Тринадцатый отдел. Книга первая: Игра.

От начала времен город окружала Стена. Это архитектурное сооружение было столь выдающимся в своих масштабах, что жители предпочитали говорить и даже думать о нем с большой буквы. Никто не знал ее назначения, никто не задумывался о том, что лежит за ней. И Саша ни за что не задумался бы, если б не услышал тихий, на грани чувствительности человеческого уха, мелодичный звон, доносившийся из-за Стены. Он подлетел ближе и приложил ухо к шершавой каменной поверхности. Звон напомнил ему о китайских колокольчиках, что продаются в одном павильоне на рынке, и еще — о тех бубенцах, что вешают на шеи лошадям. «Здесь должна быть дверь» — подумал он, скользя вдоль стены усилием мысли. «Или даже — Дверь. Как же иначе?» И камень под его ладонью неожиданно поддался нажиму, увлекая за собой соседние. Плавно и бесшумно, словно под действием неведомого механизма, часть стены отъехала в сторону, открывая проем, затянутый розоватым туманом. Звон колокольчиков стал громче. Словно завороженный этим звуком, парень шагнул вперед, и тут же на него обрушилась волна воспоминаний. В частности, он вспомнил, что происходящее — сон. И что стена в его снах была не всегда, а появилась чуть больше недели назад, усилиями Рогозина и Оли. И что ему вообще-то категорически не рекомендуется за эту стену выходить. — У тебя отличная защита, — произнес смутно знакомый нечеловечески-шипящий голос. — Скажешь, сам сделал? Не поверю. Из тумана показалась темная фигура — ни очертаний, ни лица не разглядеть. — Я… — Саша временно потерял дар речи, осознав, в какой ситуации оказался. — Не сам. Это мой… мой наставник. - Как интересно. И он разрешил тебе участвовать в Игре? — Он… не знает. «Это же мастер, наверняка он» — с трепетом подумал Саша. «А я тут один, без защиты… а он уже все понял и сейчас просто избавится от меня? Или нет?» Существо перед ним захихикало, тоненько и как-то по-женски. — Ну молодец. Надеюсь, он тебя как следует отшлепает, когда узнает. Саша очень постарался выключить воображение, но соответствующая картинка в голове промелькнуть успела, и он невольно хихикнул в ответ. — Финал будет в старой котельной, что за ботаническим садом. Лучше приходи заранее, за полчаса примерно, — нейтральным тоном сказал мастер, и его силуэт растаял. Саша повернулся, надеясь найти дверь и вернуться обратно в легкомысленно-приятный сон, но никакой двери не было и в помине — только розовый туман во всех направлениях. «Спокойно» — сказал он себе, чувствуя, как сердце тревожно колотится о ребра. «Я же сплю. Я сейчас проснусь. Я открываю глаза… открываю…» Через несколько пугающих мгновений, когда ему показалось, что свинцово-тяжелые веки никак не хотят подниматься, и тело не повинуется сигналам мозга, Саша все-таки вскочил, рывком распахнув глаза. «Всегда ставь будильник» — советовала ему Оля. «Даже на выходных. Просто чтобы быть уверенным, что проснешься». Потянувшись к телефону, Саша понял, что пресловутый будильник он умудрился проспать. Придется сделать звонок погромче, на будущее. «31 октября» — возвещала надпись на дисплее телефона. Финал Игры. Конец спецзадания. Уже завтра исчезнет надоевшая стенка во снах, за которую даже Оля не проникала — чтоб не нарушать конспирацию. А главное, прекратится наконец эта вынужденная изоляция наяву… За прошедшую неделю жизнь парня вошла в привычную колею, вернувшись к формату учеба-сон-посиделки за компьютером. Разве что, добавились ежедневные упражнения на концентрацию, во время которых Саша старательно укреплял свои «щиты». Пропущенный семинар он с блеском заменил рефератом, лекции переписал у однокурсников, а злобный Крыс вместо устного опроса дал контрольный перевод, и всю пару сидел тише воды, ниже травы. Те несколько сумасшедших дней, проведенных в Отделе, вспоминались как яркий, но нереальный сон. Если б не лежащий в тумбочке пистолет, да стена во снах… За эту неделю Саша понял одну важную вещь — так больше жить нельзя. Что бы там ни говорил Игорь об опасности сойти с ума, занимаясь эзотерикой — гораздо вернее сойдешь с ума, ежедневно курсируя по одному и тому же маршруту, механически и бессмысленно. Так можно всю жизнь проходить в один и тот же университет, сначала прилежно записывая лекции, потом — их читая… Отчаянно хотелось чего-то — бунта, взрыва, тайны, страсти… чего угодно, лишь бы вырваться за пределы обыденности. Саша механически выполнял все то, что когда-то казалось ему самой жизнью, и ждал финала. По вечерам он повторял йоговские пранаямы — дыхательные упражнения — и учился чувствовать между разведенными ладонями пульсирующий энергетический «шарик». И пытался, покачивая самодельным маятником над бумажками с именами, определить, кто же из его новых знакомых — тот самый Мастер? Но подвешенная на веревочке гайка качалась во все стороны хаотически, ничего не сообщая. Он быстро отправил смску с полученной во сне информацией, не забыв упомянуть о том, что мастер выманил его из-за стены. Защита в виде стены была поставлена на всякий случай, кто же мог подумать, что мастеру приспичит сообщать информацию о ритуале именно во сне? Что ж, по крайней мере — задание выполнено… Саша помнил, что ему на финальный ритуал идти не нужно. Да и вряд ли от него там могла быть хоть какая-то польза. Наверняка, вокруг этой котельной уже сидят по кустам бойцы Аркадия… вот соберутся там юные культисты к полуночи, тут-то их всех и накроют, посадят в отдельные комнаты и допросят как следует… наверное. Точных планов, конечно, ему никто не сообщал — так безопаснее. Жаль, что не удалось вычислить мастера, ну ничего, никуда он не денется, от таких спецов как Игорь и его команда… Так что Саше оставалось только ходить целый день кругами по комнате, и волноваться — благо день-то выдался выходной. Волноваться за успех операции в целом, и за ее командира в отдельности. Конечно, он прекрасно понимал, что у Рогозина все продумано давным-давно и в нескольких вариантах. И все равно лезли в голову всякие глупости. Например, представлялось Саше, как он неким загадочным образом узнает, что операция сорвана, все пошло не так… прибегает в эту злосчастную котельную, размахивая пистолетом, и всех спасает. Ну, или, как минимум, спасает майора. Желательно от какого-нибудь страшного чудища с тентаклями… тьфу ты, с щупальцами, то есть. Впрочем, по здравом размышлении, эту идею он отбросил, потому как рассудил, что гипотетическая ситуация, в которой Игоря действительно придется спасать, будет, пожалуй, требовать эвакуации половины города. Куда уж тут студенту с пистолетом, который он третий раз в жизни в руках держит. Однако, рыцарским порывам парня не дали пропасть почем зря. Стоило ему немного успокоиться и завалиться на безбожно скрипящий диван с книгой в руках, как позвонила Катя. — Помнится, — сказала она насмешливо-дразнящим тоном, — ты когда-то собирался пригласить меня в кино. — Собирался, — подтвердил Саша и от растерянности сел обратно на диван, с которого вскочил было в поисках телефона. — Ну так, может, сходим? Сейчас мультик какой-то смешной показывают, девчонки ходили… Я вот сегодня свободна. «Именно сегодня. Почему?» — несмотря на радость, Саша не оставлял своей привычки все анализировать. «Катя не в игре, ее просто использовали… верно?» — Знаешь, я удивлен, — сказал он, стараясь сохранять нейтральный тон. — Вроде не так давно ты не хотела иметь со мной ничего общего? Почему вдруг такая перемена? — Ну Саань, ну не дуйся ты, — в трубке хихикнули. — Ну психанула слегка. Подумаешь, менты какие-то за тобой гонялись… да хрен с ними. Даже если и гонялись за дело, это даже прикольно. Рисковые парни, это круто, вау! Голос девушки был теперь откровенно ненатуральным. Саша остро почувствовал — его обманывают. — Сегодня не могу, учить много на понедельник, извини, — довольно резко ответил он, и уже собирался прервать связь, когда услышал, что Катя быстро затараторила в трубку, сразу сменив тон: — Саш, ну ты чего, подожди, постой, мне правда поговорить надо. Слушай, у меня проблема, на самом деле, просто не с кем поговорить, я точно знаю, ты меня поймешь! Давай встретимся, пожалуйста, я не хочу по телефону, Саш, я боюсь, помоги мне… Может, лекции Катя и прогуливала, но психологом она была отменным — что есть, то есть. Даже понимая, что, может быть, девушка преувеличивает масштабы своей загадочной «проблемы», и откровенно давит на жалость, Саша не мог ей отказать. Все его представления о благородстве сейчас встали на дыбы, требуя немедленно нестись спасать прекрасную даму. Видимо, в душе каждого потенциального рыцаря есть почетное место для канонического белого коня. И когда симпатичная женская особь в пределах досягаемости умело имитирует беспомощность, управление мозгом моментально переходит к тому самому коню. — Ладно. Сейчас приеду, — вздохнул парень и потянулся за курткой. А потом — за пистолетом в тумбочке. На всякий случай. Ему же говорили — быть в этот день предельно осторожным. — Я не дома, я в центре, — радостно начала объяснять Катя. — У фонтана, помнишь, где мы весной сдачу сессии отмечали?.. Фонтан Саша помнил, и нашел довольно быстро. Его однокурсница сидела на лавочке, нервно обхватив себя руками, и оглядывалась по сторонам. — Привет, — Саша остановился напротив нее, пригляделся внимательней. Вроде бы не плачет. — Саш, прости, они меня заставили… — прошептала девушка, и в ту же минуту он ощутил, как под ребра сзади ткнулось что-то твердое. Пистолет? Похоже, юные поклонники Азатота вовсе не пренебрегали грубоматериальным оружием, вопреки предположениям майора… — Пойдем. И ты тоже. Их окружили быстро и почти профессионально — со стороны это, наверное, выглядело как обычная встреча приятелей. — Вы же обещали меня отпустить! — Катя сорвалась на крик, но ей быстро заткнули рот. Саша узнал Вита — тот был в извечном своем готическом прикиде. Зажимая девушке рот, он улыбался, демонстрируя случайным прохожим, что все это игра, не всерьез, проходите, мол, не обращайте внимания… Впрочем, никто и не порывался им помочь. Люди, спешащие по бульвару, отворачивались и даже ускоряли шаг. То ли геологи применили некую магическую технику «отвода глаз», то ли человеческое равнодушие и нежелание вмешиваться укрывали их темные дела надежнее любой магии. — Давай, топай, — Сашу толкнули, и он только теперь увидел, что в нескольких шагах от него в стене напротив фонтана зияет черный провал открытого люка. Его держали за руки, и вырваться варианта не было, так что он послушно протиснулся в узкую дверцу вслед за одним из своих конвоиров. Следом втащили упирающуюся Катю, и дверь захлопнулась. Это было, наверно, какое-то техническое помещение для обслуживания фонтана — почти все пространство занимали какие-то трубки и механизмы. Подгоняемый стволом в спину, он пошел по узкому проходу вперед. Света было очень мало — только кто-то впереди светил мощным фонарем под ноги, так что Саша рискнул потянуться к своему пистолету. — Не ловит тут мобильник, не дергайся, — хохотнули сзади, и он, убедившись, что за его движениями следят, оставил попытки. Подземный ход был до странности длинным, и вел под небольшим уклоном вниз. Бетонные стены внезапно сменились кирпичной кладкой, запахло землей и сыростью. «Вот и катакомбы, те самые, — подумал Саша, лихорадочно пытаясь сообразить, куда его ведут. - Может, эта их котельная связана с катакомбами? Если мы вообще туда идем… Без паники, только без паники. Наши уже знают место ритуала. Меня найдут. Отследят, в конце концов, мобильный по спутнику… а, черт, какой спутник, мы же под землей, тут никакой связи.» — Суки вы, — захныкала Катя где-то сзади. — Я же сказала, что не хочу в этой вашей игре участвовать. Совсем ошизели, ролевики долбаные. — Ты и не будешь, — Саша узнал голос Яны. — Ты не игрок. — Тогда куда вы меня тащите?! — К мастеру, — ответила девушка холодно. — Он разберется. — Да не надо ни в чем разбираться! Отпустите меня и все! Я в ваших играх не участвую! Вы что, меня похитить решили? Деньги нужны? Янка, блин, ну что вы такое творите? Это же я… мы же с тобой… — Да заткнись ты, мясо, — рявкнул кто-то из парней, и у Саши непроизвольно сжались кулаки. — Да ты… Ты хоть знаешь, кто мой папа? — прошипела Катя, но, не дождавшись ответа, снова начала всхлипывать: — Суууки… Проход наконец-то стал расширяться, плавно перетекая в огромный, судя по гулкому эху, зал. Саша с удивлением обнаружил, что в центре зала горит костер. «Они с ума посходили, мы же тут все задохнемся, в закрытом-то помещении» — с ужасом подумал парень и нервно втянул носом воздух. Но, как ни странно, атмосфера пока была пригодна для дыхания. — Не пыхти, не задохнешься. Видишь — труба наверх выходит, — знакомым уже прокуренным баритоном сказала Лена, сидевшая у костра. Саша проследил за ее взглядом и увидел, что в потолке прямо над кострищем действительно есть железная труба, в которую втягивается дым. — Да ты садись, не бойся. Не съедим. Пока что. Девушка — или все-таки не девушка? — махнула рукой, приглашая его сесть к костру. Саша осторожно опустился на корточки, опасаясь садиться на влажный земляной пол. — Вопросы? — с ухмылкой сказало сидящее у костра существо. Вопросов было много, но Саша, видимо, от растерянности, выпалил первое, что пришло в голову: — Слушай, ты извини, конечно, но ты парень или девушка? Лена рассмеялась, и остальные поддержали смех, множа гулкое эхо в подземелье. — Я Адам Кадмон, совершенный андрогин, единый в своей целостности, — выдала она наконец. Саша нахмурился, припоминая, где же он слышал это имечко. Первочеловек в каббалистическом учении, что ли? — Пиздец вы ебанутые, — выдохнула Катя где-то за спиной, окончательно теряя остатки своего романтического образа в Сашиных глазах. — И зачем я с вами связалась? — Потому что в Фарика втрескалась, — невозмутимо сказала «Лена». — Даа? И где он, интересно? — истерически рассмеялась девушка. — А вот это нам Саша сейчас расскажет… если хорошо попросим, — лукаво ответило это непонятное существо. — Что? — Катя взвизгнула истерически, видимо, окончательно потерявшись в происходящем абсурде. Стоявшая рядом Аша поморщилась и неожиданно врезала ей по лицу. — Заткнись, достала, — проворчала она. — Блин, как долго я мечтала это сделать… Саша дернулся было к подруге на помощь, но на его плечо тут же надавила тяжелая рука кого-то из парней, вынуждая сесть обратно. — Вот на этом все тебя и ловят, — сказала «Лена», отстраненно глядя в пламя костра. — На благородстве. На желании спасать, оберегать, совершать подвиги, и прочее, и прочее. Сначала — эмоциональная привязка. Потом — имитация беспомощности. Действует безотказно. Такие бабы, как Катя вот, из таких, как ты, веревки вьют и коврики для ног плетут. Но они это делают неосознанно. А вот такие, как этот твой… как ты говоришь, наставник? Вот кто манипулятор высшего класса, надо думать. Отправил тебя сюда, одного, с голой жопой, можно сказать… — Никто меня не отправлял, — заспорил Саша, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди — «Меня раскрыли!». «Лена» только фыркнула. — Ну да. За неделю до финала появляется, значит, как чертик из коробочки, весь такой из себя талантливый юноша, проявляет небывалую осведомленность, на заявленном им ритуале тусуются какие-то странные менты, которых хрен прощупаешь… А мастер такой дурак, что проглотит наживку и не поморщится, да? Чувак, очнись. Тебя подставили. Тебя использовали. И мне страшно интересно, зачем. — Я… ничего не знаю, — прошептал Саша, чувствуя, что в глазах темнеет от услышанного. Нет, не может быть… его просто хотят раскрутить на информацию, поэтому… — Это их стиль, — сказала «Лена», глядя на него сочувственно. — Использовать пушечное мясо, прикрываться пешками из числа непричастных. Не знаю, как именно зовется та контора, что тебя завербовала, только стиль у них у всех один и тот же. Они хотят контролировать все, чтоб без их санкции никто пикнуть не смел, и носа высунуть в какой-нибудь астрал — не смел… А человечество развивается, этого они не учли, а? Новые поколения уже не удержать в старых рамках. Саша смотрел на сидящее перед ним существо и думал о странном ощущении, что крепло внутри с каждой минутой. Ему казалось, что губы «Лены» шевелятся с некоторым опозданием, не попадая в произносимые слова. Точно звук на видеозаписи сдвинулся. И в целом, создавалось впечатление, что с ним говорит нечто, нацепившее человеческое тело, точно плохо подогнанный скафандр. Саша понимал, что это, скорее всего, его больное воображение так интерпретирует неприятный образ, но мысли эти помогали отвлечься от иного. От рассуждений о том, как очевидно его подставили. Или это все-таки ошибка в расчетах? — Мы за свободу, — вещала «Лена», сверкая глазами — или это блики от костра причудливо играли в темных зрачках? — Свободу для силы и свободу для сильных. Никто больше не посмеет тебя цинично использовать в своих схемах, слышишь? Всего-то и надо — принять, как аксиому, что мир принадлежит тебе по праву… — Никто меня не использует, — упрямо повторил Саша. А что еще ему оставалось отвечать? Согласиться с «Леной», порыдать всласть на ее обманчиво-женской груди и идти расчленять черных кошек? — Саш, — укоризненно произнесла «Лена». — Ну брось ты себя обманывать. Мы ведь за тобой следили. Память твою я просматривал, в первый же день. Видел, как ты сидел, слюни пускал с пистолетом в обнимку. Тебе же задурили голову, подцепили на эмоциональный крючок. Наши предки это называли коротко и емко — приворот. И ты радостно кинулся в пекло, пытаясь кому-то что-то доказывать, добиваться, демонстрировать, что достоин оказанной чести… «А говорит о себе в мужском роде» — отметил про себя Саша. Вникать в смысл слов не хотелось, поэтому он старательно анализировал их форму. Посмотреть чужую память? Игорь говорил ему, что это невозможно, как и прямое чтение мыслей. Вот заставить человека интенсивно переживать недавние воспоминания — это можно. Можно при этом считывать его физические ощущения, о чем-то догадываться, сопоставлять… А потом выдавать это за чтение памяти. Опытный сенс, каковым, без сомнения, можно было теперь смело считать «Лену», может настолько cконцентрироваться на чьем-то образе, что уловит отголоски его чувств и ощущений… но не мыслей. Это, конечно, если верить тому, что говорил Рогозин. Если ему вообще можно верить. — И что ты предлагаешь? — спросил он, перебив собеседника. — Предлагаю рассказать все, что знаешь, и участвовать в игре добровольно. Потому что ты все равно будешь участвовать, так или иначе, пути назад нет. — Я бы и так пришел в эту вашу котельную, — мрачно буркнул Саша. — Зачем такие сложности? — А ты и правда считаешь, что игра пройдет в котельной? — рассмеялась «Лена». — Никого там не найдут твои товарищи. Только один неприятный сюрприз от меня. — А… где тогда? — переспросил Саша, и тут же, спохватившись, добавил: — И нет у меня никаких товарищей… «Они не могут точно знать. Только предполагают, и блефуют, основываясь на предположениях». — Ты не сам пришел в Игру, — жестко сказал его собеседник. — Кто тебя направил? — Мой… учитель, — Саше казался дурацким этот термин, как и «наставник», но как-то же нужно было оправдаться, на ходу сочиняя новую «легенду»? — Ему было интересно, справлюсь ли я… Он знал Юрика, он же ему рассказал про Игру… перед смертью. — Хорош учитель, — фыркнул за спиной Вит. — А если он тебе прикажет под поезд, например, прыгнуть? В качестве проверки? Саша только пожал плечами. — Порой мы слишком полагаемся на чужой авторитет, — вздохнул мастер, отворачиваясь. Непонятно было, поверил он или нет. — Тебе самому сейчас не противно? Быть пешкой в чужой игре? — А лучше быть пешкой в вашей... Игре? — Саша намеренно выделил голосом последнее слово. — В нашей Игре лучше быть чуть более заметной фигурой, — усмехнулась «Лена», вставая. — Хочешь быть… конем? Или слоном? «Офицером» — невпопад подумал Саша. «Шахматных слонов мы в детстве называли офицерами». — Я не взял свой амулет, — сказал он, тоже поднимаясь на ноги. — Ничего, тебе будет, чем заняться на финальном ритуале, с пустыми руками не оставим. Пойдем… С каждым новым поворотом Саша все больше утверждался в мысли, что их не найдут. Невозможно было выследить кого-то в этом сюрреалистическом лабиринте. Казалось, вся подземная территория города была пронизана сетью тоннелей — то старых, с кирпичными стенами и закопченным факелами потолком, то неожиданно-современных, с проводами на стенах и остатками каких-то коммуникаций. Судя по запаху, пару раз эти тоннели пересекались с канализационными; иногда под ногами хлюпала чистая, но ледяная вода, и Саша с завистью косился на непромокаемую обувь своих спутников — он-то был в кроссовках. Пистолет у него отобрали, а вот мобильник оставили. Периодически парень с надеждой поглядывал на экран, но связи не было — они слишком углубились под землю. — Так ты не знаешь ничего про Фарика? — спросила его Аша, вдруг обернувшись на ходу — она шла впереди. — Не, я его видел-то всего два раза… а что с ним? — Саша, как мог, изобразил недоумение. — Пропал, — вздохнула девушка. Вроде бы она даже искренне переживала за товарища. Саша уже хотел было ей посочувствовать, но вовремя вспомнил, как она ударила Катю. Кстати… — А зачем вам Катя? Она же не хочет играть… — Она много знает, — пожала плечами Аша. — Видела лишнее. Хотела зайти в игру, но испугалась. А пути назад-то нет. — И… что вы с ней сделаете?.. — прошептал Саша. — Не болтай ты с ним — посоветовали из-за спины, и девушка отвернулась, не ответив. «Не убьют же? — испуганно думал Саша, пытаясь сочинить хоть какой-нибудь план побега для себя и Кати. - Они же люди, просто студенты, такие, как я… разве они способны на хладнокровное убийство? Хотя вот эта Лена…. Человек ли она вообще? Или все-таки «он»… хотя если не человек, то какая разница… но кто тогда? Бред…» Для финального ритуала был выбран довольно большой круглый зал, с постаментом в центре. Помещение производило впечатление обжитого — здесь даже фонари висели на вбитых в стену крюках. Фонари, конечно, переносные — впрочем, Саша не сильно удивился бы, узнав, что эти энтузиасты и электричество сюда провели. Судя по состоянию некоторых тоннелей и помещений, они давно здесь освоились, чуть ли не жили постоянно. Людей было много, больше, чем на предварительном ритуале — человек пятьдесят, наверное. С виду все — молодежь и студенты, никак не старше тридцати, многие — неформального вида, в косухах и тяжелых ботинках. Они оживленно переговаривались, обсуждали что-то, смеялись. Атмосфера была радостной, точно на вечеринке, и с трудом верилось, что эти люди могут совершить что-то действительно страшное. Саша поискал взглядом Катю, но не увидел ее. Зато увидел свой пистолет — в руке Аши. Та копалась в спортивной сумке, стоявшей у стены — что-то искала. Заметив взгляд парня, она тут же отвернулась, застегнула сумку и положила сверху пистолет. И… отошла. Саша удивленно уставился ей в спину. Быстро огляделся — никто на него не смотрел. Тогда он быстро шагнул к сумке, схватил оружие и сунул за пояс, прикрыв курткой. Не то чтобы он строил иллюзии, что сможет вырваться отсюда, угрожая пистолетом… Пока что его основным планом было «действовать по обстоятельствам». А обстоятельства вдруг начали проявлять к нему благосклонность. Что это было — проверка? Неожиданная помощь? Может, есть раскол в рядах участников Игры, и не все беспрекословно подчиняются мастеру? — Время, господа. Давайте начинать! — разнесся по залу уверенный голос «Лены». Все повернулись лицом к постаменту, образуя круг. Мастер, вопреки ожиданиям, не вышел в центр — он оставался где-то во мраке одного из боковых входов, раздавая указания оттуда. — Если кто-то озаботился созданием защитных амулетов, с этого момента разрешено их активировать. Да начнется Игра! По рядам прошло легкое шевеление — кто-то вешал на шею самодельные кулоны, кто-то поправлял фенечки на руках. Саша вздохнул. Он не знал, можно ли было использовать заряженный им деревянный брусок в качестве защиты, или только для основной цели игры, но — в любом случае, жаль, что он не сунул его в карман, выходя на свидание с Катей. Кто ж знал… — Для открытия врат приглашается… Корвин! Невысокий парень в длинном плаще вышел вперед, поклонился присутствующим, вынул из кармана небольшой белый сверток, положил его на постамент и поджег. — Это травы, собранные мной на священном холме друидов. Я использую их для открытия врат! Сверток внезапно вспыхнул ярче, точно в нем был порох. Саша почувствовал, что в воздухе возникло неясное напряжение. — Пятнадцать, — сказал мастер. — Для открытия врат приглашается… Бальдр! Коренастый парень слегка бандитской внешности выложил на постамент что-то продолговатое — Саша не сразу понял, что это кость. — Большая берцовая кость самоубийцы, вываренная должным образом, с луком и приправами, чтоб не так воняло! — хорошо поставленным голосом произнес он и отвесил публике шутовской поклон. По залу прокатились смешки. — Хорошо ему, он в морге работает, — завистливо прошептал кто-то рядом. — Двадцать пять, — с одобрением в голосе прокомментировала «Лена». — Для открытия врат приглашаются братья Шуваловы! Через некоторое время Саша уже составил полное представление о процессе Игры. Участники по очереди активировали свои «заготовки», коротко объясняя присутствующим, что это и откуда. Комментарии часто бывали шутливыми, иногда начинались бурные обсуждения. Все это выглядело бы как скучноватая ролевая игра, если б не напряжение, которое ощущалось все сильнее. Круг из предметов на постаменте все ширился, и от него исходили прямо-таки физические вибрации. Воздух над ним точно искрился, и Саша уже не был уверен, видит он это глазами или неким «вторым зрением». Когда свои артефакты добавили Вит и Яна, над кругом загорелось ровное белое свечение — словно невидимая лампа повисла в воздухе. Цифры, которые называл Мастер, означали, видимо, силу артефактов. Один парень, стоявший напротив Саши, бледнел с каждой называемой цифрой — он, похоже, был главным кандидатом на проигрыш, потому что его результат был самым низким. — Да откроются врата! — рявкнул очередной игрок, выплескивая из бутыли какую-то приторно пахнущую жидкость. Белое пламя вспыхнуло ярче, и Саша расслышал явственное гудение, точно от трансформаторной будки. «Они же сейчас и правда что-то откроют, мамочки» — подумал он с ужасом, но и с некоторым азартом — его захватило приподнято-нервозное настроение окружающих. Все ждали чего-то, во что искренне верили… — Для открытия врат приглашается Александр Грачев! «Откуда они знают мою фамилию?» — в панике подумал парень. Большая часть присутствующих скрывалась под никами, явно взятыми из популярных книг и игр… Его вытолкнули к постаменту, и невесть откуда взявшаяся «Лена» протянула ему нож — обычный кухонный нож, довольно длинный. Саша взял его, растерянно глядя на мастера. — Его артефакт… — непонятное существо напротив растянуло губы в улыбке. — Девушка Катя, девятнадцать лет, к сожалению, не девственница, но не будем мелочиться, это нынче редкий продукт! Игроки засмеялись, но звучал этот смех несколько растерянно. Многие явно не ожидали такого поворота. — А что он с ней будет делать? — наивно прошептал кто-то. — Да уж не трахать, наверное… — ответили ему. Катю вытащили в круг, со связанными руками и завязанным ртом. Глаза у нее были совершенно сумасшедшие. — Давай, — сказала «Лена», ободряюще кивая ему. — Я бы не всякому предложил, но у тебя, я вижу, есть задатки. Ты умеешь здраво оценивать ситуацию. В прошлые годы нам все чего-то не хватало, чтобы открыть врата полностью… Теперь у нас есть возможность выйти на новый уровень. «Выйти на новый уровень. Так думал тот маньяк…» — Давай, ты уже знаешь, как это делается, — «Лена» подмигнула ему, словно и вправду прочитав его мысли. — У тебя есть память того безумца, что попусту расходует человеческие жизни… Он всего лишь вампир-наркоман, который разучился жить без чужой энергии, и нужно ему все больше и больше… Но кровь уходит в землю, оставляя ему лишь малую часть. Здесь же — ни капли не прольется мимо. Ну же! Саша склонился над Катей, с болью рассматривая царапины и синяки на ее коже — девушку как будто лицом по земле волочили. Ему хотелось поцеловать ее в лоб, прежде чем достать пистолет — это было бы чертовски красиво, в лучших традициях Голливуда. «Успокойся, ты, Брюс Виллис недоделанный» — сказал он себе иронически и перекинул нож в левую руку, точно примериваясь, а потом выхватил оружие из-за пояса. Наверное, это было очень медленное и неловкое движение — одной рукой держать пистолет нелегко. — Не пристрелить, — улыбаясь, сказало существо, играющее роль мастера. — Зарезать — так больше крови. Направленное на него дуло пистолета, кажется, нисколько его не смущало. — Всем стоять! — крикнул Саша, чувствуя, что голос дрожит и срывается. Он бросил нож и наконец ухватил оружие двумя руками. — Стоять, или я ее убью! То есть… его! Кажется, вот этой ремарки всем и не хватало, чтобы зайтись в истерическом ржаче. — Ты стрелять-то умеешь, уебище? — крикнул кто-то из толпы, и Саша развернувшись, выстрелил. Пуля ушла куда-то далеко над головами игроков — он так и не смог направить оружие в людей, и, в последний момент, дернул рукой вверх. Грохот выстрела, мгновенно подхваченный эхом, заставил многих схватиться за уши и рефлекторно пригнуться. Саша тоже растерялся, оглушенный звуком, и в следующее мгновение его сбили с ног, выбив из руки оружие. — Достаточно, — голос мастера он услышал, точно сквозь вату. — Не хочешь быть игроком — будешь проигравшим. Ноль! Медленно, точно в замедленной съемке, рука «Лены» с ножом двигалась к груди Кати, которая, кажется, уже потеряла сознание от ужаса. Саша прыгнул на нее, неловко оттолкнувшись от пола, вцепился в руку и чуть не заорал от ужаса и отвращения — холодная, скользкая плоть под его пальцами явно не имела ничего общего с человеческой кожей, и от прикосновения расползалась, точно переваренное мясо. Его отшвырнули едва ли не на несколько метров, он вскочил на ноги и увидел, что Аша повисла на спине мастера, пытаясь заломить руки этому существу… Грохот, раздавшийся следом, заставил всех повернуться к постаменту — видимо, игроки все-таки считали свои «Врата» главным источником опасности, раз ожидали подобных звуков именно оттуда. И только Саша понял, что это была автоматная очередь, и топот множества ног в тяжелых армейских ботинках. Он бросился на пол, прикрыв голову руками — именно так ему советовали делать в случае атаки «силовиков». Правда, речь тогда шла не о финальном ритуале… Помещение заполнилось невообразимым шумом, грохотом, криками. Приподняв голову, Саша осторожно огляделся. Здоровые парни в камуфляже оперативно оттесняли игроков к стенам, а в центре зала бесновалось яркое белое пламя, на фоне которого угольно-черными контурами выделялись несколько фигур. «Лена» в своем балахоне — или не своем, его, похоже, игроки носили по очереди. Вит — его длинные волосы развевались, точно от ветра. Он держал еще кого-то из девушек, но не Катю… неужели Аша? В руке парня блеснул кинжал… Картинки мерцали перед глазами, как в стробоскопе. На постамент запрыгнул кто-то из мужчин, с оружием, ударил Вита, но тот успел полоснуть ножом девушку. От брызг крови пламя в воздухе вспыхнуло совсем уж нестерпимо. Мастера схватили сразу двое, Вит сцепился с ударившим его… — Выводи их наружу! — крикнул кто-то. Сашу рывком подняли с пола — грубо, за шиворот. — На выход! — приказал ему высокий парень в форме, ткнув в плечо стволом. На плече его красовалась нашивка — эмблема с хищно оскалившимся динозавром. «Ящеры», вспомнил Саша. Название спецотряда… есть вот «Беркут», а эти — «Ящер». — Я с вами… — выдохнул он, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за широким плечом спецназовца. — Я из отдела… по заданию Рогозина… — Сказали, всех наружу… — проворчал боец, но ствол опустил, и шагнул в сторону, подхватывая кого-то из игроков. Саша заметил, что Катю кто-то уже подхватил на руки и унес — хорошо, хоть она будет в безопасности… Пламя над постаментом пульсировало теперь, точно живое. Саша окончательно перестал понимать, что происходит в реальности, а что — отражается в его сознании в виде «картинок», о которых говорил Игорь. Потому что из этого пламени лезло что-то, отдаленно напоминавшее тварь на Катиной кухне — только больше, и перед собой это существо гнало волну панического ужаса. Саша почувствовал, как ноги становятся ватными и отказываются шевелиться. На теле выползающего существа вдруг вспыхнула россыпь мерцающих точек, которые стремительно увеличились и в одно мгновение превратились в тысячи распахнутых глаз. Саша закричал бы от ужаса, но не мог даже открыть рот — его точно парализовало. На возвышение вновь запрыгнул Вит и занес кинжал над лежащей девушкой… Во вспышке света Саша увидел вдруг Игоря, который запрыгнул следом и резким движением ударил парня по горлу. Саша не сразу даже осознал, что в руке у майора ничего не было — тот пальцами пробил артерию геолога, и быстро отбросил тело в сторону, стараясь, видимо, чтобы хлынувшая кровь не попала в портал. Он словно не замечал тварь, которая уже потянулась к нему многоглазым щупальцем… Саша рванулся было к нему, но ноги подкосились, и он упал, больно ударившись плечом. И увидел, как «Лена» внезапно вырывается из рук двоих спецназовцев, уводивших ее в один из коридоров, и бросается к «вратам» одним гигантским, нечеловеческим прыжком. Ее силуэт на фоне пламени застыл на секунду в воздухе, точно мгновенный фотоснимок… а потом исчез. И вместе с ним погасло пламя. Кое-как поднявшись на ноги, Саша подошел к постаменту… и только теперь понял, что бетонное возвышение не было монолитным — это были стенки гигантской трубы, уходящей вниз. На дне ее плескалась темная блестящая вода… — Куда, блять! — услышал он за спиной и дернулся, но реплика была адресована не ему. Аркадий с крайне раздраженной физиономией стаскивал Игоря с постамента. — Сейчас веревку принесем и посмотрим, что там, не дури. — Можно подумать, я туда прыгать собирался, — огрызнулся майор. — А похоже было, — парировал глава «Ящеров», отходя в сторону. Саша робко посмотрел на шефа. В неровном свете фонарей, с забрызганным чужой кровью лицом, тот вовсе не выглядел человеком, которому можно без риска для жизни броситься на шею, радуясь встрече. — Игорь Семенович… — осторожно сказал он, подходя ближе. — Она это мастер… была. — Да я понял уже, — майор устало вздохнул, провел ладонью по лицу и с удивлением уставился на нее, словно только что заметив кровь на руках. Повернувшись, он окинул парня быстрым взглядом. — Ты-то как, живой? — Да, похоже на то, — Саша улыбнулся и развел руками. — Ну-ка посторонись… — его оттер плечом в сторону крупный бугай в камуфляже, тащивший здоровый моток каната. — Иди-ка ты на улицу, пацан, — сказал Аркадий, хлопнув Сашу по плечу. — У тебя рожа белая как мои парадные портянки. Ну-ка шагом марш! Саша быстро развернулся, и хотел было честно объяснить, что понятия не имеет, как отсюда кратчайшим путем выйти на улицу, но в глазах вдруг от резкого движения потемнело, и он почувствовал, что летит куда-то. Полет закончился неожиданно — тупой болью в затылке. Парень открыл глаза и увидел небо — обычное ночное небо, с редкими звездами и розоватыми заревом справа — наверное, свет от аэропорта, по ночам его всегда видно в восточной части города. Под спиной ощущалась какая-то подстилка, вроде туристического коврика, вокруг сновали какие-то люди. — Очухался? — над ним склонился Аркадий, пристально глядя в лицо. Помог ему сесть, и тут же сунул в зубы металлическое горлышко фляги. — На, глотни, боец… Жидкость обожгла горло, и он закашлялся, но, кажется, действительно пришел в себя. — Здорово она с тебя силы потянула, сучка, — сказал Аркадий, глядя на него сочувственно. — Ничего, жить будешь… — Вы нашли ее? — спросил Саша, возвращая флягу. — Ну эту… мастера? Мужчина покачал головой. — Нет там ничего. Под трубой — озеро подземное, что ли. Разворотить бы эту трубу, да нельзя там взрывать — полгорода просесть может… Только не ушла б там она все равно. На карте озеро есть, оно ни с одним тоннелем не связано. — Да не в трубу она прыгнула, я видел, — мрачно сказал Игорь, усаживаясь рядом с Сашей. — Она как будто в этот… портал ушла. — Ну какой нахер портал? — раздраженно спросил Аркадий. — Не бывает такого.. — Много чего в этом мире встречается, чего не бывает, и быть не должно, — задумчиво ответил майор. — А эта тварь? Что из врат вылезала? Вы видели? С глазами… — Саша вдруг вспомнил о самом ярком впечатлении этой ночи. Его аж затрясло, когда в памяти всплыл образ тысячеглазого монстра. — Не видели, потому что не смотрели, — Игорь придвинулся ближе и обнял его за плечи. — Успокойся. Оттуда действительно шел поток энергии, но нам хватило мозгов его не визуализировать. Саша, ну сколько раз я тебе говорил? Зрение тебе еще и не такое сгенерирует с перепугу. Успокойся, говорю, ну? Он прижал парня к себе, стараясь унять дрожь. Саша вцепился в его руку, прижавшись щекой к грубой ткани камуфляжной куртки. — Я пистолет где-то там потерял… — виновато прошептал он, некстати вспомнив об оружии. — Вот он, — Аркадий положил перед ним многострадальный «Скиф». — Ты, кстати, вовремя стрелять начал. Мы бы с этими диггерами еще два часа по проходам блуждали, если б на звук не рванули… «Хоть какая-то от меня польза» — подумал Саша и слабо улыбнулся. — Так значит, на всякий план «Б» у вас найдется план «Ц», а, Игорь Семенович? — насмешливо спросил женский голос, и Саша поднял взгляд. Перед ним стояла Аша, с перебинтованной рукой и с накинутой на плечи курткой — явно забрала у кого-то из спецназа, судя по нашивкам. — И на все прочие буквы латинского алфавита? — Да, а когда заканчиваются латинские буквы, я перехожу на греческие, — ответил Рогозин. — Что не так, Света? — Вы мне не доверяете, что ли? Зачем этого… прислали? — она обвиняюще ткнула пальцем в Сашу. «Ну, конечно…» — Саша почувствовал себя полным идиотом. Действительно, он что, вообразил, что идея заслать кого-нибудь в стан «врага» никому не пришла в голову раньше? До его героического выступления на совещании? Вот они смеялись-то, наверное… — Больше агентов — больше шансов, — пожал плечами майор, по-прежнему не отпуская Сашу, отчего тот уже чувствовал себя неловко, под пристальным взглядом девушки. — Света, солнышко, не пыхти. Ты все сработала отлично. Тебе доверяли до последнего, даже место финального сбора назвали. Другое дело, что мы до этого места сбора еле добрались… Ты — молодец. «Света справилась, да, молодец. А я кто? А я огурец. Зеленый и пупырчатый. Уебище с пистолетом наперевес. Меня же раскрыли почти сразу…» — Саше очень хотелось спрятаться куда-нибудь. Например, уткнуться в плечо начальника, с наслаждением вдыхая знакомый запах одеколона. Он что же, и камуфляж парфюмом поливает? Ну правильно, психологическая атака на врага, тот падет, сраженный тонким дизайнерским вкусом атакующих… «Тебя подставляют, и мне интересно, зачем» — эхом прозвучал в памяти голос «Лены». Саша вздрогнул и поднял голову. — Меня должны были раскрыть, да? — спросил он, глядя в лицо Игорю. — Это тоже была часть плана? — Саша, — серьезно сказал майор, отстраняясь и глядя на него в упор. — Давай оставим разбор моих коварных планов до того момента, когда ты будешь физически способен дать мне в морду. А то как-то нечестно получается. — То есть, с этим разговором придется подождать лет двадцать? — проворчал Саша, и услышал в ответ довольный ржач Аркадия и Светы.