Ночь страшных историй

— Дэнька, а ты ничего не хочешь рассказать? — Полина дернула навигатора за кончик «хвоста», изрядно разлохматившегося от постоянных передвижений и тычков. — Вот, даже Ланс страшную историю вспомнил, а он гораздо младше тебя. Ну неужели ты никаких страшилок не знаешь? Дэн пожал плечами и потянулся за очередным пакетом с чипсами. «Паприка вкуса и сыра запаха — праздника ваша велик день всегда». Лучше, чем со вкусом лука и сметаны, но хуже, чем просто с солью и сыром. Сойдет. — Знаю. Он захватил из пакета побольше и протянул почти что ополовиненную упаковку Полине. — Знаешь — рассказывай! — пихнул его в бок Тед, вытаскивая из горсти друга пару самых крупных чипсин. — Не жадничай и не томи. — Пилот улыбнулся, нацеливаясь продолжить «грабеж», но Дэн отвел руку в сторону. — Ладно. Эту историю я узнал на Шебе. Ее всем новичкам перед первым рейдом рассказывают, так что за все время на той планете я ее слышал раз семь. В общем, история об одном рейде. Группа была опытная, ни одного бойца-первогодка. Задание простое — пройти по уже не раз хоженому маршруту, проверить маячки. День пути в одну сторону, ночевка, день на обратную дорогу. Группа не вернулась. Послали вторую. Тоже опытную. — Надо было неопытную послать… — задумчиво произнесла Полина. Дэн удивленно уставился на нее. Сто процентов правды. Полина не шутила и действительно верила в то, что предложила. Но это же самое нелогичное решение! — Првд грит! Нвчкм взет! — решительно рубанул воздух рукой Михалыч, ненароком опрокинув бутылку с пивом, которую Тед пристроил на край стола. Хорошо еще, бутылка была полупустая и Дэн успел ее поймать до того, как пиво выплеснулось на пол. — Возможно, и везет… — произнес он неуверенно. — В любом случае, группу послали опытную. Тоже пропала. С катера никаких следов найти не смогли, поэтому в третий раз послали сразу две группы. — Тоже опытные? — спросила Полина обреченно и грустно захрустела оставшимися в пакете чипсами. — Конечно! — буркнул Вадим. — Это же военная операция, а не вылазка… олухов! — Эй! — Тед возмущенно стукнул спасенной бутылкой по столу. — Вообще-то это история Дэна, а не ваша. Вот Дэн закончит, тогда свою расскажете, а сейчас не мешайте человеку говорить! — Теодор, не кипятись. — Вениамин примиряюще улыбнулся. — Насчет логики военных Вадим прав. Ты лучше чайник поставил бы — ближе к кухне сидишь. — И пво зхвт здно! — И сгущенку, я ее рядом с чайником оставил! — Эксплуататоры, — фыркнул Тед, но на кухню все-таки сходил. Дэн дождался, пока он вернется на свое место, и продолжил: — Следы второй пропавшей группы обнаружили уже часов через пять пути, когда стали искать место для привала. Вещи были разбросаны по небольшой поляне, но не похоже, чтобы группе пришлось принять бой с повстанцами или столкнуться со стаей хищников. Бластеры валялись на земле рядом с разворошенными рюкзаками и скинутой одеждой. Номерных жетонов так и не нашли, хоть два киборга буквально перерыли поляну. Это было странно. Если бы на группу напали повстанцы, они бы ни за что не бросили оружие — груз не тяжелый, но всегда пригодится. После нападения животных остались бы следы борьбы, кровь на одежде, нашли бы хоть жетоны рядом или обглоданные скелеты. Громкий щелчок закипевшего чайника заставил Полину взвизгнуть и уронить пустой пакет из-под чипсов прямо на Котьку. Та тут же решила забраться внутрь, так что следующие несколько минут все были при деле: Полина ловила кошку и отнимала у нее шуршащую добычу, Ланс следил, чтобы кошку при этом не обидели, а все остальные наблюдали за поимкой и давали ценные советы. Наконец упаковка была изъята и брошена в утилизатор, чай заварен, печенье насыпано в вазочку, а банка сгущенки заняла законное — с точки зрения навигатора — место, то есть оказалась в его единоличном распоряжении. — Следы первой пропавшей группы обнаружили на подходе к запланированному месту ночевки. Тоже небольшая поляна, брошенные рюкзаки, одежда и оружие. Ни жетонов, ни скелетов. И тоже никаких следов борьбы. Словно люди и сопровождавший их киборг дружно побросали все вещи, разделись донага и куда-то ушли. — Психологическое оружие? — предположил Вениамин. — Очень похоже на какое-то психическое воздействие… Вадим тихо хмыкнул, но ничего не сказал. — Заночевала поисковая группа, как и планировали, в миротворце. Всю ночь дежурили по трое — двое людей и киборг, а наутро пошли назад. Задание было — дойти до этого миротворца по старому маршруту, попытаться выяснить, что и к чему, и тут же вернуться с результатами. А уж там командование собиралось разобраться, как быть дальше. Но люди решили поступить иначе — попытаться прочесать лес по обе стороны от маршрута там, где обнаружили следы пропавших групп. Лес вокруг первой точки прочесывали, не разделяясь. Лес как лес. Ничего особенного — ядовитые растения, мелкие хищники. Никаких следов погибших людей. А когда дошли до поляны, где валялись вещи второй группы, командир понял, что обыскать здесь все как следует они успеют — только если разделятся, иначе придется заночевать там же, а это грозило выговором от командования. В общем, решили так и поступить и вернуться на поляну к условленному времени. Половина группы управилась к сроку. Стали ждать остальных. Прождали около часа, а тех все нет. Пошли на поиски… Дэн отпил сгущенку прямо из банки, выбрал в вазочке печенье посимпатичнее и с удовольствием захрустел. Первой не выдержала Джилл: — Ну так а дальше что? Тоже пропали? И кто тогда эту историю остальным рассказал? — Хрш тнуть! Ждмж вс! — поддакнул ей Михалыч. Тед молча забрал у друга банку и отнес ее на кухню. — Она тебя отвлекает, — пояснила за пилота Полина. — Ты давай рассказывай поскорее, что же с ними произошло. Дэн взял со стола свою кружку, сделал большой глоток и поморщился — чай был достаточно крепкий, но уже едва теплый. — Они прошли всего несколько минут, — продолжил он мрачно, — и тут DEX их группы сказал, что в сотне метров от них три человека и киборг. Причем последний на связь не выходит и стремительно теряет функциональность. Звуков боя не было. Ни радиации, ни ядовитых испарений киборг не чувствовал. И группа пошла вперед. Первым, что они увидели, было дерево. Уходящий ввысь ствол его был красно-фиолетовым и тихо пульсировал, словно в ритме человеческого сердца. Листвы на этом дереве не было, зато были цветы — огромные, белые, с двумя глубоко рассеченными лепестками размером с мужскую ладонь. Ствол был пустотелый, сплетенный из множества побегов, но стоило подойти ближе, как побеги стали пульсировать сильнее. Снайпер, самый молодой из отряда, внезапно понял, что побеги эти живые и состоят из человеческих внутренностей. В самом низу ствола, почти у корней, медленно втягивался внутрь крупный нарост, в котором снайпер с содроганием узнал голову старшины из их группы. А на одном из побегов тускло блестел металлический жетон, постепенно истончаясь и тая. Парень рефлекторно схватился за оберег, висевший на цепочке рядом со своим жетоном — мать упросила носить не снимая, — попятился, оступился и упал, больно ударившись о какой-то камень. Обернулся и понял, что это не камень вовсе, а бластер. Шедший рядом с ним киборг уже успел отбросить и оружие и рюкзак, а теперь спешно стягивал с себя комбинезон. Остальная команда тоже торопливо раздевалась. Снайпер попытался их остановить, но люди его словно не слышали. Удержать силой тоже не выходило, тогда он в отчаянии прикрикнул на киборга, даже выстрелил ему в плечо — то ли со злости, то ли от отчаяния. Тот на какое-то время завис, а потом повиновался. Его силы хватило, чтобы утащить с той поляны еще двоих людей. Но в себя они уже так и не пришли. Через несколько минут у них начались судороги и хлынула горлом кровь. До базы дотащили уже трупы. И уже там снайпер вспомнил еще одну деталь. Цветок на побеге, рядом с которым он увидел жетон, был не просто похож на мужские ладони. Это и были ладони. Киборга из второй половины группы. Слишком характерные шрамы, не спутаешь. Винни, до этого молча слушавший, спросил, поеживаясь: — А что показала запись киборга? — Дерево с темно-фиолетовым стволом и крупными белыми цветами. Потом сплошные помехи. Нормальное качество у записи было уже только с того момента, как киборг тащит двух упирающихся голых людей по лесу. Люди не кричали, не возмущались, просто молча сопротивлялись. — Пустая байка, — буркнул Вадим, — причем ходили слухи, что ее повстанцы придумали, чтобы наших пугать. Еще говорили, что если дерево и не убьет сразу, то больше трех месяцев после «встречи» с тем деревом человек на Шебе не проживет. Никто этих деревьев там не видел ни во время войны, ни после. — Я видел. Под ошарашенными взглядами друзей Дэну стало не по себе. — Это ты того снайпера вытащил?.. — произнес Тед внезапно севшим голосом. — Нет. Я того снайпера ни разу не видел. И того киборга тоже. А дерево видел. Темно-фиолетовый полый ствол, сплетенный из множества побегов, и крупные белые цветы, похожие на ладони. И говорят, что и снайпер и киборг — оба погибли через несколько недель. Неудачный рейд. — И как… это? — спросила Полина почему-то шепотом. — Оно тебя тоже затягивало? А люди из той твоей группы выжили? — Было очень интересно узнать, что это. Я шел, сканируя местность, и вдруг стало страшно любопытно, что же там за кустами такое необычное. Подошел ближе, увидел, и было как-то жаль уходить. Я сразу понял, что это такое, и не смог оторвать взгляд. Мне казалось, что оно спит и просит не будить, а молча подождать рядом. Я ждал. Потом пришел лейтенант, посмотрел на дерево без особого интереса и сказал: «Да ну его нахрен, пошли!» И мы пошли. — Вот так прям и сказал? — хихикнула Джилл. — Ага. Дерево его совсем не впечатлило. Похоже, лейтенанту о дереве еще не успели рассказать — это был его первый рейд. Думаю, он ничего не почувствовал из-за аллергии. Он антигистаминные постоянно пил огромными дозами… Повезло. — Дэн одним глотком выпил половину чашки и добавил: — Самое странное. Это был первый и последний рейд того лейтенанта. Когда мы вернулись, ему дали капитанское звание и отправили домой лечиться. А меня через пару недель после его отъезда списали и продали Казаку. Я слишком плохо восстанавливался и был практически бесполезен для военных. Тишина повисла какая-то странная. Дэн обвел глазами друзей. Он снова что-то не то сказал? Вроде бы все с интересом слушали, а когда он попытался объяснить, что добавленная Вадимом деталь страшилки, вполне вероятно, является правдой, — люди замолчали и, кажется, расстроились. Но ведь действительно ни он, ни тот лейтенант больше трех месяцев после «встречи» со странным деревом на Шебе не пробыли. — А это не Олег часом был? — уточнил Вениамин задумчиво. — Олег. Но я ему ту страшилку не рассказывал. Не знал, как это сделать, не выдав, что я… Безопаснее было смолчать. — Ясно… — Тед натянуто улыбнулся и хлопнул Дэна по плечу. — Ты молодец. И не нужно баек, что ты того парня ради ящика сгущенки спасал. И дураку ясно, — пилот бросил выразительный взгляд в сторону Вадима, — что ты Олега пожалел и спас вовсе не ради сгущенки. Вадим зло скривился и собрался было разразиться гневной тирадой, но Дэн опередил его с ответом. — Не вру, а упрощаю. Верно, я не хотел, чтобы он там погиб. Он единственный относился ко мне нормально. Насколько военный на Шебе может нормально относиться к киборгу. И спас я его не ради обещаний притащить мне сгущенки — он тогда своим словам верил, детектор выдавал девяносто семь процентов. Но я бы его спасал и без этих обещаний, на самом деле... — Втмнно! — перебил его Михалыч, отбирая у Теда только что открытую бутылку темного пива. — А тсб дрткрой. Тед настолько растерялся от такого поступка, что даже не стал спорить, а молча пошел к холодильнику за другой бутылкой. Можно было сменить тему, сделать вид, что все уже сказано, но Дэн все же продолжил. Иначе вышло бы, что он солгал, пытаясь выставить себя в лучшем свете. Лгать друзьям не хотелось. И хотелось увидеть подтверждение, что правда их не отпугнет, не вызовет отвращения и неприязни. — На самом деле, — продолжил он ровным голосом, — я бы его пытался спасти, даже если бы он был последней сволочью. Просто тогда это делать было бы технически сложнее. Вадим громко хмыкнул, делая глоток из своей бутылки. Комментировать вслух не стал, но все и так поняли, что тот собирался сказать. Дэн решил проигнорировать выпад и продолжил все тем же невыразительным тоном: — Когда тебя считают тупым оборудованием и дают идиотские приказы, защитить человека действительно сложнее и энергозатратнее. Вероятность успешного исхода уменьшается в разы. Так что в том случае мне повезло. А спасать пришлось бы все равно. — Дэн покрутил в пальцах чашку с уже давно остывшим чаем, собрался с духом и продолжил: — Меня считали несчастливым. Три рейда с моим участием провалились. Один раз я спрятался и попытался затеряться в джунглях. Через неделю у меня закончился заряд в бластерах, и я понял, что выжить на Шебе без оружия не сумею. Съедобной живности слишком мало, хищников слишком много. Шеба не Хризантема. Так что пришлось вернуться на базу. И я слышал, что интендант говорил одному из капитанов, что если будет еще одна такая накладка, то меня лучше не списывать, а сразу утилизировать. В мусоросжигатель я очень не хотел. Лучше сдохнуть в джунглях, чем… так. Люди молчали. Ланс гладил дремавшую Котьку. Слушать про страшное дерево ему было интересно, а вот продолжение про лейтенанта — нет. В отличие от людей — те слушали с напряженным вниманием, а сейчас замолчали. Все же разочаровались? Нет, похоже, снова расстроились. За Дэна, а не из-за него. Тот допил остывший чай и пошел на кухню: — Кому-то еще заварить? — Мне! — тут же отозвалась Полина. — И мне! Только без сахара, — уточнила Джилл. — Я, пожалуй, чаю с коньячком выпью… — Вениамин улыбнулся, потом покачал головой. — Нет, лучше коньячку без чая. — А я лучше пива, — хмуро заметил Тед. — Твои истории, Дэнька, чаем не запьешь. — Он криво улыбнулся и тоже встал. — Гляну, что у нас в холодильнике осталось… В холодильнике осталось достаточно, так что он вернулся нагруженный: чтобы еще десять раз не бегать. Ночь была в самом разгаре, а все, кто хотел что-то рассказать, уже рассказали. Пришла очередь тех, кто не хотел. Дэн выжидающе посмотрел на Вадима, не без оснований подозревая, что остальные члены команды все еще не настолько дружны со спецагентом, чтобы о чем-то его просить.