ПРОЛОГ
- Я, Даррен Эверетт Крисс, стоя на одном колене в центре Зачарованного королевства, на глазах у сотни свидетелей официально заявляю: я по уши влюблён в Кристофера Пол Колфера и готов на всё, лишь бы эта сказочная лесная нимфа была со мной до конца моих дней. Во всех жизнях, во всех вселенных. Ну так что, Крис, станешь ли ты моим мужем и проведёшь со мной всю жизнь, расследуя запутанные преступления и будучи навечно моим напарником? Вы, наверное, думаете: «ладно, развязка ясна, пойду-ка я отсюда». Но неужели вам не интересно, как же этот парень, Крис, вляпался в такую историю? Предложение средь бела дня, посреди улицы в центре королевства на глазах у всего честнóго народа. Где он так согрешил, бедняга? Что же, устраивайтесь поудобней, а я вам расскажу историю о молодом детективе, одно из заданий которого круто изменило его жизнь, добавив в неё горсть опасности, пару крупинок доверия и щепотку любви: Началась эта история в Зачарованном королевстве, когда однажды вечером молодой детектив Кристофер Колфер мчался во дворец королевы Золушки, вызванный взволнованной правительницей по важному делу...ГЛАВА 1
Дворец Золушки был окрашен в золотистый цвет, благодаря солнцу, удаляющемуся в закат, когда к нему на коне вишнёвой масти приблизился стройный юноша. Это был Кристофер Колфер – лучший детектив и сыщик всего Зачарованного королевства. Его высоко уложенная кремами лесных колдуний, помешанных на распространении этих липких гадостей по всей сказочной стране, чёлка слегка подпрыгивала в такт шагу коня, что ничуть не смущало парня, и он, с гордо поднятой головой подъехал прямо к охране, стоящей около ступенек, ведущих во дворец. Они выглядели до смешного неподходящими для идеальной симметричности дворца, так как один из них был высоким и худым, а второй низким и толстым. Это постоянно поражало и смешило юношу одновременно, и иногда он открыто хохотал, забавляемый их явным отличием. - Добрый вечер, молодые люди, - очаровательно улыбнулся он страже. - И тебе не помереть, юнец, - зевая, ответил тот, что худой. – Ты, мы поглядим, как всегда бодр и весел, а? Небось, успел пошалить с каким-нибудь заблудшим путником в баре на неделе? Или… о, святая туфелька королевы, ты, всё-таки, приворожил Джека? Оба охранника закрыли рты ладонями и испуганно переглянулись. - Что?! – возмутился юноша. – Я уже давно не брежу Джеком! Да и как вы могли подумать, что я смог бы лишить его счастья? Он же Златовласку любит, - вздохнул Кристофер и сложил руки на холке коня, устроив же на них свою голову. - Да, как же, не бредит он, - пихнул толстый стражник худого в бок – куда достал, на что тот кивнул, хмыкнув. - Так, кхм, - оживился парень, поднимая голову, при этом придерживая чёлку. – Вы меня заболтали, мужчины. Я приехал к королеве Золушке и при этом уже не хило опаздываю, если судить по этим огромным часам, - Кристофер кивнул на часы на башне. - Так что попрошу пропустить. Юноша ловко спрыгнул с коня и хотел уже, было, начать подниматься по ступенькам, как на его пути встали оба стражника и, схватив парня в охапку, оттащили за животное, надеясь, что так их никто не увидит и не услышит. - Это, случайно, не связано с жестокими убийствами, о которых не умолкает ни одно королевство? – спросил тот, что худой. - Да, не связано? – подхватил тот, что толстый. – Мы по ночам… Из дворца по ночам боимся выходить. Через окно смотрим, - он весь сжался от страха, на его лбу появилась испарина. - Вход же свободный. Ходят всякие, а ты гадай – убийца или мирный житель, - сказал худой страж. - Ну, так что? – хором спросили оба охранника. - В том-то и дело, что я не знаю… - пискнул Кристофер. - И не узнаешь, если через тридцать секунд тебя не будет в этом дворце. Все трое выглянули из-за коня. На самой вершине ступенек, уперев руки в бока, стояла сама королева Золушка. Лицо её выражало недовольство, отчего троица сжалась, а стражники подтолкнули юношу вперёд, опять спрятавшись за животным. Громко сглотнув слюну, Кристофер ровным шагом поднялся к королеве и посмотрел на неё слегка сверху вниз, так как она была примерно на четверть фута ниже него. Заметив в глазах Золушки смешинки, он тут же расслабился и галантно поцеловал тыльную сторону ладони королевы. - Извините за опоздание, - сказал Кристофер. - Впредь будь пунктуальней, - ответом было ему. На самом деле Золушка еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться на всё королевство. Она помнила этого парня, когда он ещё был маленьким мальчиком, как она называла его «пингвинёнком», на что тот задирал нос как можно выше, поправлял чёлку, которая ещё не подверглась к тому времени нападению этих жутких средств для волос, и говорил: «Я не пингвинёнок». - Ох, только не лопни, - закатил глаза Кристофер и направился во дворец. Золушка последовала за ним, смешно похрюкивая, но тут не выдержала и начала громко смеяться, а её смех отражался эхом от стен во всех коридорах, где потолки были высокими, а комнаты широкими, словно каждая из них – бальный зал. Войдя в кабинет, королева села в мягкое кресло голубого цвета и серьёзно посмотрела на Кристофера. - Крис, главы всех королевств стоят на ушах по причине жесточайших убийств, которые происходят на всех территориях страны по порядку: сначала Северное королевство, затем леса гномов, следом Краеугольное королевство, а на очереди – мы. Жители напуганы, они не выходят из домов. И действительно, когда Кристофер ехал во дворец, улицы были почти что пусты, не считая мелких торговцев, которые были готовы и жизни лишиться, лишь бы не упустить покупателя. - Кроме того, - продолжила королева. – Мы выяснили, что это не проделки Троллей и Гоблинов. Это нечто более ужасное, более беспощадное, более кровавое. Мы хотели бы, чтобы ты занялся расследованием этого дела. Юноша присел в идентичное кресло напротив королевы и задумался. Нет, вовсе не сомневаясь в том, браться ли за такую грязь или нет, в этом и состояла его работа, а в том, почему именно он? В каждом королевстве есть масса детективов, и притом, они все очень опытны, тогда почему наняли именно его, Криса? Тут, в его глазах что-то блеснуло, и он заговорил: - Конечно же, я возьмусь, - кивнул он. – Очевидно, ко мне обратились сейчас, потому что именно сейчас это в интересах королевства. До этого, без сомнений, расследованием занимались детективы каждый на своей территории, а теперь, когда угроза дошла до нас, решили нанять и меня. Довольно глупый ход, смею заметить, следовало закрепить это дело за всеми сразу, или же вы просто не хотели лишней толпы? Но ладно, раз такая пьянка, то я хотел бы напарника из королевства в которое пробраться сложнее чего-либо, которое защищено сильнее чего-либо, и главой которого является самовлюблённая эгоистка – из королевства Красной шапочки. Уверен, после нас, оно – следующее. У детектива была причина, таким нелестным образом отзываться о королеве Красной шапочке, ведь та долгое время терроризировала мужчину, в которого он был (был ли?) влюблён, своими предложениями о женитьбе. Это до ужаса раздражало Кристофера, и он клялся, что если бы жил в королевстве Красной шапочки, то уже давно либо придушил бы их королеву, либо увёз бы Джека куда-нибудь подальше от неё. Во время монолога Кристофера, глаза Золушки расширялись, а рот открывался. Под конец она неуверенно кивнула и пообещала заняться этим. Пересказав всю проблему в тех подробностях, в которых она её сама знала, Золушка вручила Кристоферу целую кипу бумаг и отправила домой анализировать и, чуть что, сообщать ей. - Относительно напарника не беспокойся, - сказала королева, прощаясь с юношей. – У Красной шапочки мания идеальности. Так что не удивлюсь, если присланный человек окажется даже лучше тебя. - Заранее даю ему десять из десяти, но себе даю двенадцать из десяти. Крис усмехнулся и, запрыгнув на коня, умчался прочь от дворца.***
Весь оставшийся вечер Кристофер сидел на полу гостиной в своём доме и изучал бумаги, что дала ему королева Золушка. С каждой новой подробностью кровь стыла в его венах, а он начинал жалеть, что стал детективом. Нет, ему вовсе не хотелось забиться в угол и плакать, его и не радовала идея отказа от расследования, ведь в его руках была судьба не только Зачарованного королевства, но и всей сказочной страны. Однако страх окутывал его, и он понимал, что сделал правильное решение, запросив напарника. Авось, умирать вдвоём веселее и не так обидно. - Что? Умирать? – сам у себя спросил Крис. – Я не собираюсь умирать. Нет, не сегодня и не завтра, Колфер, ты не умрёшь от рук какого-то психа. Ты засадишь его в тюрьму, организовав ему камеру в самом конце коридора. Вздохнув, юноша поднялся с пола и, потянувшись до хруста в позвонках, решил сделать перерыв. Подняв все листы и аккуратно собрав их в одну стопку, Кристофер положил их на стол, а затем, подойдя к широкой кровати, устало свалился на неё. Если я не раскрою это дело, то всю жизнь не смогу спать спокойно. Этот провал будет преследовать меня в кошмарах, я уверен. А чтобы этого не произошло, я должен всё хорошенько прикинуть и выдвинуть теорию. - Чёрт, - шёпотом выругался Кристофер и зевнул. - Завтра, всё завтра.