Веди меня тропой лесных зверей

Знаешь, как много на свете историй, которые можно рассказать? Есть истории, произошедшие так давно, что их впору назвать сказками, есть истории, которые только начнутся, а есть истории, у которых нет ни начала, ни конца. Они переплетают много судеб в одну, сталкивая людей, ожесточая или же успокаивая их души. Она читала так много таких историй. Так много, что могла бы уже сама их писать. Но как на самом деле ощущаются те ароматы, звучат важные слова, душат в горле эмоции можно было лишь представлять. Слишком много вопросов, на которые перо не даст ответа. И разрываясь от множества этих вопросов, третья дочь главы империи Ксарлон устало вздохнула, не отрывая грустного взгляда от окна, в котором были видны рабочие, наспех подстригающие кусты в саду дворца. Они спешат закончить работу раньше, чтобы успеть к началу ярмарки. Им есть куда спешить. Не в силах выдержать скуку, принцесса опустила голову и начала рассматривать цветочные узоры на ее новом платье, которое, к слову, совершенно ей не нравилось. -…не так ли, Ваше Высочество? – прервав свою монотонную речь и обеими руками упершись в гладкую поверхность стола, на нее недовольно воззрился ее новый учитель. -Абсолютно верно, с тем, что действия революционеров в те годы стали источником многих проблем для империи, нельзя не согласиться, - юная дочь императора вернула мужчине его же недовольный взгляд, разве что добавив туда немного собственной заносчивости, - Отказ от торговли с соседними странами пошатнул нашу экономику и заставил прекратить военные действия на восточной границе, что позже привело к мирному договору, по которому империя Ксарлон теряла выход к Васерскому проливу. – наблюдая за злым выражением лица ее преподавателя, принцесса самодовольно ухмыльнулась и продолжила, решив добавить к своему ответу факты, о которых ей не положено знать.- Но также хроники сообщают, что сразу после выполнения условий договора торговля возобновилась, но не на официальном уровне. Правительство делало вид, что борется с подпольными торговцами, но на самом деле они активно поощрялись. К тому моменту, как империя заключила официальные договоры, в ее пределах уже сложились несколько новых крупных торговых гильдий, существование которых нельзя объяснить иначе, как… -Хватит, достаточно, – выдавил из себя историк, и девушка позволила своей ухмылке стать еще шире, наблюдая за тем, как лицо ее учителя приобрело багровый оттенок. -Я так полагаю, урок окончен? – не скрывая насмешливых нот в своем голосе, она встала из-за стола и расправила широкий подол платья, а затем, не дожидаясь ответа, вышла из кабинета. В коридоре ее, конечно же, ожидали несколько фрейлин; не удосужившись даже бросить на них взгляд, принцесса не подходящими для дочери императора большими быстрыми шагами направилась в, пожалуй, единственное место в целом замке, где она могла сделать несколько свободных вздохов – в библиотеку. Завидев ее, стражники вытянулись и приставили ближе свои тупые церемониальные копья, повязанные атласными лентами, которые покрыла та же багровая кровь, что и флаг империи Ксарлон. Ее тяжелое платье было на несколько тонов светлее, но все же было ужасного красного цвета, что девушка невзлюбила еще с детства. Все вокруг было вечно вычурно ярким и вечно красным. Красные шторы в ее комнате, красная обивка трона императора, красные губы придворных дам. Поэтому единственной вещью, которая не раздражала ее в этом наряде, была темно-серая накидка на плечи, вышитая черными нитями, блестящими на солнце. Темные или же черные детали всегда дополняли ее образ. Только так, к сожалению всех портных, можно было отвлечь внимание от необъяснимо черных волос принцессы. Она унаследовала от ее прекрасной матери все черты лица и даже голос, если верить людям, но судьба решила отыграться по полной на ее густых волосах, которые, согласно генеалогическому древу, она получила по линии отца. Девушка постаралась отогнать от себя ненужные мысли и ускорила шаг. Когда она дошла, наконец, до заветных дверей самого спокойного места во всем дворце, юная принцесса быстро вошла внутрь и захлопнула двери, зная, что не обремененные пытливым умом фрейлины не решат подойти к большому количеству книг. И, все еще удерживая ручки в своих руках, в страхе, что суетливые девицы все же решат зайти, она прислонилась лбом к холодному дереву, тихо вдыхая и выдыхая пыльный воздух. И вот, когда затих звук стучащих каблуков, девушка тихо прошептала: -Ушли… -Ты все так же сбегаешь от своих фрейлин, дитя? -Учитель Ширатон! – принцесса радостно посмотрела на человека, которому была обязана практически всем, чем жила. Она, конечно, догадывалась, что он будет здесь, в самой маленькой библиотеке во дворце, но все же была очень рада, что обнаружила его, - Разве можно считать за побег попытку побыть в тишине? Да, и если бы они хотели моей компании, то вошли бы. Они не переносят меня точно так же, как и я их. -Ох, дитя, ты совершенно не меняешься с годами, - пожилой мужчина добродушно улыбнулся ей и отложил в сторону книгу, которую читал до прихода своей воспитанницы. -Я не дитя уже, - девушка медленно подошла к столу, за которым сидел самый уважаемый ею человек. Но тут взгляду ее попалась разложенная на столе карта империи, - Да, может быть, я бы и изменилась, окажись где угодно, только не здесь. -Калиаре… -Да все я понимаю, - тихо вздохнула принцесса, прикрывая глаза. Весь ее настрой неожиданно пропал. -Калиаре, ты должна понять, что по-другому тебе бы пришлось столкнуться со многими проблемами. – старый член императорского совета все же продолжил говорить, со скрытой болью в глазах смотря на юную девушку, - Из-за твоей особенности император не может позволить тебе разъезжать по империи с дипломатическими визитами, как твоим братьям. -Из-за глаз. – и принцесса вскинула на своего учителя два совершенно разных глаза. Один блестел благородным золотом, в другом бушевала синева океана, - Говорите прямо: мой отец не пускает меня из замка из-за моих глаз. Пожилой советник свел брови, уже не пряча перед принцессой своей тревоги, но затем, после долгого молчания, горько усмехнулся чему-то своему и встал из-за стола. Калиаре же продолжала упрямо смотреть на карту, игнорируя своего учителя. -Люди не принимают тех, кто выглядит иначе, дитя. Поэтому… -Я же говорила, что все понимаю, - она не врала. Еще с детства Калиаре начала понимать причину странного отношения к ней некоторых людей. В империи до сих пор правили неписанные законы и традиции, а значит, принцесса с таким заметным отклонением никогда не станет важным политическим деятелем и лучшее, что она может – это тихо сидеть во дворце и мило улыбаться на редких приемах, на которых она обязана присутствовать из-за своей фамилии. -Калиаре? – пожилой мужчина наблюдал с нескрываемой грустью в глазах за тем, как девушка медленно отошла от стола и направилась к полке с книгами. -Нет, я правда понимаю, учитель. – принцесса медленно прошлась пальцами по корешкам зачитанных до дыр книг и слабо улыбнулась, - Но я и хочу совершенно не этого. Вы же сами знаете. Я хочу увидеть мир, который все знают так хорошо, своими собственными глазами. Я хочу пережить что-то более увлекательное, чем прогулка по дворцовому саду! – Калиаре повернулась к своему учителю и, прекрасно помня, что он слышал это уже тысячи раз, просто улыбнулась ему и продолжила, - Я с самого детства учу, как устроен этот мир… Но учу по книгам! Я знаю, что звезды по ночам в каждом городе выглядят по-разному. Я знаю, что приливы и отливы подчиняются движению луны. Но опять же, лишь по книгам, учитель. – она еще раз взглянула на единственного человека, в глазах которого могла найти понимание, но, так как на его лице застыло странное выражение, которое она была не в силах расшифровать, принцесса решила наконец говорить прямо, - Я не хочу быть, как братья. Они прекрасно справляются с возложенными на них обязанностями. Я желаю совершенно другого. -Калиаре, те истории в книгах, если и существовали, то были прожиты совсем не так красиво и совершенно другими людьми. -А я и не хочу чужую историю. Я мечтаю прожить свою, - и живой огонь, на секунду полыхнувший в разных глазах обычно безразличной ко всему принцессы, казалось, осветил всю библиотеку. -Дитя… - не в силах сказать что-либо, старый императорский советник лишь молча смотрел на Калиаре. -Кстати, я чуть не забыла сказать то, зачем пришла. Сегодня я снова сделаю это. -Опять? Но ты же сбегала совсем недавно. Если ты будешь часто так делать, то тебя раскроют. -Но сегодня же ярмарка! Если я не посмотрю на нее, то просто не прощу себя. -Как будто я смог бы остановить тебя, - усмехнувшись, сказал советник Ширатон и вновь сел за стол. Принцесса кивнула, словно услышала разрешение в его словах и, не прощаясь, зашагала к выходу, надеясь, что в коридоре ее не встретят фрейлины. Но, прежде чем дверь за девушкой окончательно захлопнулась, она серьезно добавила: -И еще, учитель, я не дитя уже. И пожилой мужчина сложил руки замком, чтобы уложить на них свой лоб, сдерживая смех. Он уже не знал, может ли ей теперь даже возразить. Тем временем недалеко от дворца, пока ярмарка песнями и руганью медленно закипала на главных улицах столицы империи, в одной просторной комнате достаточно известного постоялого двора стоял жуткий запах перегара, который не мог перебить даже свежий воздух из открытого окна. -Фу. Боги, как ты тут не задохнулся только? – загорелая темноволосая девушка в простом рабочем платье, открыв одно окно, теперь шла к другому в надежде сделать атмосферу в комнате пригодной для дыхания, но, осознав, что ее действия не привели к ожидаемому результату, она сняла с плеч полотенце и начала размахивать им, разгоняя застоялый воздух, - Прокляните меня духи, если я еще раз дам этому болвану здесь ночевать… С первого взгляда могло показаться, что девушка в этой комнате одна, но, приглядевшись лучше, можно было обнаружить человекообразную фигуру, слившуюся с плоскостью кровати у стены. Фигура лежала в неестественной позе и совсем не подавала признаков жизни. -А ну вставай. Время за полдень уже давно перевалило. – тело даже не отреагировало. –Эй, ты вообще слышишь меня? И, прежде чем у хозяйки постоялого двора создалось устойчивое ощущение того, что она говорит с мертвецом, девушка одним резким движением сдернула с кровати одеяло, прикрывавшее совершенно безжизненную фигуру и закричала самым громким голосом, на который только была способна: -Зайрал, черт тебя дери! Просыпайся! – под одеялом скрывался высокий на вид юноша крепкого телосложения, ему можно было бы дать не больше двух десятков лет, если бы сейчас он не выглядел, как полумертвый лосось. В принципе, как-то так себя сейчас Зайрал и ощущал. -Просыпайся, кому говорят, - уже тише, но не менее требовательно заговорила брюнетка, складывая в руках одеяло. А затем, заметив, что вышеуказанный болван не собирается реагировать на ее слова, она спокойно добавила: - Если ты сейчас же не встанешь, я не пожалею белья и вылью на тебя вон тот кувшин с водой. Тело что-то протестующе промычало и сделало попытку пошевелить онемевшими конечностями, которые, конечно же, совершенно не слушались. Закончив складывать одеяло, хозяйка постоялого двора осталась удовлетворена видом медленно просыпающегося Зайрала, что выглядел так, словно каждое движение вызывало у него нечеловеческую муку. Она знала его достаточно хорошо, чтобы совершенно не удивиться, застав этого болвана в таком состоянии утром, а, вспомнив мятые карты, лежащие рядом на полу, догадаться, почему именно он в таком состоянии, было проще простого. -Ты опять играл в карты на деньги? -Я же выиграл, - не открывая глаз, хрипло выговорил Зайрал, видимо, наконец, расцепив сухие после сна губы. -Да если бы ты не был таким везучим засранцем, думаешь, я бы вот так разрешила тебе здесь бесплатно ночевать? –что-то явно неодобрительное послышалось со стороны юноши в кровати. -А как же мое обаяние? – сейчас не полностью принявший вертикальное положение Зайрал со своими растрепанными слежавшимися волосами и опухшими веками вкупе с не самым приятным запахом был настолько далек от понятия «обаяние», что губы девушки расплылись в улыбке. Но затем он игриво повел бровями, и хозяйка постоялого дома не выдержала и залилась громким смехом. -Собирайся, а то проспишь весь праздник, - все еще продолжая смеяться, брюнетка кинула Зайралу его вещи, которые нашла на полу и уже привела в относительный порядок, - Твои парни уже там. Они сказали, что, если хочешь, сам их ищи. -Очень хочу, - с иронией сказал юноша, сонно перебирая в руках свою рубашку. -Все равно спускайся. Есть, наверное, хочешь. -И пить тоже. -Не наглей, - только и успела сказать хозяйка, прежде чем хлопнула дверью. Сам же юноша, с трудом надев на себя практически все, что нашел, понял, что никак не может найти только обувь. Ботинки обнаружились у стены, они немного поблескивали, тщательно вычищенные и казавшиеся на несколько тонов светлее. Он, конечно же, понял, что это мог сделать только один человек, и этот человек сейчас готовит ему еду внизу, а еще этот человек все же нашел время вспомнить о нем и разбудить, несмотря на то, что у нее наверняка полно дел. У них с хозяйкой этого постоялого дома были особые деловые отношения. Во время любых гуляний и праздников в столице количество постояльцев, да и просто желающих выпить, неимоверно возрастало, а значит, что вероятность нежелательных инцидентов возрастала точно так же. Поэтому Зайрал один или же с друзьями был желанным гостем в это время. Он был достаточно известен во многих городах, в том числе и здесь, поэтому весть о том, что он всегда отдыхал именно в этом постоялом доме, отводила многих нежелательных гостей. Да и сам Зайрал был более чем в состоянии этих самых нежелательных гостей вывести лично, если понадобится. Еще раз осмотрев свои старые, но теперь такие чистые сапоги, Зайрал направился к выходу, чтобы получить свою долгожданную еду. Он думал о том, что хозяйка этого заведения, возможно, самая добрая девушка на свете, раз все еще терпит его и даже проявляет такую милую заботу. И теплое чувство в груди даже почти смогло заглушить отступающую головную боль, если бы, конечно, юноша, выходя, не вдарил головой в дверной косяк, и, когда в его мыслях зазвенели самые громкие колокола, Зайрал чертыхнулся, но потом все же спустился вниз, проклиная все низкие двери и постоялые дома мира. -Чего за голову держишься? Неужели так болит? – спросила хозяйка, когда высокий парень прошел мимо нее, от отнимая ладони от своего лба. -Нет, просто у тебя слишком низкие проходы, ты знаешь? -Никто до тебя не жаловался на низкие проходы, – девушка протянула своему самому заметному постояльцу тарелку с запеченной картошкой и грибами, но затем передумала и притянула обратно к себе. - Может, это ты просто слишком высокий и тебе стоит меньше есть? -Еда на мой рост не повлияет, - заметил Зайрал, выхватывая тарелку. Хозяйка двора только устало вздохнула, а затем без слов протянула юноше широкий мясной нож. -Ты предлагаешь мне зарезаться? -Лезвие холодное. Ко лбу приложи, дурак. И в те несколько спокойных минут, пока в пустом обеденном зале не было слышно не звука, кроме редкого стука ложки о тарелку Зайрала, хозяйка постоялого двора решила отойти в сторону и пересчитать выручку за сегодняшнее утро. Она спокойно раскладывала монеты по столу, позволяя мыслям скользнуть в прошлое, где ее отец еще был жив, и где они вместе управляли этим заведением. Тогда-то она и познакомилась с Зайралом. Он был еще совсем мальчишкой, но ее отец уже тогда его очень любил. Она редко видела этого еще с детства сильного и вечно активного мальчугана, но годы брали свое, и при каждой новой встрече он менялся и рос, казалось бы, просто по часам. Время сделало свое дело, и Зайрал из мальчишки превратился в сильного и независимого юношу. Но годы беспощадны ко всем, и буквально за несколько лет из мужчины в старика превратился и ее отец. Он умер внезапно, оставив все дело на нее. И сейчас девушка понимала, что, не будь рядом Зайрала, она бы опустила руки. Он был рядом и вместе со своими ребятами помог ей наладить дела, не прося взамен практически ничего. «Практически», - со смехом про себя повторила хозяйка двора, вспоминая, как эти пьяные парни, грязные и голодные, заваливались к ней посередине ночи. -Хей, леди, -неожиданно прозвучал голос Зайрала над ухом девушки, и она немного подпрыгнула, - не отвлекайтесь, когда считаете деньги. И в эту секунду хозяйка обратила внимание на то, что несколько серебряных монет пропали прямо из ее руки. -Когда..?- не успела произнести она, как деньги снова упали к ней в руку. -Я же говорил: не зевай, - Зайрал лукаво улыбнулся, и девушка подумала, что он все же совсем не плохой. -Погодите-ка… - монет в ее руке явно не хватало, - Зайрал! Но в кухне было пусто, а дверь открыта настежь. Праздники в столице всегда проводятся с размахом, даже если это просто ежегодная ярмарка. Торговцы и ремесленники съезжаются со всей империи, чтобы продать свои самые лучшие товары, иноземные купцы, которым обычно выделяют целый квартал, с гордостью выставляют на полки диковинные для этих людей украшения, завораживающие своими необычными узорами и россыпью сверкающих камней, а музыканты и танцоры развлекают народ прямо на улицах за неимением подходящего количества сцен. Но любой, кто часто бывает на подобных праздниках, знает, что лучшего всего наслаждаться гуляниями именно вечером, когда музыка уже не гремит из-за каждого угла, а лишь тихими мелодиями услаждает слух, когда людей на улицах значительно меньше, и фонарщики уже зажгли огонь в фонарях, но улицы все еще не окутаны ночной магией. Зайрал причислял себя к тем, кто знает где и в какое время лучше всего находиться на любом празднике, поэтому он важно расхаживал по полупустым улицам, устало думая о том, что ему еще придется всю ночь провести в седле, так как ему, да и ребятам выезжать нужно было, как только солнце окончательно сядет. И как давно он уже не был в Харонсе? Конечно, этот город никогда не был даже в десятке его любимых мест, но зато там был отличный пекарь, который должен был поделиться с ними хлебом, а это было достаточной причиной, чтобы поехать в маленький городок, славившийся своими аграрными заслугами. Внезапно его внимание привлекла до боли знакомая картина: одинокий прохожий в длинном темном плаще, задумавшись о чем-то своем, медленно направлялся в темный неприметный переулок, а сразу за ним незамеченными шли двое мужчин, которые ждали только одного – момента, когда их жертва останется одна и потеряет бдительность… а также свой кошелек. Юноша не без грусти отметил, что это точно такая же обязательная часть любых праздников, как песни и танцы. Хорошо, если он потеряет только деньги и его хотя бы не убьют. Но Зайрал не имеет к этому никакого отношения и совсем не обязан помогать недалеким прохожим, которые не знают, что по темным улицах одному ходить нельзя. Совсем не обязан. -Да, чтоб вас, - все же чертыхнулся Зайрал и, круто развернувшись, направился к неприметному переулку. В кромешной тьме одного напуганного человека окружили те двое. Они говорили что-то о том, что тот, кто гуляет по темным переулкам, совсем не дорожит своей жизнью, и Зайрал успокоив себя тем, что это высказывание будет справедливо и к ним самим, достал из ножен свою саблю. Первого он сразу вырубил одним резким ударом тупой стороной сабли по голове, а второго, который успел только развернутся к юноше со странным воплем, он успокоил, ударив рукоятью в под дых. -Ты там в порядке? – ради приличия спросил Зайрал, прекрасно зная, что они даже подойти к этому незнакомцу в плаще не успели. -В полном, - ответил незнакомец… женским голосом? Но затем плащ, прочистив горло, заговорил снова, - это просто было для меня неожиданно, - и юноша окончательно убедился, что этот высокий голос принадлежал девушке. -Всегда пожалуйста, - проговорил Зайрал и подал даме руку, но его холодно проигнорировали, а затем незнакомка сама легко перепрыгнула двух ее обидчиков, лежащих на земле. Сейчас юноша не мог узнать их лиц, но по многим причинам узнавать совершенно не желал – Возможно, нам стоит уйти отсюда, пока они не проснулись? -Я как раз это и делаю, а вот вы как хотите, - и девушка легко проплыла мимо, оставив Зайрала в легком недоумении. Он вышел за ней на залитую светом главную улицу, стараясь догнать, но его новая знакомая вовсе и не собиралась убегать, а наоборот ждала его, прислонившись спиной к стене. -Я должна вас отблагодарить, - произнесла она скорее раздраженно, чем благодарно, - что вы хотите? -Простого "спасибо" хватило бы, - не то чтобы Зайрал ничего не хотел от достаточно обеспеченной на вид особы, просто не мог ответить иначе, слыша ее почтительную манеру речи, лишенную и капли почтения. Она лишь гордо хмыкнула в ответ и начала что-то искать у себя на поясе. Ее иссиня черный плащ прикрывал практически все тело, кроме тонких белых рук, но зато было видно, что девушка обладала достаточно маленьким ростом, узкими плечами и высоким, по-настоящему девичьим, голосом. Но как Зайрал не старался он не мог рассмотреть ее лица, чертов капюшон открывал вид только на подбородок и ровно очерченные губы. -Возможно, вам что-нибудь купить? Тут недалеко была лавка с оружием. -Я же сказал… -Или, - девушка подняла на него глаза и откинула капюшон, - может вы хотите есть? И у Зайрала перехватило дыхание. Свет заиграл на лице его собеседницы, осветив темные волосы, обрамляя ее высокие скулы, тонкие брови и выразительные глаза. Боги, какие глаза… Правый отливал благородством золота, а левый был цвета предзакатного зимнего неба. В одно мгновение они вспыхнули и засверкали ярче фонарей на улицах. Маленький блик быстро пробежался по желтой радужке, и юноша с жадностью попытался проследить за ним. -Эй, ты слышал меня? – она нахмурила брови и только сейчас Зайрал понял, что все это время он просто смотрел на нее. Нет, пялился. Открыто пялился, - Так что? -Я согласен, - машинально ответил он, пожимая плечами. Главное сделать вид, что нить диалога и не терялась вовсе. О чем она спрашивала? -Тогда пойдем. Я еще днем присмотрела тут недалеко отличную харчевню. Не то, чтобы Зайрал не хотел есть, но сейчас, когда он сидел в уютном зале таверны за большим деревянным столом, он лишь думал, что трапеза могла бы быть намного приятнее будь его новая знакомая, сидящая с ним, чуть более разговорчива. Или хотя бы изредка вспоминала о том, что пришла не одна. Пока же казалось, что ее больше интересовала обстановка этого помещения, чем люди, присутствующие здесь. -Ты же знаешь, что нехорошо, игнорировать того, кто недавно спас твою шкуру? – наконец, сказал Зайрал, наблюдая за тем, как девушка, задрав голову, рассматривала потолок. -Прошу прощения? – его знакомая приподняла одну бровь и, безразлично осмотрев юношу, отвернулась. У нее просто не было настроения, вылазка из дворца совершенно не удалась несмотря на ярмарку. А еще ее чуть не ограбили. И стоило бы быть благодарной, наверное. Но о помощи никто не просил, и за спасение она его вознаградила. И все же в разговоре с абсолютно необразованным, а, следовательно, совершенно неинтересным человеком принцесса не была заинтересована. Но сейчас и сам он перестанет быть заинтересованным в диалоге, ей даже не надо видеть его лицо, чтобы знать, какое выражение на нем застыло. Ей всегда хватало одного взгляда, чтобы люди просто замолкали. -А я всегда думал, что такие вредные девочки до твоего возраста не доживают. Их или съедают или они сами быстро превращаются в злобных старух и иссыхают, - пережёвывая свой ужин, заметил Зайрал и на лице девушки отразилось такое недоумение, что он сразу понял: кто-то не привык, чтобы ему отвечали. – Может лучше поешь? Ты в зоне риска, знаешь. Принцесса смотрела на юношу, широко открыв глаза. Возможно, он и не такой пустой, каким показался сначала. Вечер вдруг стал интереснее. -Ладно, давай поговорим, - сказала Калиаре и Зайрал закатил глаза, как будто и хотел совсем не этого. -Делаешь одолжение? -Я никогда их не делаю. -Ты из тех, кто живет исключительно по своим принципам? -Нет, я просто из тех, кто не делает одолжений, -принцесса отвела взгляд, но тем временем судорожно подыскивала подходящую тему для разговора. Ее спаситель требовал внимания, да и сама она вдруг решила, что не собирается упускать возможность пообщаться с кем-то вне замка. С кем-то ее возраста, кто мог прямо смотреть ей в глаза и выражать то, что думает. И вдруг ее осенило. Есть лишь одна тема, которая могла бы быть по-настоящему интересна, - Скажи, а ты где-нибудь бывал? Путешествовал? -Путешествовал ли я? – переспросил Зайрал, осознавая, что воздух вокруг слегка нагрелся, - Да я за всю жизнь в одном городе больше недели не был. Внезапно прямо на глазах юноши произошла магия. Из безразличной, черствой на вид девушки его собеседница превратилась в совершенно другого человека. -Расскажи, - она засветилась интересом, и вся неожиданно ожила, незаметно заерзав на сидении. -Что? -Что угодно! Где ты был? Видел ли что-нибудь, о чем хочется рассказать? Переживал ли настоящие приключения? Ну же! Неужели тебе нечего вспомнить? – принцесса и сама не замечала, как медленно приподнялась на руках и теперь все ближе и ближе пододвигалась к Зайралу, он же лишь завороженно наблюдал за блеском в ее глазах. Кто бы знал, что такие странные глаза могут казаться ему настолько красивыми. -Ну, знаешь, за водой сходить – тоже приключение. -Ты понимаешь, о чем я, - девушка пододвинулась еще ближе, - Не может быть, чтобы тебе было не о чем рассказать. -Да, много всего было, - Зайрал отодвинул от себя пустую тарелку и довольным откинулся на спинку деревянной скамьи. - Я постоянно в пути. И вроде бы уже все дороги знаешь, а все равно всегда новые трудности, новые проблемы. -Но в этом и прелесть, так? – губы девушки тронула легкая полуулыбка, оставшаяся незамеченной для нее. -Определенно, - он почему-то не смог не улыбнуться в ответ, - Это ощущение неизвестности пугает и завораживает порою сильнее, чем что-либо, - с каждым словом юноши искра в глазах принцессы все больше и больше начинала походить на яркое пламя. Ее сердце неожиданно дрогнуло, а мысли заполнили незнакомые далекие образы, и окрашены они были в цвета совершенно новых эмоций. -А что же сейчас? Ты также в пути? -Конечно же. Как только солнце сядет я отправлюсь в Харонс, - но стоило Зайралу это произнести, как вдруг он осознал, что на улице стало совсем темно, и ночь уже давно вступила в свои права, - Черт! – он резко подскочил со своего места, на ходу поправляя рубашку и надевая старую шляпу, - Прошу прощения, но я должен уйти. Срочно. И, махнув рукой, юноша уже собирался быстро покинуть заведение, но был остановлен. -Стой! – Калиаре схватила его за руку, прежде чем успела даже подумать, чего собственно хотела. Ей показалось, будто до этого момента она и не дышала вовсе. Все эти совершенно пустые прожитые годы оказались ничем по сравнению с одним моментом. В голове мгновенно всплыли привычные места замка, и она почувствовала подкатывающий к горлу ком. Осознание того, что дворец внезапно стал для нее чужим местом, непригодным для жизни, становилось яснее и яснее с каждой секундой. Множество мыслей перемешались, создавая кошмарный беспорядок в голове, они спутались и стянули все ее нутро в один тугой ком. -Эй, прости, конечно, но мне правда нужно идти, - Зайрал, нахмурив брови, смотрел на то, как девушка двумя руками вцепилась в его предплечье. И вдруг безумная, неправильная и совершенно сумасшедшая мысль поразила ее, как молния. Эта невозможная в своем исполнении, но такая привлекательная идея отравляла разум и захватывала контроль над эмоциями. -Постой, - голос все еще звучал неуверенно. Она сомневалась. Сомневалась, как никогда в жизни, но неожиданно осознала, что уже не может рассмотреть другое развитие событий. Только так правильно. Только так возможно дышать, - У меня есть предложение. -Что? -Просто выслушай, - принцесса старалась вложить в голос больше уверенности, но Зайрал все равно уловил ноты мольбы в этой фразе, - Пожалуйста. Что-то очень печальное отразилось в ее глазах, и это чувство передалось ему. Оно шептало о том, что стоит только дать ей слово, что он не имеет права оставлять ее сейчас. И, не в силах справиться то ли с собственной слабостью, то ли с безумным одиночеством во взгляде девушки, Зайрал сел на место. Если он просто выслушает ее, то много времени не потеряет. Тем более, его и так ждет расплата за опоздание, а необычная знакомая заинтересовывала. Калиаре, видя, что ее готовы выслушать, кивнула головой и попыталась превратить свою безумную идею в реальный план. Это оказалось до неверия просто. Все сложилось в голове, как мозаика, будто бы она готовилась к этому всю жизнь. -Возьми меня с собой, - прямолинейно заявила принцесса немного погодя, и ее фраза удивлением отразилась на лице Зайрала. -Это еще что должно значить? -То, что ты услышал, - она, наконец, вернула себе прежнее спокойствие, - Ты же едешь в Харонс? -Да, - он все еще не знал, как реагировать на просьбу девушки, так что просто решил ее дослушать. -Возьми меня с собой в Харонс и дальше, куда бы ты не направился. Позволь мне увидеть Империю. Сопроводи меня или же позволь сопровождать тебя, выбирай, как тебе больше нравится, но это не главное. Просто позволь мне пережить все, что встретится тебе на пути, - Зайрал попытался что-то сказать, но Калиаре остановила его движением руки, - Что бы ты ни сказал, я все это понимаю. И опасность, и то, что придется тяжелее, чем я думаю. Я не маленький ребенок. -Нет, боюсь, что ты как раз-таки – простой ребенок, - он серьезно посмотрел в разные глаза, - Ты не понимаешь, о чем меня просишь, и я уверен, через день ты попросишь вернуть тебя домой. -Я уйду, только если мне станет скучно в твоей компании, - загадочная улыбка снова тронула губы девушки и сразу исчезла. -Даже если так, - Зайрал не смог подавить усталый вздох, - я что тебе, проводник? -Ах, да. Я же не сказала главного, - Калиаре снова начала что-то искать у себя на поясе, - Конечно же, все твои старания будут оплачены. Из ее руки в воздух взлетело нечто маленькое и блестящее и, несколько раз провернувшись в воздухе, было поймано Зайралом. Он раскрыл ладонь и увидел, что на ней лежала золотая монета, на которой был выбит герб империи. -Золотая? – юноша не смог скрыть удивления в голосе. Он, конечно, и раньше видел настоящие золотые монеты, но самому держать такую в руках было крайне непривычно. -Да, - принцесса наклонилась ближе и начала говорить спокойно и уверенно, - Я буду платить тебе по золотой монете за каждую неделю путешествия, - парень посмотрел на нее с легким недоверием во взгляде, - Я несу ответственность за свои слова, и денежный вопрос пусть тебя не волнует. Золотой монеты вполне должно хватить, чтобы окупить затраты и на меня. Плюс, я обещаю не вмешиваться в твои личные дела, а в ответ попрошу также не задавать лишних вопросов мне. -То есть… - юноша все еще не до конца верил в происходящее, - я таскаю тебя везде за собой, а ты платишь мне? -Верно, еще обещаю оплачивать все неожиданные расходы и любой причиненный мной ущерб. Прокручивая в руках привычно холодную монету, Зайрал никак не мог определить: повезло ему или же он просто наживает себе еще больше проблем. Он посмотрел на сидящую напротив особу и, даже осознавая, что ее предложение как минимум подозрительно, просто не мог не пропитаться к ней странным доверием. Ее характер, конечно, оставлял желать лучшего, но чистота ее взгляда, столь редкая среди людей, подкупала его лучше денег, хотя деньги тоже подкупали его, даже несмотря на полный желудок. Он слишком привык к ощущению постоянной дыры в кармане, и такой простой способ заработать делал выбор проще. -Ну что? – нетерпеливо спросила Калиаре. -Хоть бы мне не пожалеть об этом позже, - он выждал короткую паузу, - Я согласен, - и с этими словами кинул монету ей обратно. Позволив себе лишь короткий радостный вздох, девушка прикусила губу, сдерживая эмоции. Она все еще не верила, что ей и правда удалось его убедить. Парень выглядел сильным и привыкшим к совершенно незнакомой ей другой жизни, так что она была уверена, что сделала правильный выбор. И если бы она была другим человеком, то даже сказала бы, что это судьба. Но Калиаре была собой и в судьбу не верила. Так что оставалось лишь гордиться тем, как удачно она все продумала. -Я так понимаю, что ты выехать сейчас не можешь? -Нет, - ответила девушка, - Я осознаю, что это принесет неудобства, но я вынуждена попросить лишь о времени. Хотя бы до рассвета. -А вдруг слиняешь? – Зайрал все же решил показать свою подозрительность, - Как я могу тебе верить? Калиаре лишь коротко кивнула в ответ на его слова и достала из-за пояса миниатюрный кинжал в ножнах. -Могу отдать это в залог, - она протянула оружие Зайралу и тот внимательно осмотрел его со всех сторон. То, что он был до безумия дорогой, мог сказать даже далекий от оружейного дела человек, но наметанный глаз юноши отметил, что кинжал был не просто дорогим, одни его ножны, украшенные множеством искусных тонких узоров, можно было без сомнения назвать произведением искусства. -Тонкая работа, - все же отметил он и достал кинжал из ножен, - металл очень легкий и заточен хорошо. -Конечно же, - ответила принцесса, удивляясь тому, что в этом можно было даже сомневаться, - я оставлю его в залог до завтрашнего утра, - повторила она, - А как только приду – заберу. Думаю, такая вещь станет достаточной причиной для доверия моему слову. И тут Зайрал не мог поспорить. Причина действительно выглядела внушительно. -Ладно. Я верю тебе, - он убрал кинжал и внезапно осознал одну важную вещь, - Эй, как мы только смогли договориться, если мы даже имен друг друга не знаем? Он сказал это с улыбкой, а Калиаре почувствовала легкую панику. Назвать достаточно известное и очень редкое имя принцессы было глупо, а придумать новое оказалось сложно по причине отсутствия друзей женского пола. По причине полного отсутствия друзей. -Эм… -Что? Неужели это относится к «лишним вопросам», которые я не должен задавать? -Росанна, - выдала девушка имя из старой книги, даже не дослушав слова юноши, - Меня зовут Росанна. -Понял, -кивнул парень, - А я Зайрал, возможно, ты уже тысячу раз слышала это имя… -Ни разу. -Значит, плохо слушаешь, - он легко подмигнул и протянул девушке руку, - Что ж, до завтра. Встретимся у северных ворот. Понять, что именно от нее хотел ее собеседник, оказалось очень трудно, и поэтому принцесса несколько раз моргнула, судорожно вспоминая, что надо делать, прежде чем протянула юноше руку в ответ на рукопожатие. -До завтра, - кинула она, и, не обернувшись, поспешила в замок. Ей нужно еще многое успеть за эту ночь. Надо было организовать «срочную поездку» в поместье, в котором она даже ни разу не была. Ей его подарили несколько лет назад, но даже после долгих уговоров братьев она не удосужилась там отдохнуть. Надо было написать письмо учителю Ширатону, а еще зашифровать его. Ему единственному она все объяснит, потому что только он поймет. Не сразу, конечно, но поймет. А еще нужно было выспаться, так как день впервые за всю ее жизнь обещал быть насыщенным. Зайрал же, проследив за тем, как черный плащ растворился в тенях улиц, направился к месту встречи. У северных ворот его ждали четыре человека, трое были уже в седле, и лишь один стоял, недовольно скрестив руки на груди. Именно его злой взгляд и встретил приближавшегося юношу. -Простите, ребята, опоздал, - парень специально придал голосу беззаботное звучание, надеясь немного успокоить старого друга, сейчас сверлящего Зайрала своим глазом. -Мы тебя тут уже вечность ждем, Зайрал, - без злобы выдал один из всадников, разворачивая лошадь, - давай в седло, и выезжаем. -Нет, планы меняются. Вы отправляйтесь сейчас, а я выеду на рассвете. -Что? – спросил второй всадник, - С чего бы это? -Если ты скажешь, что не просто заставил нас всех ждать, но еще и нажил себе проблем на задницу… - предупреждающе начал стоящий ближе всего к Зайралу. -Да ладно тебе, Тарон, - парень легко хлопнул друга по плечу. Тот же лишь нахмурился и, поправив черную повязку на глазу, скептически посмотрел на юношу. -И все же, почему ты так опоздал? -Я ставил на то, что ты просто напился и забыл, - честно признался один из парней и рассмеялся. -О нет, - Зайрал принял странную горделивую позу, стараясь придать своим словам значимости, - Случилось кое-что интересное. Очень интересное. Утро одобрило безумный план принцессы плотным туманом, который, казалось, укрывал ее побег от чужих глаз. Она приближалась к северным воротом быстрыми шагами, от волнения смяв в руках край своего короткого плаща. Все было сделано, как надо. Оставалось лишь положиться на учителя Ширатона, а также на пунктуальность ее провожатого, который должен был сейчас уже быть на месте. -Ты практически вовремя, - одобрительно заметил Зайрал, как только Калиаре приблизилась к нему. Та лишь гордо хмыкнула и протянула руку, в которую сразу же лег оставленный в залог кинжал. -Возникли некоторые проблемы, - если бы глава дворцовой стражи знал, что принцесса назвала его могучих бойцов «некоторой проблемой», то, вероятно, бы очень удивился. Девушка тихо рассмеялась этой мысли и легко запрыгнула в седло приготовленного Зайралом скакуна. Признаться, юноша волновался, что сие создание достаточно хрупкое на вид и в седле-то держатся не умеет, но, видя, как она с уверенностью перехватила узду и приподнялась на стременах, с совершенно неуловимым величием вздергивая подбородок, Зайрал лишь подумал, что она удивит его еще не раз. -Ну, что, - весело начал он, усаживаясь в седло, - в путь, принцесса? -Прошу прощения? – страх сдавил горло Калиаре, пока она наблюдала за тем, как Зайрал с ухмылкой осматривал ее и медлил с ответом. -Что, не любишь прозвища? -Прозвища? – она вернула себе самообладание, - Не то чтобы не люблю, но просто не называй меня так больше. -Как скажешь, принцесса, - улыбнулся Зайрал и пустил коня галопом.