужными людьми, – с этими словами стражник взвалил свой фламберг на плечо и окрикнул сидящего на лавке человека в красно-черном кожаном доспехе. Человек, разговаривавший с парой рудокопов, оглянулся на голос стражника и показал жестом, что подойдет после разговора. Тем временем Хорс разглядывал окрестности. Внешнее кольцо лагеря сильно отличалось от замка, что являлся его центром. Деревянные стены внешнего кольца, видимо, были сделаны наскоро - они имели неровности, острые края и бреши. В некоторых местах стена явно провисала, и пришлось усилить её распорками из бревен. Внешнее кольцо назвать серьезным оборонительным сооружением было сложно. Так же убого были устроены и лачуги местных жителей. В хибарах отсутствовали двери, дощатые стены лачуг редко были без щелей. Об уюте не могло быть и речи. Человек, которого позвал Орик, наконец освободился и подошел. Перед Хорсом предстал человек, лет сорока. Черные как смоль волосы, собранные в хвост, карие глаза, большой с горбинкой нос, усы. Лицо призрака, как и его имя, выдавали в нем выходца с юга. Диего имел другой, более продвинутый доспех, чем у обычных призраков: поверх кольчуги, которая обычным призракам не полагалась, был одет кожаный жилет из дубленой кожи, на котором нашиты металлические пластины, грубо имитирующие ламелляр, еще к жилету, на плечи, крепился широкий кожаный манжет с металлическими пластинами, играющий роль наплечников, а заодно и укрепляющий в груди жилет. Между кольчугой и жилетом виднелась изорванная красная рубаха. В отличие от рубахи, штаны призрака с красно-черным шахматным узором выглядели довольно новыми. - И тебе привет, Диего! Вот привел тебе кое-кого, хочет осесть у нас. Диего оценивающе осмотрел Хорса с ног до головы. - Новенький? - удивленно спросил он у Орика. – Поставка ведь только через несколько дней. Откуда он взялся? Стражник объяснил ситуацию Хорса. Глава Призраков, который лично приветствовал всех новых жителей колонии при обмене, был сильно удивлен. - История у тебя занимательная, конечно, но в колонии это ничего не значит. Теперь прошлое ни имеет никакого значения. Диего приветственно протянул руку. - Добро пожаловать в Колонию, Хорс! – они пожали друг другу руки, и призрак продолжил. – Раз ты хочешь вступить в Старый лагерь, то тебе нужно будет доказать свою преданность и, главное, пользу, а для этого… Орик внезапно перебил Диего: - Я пойду, а ты, Диего, введи парня в курс дела, хорошо? – Орик пожал на прощание призраку руку, потом хлопнул Хорса по плечу и сказал. – Вечером увидимся у меня, расскажешь, как все прошло! Орик удалился. Диего проводил взглядом мощную фигуру стражника, направившегося в замок и продолжил: - Во внутреннем кольце лагеря есть несколько влиятельных призраков - это Фингерс, Фиск, Уистлер, Декстер, Слай и Скатти. Тебе нужно заручиться поддержкой большинства из них. Я советую сначала сходить в Фингерсу, он самый опытный из нас. Орик переступил через порог своей хижины, приветственно кивнул задумавшемуся Хорсу, что сидел за столом и потягивал пиво из кружки. - Ну, что? Как тебе твой первый день в лагере? – спросил стражник, снимая доспехи. Хорс теребил в руках полупустую кружку и ответил с грустной улыбкой: - Знаешь, день не задался с самого утра…Сначала я отправился к Фингерсу. Диего очень хорошо о нем отзывался, и я не думал, что с ним возникнут проблемы. Прихожу к нему на порог, а он и говорит: «Чтобы приносить пользу Старому лагерю, ты должен владеть воровским ремеслом». Я опешил! Чтобы я, Хорс из клана Молота, опозорил свой род грязным воровством! «Не бывать этому», - сказал я ему в ответ. Хорс был возмущен, и, похоже, он еще раз переживал эту ситуацию у себя в воображении. Чтобы успокоиться ему пришлось сделать еще один глоток холодного пива. - В общем, ему не понравилось, что я обозвал его ворюгой, недостойным сыном своих родителей и, вообще, недостойным называться мужчиной. Он начал орать, мол, его каждая собака здесь знает, что он почитаем среди призраков, и, если он захочет, то меня живьем скормят волкам. Орик на последней фразе северянина поперхнулся куском мяса. - И что было потом? - спросил он, откашлявшись. - Суп с мясным жуком, – буркнул Хорс и вновь отпил пива. – Хреново ваш лучший вор держит удар. Он потянулся за мечом, а я сработал на опережение. От удара Фингерс свалился на землю и ударился головой об косяк собственной избы. Хорошо, что никого рядом не было, а то бы такое началось! Я тихонько отволок его в собственный дом, да уложил на кровать. Орик помолчал немного, переваривая услышанное, потом осторожно спросил: - Он жив, хоть? - Да жив, куда он денется. Когда очнулся, сказал, что мои навыки вполне пригодны, что бы приносить пользу лагерю. - Так это же хорошо! – радостно перебил северянина Орик. - Не очень – голосовать за меня он отказался. Орик отложил обглоданную кость в миску. - Ладно, Фингерс мужик отходчивый, ему нужно дать время. В принципе, я сам с ним поговорю через денек, думаю, он поменяет свое мнение, - Орик сделал паузу, выпив пару глотков пива. – Мне нравится твоя прямолинейность, но поверь мне, это здесь не ценится. Пусть ты и хорошо дерешься, но от заточки в спину это тебя не спасет. - Понимаю… - Нет, не понимаешь, - тон Орика был очень серьезным. – Бладвин и Хэнк тебя не простят! Особенно Хэнк! Я узнал, что они подговаривали нескольких призраков и рудокопов, чтобы тебя порешить. Так что тебе нужно быть предельно осторожным, и перестань заводить врагов! Начни думать головой, а не жопой! - И что мне делать? - Пока ты при мне, призраков и стражников тебе нечего бояться, а вот рудокопов... Да, угрозу для тебя могут представлять рудокопы, что метят в призраки. Запомни - они готовы на все, лишь бы не батрачить в шахтах, но с ними ты сам справишься. Все утихнет, когда тебя примут в призраки. А если нет, то отправлю тебя подальше от Лагеря. Есть у меня один охотник знакомый… Ранним утром Хорс отправился к призраку по имени Фиск. Орик сказал, что тот всегда находится на местном рынке, так как держит там лавку. Найти его было не сложно - стоило просто идти на громкую ругань. Рынком эту часть лагеря можно было назвать лишь чисто символически. Территория была небольшой, и состояла из пары прилавков из кривых и полусгнивших досок, да большого костра по центру, где путники и торговцы из других частей колонии останавливались отдохнуть. Лавка Фиска, по слухам, была самой популярной, так как там покупалось и продавалось все что угодно. Короткие мечи, кирки, дубины, одежда старателя – основными клиентами Фиска были рудокопы и другие призраки, но в друзьях он имел и стражников. - Что стоишь, парень! Смотри, какая кирка, бери - не прогадаешь! Всего пять кусков руды! – зазывал Фиск северянина, приняв за очередного покупателя. – Я смотрю, ты жилистый и сильный, так же вижу при тебе солидный меч. Может ты не покупать пришел, а продавать? А? Возьму за двадцать кусков! Ладно, за тридцать, но это чисто из-за уважения к искусству. «Все торговцы одинаковы, и уловки у всех одни и те же», - думал про себя Хорс. Фиск носил обычные кожаные доспехи призраков и был так же смугл, как и Диего, но на Варантца, или представителя южных островов похож не был. Скорее всего, цвет лица объяснялся сильным загаром, ведь он большую часть дня проводит на открытом солнце у прилавка. Лицо Фиска было обычным и незапоминающимся. - Нет, уважаемый, - Хорс сделал акцент на слове «уважаемый». – Я не буду продавать меч, я предлагаю его в аренду! Фиск непонимающе уставился на Хорса. - Это как? - Я воин, а не торговец. Вам охранник нужен? Может долги надо выбить, или сопроводить караван… Фиск рассмеялся до слез. - Караван… о, Иннос! Какой, караван? В нашем чудесном месте бывают только одни караваны – рудные! И маршрут у них один — на обменную площадь, и то их сопровождают стражники Гомеза. Сразу видно, что ты только сюда попал. После небольшой паузы, во время которой Фиск изучающе смотрел на Хорса, он уточнил: - Работу, значит, ищешь? - Ищу! Главное, чтобы платили. - Ну, само собой, - Фиск вновь прищурился. – А я тебя знаю! Ты тот новенький, что уработал Хэнка! Точно, это ты! Хорс насторожился, ожидая, что на слова Фиска сбегутся те призраки и рудокопы, о которых предупреждал Орик. Фиск заметил, что парень занервничал и сразу же решил его успокоить: - Не переживай, парень, тебя никто здесь не тронет. Видит Иннос, я сам недолюбливаю Бладвина и всех, кто с ним водится. Хэнк, вообще не расплатился за прошлый раз, так что ты мне даже помог проучить его. Ладно, не суетись, я сразу понял, что ты хочешь мой голос. - И что ты думаешь? - Ты работу искал, так поработай на меня! А там посмотрим. - И что делать? - Да ничего особенного, постой рядом. Ты же хотел наняться охранником, вот и охраняй. Оружие у тебя есть, хмурый взгляд – тоже сгодится. А к концу дня я решу, давать свое согласие или нет. По рукам? - По рукам! Они пожали руки в знак заключения договора. Первую половину дня все было спокойно, покупателей у Фиска было совсем не много. От нечего делать призрак стал расспрашивать Хорса о жизни за барьером, а уже через пару часов они стали травить байки и смеяться как старые знакомые. После полудня к лавке Фиска стали подходить покупатели, в основном это были отдыхающие после тяжёлой смены рудокопы. Большинство из них спрашивало еду, но мясо дичи было слишком дорого для них, и приходилось брать жареных мясных жуков. Мясные жуки - насекомые размером с ладонь, которые довольно отвратительны на вид, но их мясистое брюшко было вполне съедобным, и чем-то напоминало курицу. Они жили в грязи, сгнивших избах и навозе, благодаря чему в округе их было в изобилии. Солонину и стейки брали только обеспеченные жители лагеря. Рудокопы не могли себе многого позволить, они вынуждены были экономить на еде и одежде, что бы платить стражникам. Кто не платил, тот подвергался насилию с их стороны. Многие хотели купить одежду получше или нитки, что бы налепить еще одну заплатку на портки рудокопа, кто-то кирку, а кто-то заточку. На последних Хорс смотрел внимательно и насторожено, ведь после утреннего разговора с Ориком, его терзала легкая паранойя. Одна из этих заточек могла быть приготовлена и для него. За то время, что Хорс охранял Фиска, он смог более детально рассмотреть местных обитателей. Рудокопы – вечно немытые, бородатые детины с нестрижеными сальными волосами. Одеты в лохмотья, по большей части это остатки той одежды, в которой их кинули за барьер. Кто смог крутиться в этом мире, тот смог себе позволить форму старателя из плотной ткани, более похожую на мешковину. У всех были кирки, благодаря ремешкам или веревкам их можно было носить на манер луков – через плечо. Лица у рудокопов или старателей изможденные и безрадостные. Они сильно хрипели при разговорах, громко кашляли, постоянно выплевывая черную мокроту под ноги. Хорс увидел, как один бедняга зашелся в приступе сильного кашля, и решил, что ни за что не попадет в шахту. Там люди гнили за живо и помирали от истощения. - Парень, это в лучшем случае, ты помрешь от усталости или голода, - продолжал рассказывать Фиск о нелегкой жизни рудокопов. – Там есть варианты и пострашнее. Малькольм, был один тип. Башковитый для рудокопа, постоянно доставал Диего, что бы тот дал ему шанс проявить себя. Очень хотел в призраки, прям как ты! Ну так вот, знаешь, как он помер? Его привалило рудной породой, брат! На ровном месте стоял, бил киркой в горную породу, и как хренанет! Трещина, говорят, пошла, и на него, с верхнего яруса, упал пласт породы. Раздавило так, что мокрого места не осталось. А еще в шахте рудокопов постоянно жрут ползуны! Знаешь кто это? - Знаю, это такие большие насекомые наподобие муравьев-переростков. У нас на севере такие тоже есть, обитают они в горных проходах и глубоких пещерах. - В Нордмаре есть ползуны? Что ты несешь? Там же холодно! А всем известно, что ползуны не выносят мороза! Хорс не стал ничего доказывать, он просто махнул рукой на это заявление. Фиск остался доволен победой в споре, а Хорс продолжал изучающе смотреть на все, что попадалось ему на глаза. Прошло еще пару часов, и он довольно хорошо смог узнать о жизни призраков. Призраками называли принятых на службу к рудным баронам новичков, что не желали гнуть спину в шахте. В отличие от рудокопов, которых и за людей не считали, призраки были основной частью населения лагеря. Что-то вроде простой пехоты, оруженосцев или разведчиков. Их уже не заставляли трудиться в штольнях Старой Шахты, но обременяли другими заботами, связанными с обеспечением лагеря. Многие призраки становились к прилавку, ведя торговлю с другими лагерями. Другие становились охотниками, кто-то уходил в разведчики и следил за Новым и Болотным лагерями. Формально они должны подчиняться стражникам, но по факту они могли целыми днями ничего не делать. Есть и ответственные призраки, которые работают на благо лагеря. Они хотят отличится, чтобы стать стражниками, или получить какую-либо награду. - Какую же награду дают таким предприимчивым призракам? - Женщину на ночь, например! Бароны минимум раз в месяц требуют новую барышню. Потешатся ею, а потом и не жалко - то стражникам дадут попользовать, то призракам. Могут на болота продать фанатикам. Ходят слухи, что один из баронов любит девочек мучить, когда в ней отпадает надобность у остальных. Морит её голодом, бьет, насилует по извращенной системе, а потом убивает. Один тип из замка проболтался, что помогает барону избавляться от трупов. Но даже будучи пьяным вдрызг, он смог промолчать и не выдать имени барона. Сам-то, поди, трахает трупики и молчит об этом… Думаешь больной? Нет, просто от одиночества и безнадеги всякое в голову лезет. В общем, женского контингента у нас не прибывает, к сожалению. А так глядишь, и нормализовалось бы все, будь у нас бабы, да семьи. А так грязня, грызней, да полная жопа… Быть призраком считалось пределом мечтаний для большинства рудокопов. По словам Фиска, были даже такие призраки, которые вообще не привлекались к каким-либо работам на благо лагеря! Среди покупателей Фиска оказался и стражник. Хорс опять напрягся, но стражник не был заинтересован новым подручным Фиска. Он даже не обратил на него внимания. Стражник купил несколько эликсиров и самокрутку с болотником, а потом удалился. - А что это? Что он купил? - Ты про болотник, что ли? О, деревня! Это основная часть моего заработка. Болотник, друг, это такая травушка, что дает эффект посильнее самогонки. У меня половина стражников им закупается. Ближе к вечеру лагерь зашевелился: возвращались патрульные, приходили охотники с дичью, призраки, что бездельничали днем, собирались возле костра, пили привозное пиво и травили байки. Фиск решил закрывать лавку, намереваясь присоединиться к отдыхающим. - Парень ты не плохой, Хорс. Я не против, что бы ты присоединился к нам, но ты меня не впечатлил. Надо подумать еще какое-то время, возможно ты сделаешь что-то, что изменит мое мнение, но... - Денег хочешь? – Хорс разгадал Фиска. Торговец лишь загадочно заулыбался, он хотел было назвать сумму, как вдруг из-за угла вышел Орик, держа какой-то мешок. Он крикнул Хорсу, что ждет его сегодня вечером у себя. Фиск почему-то странно побледнел после слов стражника с фламбергом на плече, совершенно забыв про Хорса. - Так сколько ты хочешь? - Знаешь, что, парень. Иди ты домой и ни о чем не беспокойся, я просто пошутил. Шутка такая! Я всех новичков так подкалываю. Не бзди, я за тебя! С этими словами призрак удалился, и Хорс решил его больше не донимать. Поведение Фиска ему показалось странным. «Может он в курсе про Фингерса? Испугался, что и ему морду набью?», - думал про себя Хорс, и не спеша шел вдоль каменной стены замка в направлении хижины Орика. Через несколько метров, после очередного поворота, он увидел толпу рудокопов и призраков. Подойдя ближе, сквозь толчею зевак, он смог разглядеть на земле трупы двух человек. Один из них был призраком, его тело было изрублено острым клинком, а голова отсутствовала. Второй был простым рудокопом, но из-за обилия крови на одежде, что казалась красной, можно было принять его и за призрака. Рудокоп был с головой, но правой руки ему явно не хватало. В округе отрубленных конечностей то же не нашлось, похоже, их унес убийца. В толпе острый слух северянина уловил кем-то произнесенные полушепотом слова: «Это мясник! Мясник это сделал!» Из-за природного любопытства Хорс пытался расспросить про «мясника», но никто не хотел с ним разговаривать, и толпа просто разошлась, оставив Хорса одного рядом с изуродованными телами. После увиденного северянин поспешил на встречу с Ориком. Хорсу было не по себе, чувство тревоги, вызванное зверским убийством, не покидало его. Паранойя заставляла идти быстрее, осматриваться по сторонам. Казалось, что все на него смотрят и, возможно, подозревают в этом зверском убийстве. Хорс залетел в хижину стражника как ураган. Орик тем временем безмятежно протирал чистой тряпочкой лезвие своего любимого фламберга. Тяжелые латы были сняты и покоились на своем месте. Когда Хорс ворвался в дом, Орик взялся за рукоять наполированного меча и непринужденно спросил: - Что-то случилось? - Я только что видел два изуродованных трупа под стенами замка! - Двумя каторжниками меньше, не обращай внимание. У нас такое не в новинку, - совершенно безразлично ответил стражник и вернулся к полировке меча. - Я все понимаю, но чтобы в собственном лагере творилось такое? Куда же стражники смотрят?! - Во-первых, стражникам чхать на разборки местных рудокопов, их задача защищать баронов и руду от посягательств других лагерей. Во-вторых, это Колония, парень! Это место, где живут одни преступники и отбросы общества, невинных тут нет! В-третьих, ты слишком живо воспринял смерть двух негодяев, а ведь это могли быть и те, кто хотел твоей смерти! Относись к этому проще. Внутри барьера закон один – или ты, или тебя! Когда ты это поймешь, жить станет проще. Следующим утром, когда северянин проснулся, стражника в доме уже не было. На расспрос куда он подевался, Диего ничем не смог помочь. Северянин перекусил тем, что нашел, и отправился зарабатывать репутацию в глазах оставшихся влиятельных призраков Старого Лагеря. Хорс и Орик встретились только под вечер. - Как прошел сегодняшний день? – Орик облаченный в доспех привычными движениями протирал ветошью лезвие фламберга. - Странные дела - ко мне подошел Фиск и сказал, что ты толковый парень. Он чуть ли не в письменном виде характеристику выдал. Ты произвел на него хорошее впечатление! - Типичный торгаш, он мне не понравился! – коротко бросил Хорс, присаживаясь на лавку. - Ходил сегодня к призраку Уистлеру. Этот хлыщ попросил меня провернуть одну аферу у Фиска, купив для него меч. - И что такого? Всем в колонии нужны мечи, а аферы на рынке это, как правила этикета на балу… - Видел я этот меч, когда при Фиске стоял охранником. У меня на родине это даже женщины не возьмут в руки. Инкрустации на приличную сумму, а на клинке цветочки вытравлены. Мужику зазорно его в руку-то взять - весь в узорах. Погань одним словом! В общем, я так все и сказал этому Уистлеру, а он полез ко мне с кулаками. Ну, я не выдержал и намял ему бока. Орик обреченно вздохнул: - Еще к кому ходил? - К Декстеру, – устало буркнул Хорс, глядя на нечищеные от запёкшейся крови латные рукавицы стражника. – Этот скользкий тип предложил мне умыкнуть тюк болотной травы у одного из представителей Братства Спящего. - И-и-и? - Да сколько можно, Орик! – вспылил Хорс. – Этому укради, тому укради, тут постой, там подержи. В общем, не выдержал я и высказал все, что думаю о нем, о Фиске с Уистлером, о Фингерсе и прочих! - Наворотил ты дел, приятель. Чую задницей, тебе эти обиды припомнят, хотя… Мнения этих типов не так уж и важны в итоге. Тебе главное не облажаться со Слаем, Диего и Скатти. Эти парни мелочами не занимаются и авторитет у них будь здоров. Их голоса переплюнут вяканье тех, кому ты успел насолить. Так что не раскисай, еще не все потеряно! На следующий день Хорс отправился на поиски призрака по имени Слай. Спросив у незнакомого призрака дорогу до его хижины, северянин отправился к нему уверенной походкой. Он чувствовал, что все непременно будет хорошо, что не за горами тот день, когда его примут в Старый лагерь, и настанет хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне. Возле косой хибарки, на лавочке, сидел тщедушного телосложения человек в красной одежде призрака. Это был Слай, призрак, который занимался только важными поручениями стражников, и отличался высокой исполнительностью. Внешне он никак не впечатлил северянина. Слай, заметив Хорса, с ленцой посмотрел в его сторону. - Ты Слай? – спросил северянин. - Утром был я, – ответил призрак с усмешкой. – Чего надо, новенький? Хорс немного замялся не зная, как бы получше выпросить дело посложнее, чтобы произвести лучшее впечатление. Слай, будто прочитал его мысли: - Я так понимаю ты хочешь моего одобрения для вступления в наш лагерь, да? Тогда слушай внимательно! На меня свалилось непростое дело от стражников, а решать мне его некогда. Ты мне поможешь, и я проголосую за тебя. Устраивает? - Да, а что за дело? - Во время прошлой поставки руды во внешний мир, стражниками была обнаружена пропажа - два мешка с самородками руды! Парень, это целое состояние внутри барьера, да и за его пределами тоже. Хорс кивнул в ответ, Слай не обманул его ожиданий. - До меня дошли слухи, что к этому имеют отношение некие рудокопы. Но вот кто они, я не знаю. - Что от меня требуется? – Хорс решил отнестись к делу со всей серьезностью. - Узнай кто спер руду, и самое важное - найти пропажу. Наказывать не надо — на это есть стражники. Твоя задача только узнать кто крыса, понял? Хорс задумчиво кивнул. Разумнее всего было бы узнать кто участвовал в поставке. В таком прогнившем месте как Старый лагерь, скорее всего виноваты сами исполнители. - А кто участвовал в поставке? – спросил северянин. Слай поморщился: - Я такими делами не занимаюсь. Спроси у Диего, он на каждой поставке присутствует. Хорс так и поступил. Диего написал на листке имена всех, кто помимо него участвовал в поставке. В списке значились: стражник Нэк, уже известный Хорсу Уистлер, охотник Кавалорн и два десятка рудокопов. Со слов Диего, именно Нэк заметил пропажу. Когда в списке Хорс обнаружил Уистлера, на его лице появилась хищная улыбка. Он понял, где стоит копать в первую очередь. Завидев Хорса, Уистлер попытался бежать, однако северянин оказался проворнее. - Эй-й, хорош, парень, – заныл Уистлер тоненьким голоском. – Только без рук! Хорс завел призрака в его же хибару и взял за грудки, прижав к стене. Уистлер ударился своей лысой башкой о стену и зашипел от боли. - Что ты знаешь про пропажу руды с последней поставки? – лицо Хорса было сосредоточием вселенского зла. Уистлер опешил от услышанного, потеряв дар речи на какое-то время. На его лице и лысине проступила испарина. По глупой физиономии стало понятно, что он не понимает, о чем идет речь. - Парень, я вообще не при делах. Честно! - затараторил призрак. – Моя роль заключалась в том, чтобы старатели несли поклажу! И все! Я шел замыкающим. Никто не отходил, и мешками не разбрасывался по сторонам. Я, считай, на прогулку ходил! Старшими были Диего, Кавалорн и Нэк. Хорс внимательно выслушал рассказ Уистлера, немного ослабив хватку, но потом резко прижал призрака к стене и сказал: - Если ты меня обманул, я вернусь! С этими словами северянин отпустил Уистлера и ушел к следующему призраку в списке – Кавалорну. Кавалорн обитал вне лагеря, он любил тишину и уединение. Призрак промышлял охотой довольно далеко от лагеря, поэтому довольно редко получал задания. - Диего попросил тебя присмотреть за Нэком? – спросил Хорс у охотника, после глотка шнапса, которым тот его угощал. Призрак был очень худ, казалось, что в его теле нет ни грамма жира. Он выглядел измотанным и уставшим, а его красная рубаха, доспех и ботинки были покрыты дорожной пылью. Его смуглое лицо было обманчиво безобидным. - Да, - быстро ответил Кавалорн. Его голос был звучным и мужественным. – Нэк не отличается исполнительностью, а если он был в паре с Уистлером, то заочно можно было считать дело проваленным. Удивительно, что рудокопы вообще не разбежались! - А Диего сам не мог присмотреть за Нэком? - Дело в том, что Диего на каждой поставке общается с новичками. Он тратит на это определенное время, и Нэк вполне мог бы что-то украсть, или еще как омрачить дело. - Нэк же стражник! Как его могли взять в стражу, если он такой ненадежный? – Хорс не понимал такой очевидной взаимосвязи. Кавалорн отмахнулся, держа в руке кусок ветчины: - Связи, а как же еще? Умаслил кого надо и все дела, – охотник сделал глоток шнапса. – Для такого хитрого типа это норма. - Хитрого? – переспросил Хорс? - Ну да, по его роже видно, что честно он никогда не трудился. Хорс прикидывал одно к другому: - Ну, а по поводу пропажи, что можешь сказать? Призрак отставил тарелку с остатками трапезы и вытер рукой рот. - Знаешь, что я думаю? – он помолчал, формулируя мысль. – По пути к месту обмена руда пропасть не могла. Пропажа выявилась только там, а не на складе. Принимал руду по описи именно Нэк… Кавалорн многозначительно замолчал. «Значит, Нэк и зажал два мешка руды», - закончил мысль призрака Хорс. - Спасибо тебе, Кавалорн, за хлеб, за соль, – Хорс встал из-за стола. – Я пойду, наведаюсь в лагерь. Попробую попасть на склад. - Я бы так и сделал на твоем месте, – кивнул Кавалорн и проводил гостя. – Но не надейся, что тебя туда пустят. Хорс отправился обратно в Старый лагерь. Времени на беседу с Уистлером и Кавалорном ушло прилично. Солнце было уже на полпути к горизонту, а Хорс еще не вышел на след. На склад, само собой, Хорса никто не пустил, так как он официально не принадлежал к Старому Лагерю. Но, тем не менее, удача благоволила ему. Когда Хорс просил у Торуса, стражника замковых ворот, право пройти к складу, аргументируя тем, что он ведет расследование по заданию Слая, мимо него прошли двое рудокопов. Они как-то странно переглянулись и резко сменили направление. Это заинтересовало Хорса, и он решил проследить за ними, нежели дальше испытывать терпение Торуса, что наотрез отказывал в проходе. Эти двое были явно возбуждены. Один из них постоянно причитал и оглядывался, чем очень сильно мешал Хорсу. До него долетали отрывки фраз: «Нам конец», «Он все знает». В конце концов, рудокопы подошли к одному из стражников и заговорили с ним. На стражнике не было стальных доспехов как у остальных его товарищей, лишь красная накидка, да кожаные наплечники. Это указывало на его более низкий статус среди стражников Старого Лагеря. Северянин пытался подобраться ближе, чтобы услышать, о чем они говорят, однако разобрать смог немного. Стражник успокаивал рудокопов. Он обещал сам во всем разобраться и приказал им на какое-то время исчезнуть из лагеря. Рудокопы для расследования больше не представляли интереса, и Хорс решил проследить за Нэком. Стражник пошел в его сторону, и Хорсу пришлось быстро забежать в пустующую хибару, из-за угла которой он наблюдал за разговором. Нэк, полагая, что рядом никого нет, буркнул сам себе под нос: «Нужно перепрятать руду». Хорс, естественно, услышал эту фразу, и отправился вслед за Нэком, чувствуя, что развязка близко. Стражник спешил в сторону ворот, и Хорс неотступно следовал за ним, стараясь не выдать слежку. Нэк вышел из южных ворот лагеря и следовал какое-то время вдоль берега реки, затем он повернул и направился в сторону большой горы, которая находилась близ Старого лагеря. На вершине горы виднелись руины какого-то замка. Хорс крадучись следовал за стражником, словно дикая кошка, выверяя каждый шаг. Северянин с малых лет промышлял охотой, и ему не составляло большого труда незаметно следовать за стражником. Приблизившись к подножию горы, Нэк подошел к небольшому провалу. Стражник, осмотревшись по сторонам, вошел внутрь. Темнота и рельеф местности помогли Хорсу избежать обнаружения. На лице нордмарца вновь появилась хищная улыбка. «Вот оно! Я близок! Это мой шанс!», - зудело у него в голове. Хорс замешкался. С одной стороны есть приказ, но с другой стороны нет явных доказательств вины Нэка. Одного слова новичка будет мало, что бы обвинить стражника, пусть у него и репутация негодяя. Северянин ждал какое-то время, но, не выдержав, ворвался во мрак пещеры, пренебрегая приказом Слая. Перед глазами северянина предстала следующая картина: стражник выкапывал из земли мешок с рудой небольшой лопатой, он справился уже наполовину. Нэк обернулся на звуки шагов, и, увидев Хорса у входа в пещеру, рука стражника рванулась к рукояти меча, что висел на поясе. Висящий на стене факел тусклым светом осветил злое лицо Нэка. - Ну что, щенок! Пришел все-таки! – сказал стражник, вставая с колен и вынимая клинок из ножен. Хорс медленно обходил противника по часовой, держа руку на рукояти нового меча, что висел за спиной. Нэк выглядел старше Хорса лет на десять, был коротко стрижен и небрит. Единственную особенность, что в тусклом свете факелов смог заметить северянин, так это не раз перебитый нос стражника. - Неужели честь воина для тебя ничто, Нэк? – северянин пытался разозлить стражника, как проделал это с Бладвином и Хэнком. – Стоило портить свою честь воровством у товарищей? - Заткнись, это не твое дело! – Нэк сорвался на крик. – Внутри барьера каждый сам за себя, никто тебе не протянет руку помощи, пока ты сам не возьмешь то, что захочешь! - Может и так… Но ты - крыса, Нэк! И теперь для тебя есть только один выход – сдаться и вернуть руду! Нэк молчал, но потом злобно улыбнулся и бросился на Хорса. Северянин, быстро отскочив от удара сверху, тоже обнажил меч. Когда Хорс скрестил со стражником клинок, тот зловеще произнес: - Я вижу еще один выход, парень. И в нем ты труп! Хорс рывком откинул Нэка назад. Они смотрели друг на друга как голодные волки. Тусклый свет факелов играл их тенями на мрачных стенах пещеры. Хорс выжидал. Нэк опять ринулся в атаку, он стал осыпать нордмарца градом несвязных ударов, но для противника это оказалось словно детская разминка. Хорс умело парировал каждый выпад и ждал, когда стражник выдохнется. И вот, Нэк изо всех сил вкладывается в удар, и северянин, найдя слабое место, умело его контратакует. Меч из руки Нэка выпал на холодную землю. Хорс, отбив удар, и используя инерцию тела стражника, проткнул его колющим ударом в грудь. Стражник повалился бесчувственным телом на пол.