Восточная Лихорадка или с чего же все начиналось

Какая удивительная страна. Такой убийственный зной и, тем не менее, весь город стоит на ушах. Там, откуда прибыл юноша, были сплошные леса и климат был гораздо более холодным. Люди тоже были совсем другими. Да все другое, что совершенно не удивительно, учитывая разные регионы. Молодой человек спрыгнул со своего коня и повёл его вслед за собой вдоль узких улочек, набитых народом так, что пробраться по ним верхом было просто невозможно. Пришелец разительно выделялся из толпы. Он оживлённо оглядывался по сторонам и улыбался прохожим, прибывая, казалось, в полнейшем восторге от самого факта своего присутствия в этом таком новом для него месте. Прохожих заставляло обернуться не только нелепое поведение иностранца, но и его внешность. Светлая кожа, тёмно-русые волосы, что на солнце отливали медью – всё это указывало на то, что он родом из центральной Европы. Юноша был одет в белую рубаху, простого покроя черные штаны и высокие кожаные сапоги. На плечах пришельца был тёмно-зелёный плащ, на котором был вышит герб с изображенным на нем оленем, что указывало на принадлежность к знатному роду. Иностранец был весьма юрким и, не смотря на всю свою внешнюю наивность, прекрасно понимал, что в чужой стране нужно держать ухо востро. Он двигался быстро, не уступая в скорости бесконечному потоку прохожих, и умудрялся узнавать дорогу прямо на ходу! Этот европеец отлично говорил на местном языке, не запинался, будто всю жизнь здесь прожил, чему не переставали удивляться те, к кому он приставал с расспросами. Минуя улицы и переулки, поворот за поворотом, пришелец, наконец, вышел к широкой извилистой мощёной дороге, что уходила на самую вершину холма и вела прямиком к императорскому дворцу. - Ну, наконец-то! – подумал шатен, усмехнулся самому себе и снова вскочил в седло. Щёлкнув уздой, европеец помчался вверх по дороге, наполняя главную улицу звонким цоканьем копыт своего коня. Императорский двор всегда был полон народа. Здесь были и учёные, и министры, и музыканты, и ещё целая свора различных просвещённых умов. Это не говоря уже о целой армии слуг. Каждый из них был занят своим делом, но в последнее время любимым занятием всех и каждого почему-то стало желание видеть Его Величество и о чём-то ему доложить. Бедный Маркус спасу не знал от всех этих назойливых людишек, которым было что-то от него надо. Ладно, если бы у них действительно были важные новости, так нет же! В основном аудиенция у Его Светлейшества требовалась для того, чтобы пожаловаться на действия кого бы то ни было или обвинить в измене этого самого несчастного, что в действительности, никогда не было подкреплено существенными доказательствами. Молодому императору порою так хотелось избавиться от всех этих напыщенных министров, от которых толку было не больше, чем от рогатого скота. Но вместе с тем он был вынужден признать, что лишь благодаря этим людям, которые в своё время приняли его сторону, он теперь правитель Империи, а не труп, выброшенный на съедение птицам. Вот и приходилось выслушивать бесконечные сплетни и домыслы, чтобы создать хотя бы иллюзию того, что он глубоко благодарен своим подчинённым за то, что они всеми силами пытаются защитить его жизнь и честь. Может быть, придворные действительно желали помочь, но жизнь Маркуса, по-прежнему, продолжала подвергаться опасности. Змея в спальне была меньшим из того, на что были способны неугомонные недруги Его Величества. Ему каждый день приходилось спрашивать себя, стоит ли заходить сегодня в тот или иной зал или сад без сопровождения стражи или Кая, у которого, кстати, тоже было дел по горло. Чего и говорить о еде, которую Марк отказывался есть до тех пор, пока её не попробуют. Его Светлость уже и не помнил того времени, когда мог гулять по этому дворцу, не оглядываясь. Да и это не практично, так что пришлось обзавестись глазами на затылке. Среди сотен придворных учёных, лекарей и алхимиков, Его Императорское Высочество более всех ценил труды своего звездочёта. Он не раз убеждался в том, что у Бекхана невероятный талант в толковании движения светил и безоговорочно верил всем его предсказаниям. Маркус считал, что звёздам можно верить, ведь они, мерцая там, в вышине, видели всё и могли предупредить о грядущем. Бекхан был сыном состоятельного торговца, который отдал своего отпрыска в ученики одному из придворных учёных. Тогда то, Марк с ним и познакомился. Мальчишки часто играли вместе, читали книги, в скором времени в их жизни появился и будущий имперский генерал. Бекхан мог не спать ночи напролёт и долгое время не попадаться никому на глаза. Он был по-настоящему влюблён в небо, мог часами рассматривать звёзды в своём телескопе, а затем старательно вычерчивать их переплетения на пергаменте, создавая целые карты. Многие придворные не воспринимали молодого звездочёта всерьёз. Считали, что он обыкновенный бездельник, который только впустую тратит время Его Величества. Бекхану не было дела до того, что о нём говорят и кем считают. Он посвятил всего себя любимому делу и был счастлив служить своему повелителю, который частенько заглядывал к нему за советом. Большую часть времени звездочёт проводил в своей башне, что находилась в самой высокой точке дворца и вообще всего города. Изредка он наведывался в библиотеку, чтобы взять нужные для его работы книги, и ещё реже его можно было застать в саду. Бекхан ничего не имел против свежего воздуха, к тому же, в его башне постоянно стояла страшная духота. Но работать там все равно было в разы удобнее, по этому, на улицу он выбирался крайне редко, когда сидеть в четырёх стенах со временем становилось совершенно невыносимо. Вот и сейчас, он больше не мог выносить сидения в своей комнате, заваленной свитками, картами, книгами и различными приборами. Молодой человек взял несколько листков пергамента и расположился в отдалённом уголке сада под раскидистым деревом. Бекхан знал, что здесь самое уединенное местечко, по этому, с головой ушёл в черчение и расчёты, не боясь, что его побеспокоят. - Как это вы не можете меня пропустить? Я же имею все необходимые бумаги! – начинал злиться молодой европеец, стоя у главных дворцовых ворот и искренне удивляясь тому, почему стража отказывается его пропускать. - Его Величество не велел впускать всяких подозрительных типов! – непреклонно твердил один из солдат. - И никаких посланников из Европы Его Светлость тоже не ждёт! – добавил второй, угрожающе опустив ладонь на рукоять своей сабли, что висела у него за поясом. Шатен закатил глаза, но, похоже, спорить со стражей и дальше в его планы не входило. И так понятно, что его во дворец просто так впускать не собираются, а попытка взять ворота штурмом в одиночку наверняка не обернулась бы успехом. Европеец гневно развернулся на каблуках и двинулся к своей лошади. Снова оказавшись в седле, молодой человек поехал прочь от главных ворот, решив попытать удачу и попробовать найти способ проникнуть во дворец другим путём. Поиски чёрного хода довольно быстро утомили пришельца, отчего в его голове всё чаще появлялась мысль просто взять и перелезть через стену, пока не стемнело и не объявились патрульные. С другой стороны, кто знает, в какую часть дворца он попадёт, если поступит подобным образом. И что будет, если его кто-то заметит? Станет ли Его Величество слушать европейского посланника, который пытался проникнуть в его владения точно грязный вор? Но он ведь не просто так приехал. У юноши была важная миссия, и оставаться с пустыми руками он явно не собирался. Выждав подходящий момент, европеец подъехал к стене, влез на спину своему коню, перекрестился, крепко уцепился за выступ и подтянулся. Оказавшись верхом на дворцовой стене, юноша шикнул на свою лошадь, чтобы та скакала прочь, и смело спрыгнул вниз. Угодил пришелец прямиком в кусты. Посадка получилась не самой мягкой, но зато он, кажется, очутился в более или менее безопасном месте. Избавившись от колких веток и влажных листьев, юноша поправил на себе одежду, проверил бумаги и оружие, которые всегда были при нём и огляделся. Кругом зелень, видимо, это один из садов. То, что рядом не оказалось ни души явно сыграло ему на руку, осталось только найти в этом огромном дворце Императора и уговорить его выслушать дело, с которым молодой человек к нему пришёл. Не успел юноша и пары шагов сделать, как до его ушей донёсся шорох пергамента. Пришелец вновь оглянулся и увидел, что впереди за деревом кто-то сидит. Стараясь шагать как можно более бесшумно, шатен обошёл дерево и затаил дыхание. Это же надо так погрузиться в работу, чтобы не услышать того дьявольского шума, что он наделал, спрыгнув в кусты. Этот парень мог бы подсказать дорогу, если пришелец сделает вид, что его впустили законно, и он просто заблудился. Но молодой человек, облачённый в одежду синих оттенков, кажется таким увлеченным. Похоже, он озадачен чем-то действительно важным и отвлекать его не стоит. Что-то чертит у себя на коленях и будто бы живёт в своей реальности. Однако, только было европеец собрался идти в сторону арки, ведущей в западное крыло дворца, как его настиг слегка взволнованный голос. - Кто вы такой? – Бекхан смотрел на незнакомца во все глаза и не понимал, как он должен поступить. Может быть это очередной наёмник, подосланный братьями Маркуса, чтобы его убить! - Ээээ… - только и смог произнести незнакомец, отчего стал выглядеть скорее нелепо, чем угрожающе. Императорский звездочёт лишь приподнял одну бровь, наблюдая за тем, как европеец принимает решение, что ему делать. Прикинуться дурачком и просто идти дальше чревато, ведь этот юноша не промах и наверняка подымет тревогу. С другой стороны, почему шатен вообще должен переживать? Он здесь по важному делу, к тому же пришёл с миром. Разве визиты заграничных послов в этом дворце не в порядке вещей? - Кхем, простите меня за мою грубость, я не хотел вас потревожить, - немного взволнованно проговорил европеец, слегка склоняя голову перед сидящим на траве Бекханом. – Я прибыл, чтобы увидеться с Его Величеством и, похоже, свернул не туда… – незнакомец глуповато хихикнул, что поразило молодого звездочёта не меньше, чем то, что пришелец без запинки говорил на его языке. - Если Его Императорское Величество вас не ждёт, то вы только зря теряете время, - протянул Бекхан, собирая свои бумаги и поднимаясь с земли. Даже сейчас этот заграничный посланник выглядел высоким. Быть может, он даже выше Кая, а военачальнику во дворце нет равных. – О подобном обычно осведомлён весь двор, а я не слышал ни о каких важных визитах из Европы. Следовательно, Его Светлость вряд ли знает о том, что вы здесь. В последнее время он не в духе. У него, знаете ли, ни минуты свободной нет. Да ещё и эти постоянные происшествия… - Но моё дело совсем не пустяковое! Стал бы я тащиться за тридевять земель ради какой-то заурядной проблемы? На кону стоит благосостояние моей родины, я не могу просто закрыть на это глаза! – возмутился, было, европеец, но быстро взял себя в руки, выдохнул, и продолжил. – Неужели у меня нет ни малейшего шанса? Бекхан долго смотрел в тёмно-зелёные глаза пришельца, всё больше убеждаясь в том, что его первое впечатление о гостебыло ошибочным. Этот юноша не был ни вором, ни убийцей. То, с какой ревностью и благородством он отзывался о своей стране, не могло не тронуть сердца звездочёта. Он прекрасно понимал, что значит быть вдали от родного дома, а этот парень ещё и не в своей стране. Бекхан подумал, что пришелец действительно мог обладать ценной информацией. Вдруг его страна сможет оказать Марку содействие в истреблении его врагов? Или предоставит рынок сбыта для товаров Империи, что могло бы значительно… Так, что тут думать! Надо просто брать и вести этого европейца к Его Величеству! - Я этого не сказал, - хитро улыбнулся молодой человек в синих одеждах и протянул незнакомцу руку. – Моё имя Бекхан, я – звездочёт при дворе Его Императорского Величества. И я постараюсь сделать так, чтобы Его Светлость сменил гнев на милость и вас выслушал. - Огромное спасибо, Бекхан! – в мгновение ока оживился пришелец, активно пожимая протянутую ему руку и лучезарно улыбаясь. – Моё имя Хирша. Звездочёт замер, не веря своим ушам. Его предсказания не редко сбывались, но чтобы настолько. Он не отпустил руки молодого человека, отчего их рукопожатие неприлично затянулось. Незнакомец продолжал улыбаться, но теперь уже чуть более натянуто, ведь он совершенно не понимал, что происходит и почему его собеседник вдруг так в него вцепился. Хирша невольно начал рассматривать юношу в ответ, скользя взглядом то по контуру лица, то по волосам, что давалось ему легко, учитывая его рост. За время своего путешествия по Восточной Империи, он успел заметить, что люди, живущие здесь, обладают особым шармом и красотой, какой он не встречал ни в какой другой стране. Бекхан был красивым молодым юношей, которых при дворе Его Величества наверняка было не мало, но именно он был особенным. В серо-голубых глазах была мудрость, огонёк интереса и жажды жизни, но вместе с ними и нотка печали. Хирша отчего-то зациклился на последнем и сам не заметил, как коснулся губами тыльной стороны ладони звездочёта. Он и сам не знал, что хотел этим сказать. Может быть, показать свою расположенность, может быть, подбодрить, а, может, это просто привычка, ведь в его стране целовать руки при встрече – вещь обыкновенная, хотя делают это по большей части дамам. Бекхан был приведён в замешательство подобной выходкой со стороны практически незнакомого ему юноши. По его лицу он понял, что тот и сам слегка взволнован и не знает, от чего поступил именно так, но это не снимало с него ответственность за содеянное. - Караул! На помощь! Кто-нибудь! – раздалось откуда-то со стороны восточного крыла вместе со звуками бьющегося стекла и руганью. - Что это было? Кто-то в беде?! – мгновенно среагировал Хирша, напрочь позабыв о том, что он здесь не один. Пришельца, как ветром сдуло, он ринулся на крики, точно на пожар. - Неужели снова? – прошептал Бекхан, глядя вслед европейцу и с ужасом представляя, что могло твориться там, куда он кинулся, позабыв о страхе. В глаза звездочёту вдруг бросился герб на его плаще. Юношу вновь пробрала дрожь. – Олень? Не может быть… Хирша, постой! – и шатен побежал следом за пришельцем, понимая, что все эти знаки просто не могут быть совпадениями. Хирша ворвался в дворцовый коридор и застал лежащую на полу женщину, несколько разбитых вдребезги ваз и стоящего над ней мужчину, облачённого в чёрные одежды. Лицо незнакомца было скрыто чёрной тканью, а в его руках был окровавленный клинок. Стража, видимо, была уже в пути, но этот мерзавец вполне мог бы от неё улизнуть, если бы европеец не встал у него на пути. Не долго думая, Хирша выхватил оружие и приготовился к бою. Этот человек явно проник сюда со злым умыслом и уже отнял жизнь одной ни в чём неповинной женщины, поэтому он не может оставить всё, как есть, и идти своей дорогой, этот негодяй должен понести наказание! И то, что шатен и сам проник во дворец тайком, его волновало меньше всего. Хирша бросился на незнакомца в чёрном, тот отбил его атаку, круто развернулся и побежал вдоль по коридору, в сторону северных ворот. - Врёшь, не уйдёшь! – рыкнул себе под нос европеец и побежал следом за незнакомцем. Мужчина в чёрном бегал быстро и точно знал, куда свернуть, чтобы не наткнуться на стражников. Это насторожило Хиршу, но он не отставал от незнакомца ни на шаг. Он уже почти было нагнал преступника, когда тот вдруг резко затормозил и замахнулся на юношу. Шатену чудом удалось остановиться и увернуться от удара, за которым последовала серия следующих всё более быстрых и отчаянных. Незнакомец, видимо, был страшно зол на Хиршу за то, что тот всё никак не желал от него отстать. После короткой перепалки, преступник снова бросился бежать. Он выбил вставшие у него на пути двери, и они с европейцем оказались в небольшом внутреннем дворике, в центре которого находился массивный фонтан. Как понял Хирша, пройдя этот двор и следующий за ним коридор, мужчина смог бы покинуть дворец через северную стену. Он наверняка готовился к побегу заранее, может быть есть ещё пути, о которых молодой человек даже не догадывается. Одно Хирша знал точно, он не может дать незнакомцу уйти. Прежде, чем преступник успел среагировать, европеец бросился на него и повалил на аккуратно вымощенную садовую дорожку. Хирша выбил клинок из руки незнакомца, но тот умудрился вывернуться и со всей силы ударил юношу по лицу. Со всех сторон вдруг послышался топот и гомон – это, наконец, подоспела стража. Дворцовая охрана оказался на месте событий весьма кстати, ведь незнакомец брыкался так яростно, что Хирше едва удавалось его сдержать. Из носа юноши капала кровь, стекая по губам и пачкая белую рубашку. Но гораздо больше его сейчас волновало, чтобы мерзавец, лишивший жизни невинного человека, был схвачен. - Что здесь происходит? – громким требовательным тоном спросил кто-то. Бандит вдруг замер и немного приподнялся над землёй, Хирша тоже повернул голову в сторону голоса. Что-то подсказывало юноше, что обладателю столь сильного тона не следовало перечить. Шатен поднял глаза и увидел, что на открытой террасе второго этажа в сопровождении нескольких советников и стражи стоит молодой человек в белых одеждах. Он взирал на него свысока, сдвинув брови и сжав губы в тонкую нить. Хирша не имел сомнений касательно того, кем был этот юноша, именно его он и жаждал видеть. - Грязный щенок! – вдруг закричал мужчина в чёрном, в очередной раз пытаясь стряхнуть с себя европейца. – Ты должен умереть! Ты не достоин ни своего титула, ни престола, ни дворца! Ты не сможешь прятаться вечно! Рано или поздно мы заставим тебя захлебнуться в крови! Маркус лишь сжал губы плотнее. Он привык слышать в свою сторону угрозы даже чаще, чем критику. Ему было плевать, что думает о нём очередной предатель, все они всегда распевали одно и то же на все лады. А вот Хиршу такой расклад явно не устраивал. - Что ты сказал? Да как ты смеешь?! – Хирша схватил незнакомца за грудки и рывком поднял с земли. – Имей представление о том, с кем и в каком тоне ты разговариваешь, животное! – с этими словами юноша отвесил мужчине пощёчину, рывком поставил на колени, приставил острый кинжал к его горлу и зашипел: - А теперь проси прощения и пощады! Его Императорское Величество пришёл в лёгкое замешательство. Что за дерзкий иностранец и почему он так самоотверженно защищает его честь и благополучие? Маркус слегка прищурился, но ничего не сказал, продолжая внимательно следить за происходящим. - Несчастный глупец… - прохрипел преступник, чьё лицо больше не скрывала ткань и все вокруг могли видеть издевательскую усмешку, что на нём появилась. – Правлению этого недоноска скоро придёт конец! – с этими словами безумец дёрнулся и намеренно подставил шею, отчего лезвие кинжала вошло в его горло по самую рукоять. Европеец в ужасе отпрянул от тела преступника. На его глазах подобное совершалось человеком впервые. Стража всё ещё стояла неподвижно, во всеоружии и не решалась что-либо предпринимать, ведь за всем, что здесь произошло, наблюдал сам Император, и дальнейшее решение должен был вынести именно он. Маркус недоверчиво скользил взглядом по лицу иностранца. Он прекрасно понимал, что всё произошедшее могло оказаться искусно разыгранным спектаклем для того, чтобы нанести внезапный удар. Его Светлость вообще не доверял иностранным послам, в особенности европейцам. По правую руку от правителя вдруг возник его верный генерал. Император многозначительно взглянул ему в глаза. Кай выглядел серьёзным и явно пребывал в не меньшем замешательстве, чем его Господин. Марк ничего не говорил, они с военачальником были достаточно близки для того, чтобы общаться без слов. Кай коротко кивнул, подошёл к мраморному бортику и, легко перемахнув через него, спрыгнул со второго этажа во двор, проделывая это быстро и по-своему грациозно. Европеец уставился на имперского генерала, который поднялся с корточек, обнажил оружие и направился в его сторону. Кай, конечно же, был удивлён поведением иностранца, но в первую очередь он был военным и не мог доверять никому. Порою, даже советникам Его Величества. Что-то в этом парне казалось генералу знакомым. Где-то он уже его видел… вот только где? По мере своего приближения, военачальник замедлял свой шаг, ведь постепенно ему стало казаться, что он видел перед собой никого иного, как… - Кай? – неуверенно проговорил шатен, глядя в глаза молодого человека в багровых одеждах и видя в нём своего старого друга. - Хирша? – молодой генерал замер, не зная, что ввергает его в шок больше – то, что его давний приятель внезапно оказался здесь, в Империи или то, что он, только было, о нём вспоминал и Хирша, точно призрак из прошлого, тут как тут. - Хирша! – раздалось из коридора, и в дворик вбежал запыхавшийся Бекхан, теряя на ходу добрую половину своих свитков. Увидев, что у европейца идёт кровь, звездочёт хотел было кинуться к нему, но вдруг раздался ещё один возглас. - Хирша?! – в голосе Рика смешались недоумение, радость и гнев. Посол двинулся к другу, расталкивая по пути стражу, а европеец тем временем, повернулся в его сторону и заулыбался этой своей совершенно искренней и наивной улыбкой до ушей. - Рик! – Хирша бросился к юноше, заключая его в крепкие объятия и коротко, но горячо целуя в губы. Кажется, именно в этот момент терпение Его Величества Императора лопнуло окончательно. - Немедленно прекратите весь этот балаган! – воскликнул Маркус, сжимая кулаки и гневно взирая сверху вниз на четвёрку, собравшуюся у трупа предателя. – Стража! Немедленно привести этого иностранца в северный тронный зал! Все тридцать человек, что собрались в этом крошечном дворике с фонтаном, сделали шаг вперёд по направлению к шатену. Хирше подумалось, что под столь многочисленным конвоем ему ходить ещё не приходилось. - Вы трое туда же, - уже более тихо проговорил Император. Маркус был озадачен, как никогда. Это же надо… Оказывается, в мире ещё существуют вещи или, в данном случае, люди, о которых знают все его приближённые, но не он. Мало того, что этот мальчишка иностранец, так ещё и это его имя… Ох, не поздоровится Бекхану, если он не удосужится объяснить что это за игры и почему после его предсказания вдруг появляется европеец с изображением оленя на спине и таким же именем. Который оказывается в центре событий и, по какой-то причине, принимает попытку завоевать всеобщее признание и доверие своими выходками! Если всё это шутка, то она нисколько не смешная! Эмоции буквально разрывали Рика на части. С какой это стати Хирша здесь объявился? Почему сейчас? Тьма вопросов не давала рассуждать здраво и холодно, как подобает дипломату. Юноша просто не мог поверить в то, что его давний друг вдруг оказался в Империи, да ещё и в Императорском дворце. И даже его не предупредил. Рик и Хирша были друзьями детства. Неразлучные, готовые прийти на помощь в любую минуту, они проходили свой жизненный путь, крепко держась за руки. Но судьба-злодейка разделила молодых людей и они уже несколько лет жили вдали друг от друга в двух совершенно разных частях света. Юноши, безусловно, обменивались письмами, но расстояние, что их разделяло, меньше от этого не становилось. Рик знал, что Хирша страстный любитель путешествий и вечно наживает себе неприятности, но в этот раз дело, в которое впутался его приятель было совсем не шуточным. Как же Рику хотелось подойти к своему непутёвому другу и объясниться с ним. Предупредить его о серьёзности ситуации, да в конце то концов, просто его обнять! К тому же не мешало бы хорошенько отругать этого нахала за то, что он смеет распускать руки и целовать его на глазах у всего двора! Здесь ему не Европа, где он может распускать нежности и строить глазки, кому вздумается! Рик знал, что поцелуй Хирши не более, чем дружеское приветствие и знак его глубочайшего расположения, но как объяснить это жителям Востока, для которых подобное – неслыханная дерзость?