Восточная Лихорадка или с чего же все начиналось

Солнце стояло в зените. На дворе была убийственная жара, воздух больше походил на пар, и дышать было просто невозможно. Но чего же ещё ожидать от середины лета в Восточной Империи? Даже тень не спасала, даря лишь иллюзию прохлады. Тем не менее, жизнь в столице кипела. Улицы были полны людьми, будто их совершенно не смущал тот факт, что камни, которыми были вымощены улицы, были вполне пригодны по своей температуре для использования в качестве сковороды. Жизнь шла своим чередом. Империя процветала. Люди без оглядки бежали по своим делам, считая себя чрезвычайно важными и занятыми. Столицу не редко сравнивали с большим муравейником, полным своих загадок, интриг и грязных тайн. А венцом всего этого, конечно же, был дворец. Дворец имел бессчетное количество комнат и все они были до того красивы, что среди простого народа существовало поверье, мол стоит простому работяге их увидеть, как он тут же ослепнет от всего того великолепия, что сокрыто за дворцовыми дверями. Восточная Империя ещё никогда не была столь богата и влиятельна. Поэтому строительных дел мастера не были ограничены ни во времени, ни в материалах, что позволило сделать дворец настоящей жемчужиной. Однако, не смотря на всю красоту и изысканность, во всей Империи вряд ли бы нашлось места опаснее. За каждым ковром, за каждой шифоновой занавеской таился обман и предательство. - Ваше Светлейшество… - Вы всё ещё не нашли его? – довольно юный, но уже непомерно строгий голос, точно громовой раскат прокатился по светлым покоям Его Величества Императора. На скрючившегося у входа советника взирала пара тёмно-карих глаз. На роскошном троне, сплошь усыпанном пёстрыми подушками и дорогими шелками, сидел юноша, которому нельзя было дать больше двадцати пяти лет. Его волосы были чёрны, как смоль, а кожа казалась молочно-белой, отчего среди подданных не раз рождался вопрос, как такое вообще возможно, учитывая эту страшную жару и солнце, не щадящее никого и ничего в этой стране. Молодой повелитель был облачён в светлые одежды, на которых было множество украшений и инкрустаций из драгоценных камней, что при свете солнца создавало впечатление, будто Его Светлость действительно сияет. Юноша казался довольно хрупким по телосложению, но стоило взглянуть ему в глаза и сомнений больше не возникало, он – Император, каких ещё поискать. Маркус взошёл на трон, едва ему исполнилось восемнадцать, и успешно правил уже третий год, не смотря на наличие четырех соперников и всевозможные козни с их стороны. Среди детей покойного правителя он был самым слабым физически и, поговаривали, что в войне за престол он должен был пасть первым. Но этот юноша был не так прост. Между Марком и его отцом были особые отношения, знали о которых только самые близкие и, не исключено, что именно в них таился секрет успеха молодого императора. - Я не хочу слушать бредни о том, что вы умудрились потерять моего Военачальника в четырех стенах! – Его Императорское Величество злился всё больше. – Вам что карту дворца нарисовать и указателей наставить, чтобы мои приказы, наконец, начали приводиться в исполнение вовремя?! - Не велите казнить, Мой Повелитель… – подал, было, голос советник, надеясь остудить пыл юного правителя. И зря. - Велю и казню, - отрезал Маркус, отворачивая лицо от осточертевшего болвана в тюрбане и нервно выдыхая. – Ничего вам доверить нельзя. Целый двор тех, кто готов за меня голову на отсечение дать, а толку ноль! Правитель гневно бормотал себе под нос, а затем резко поднялся с подушек и двинулся в сторону выхода: - Не приведи Аллах, мне найти его быстрее, чем вы отыщите его! - Что-то потеряли, Ваше Величество? – в дверях возник высокий молодой мужчина с тёмно-рыжими волосами, собранными в маленький хвост на затылке. Он едва различимо улыбался, будто знал, что переполох во дворце из-за него, но весь его вид при этом выражал абсолютную невозмутимость. - Нашлась пропажа… – прошипел император, подскакивая к своему военачальнику, точно вот-вот вытрясет из него душу. Советник тем временем поспешил убраться, от греха подальше, и бесшумно щёлкнул за собой дверью. - Где тебя носило?! – воскликнул молодой правитель уже скорее капризно, чем с угрозой. Он буравил взглядом светло-карие глаза напротив, точно само небо удерживало его от того, чтобы броситься на обидчика. - Я был в порту. Рик наконец вернулся и, по его словам, мы можем рассчитывать на благосклонность правителей соседних земель, - спокойно проговорил молодой человек, укладывая ладони на плечи императора и заглядывая ему в глаза. Юноша с волосами цвета огня был одет не менее дорого, но всё же более скромно. Ведь он, как-никак, был главнокомандующим императорских войск, а не наложницей. В его облачении преобладал чёрный цвет, а за поясом, в ножнах, покоился верный клинок, рукоять которого мерцала, инкрустированная рубином. На слова своего подчинённого Маркус лишь тяжело вздохнул, а затем, ничего не объясняя, стоило генералу приблизится допустимо близко, уткнулся лбом в его плечо, едва обхватывая за плечи руками, будто переворачивал всё вверх дном и искал его только лишь для того, чтобы сделать это. Молодой военачальник не смел возражать, наоборот, он крепко обнял своего повелителя в ответ и нежно погладил по голове, словно подобное было в порядке вещей. - Кай… Они не успокоятся… - прошептал император с неким облегчением, словно, наконец, почувствовал себя в безопасности. – Сегодня утром я нашёл у себя в комнате змею… Она не могла оказаться там случайно. Но мне повезло… Джанах убил её до того, как она успела ко мне подобраться. - Я говорил, что тебе не следует спать у себя! – повысил, было, тон рыжий, но затем вдруг затих, поджал губы и опустил голову. Нет, он не корил себя за подобную вольность в адрес Его Величества. Он злился на самого себя совсем по другому поводу… - Я обещаю тебе, что мы перебьём их. Одного за другим, как грязных крыс! Я не буду знать покоя, пока ты не сможешь спать без ножа под подушкой! - Я верю тебе, - проговорил Марк, успокаиваясь окончательно. Жизнь в постоянном страхе была нелегка. Молодой правитель не мог доверять практически никому. Смерть ходила за ним по пятам, постоянно напоминая о том, что он должен быть начеку и если раньше Кай препятствовал этим внезапным императорским объятиям, то теперь они стали своего рода традицией. Стоило Маркусу что-либо заподозрить, как он тут же велел привести своего военачальника, а в случае его отсутствия, отказывался что-либо делать. А порою и двигаться с места. Это выглядело нелепо, для некоторых может даже смешно, но император привык, что за его спиной постоянно шепчутся, так что на этот бесполезный трёп о нём ему было наплевать. – Я хочу, чтобы Рик пришёл и немедленно мне обо всём рассказал. - Он явится, как только соберёт всё необходимое. К тому же, он наверняка устал с дороги, - примирительно улыбнулся Кай, глядя на своего хрупкого повелителя сверху вниз. Маркус явно не был доволен положением вещей, но поделать с этим, увы, ничего не мог. – Нужно найти Бекхана, он наверняка тоже захочет послушать рассказ Рика. Я схожу за ним? - Прошу, Кай, не оставляй меня! Давай пошлём кого-то другого…! – Марк вцепился в молодого человека и приподнялся на носочках. На секунду их дыхание смешалось, всего на какое-то короткое мгновение молодому человеку с огненными волосами показалось, будто Его Величество может упасть и он прижал его к себе крепче. Картина вышла более чем живописная, ход мыслей молодых людей сбился, за ним и дыхание. Обоих обуяло какое-то странное чувство нездоровой зависимости друг от друга, казалось, будто ещё секунда и… - Снова мне изменяешь, бессердечный? – раздался голос за спиной у генерала, и молодые люди поспешно отстранились друг от друга. - Бекхан, вот и ты! – первым пришёл в себя Кай и попробовал заключить темноволосого юношу в объятия, но тот ловко вывернулся и подошёл к Его Императорскому Величеству. - Ваша Светлость, почему бы вам просто не выставить этого интригана и сердцееда со своего двора вон?! Такими темпами он и вас околдует! – не скрывая яда в голосе, проговорил обладатель зорких серо-голубых глаз и густой каштановой чёлки. Юноша был одет в тёмно-синие одежды, украшенные серебром и бирюзой, в его руках было несколько свитков, одним из которых он тщетно попытался стукнуть военачальника по голове. - Не тебе указывать, что мне делать, - важно заявил Маркус, поправляя свой головной убор с большим драгоценным камнем, что менял свой оттенок в зависимости от освещения. – Ты сделал подсчёт, как я просил? Что говорят звёзды? - Звёзды считают, что вам не пристало щеголять перед всякими самовлюбленными, рыжими оборванцами, а следует, наконец, задуматься о будущем и найти себе достойную пару, - заявил Бекхан, который служил при дворе Его Светлейшества императорским звездочётом. - Неслыханная дерзость! Это я, значит, недостойный? – состроил обиду имперский генерал и слегка прищурился, складывая руки на груди. - Я не желаю слышать о браке, - сухо проговорил император, заметно помрачнев. Почувствовав настроение своего господина, молодые люди затихли. Хотя Бекхан явно не закончил и имел ещё множество претензий к своему оппоненту. Они оба прекрасно знали, почему Маркус так болезненно реагирует на само упоминание о женитьбе. Раны всё ещё были свежими… Ближе к вечеру к компании, разместившейся в саду под раскидистыми деревьями, присоединился Рик – имперский посол и дипломат, благодаря стараниям которого Маркусу удалось заключить мир с соседними странами и окончательно закрепить за собой власть в Империи. Молодой мужчина возник, словно, из ниоткуда. Он был облачён в светло-сиреневые шелка, рукава его рубашки были расшиты бисером, на шее покоилась подвеска из аметиста, а в левом ухе виднелась серебряная серьга. Рик всегда изображал собой прекрасное видение, он обладал пронзительно голубыми глазами с густыми ресницами и слегка вьющимися русыми волосами. - Добрый вечер, Ваша Светлость, - улыбнулся посол, подходя к большому ковру с подушками, на котором расположилась троица во главе с Маркусом, что-то увлечённо обсуждающая до этого момента. Император, чья голова мирно покоилась на плече имперского генерала, скинул со своих колен ни в чём неповинного Бекхана, вскочил со своего места и крепко обнял Рика. Затем он отстранился, обнимая подчинённого за шею, ведь он был одним из немногих, кто не был выше Его Величества на целую голову, и поцеловал в обе щеки. – Я рад, что ты, наконец-то, вернулся, - чёрные глаза Маркуса были полны искорок неподдельной радости, которые появлялись исключительно в те моменты, когда все его доверенные лица собирались вокруг него. - Я тоже рад оказаться дома, - слово «дом» из уст Рика звучало по-особенному и приобретало, казалось, ещё большее волшебство и смысл. Легендарная четвёрка снова была в сборе. Так они начинали свой тернистый путь и так продолжают пробираться сквозь заросли лжи и предательства, что опутывали эту страну, до сих пор. Только среди этих людей Маркус мог по-настоящему открыться и отпустить себя. Только рядом с ними его не преследовали мысли о смерти и только благодаря им решился исполнить волю отца и с честью принять возложенное на его плечи бремя правления. - Что нового в нашем осином гнезде? Я пропустил что-то интересное? – спросил Рик, грациозно опускаясь на подушки рядом с Каем и обмениваясь с ним рукопожатием. - Ничего, кроме того, что наш генералишка снова распускает свои руки! – обиженно заявил императорский звездочёт и умостил свою голову на коленях посла, изображая из себя жертву нескончаемых надругательств. - Ну, то, что Кай у нас дамский угодник для меня не новость, я и сам сражён его шармом и красотой, - улыбнулся Рик, начиная нежно перебирать волосы Бекхана, но увидев его негодование поспешил добавить, - Это, конечно же, не оправдывает его отсутствие такта и чрезмерную чёрствость, так что советую тебе забыть об этом сухаре и обратить внимание, скажем, на меня, - посол подмигнул темноволосому юноше. - Вы всё о себе, да о себе, слушать тошно! Повелеваю, говорить о чём-то более существенном! – в кругу друзей голос императора звучал гораздо более мягко и приветливо, не смотря на все его старания придать себе строгий вид. Вновь умостившись рядом со своим военачальником и чуть ли не взгромоздившись на него подобно панде, Его Светлость продолжил, - Рик, я без тебя умирал от волнения. С какими вестями ты прибыл? Атмосфера на пару секунд стала напряжённой. Все трое внимательно смотрели на посла, который умудрялся сохранять при этом полнейшее спокойствие. - Я прибыл с самыми, что ни на есть, хорошими вестями, мой Повелитель, - лукаво улыбнулся юноша, продолжая поглаживать волосы звездочёта. – Его Высочество принц Хикарийский желает приехать к Вам с визитом в ближайшие пару месяцев и лично оговорить все аспекты сотрудничества между нашими странами. У Его Высочества отлично подвешен язык, он очень любезен и весьма недурён собой… - Можешь не продолжать, Рик… - устало выдохнул Маркус, думая про себя, что все разговоры с этими тремя волками в овечьих шкурах неминуемо ведут лишь к одному. – Только ещё одного идиота в тюрбане мне не хватало в этом бедламе. Вы можете себе представить, какой будет скандал, если Его Светлость Принц вдруг подвергнется покушению со стороны моих врагов? - Можно подумать он приедет без сотни своих солдат в сверкающих доспехах, - фыркнул имперский генерал. - И ещё одной сотни слуг и наложниц в придачу, - добавил Бекхан. - Вот именно! Мало его одного, так ещё и всю его свиту здесь терпеть! Ну уж нет, увольте! – вконец заупрямился Марк и слегка надул губы. – Теперь и о делах говорить с вами надоело… Бекхан, может в твоём телескопе всё-таки промелькнула какая-то новая звёздочка? Ты там вроде говорил, что рождение новой звезды означает надежду… - Всенепременно, мой повелитель и, кажется… - звездочёт потянулся к своим свиткам, которые всё время таскал за собой и развернул один из них. – Вот, видите? Это созвездие северного оленя и я могу поклясться вам в том, что вот этой крошечной звезды тут раньше не было! - Ты уже придумал ей название? – улыбнулся Кай, рассматривая забавное, слегка ломанное изображение на пергаменте, которое, по его мнению, ничем не походило на оленя. - Хирша, - гордо заявил Бекхан, продолжая указывать на маленькую чёрную кляксу в основании одного из предполагаемых оленьих рогов. Рик слегка приподнял брови, но промолчал. - Хирша… - повторил Маркус, не отрывая глаз от рисунка. – Это, кажется, тоже значит «олень», верно? - Да, когда-то я знал одного парня с таким именем… - проговорил ненадолго погрузившийся в свои воспоминания генерал, отчего его голос прозвучал весьма загадочно. Рик почувствовал покалывание в затылке во второй раз. Что за дьявольские совпадения?