***
Даша оглядела комнату, стены которой казались родными. Место, которое теперь она называла домом. Знакомые рисунки природы на деревянных досках, предметы, каждый из которых она знала на ощупь. Ковёр на полу. Потолок, под которым она очнулась… сколько времени назад? Она не могла уже точно сосчитать. Здесь же стоял мудрый учитель, с солнечными морщинками вокруг глаз облаченный в простую серую рубашку. Девушка уже стала забывать, какого было говорить с ним, слушать спокойные, рассудительные рассказы, видеть его добрую улыбку, отраженную в серых глазах. Казалось, он был омрачен последними новостями о камне смерчей, взгляд его был печальнее, чем обычно, а на лбу не пропадала тяжёлая складка. И вместе с тем небольшие ямочки появились на его сухих, покрытых короткой седой щетиной щеках, у самых губ. Он счастлив был видеть вновь ученицу. - Даша, мы составили новые списки экспедиций, - голос его стал немного тише, - Ты в них не вошла, - тень скользнула по лицу Джордана, - Учеников разделили на две равные группы. «Проиграл, - мелькнула мысль в голове девушки, - Впервые проиграл. Ты не смог убедить их вновь». Время шло, тринадцатая ученица так и не открыла в себе силы, а её пребывание на острове становилось всё более опасным, Тёмные подбирались ближе, а она была лёгкой добычей. Учителя не хотели вновь рисковать. - Роза отправится в земли туманов, - теперь Катю называли так. То, что девушка в тайне доверила Даше в одну из ночей, теперь, конечно же, было всем известно и даже стало предметом множества шуток со стороны Коли и Гриши, - Из-за своей стихии огня она может неважно себя там чувствовать. Мне придется уделять больше времени на её тренировки прежде, чем ученики отправятся в поход. Для тебя я приготовил множество книг… «Книги… - думала Даша, - Стрела, что лежит в моей сумке, куда удобнее для обороны, чем все эти книги. Лишь в ней есть смысл. И в ней же заключена целая философия. Хотя некоторые особо толстые тома тоже были бы неплохим оружием». -…но нам следует переговорить и всё обсудить, прежде чем ты возьмёшься за чтение, - хитрый огонёк блеснул в глазах учителя. Даша едва заметно улыбнулась в ответ. - Я долго рассуждал, - продолжил Джордан, - о том, как ты связана с другими учениками, раз у тебя нет сил. И нашёл, на мой взгляд, наиболее правдоподобное объяснение, - Джордан сделал небольшую паузу, - Я полагаю, что камень Адрианды находится у тебя. Даша изогнула удивленно бровь. - Видимо, Кольцо Власти решило выбрать особого хранителя для камня. И в ту страшную ночь ты отправилась на Землю вместе с ними. - Я не имею ни малейшего представления о том, где находится камень, - странное чувство пустоты, сдавленности разлилось по телу девушки. - Мы тоже. Это должен быть какой-то предмет, вероятнее украшение, находящееся при тебе от рождения или всегда предназначавшееся для тебя. Даша лишь развела руками: ничто и, вместе с тем, слишком многое приходило на ум. Джордан задумался: - Моё предположение может быть ошибочным. Однако… это неплохая теория. - Неплохая для чего? – где-то в тонком оттенке голоса учителя девушка отметила присутствие иных мыслей и ухватилась за мелькнувшую истину. Джордан помедлил, потерев ладонью морщинистый лоб: - Неплохая для того, чтобы убедить других учителей оставлять тебя на островах с твоими друзьями. Прости, я подставляю твою жизнь под удар. Но пока тайна не разгадана, я не могу позволить тебе уйти. - Тайна? – девушка проскользила взглядом по морщинам на лице учителя, как по шрамам, оставленным мудростью и опытом. - Дело ведь вовсе не в королевской крови, не в магии и не в камнях. Я всё чаще думаю о том, что мы привыкли жить среди людей, человек не вызывает у нас интереса, куда забавнее истории о духах, оборотнях, вампирах, привидениях. Но, если мне не изменяет память, в писании говорилось, что человека Бог создал по своему подобию (хотя порой я и склонен в этом сомневаться), и человеку были доверены силы, чтобы поддерживать баланс во вселенной. Что-то скрыто в нем, совершенно особая сила, о существовании которой мы забыли. Если бы я только смог сформулировать, чем именно это является, если бы смог описать, всё стало бы ясно и прозрачно. Может, я лишь безумный старик, может, ты просто хорошая девушка, а может, мне подсказывает жизнь, которую я видел с многих сторон. Но в тебе есть что-то, словно дар. Дария, ведь это твоё полное имя? Даша кивнула, чувствуя тепло на щеках, приятное чувство, воскресшее внутри. Ей хотелось верить, даже если всё было лишь обманом. Ей хотелось следовать за этой глупой, пустой надеждой, будто лишь она вела к счастью. А может, именно эта надежда тянула в мрачный омут, к самой погибели. Но будущее – вот главная загадка. На столе рядом с Джорданом возник конверт. Письма. Сколько их было в последние дни. Они облетели весь остров, они приносили горе и радость. Сердце девушки совершило один бешеный скачок, взметнувшись в груди, ударив по рёбрам, остановилось в своей клетке, пытаясь воззвать к рассудку. Отчего порой самые простые вещи оказывают сильное действие на человека? Не оттого ли, что в них – напоминание, что они словно острием шпаги касаются того ранимого уголка души, о существовании которого мы прежде и не знали? И первый порыв, возникающий в этот миг – бежать, скрыться от того, что трогает, оставляя тонкие ранки на сердце, спрятаться. Даже если в глубинах мы желаем иного. Девушка окинула взглядом учителя и решила незаметно удалиться из комнаты, чтобы не мешать ему заниматься делами. - Даша, постой, - Джордан остановил её, жестом показывая задержаться, затем, не отрывая взгляда от письма, пробегая по последним строчкам, он подошёл к окну и выглянул на улицу, пытаясь взглядом отыскать что-то, - Ты еще не разбирала вещи? - Нет, а что? – девушка оглянулась. - Ты знаешь, ученики будут проходить подготовку несколько дней перед отправлением в поход. Я получил письмо от Дерека. Влад сейчас у Рихарда. Поймав удивление Даши, он проговорил: - Я и сам не ожидал, что всё может так обернуться. Рихард ничего не хотел слышать о новых учениках после того, что случилось с Мартином. Но Влада принял. И, признаться, я этому рад. После обучения у хранителя ученик холода отправится сразу на встречу со своей экспедицией к Атлантике. Дерек сейчас свободен, он предложил мне отправить одну из моих учениц к нему. - Одну из? – мысли девушки вольно вырвались наружу. Джордан усмехнулся и протяжно произнёс: - Он назвал твоё имя. Слова пронзили память, крепко впечатываясь в неё отчего-то. - Мне нужно ехать? – Даша задала этот вопрос отрешенно, смотря куда-то прочь, в пустоту. - Выбор за тобой. - Как мне туда добраться? Подняться в горы одной? – голос её не выражал никаких чувств, она едва ли думала о словах, что произносила. Мысли гуляли на других просторах. - Дерек прислал за тобой Карагеза. Даша вмиг отрезвела, поднимая удивленный взгляд на учителя: - Кого? – она свела брови. Где-то она уже слышала это имя. Мысль ворвалась, словно ворон в открытое окно, громко, суетливо хлопая крыльями, оглашая пространство карканьем, сбивая с толку. - Нет! Ни за что! Я лучше сама дойду! Джордан рассмеялся.***
Прохладный осенний ветер дул в лицо. В мрачном небе проносились жёлтые листья, оборванные с деревьев. Девушка скрестила руки на груди не то прячась от холода, не то из-за внутреннего недовольства. Идея не нравилась ей совсем. - Послушай, ты уже летала на драконе, и даже единорог позволил тебе на нём прокатиться. Так в чем же дело? Даша перевела хмурый взгляд на учителя: - В том, что единороги – ангелы, а это, - она махнула головой в сторону, не желая распутывать руки, - бес! На холме у дома бродил тёмный статный конь со светлой гривой. Шерсть его переходила в тонах от чёрного на спине и ногах до коричневого и перламутрового на боках, подчёркивая переливами сильные мускулы, крепкое сложение, вырисовывая резкие черты. Грива золотилась в слабом блеске солнца, проглядывавшего среди туч. По красоте и верности форм с ним могли сравниться разве что единороги. - Этот конь славится в округе, - проговорил Джордан, любуясь, словно выточенным искусным мастером, необузданным зверем. - Да, я много рассказов слышала от инков о Карагезе. Точеный, сильный, как тысяча коней, выученный, выносливый, проворный, - Даша не сводила мрачного взгляда с существа, ловкой дробью переставлявшего копыта, - И единственная причина, по которой Дерек так спокойно отпускает его одного пересекать остров, не боясь того, что его украдут – это неукротимость Карагеза. Буйный характер, как у самого страшного разбойника, и подвластен, и верен одному только своему хозяину. Никто не смеет и подступиться к нему, даже лучшие наездники. Так как управлюсь с ним я? – она кинула острый взгляд на учителя. Конь встал на дыбы, задевая копытами солнце. Огромный, явно переросток; его невозможно было спутать ни с одним другим. Мятежный, подобный буре. Художники многое бы отдали, чтобы изобразить его на холсте в этот миг. Если верно, что у прирученного зверя характер хозяина, то Даше следовало остерегаться Карагеза и отправляться в путь пешком. Джордан молчал. Девушка одернула лямки рюкзака. Даша простилась уже со всеми друзьями, судьба ждала её в другом месте, вырисовывая в воображении множество возможных сцен будущего, маня в свои объятия. И вот сейчас перед ней Карагез, сам чёрт не знавал таких коней. Даша обняла Джордана на прощание, выслушала несколько его советов напоследок и ступила вперёд, приближаясь к пышущему диким жаром зверю. - Я не поеду на тебе, - она заглянула в чёрные, как смоль, глаза коня, - Поэтому мы пойдём рядом, укажешь мне дорогу. Девушка сделала шаг к спуску с холма – конь не двинулся. Ученица взяла его под уздцы и пошла по тропе, зверь переступил с места на место и вдруг рванул назад, упёрся ногами в почву, мотнул с силой головой, откидывая Дашу на спину, ударяя по её лицу светлой жёсткой гривой. В тот же миг встал на дыбы, с размаху стукнул копытами совсем рядом с девушкой, заставляя землю дрожать. Даша прикрылась руками, пытаясь хоть как-то защититься, понимая, насколько слаба перед существом. Это была обычная лошадь, но даже от неё девушка не могла спастись, от одного маха ноги Даша могла погибнуть. Конь ухватил её зубами за рукав куртки, едва не прихватывая кожу, и потянул вверх. - Карагез! – сурово вскрикнул Джордан и направился к ним. Даша поднялась, со злобой и дрожью высвобождая руку, отступая на пару шагов: - Что ты есть такое?! Конь фыркнул, выпуская струю пара в прохладный воздух. Джордан забрал у Даши из рук узду и одернул Карагеза. - Садись, - проговорил твёрдо учитель, обращаясь к девушке. Она шумно выдохнула сквозь зубы, пытаясь немного расслабиться, после чего всё же повиновалась словам учителя. С трудом взобралась, перекидывая ногу через слишком высокого коня, перехватила поводья, крепко обвила их вокруг своих рук, пытаясь устроиться покрепче. Карагез стоял смирно. - В путь! – Джордан хлопнул коня по боку и отошёл. Карагез мотнул головой и, подскочив, бросился по тропе вперед, оставляя учителя и дом далеко позади. Девушка подскакивала при каждом движении коня, постоянно боялась вылететь из седла. Каждой клеткой она чувствовала, насколько силен и необуздан Карагез, он был вольнее ветра, в движении и беге жила его душа. Девушка даже не могла сказать, способны ли были стрелы нагнать его. Карагез мчался через поля без устали, но с непревзойденной лёгкостью. Местные жители, попадавшиеся порой на пути, останавливались и с интересом оглядывали его и неумелую наездницу, которая держалась напряженно, но уверенно, и тут же скрывались из поля зрения. Холодный ветер бил в лицо, синие тучи сгущались на горизонте. Руки девушки замерзли, пальцы закоченели, ими всё труднее было держаться. Гора вырастала всё ближе и ближе, пока не оказалась совсем рядом, поразительная, уходящая ввысь, теряющаяся в облаках. Излом земли, волна, поднявшаяся сотни лет назад. Совсем недавно Даша была в другой её части, теперь возвращалась вновь, будто ей не жилось среди равнин и спокойствия. Молодая кровь требовала бурь. И оттого неукротимый конь казался роднее духом, его сила заражала. Спокойнее, ровнее Карагез поднимался по горной тропе вверх в обход деревни лаплатов, он ловко переступал по камням. И, наконец, на обрыве показался первый дом деревни инков. Конь воспрял, зашагал чаще, учуяв родные места. Пересёк деревню, приветствуемый жителями (казалось, они более обращались к нему, нежели к ученице), и пошёл по дороге вверх. Треугольные крыши дома. Конь махнул гривой и заржал, направляясь к пристройке-конюшне, находившейся со стороны леса. Карагез зашёл, переступая копытами, под навес и брыкнул, не позволяя девушке засиживаться. Он выполнил указания хозяина. Даша спрыгнула, ощущая непривычное чувство в ногах, словно никогда прежде не стояла на земле. Это было самое долгое её путешествие верхом. Мышцы ныли. Девушка потерла окоченевшие ладони и осторожно нажала на ручку двери. Та была открыта. У каждого места есть свой запах, который часто бывает сложно описать. И теперь запах дома Дерека, знакомый, ни с чем несравнимый, окутал девушку, проникая в мысли воспоминаниями. Тихо скрипнула половица под её шагами. Даша старалась ступать как можно осторожнее, чтобы не выдать преждевременно своего присутствия – ей хотелось хоть на мгновение увидеть учителя таким, каким он был наедине с собой. По узкому неосвещенному коридору она прошла в просторную гостиную с камином, где они так любили проводить время с учениками, где она говорила с Дереком, впервые узнавая его настоящего. Сердце, совершив удар, замерло, дыхание стало совсем тихим, поверхностным. Он был здесь. Тёмная фигура на фоне широких окон в переливах бледного, нежного заката, начинавшегося у мягких голубоватых облаков, переходившего в розоватые и сиреневые оттенки разлившихся по небосклону красок. Одна потерянная золотистая звезда у горизонта. Чуть выше фиолетовым дымком плыли другие, тонкие облака, появляясь из-за деревянной рамы. И в этом свете вырисовывались крепкие плечи, ровная спина, сокрытая под тонким тёмным свитером, сильные бледные руки, чёрные волосы, лежащие всегда определенным образом. Дерек замер посреди комнаты без движения, опустив взгляд на пол, размышляя. Все выдумки, все приписанные черты, все образы рассыпались перед его истинной личностью. Они опали, как осенние листья, унеслись прочь ветром. Дерек стоял перед ней. Что-то поднималось и опадало внутри, сметало ложь, смешивало чувства. Все кривые линии, созданные воображением, стерлись, исправились, воскрешая настоящего учителя холода. Его невозможно было отразить таким, каким он являлся на самом деле. Дерек не был ни хуже, ни лучше представлений о нем. Он был другим, был собой. И одно его присутствие, так близко, казалось невозможным. Сон, не иначе, ведь утром она была в доме Джордана, вчера – у Райдера, а теперь… Лишь сон, не иначе…