Чудесная история

- Рад видеть тебя, Дария, в целости и сохранности! – проговорил Ретиф, беря коня под уздцы уверенно, но с долей осторожности, без которой нахождение рядом с лошадью Дерека могло быть смертельно опасно. Учитель улыбался девушке, сидевшей в седле: - Не думал, что ты можешь управляться с Карагезом! - Я и не могу, - Даша усмехнулась, спрыгивая с лошади, когда они подошли к конюшне, - Скорее, Карагез управляется со мной.       Ретиф поддержал девушку, помогая ей спуститься из седла. Волосы учителя были недавно острижены, лежали непривычно и имели рыжеватый отлив, но шли ему. Ретиф выглядел на несколько лет моложе. И в этом небольшом изменении девушка вдруг заметила ход времени. Когда новый мир был статичен, когда он казался лишь иллюстрацией к сказке, в которую неожиданно попали подростки, он пугал меньше. Прежде их пребывание здесь казалось кратковременным, теперь же они «помнили те времена, когда Ретиф носил длинные волосы». Они проживали жизнь здесь. И всё дальше уходили от прошлого. Дария отвела взгляд. - Я всегда затрудняюсь сказать, правильно ли поступает Дерек, - вдруг проговорил Ретиф. Девушка отметила, что между его бровей почти всегда лежала глубокая складка. Словно даже когда он улыбался, радовался, часть его все равно пребывала в задумчивости, - Карагез опасный конь, но только он может отбиться от Темных, - Ретиф похлопал лошадь по тёмному боку, - Если бы я знал, что Джордану нужна помощь с ученицей, я бы забрал тебя к себе.       Девушка немного удивлённо изогнула бровь, но промолчала. После чего задала не более удачный вопрос, чем все пропущенные: - Вы с Дереком недолюбливаете друг друга?       Ретиф пожал плечами, следуя в дом немного впереди ученицы: - Можно и так сказать. Дерек умён, скрытен, опасен. Не думаю, что могу доверять ему. А он не способен простить мне подозрения, - он отворил дверь, пропуская девушку войти первой, - Но, даже несмотря на моё нерасположение к нему, - Ретиф улыбнулся, - я не могу не признавать, повторюсь, что Дерек обладает острым умом, он красив и отважен. Мало что может остановить его: он ни к чему не привязан и ничем не дорожит. Дерек… не из тех, кто способен на настоящие эмоции. Его чувства притуплены. - Или он чувствует слишком много, - оборвала учителя девушка, - Но умело скрывает, оттого и кажется равнодушным.       Её глаза сверкнули огнём. В них был вызов. Ретиф удивленно оглянулся, повёл губами, после чего произнёс: - Ты была у Дерека всего около недели, а на тебе уже остался его отпечаток. - Это плохо? – девушка приподняла бровь, одергивая себя, чтобы не стать грубой. - Это не плохо и не хорошо. Это естественно, - Ретиф отодвинул штору, отгораживавшую вход в гостиную, соединенную с кухней. Впервые девушка оглянулась по сторонам, оценивая дом учителя. Не огромный и не маленький, а самых подходящих для жизни размеров. Просто устроенный, но приятный, - Видишь ли, Даша, я полагаю, что человек не способен взрастить собственный характер самостоятельно. Он собирает себя из множества частей других людей, что он когда-либо встречал, лепится под подобными отпечатками. И так становится особым, а не чьей-то срисовкой. Хитроумная выходит штука, - он опустился в кресло, испуская тяжёлый выдох, - И тут опять, пожалуй, Дерек прав, - Ретиф провел рукой по бороде, останавливая пальцы на старом шраме, - Ты должна обучаться у разных учителей, встретиться со мной, Мироном и другими. Это пойдёт тебе только на пользу. Но вот вопрос: что смысла тебе от этих знаний? Дитя, ты готова сражаться каждый день за выживание в этом мире? Ты готова остаться здесь или уже давно хочешь вернуться домой?       Девушка пропустила мимо слуха едкое слово «дитя». Такой её видели все. Или почти все. Но другое слово слишком вырвалось из предложений, раня куда острее. «Домой». До скрежета зубов она хотела домой. Скажи она сейчас учителю, что не может более бороться и пытаться изменить себя, что устала, что боль по всему телу от тренировок стала невыносимой, а сердце разрывается на части от одного упоминания о родных, ей бы открыли портал и позволили вернуться на Землю. Девушка потупила взгляд, затягивая молчание на несколько мгновений. Выход казался соблазнительно простым. Один жалостливый взгляд – никто не станет её держать. Но часть сознания упорно твердила иное: путь назад – лишь иллюзия. Его давно нет, как и былой жизни. Мосты сожжены. Оказавшись вновь дома, она разучится дышать. То, что она искала так долго, в чём нуждалась, казалось, с рождения, девушка смогла найти лишь здесь. И лишь по эту сторону портала теперь лежало её счастье, цена которому – литры крови, страдания и мучения. Но без этого ей уже не прожить. Дария прикрыла глаза, сжимая кулаки, после чего произнесла: - Я хочу остаться в этом мире и обучаться.       Ретиф окатил её долгим, испытующим взглядом, после чего кивнул: - Тебе придётся быть предельно осторожной. Я говорил Джордану и повторю тебе теперь: для Мартина ты стала целью. В этом нет сомнений. Пока он занят иными делами. Но надолго ли? Тёмные увидели в вас настоящую опасность. Отправленным экспедициям пришлось нелегко… - Что случилось с экспедициями? – девушка остановила учителя, в испуге выхватывая его слишком напряженный тон. Сжала зубы, затаивая дыхание. Ей о чем-то не рассказали. Что-то ускользнуло от её внимания среди сотен ничего не значащих слов. Ретиф поднял на неё немного удивлённый взгляд серых глаз, чуть сдвигая густые брови: - Дерек не говорил тебе, что экспедиции отозваны? - Говорил, - Даша растянула слово, следя взглядом за каждым движением учителя, - Ученики ничего не нашли, и Джордан решил их вернуть. Разве не так?       На последних словах интонация улетела вверх слишком резко. Волнение. Его не скрыть. Речь шла о друзьях, единственных, кто был близок девушке на всей этой планете. - Да ученики даже не смогли провести поиски! – Ретиф сложил руки в замок, смотря поверх него на девушку, всё крепче сплетая собственные пальцы, - На каждом шагу они сталкивались с Тёмными. И это даже не случайные встречи – это издёвки, открытое слежение. Экспедиции, можно сказать, оказались у них на крючке, едва вступили в земли камней. Тёмные знали наперёд каждый их шаг, не давали спать по ночам, не позволяли нигде укрыться. Коля утверждает, что Тёмные украли еду из его рюкзака! – девушка едва сдержала нервный смешок, - Они не нападали лишь потому, что им не давали такого приказа. Мартин давно составил какой-то план. Он временит с убийством учеников. - Почему? – взгляд девушки показался непривычно серьёзным, холодным и неподвижным, меняясь в одно мгновение. Пропала наивная весёлость.       Ретиф пожал плечами. Он должен был знать ответ или хотя бы иметь версию на этот счёт. Но он не озвучил ничего. Вероятно, не желая преждевременно пугать ученицу. - Поэтому, Дария, я спрошу тебя еще раз. Ты готова ко всему, что может произойти? Уверена, что справишься, а не встрянешь в неприятности? – Ретиф склонился вперёд, с напором смотря на девушку.       Она сузила глаза, отвечая на выпад: - А Вы сами готовы?       Ретиф усмехнулся, отводя взор в сторону и опираясь головой на руку, запутывая пальцы в волосах. Конечно, никто не знал, чем может закончиться эта история. Никто не мог предсказать последствия, и никто не был к ним готов. - Завтра рано утром мы отправимся в путь. Устраивайся на ночлег. Кухня там, - Ретиф махнул рукой в сторону шкафчиков у противоположной стены, - Проголодаешься – найдёшь там сносной еды. Я не повар, но кое-что сварганить сумел, - учитель улыбнулся, словно извиняясь, - По коридору направо твоя комната. Подъём в шесть. Если есть какие-то вопросы – обдумай их, задашь по пути.       Девушка с мгновение пристальным взглядом изучала Ретифа, пытаясь угадать, откуда у него замашки лидера или командующего. Годы на островах многое изменили, но что-то в его манере речи выдавало не то былого вояку, не то главу… чего-то неопределенного. И не чиновник, и не отъевшийся генерал, и не канцелярист. Пожалуй, Даша знала, каким будет первый вопрос завтра. - Спокойной ночи, - проговорила ученица. - И тебе, дитя, - кивнул Ретиф, прикрывая глаза. Казалось, в этот же миг он забылся сном, будто одним щелчком внутри него выключили лампочку.

***

- Я едва помню былую свою жизнь, - сказал Ретиф, придерживая коня, норовившего свернуть в другую сторону – Кажется, был у меня отряд, и переделки были, - он вдруг замолчал, словно наткнулся на какое-то стародавнее воспоминание, провел рукой по бороде, после чего протянул более тихим голосом, - Всё равно что пытаться воскресить в памяти забытый сон. Да и много лет уже минуло с тех пор, как я оказался на островах. И здесь много делов всяких творилось. Уж и не сосчитать. Когда только очутился здесь, всё понять не мог, что ж со мной приключилось. Всё тело еще горело от жара. В голове клич боевой, на руках кровь товарищей. Теперь с трудом припоминаю, чем закончилась прошлая жизнь. Западня, похоже. И вдруг тишина… Ушам аж непривычно. Я один, лес кругом. Да и деревьев таких я прежде не видел. Всё в новинку, а как очутился в месте таком – не ведаю, - Ретиф рассмеялся, прикрывая глаза ладонью от солнца, смотря вперёд.       Девушка ловко держалась на буланой кобыле. Дария вдруг обнаружила, что после нескольких поездок на Карагезе, теперь отправленном обратно к Дереку, она приноровилась ко всем лошадям. И кобыла из конюшни Ретифа казалась настолько непостижимо спокойной, послушной, что ученица могла лишь поражаться. Трудность состояла только в том, что, обучаясь на Карагезе, девушка не до конца освоила, как править конем: Карагез всегда ступал сам, выбирал себе путь и едва слушался молодую наездницу. Он выполнял всё по велению единственного своего хозяина – Дерека. Кобыла же и шага не ступала без команды. - Я набрёл тогда на деревню, постучался в первую избу. Местные жители открыли мне двери. Я и принялся их расспрашивать о том, где нахожусь, признал, что уж, кажется, с ума сошёл. Хозяйка руками всплеснула и только и смогла выговорить: «Учитель!» Я аж о стенку шарахнулся. Подумал: «Куда занесли меня небеса?» А потом меня к Ричарду отвели (он тогда стоял главой над учителями). Он-то мне все и разъяснил по-человечески. - И так со всеми вами было? – удивленно улыбнулась девушка, ровняя кобылу рядом с конём Ретифа. - Почти что, - ответил учитель, - Ведь так же было и с тобой, дитя? – он усмехнулся, косясь на девушку, - Я всё размышляю, не напрасно же Всемогущий забросил тебя в эти земли. Был на то у него план, да только нам этого не понять. - Время покажет, - проговорила девушка, - Что еще происходило на островах?       Ретиф широко улыбнулся, словно давно искал собеседника, кому мог поведать эти истории. Дорога шла пологим спуском с горы, далеко внизу перед взглядом расстилались пашни, как цветные лоскутки огромного одеяла, наброшенного на землю. Туманы постепенно отступали, и сквозь облака просачивались лучи солнца, обжигая кожу. Путь до дома Мирона лежал еще долгий, и девушка готова была выслушать все, что только учителю заблагорассудиться рассказать.       Кобыла перебирала копытами по камням, продвигаясь всё дальше по горной тропе, над которой с двух сторон нависали травы. Иногда лошадь пофыркивала, мотая головой. Солнце поднималось все выше, приближаясь к зениту. Ветер шуршал колосьями на полях, путался в волосах и уносился в другие земли. Мир вокруг казался таким мирным, лениво-спокойным, изнуренным лучами, что трудно было вообразить, что в нем могли происходить войны, совершаться убийства. Что по тем же поросшим тропам ступали Тёмные, и на эти же серые камни проливалась кровь. Запоздало девушка подумала, что именно в эти места отправлялись экспедиции и что где-то здесь скрывался лагерь Мартина. Возможно, в горных ущельях они прятались, выжидая нужного часа.       Лошадь девушки немного оступилась, Дария натянула поводья, отводя кобылу ближе к горе. Камень, выскользнувший из-под копыта, полетел вниз, сбивая еще несколько на пути, и упал на тропу ярусом ниже. И через несколько мгновений по той дороге проскакали три всадника на пегих лошадях и с колчанами стрел за спиной, поднимая в воздух облако пыли. - Кто это? – девушка перевела взгляд на учителя, невольно задерживая дыхание при виде стрел.       Ретиф придержал коня, наблюдая за скрывающимся отрядом: - Дозор из деревни у подножья горы. Они и другие два раза в день совершают обход по приказу Мирона, чтобы отыскать Тёмных.       Ученица медленно кивнула, всё ещё прислушиваясь к отдалённому топоту коней. Вдалеке показались прекрасные, не ко времени распустившие бутоны деревья. В белом цвете их утопала равнина в паре миль от того места, где стояли кони учителя и ученицы.

***

- У Мирона, признать надо, уникальный сад. Вишни разных сортов обступают его дом со всех сторон, так что те или иные деревья цветут круглый год, - рассказывал Ретиф, ведя коня по тропе, над которой смыкались многолетние ветви.       Белые лепестки опадали на волосы ученицы и путались в прядях. Сладкий, мягкий аромат сочился от бутонов, лучи солнца подсвечивали белые цветы. Впереди, в прохладной тени показался прудик, обложенный камнями, а рядом с ним – светлый, аккуратный дом с мезонином. Белые фигурные колонны, широкие окна. С другой стороны дома была пристройка – приёмная, как объяснил Ретиф. Мирон, не требуя взамен ничего, занимался больными, приходившими к нему порой со всего острова. Чуть поодаль белела открытая круглая беседка. На скамье в ней сидел сам хозяин дома, сквозь пенсне изучая желтоватые страницы скреплённой нитками книги. Здесь же, у ног его, лежала небольшая рыжая собачка, смахивающая на лисицу. Пожалуй, она представляла собой помесь таксы с кем-то еще. Завидев гостей, она приподняла голову, подёргала носом, пытаясь учуять запах, после чего выпрямилась на коротких лапах и подалась немного вперёд, но не посмела ни тявкнуть, ни издать другого звука.       Мирон, заметив её движение, оторвал глаза от страниц, приметил двух путников, спустившихся с лошадей и направившихся по тропе к беседке. Он тут же поднялся, отбрасывая страницы на скамью: - Прибыли! Я уж волноваться начал, не случилось ли чего в пути. Неспокойные времена, что делать, - Мирон приблизился, пожал руку Ретифу, при этом слегка кивая головой в знак уважения.       Собачка подбежала ближе и, задрав голову, смотря небольшими чёрными глазками на учителя туманов, тихо тявкнула. Ретиф усмехнулся, присел на корточки и потрепал дворняжку по голове: - Местные ребятишки принесли мне на излечение эту диковину. Так у меня и прижилась, - объяснил Мирон, прищурив глаза, - Назвал Кастанья. Везде она мой верный спутник. Даже перестал её замечать. Что ж вы как неприкаянные, проходите в беседку! – он протянул руку, указывая на скамьи вокруг небольшого столика. Ветви вишен едва не пробирались под белую крышу постройки. - Бернард! – кликнул Мирон, располагаясь с путниками в беседке, - Сделай чай гостям и сам присоединяйся к нам!       Из пристройки выглянул молодой человек с кудрявыми каштановыми волосами, в фартуке поверх простой светлой рубахи: - Минуту, доктор! – раздался звонкий, бодрый голос, - Закончу здесь и приду к вам!       Мирон кивнул, после чего перевёл взгляд на гостей и с гордостью произнёс: - А это, господа, мой помощник. Толковый парень. Из него может выйти неплохой врач. Сам выразил желание учиться у меня, принимает пациентов, дружелюбен и порядочен. Хорошо воспитан. Одним словом, находка для меня чертёнок!       Ретиф подался немного вперёд: - Если он действительно таков, как ты его описываешь, то Всемогущий послал тебе отличного человека! Такие всегда пригодятся.       Девушка едва заметно улыбнулась, втягивая носом мягкий аромат вишен. Учителя переговорили о здоровье друг друга и рутинных делах, перекинулись парой слов о погоде, когда Бернард появился в беседке с подносом, на котором красовались изящные белые фарфоровые чашки с позолоченной каёмкой и заварной чайник, из носика которого поднимался белый дымок. Мирон представил гостей, помощник пожал руку Ретифу. Девушка замерла на несколько мгновений в задумчивости, изучая взглядом внешность нового знакомого. Светлые глаза, тёмные короткие кудри, обрамляющие румяное лицо, немного веснушек на переносице. На вид он был лет двадцати восьми. Под взглядом ученицы он сконфузился и неуверенно протянул руку. Дария, не отводя взора тёмных глаз, легко ответила на рукопожатие, вызывая на лице Бернарда робкую улыбку. Ретиф, немного наклонив голову, наблюдал за девушкой: - Смотрю на тебя, дитя, и каждый миг всё больше убеждаюсь, что ты многое переняла у Дерека.       Помощник удивленно приоткрыл глаза: - Вы ученица холода? Мне прежде казалось, что у Дерека в учениках юноша, но никак не такая прекрасная, хрупкая девушка! - Вы правы, я не ученица Дерека, - ответила Дария, немного теряясь, - В той или иной степени я нахожусь на обучении у всех учителей. Но главенство надо мной принял на себя Джордан. - Тринадцатая ученица… - чуть ли не шепотом произнес Бернард, откидываясь на спинку скамейки. Дария взглянула на собачку, запрыгнувшую на седушку и устроившуюся рядом. Ученица мягко погладила её по едва волнистой, рыжей шерсти. - Мда… - протянул Ретиф, вновь обращаясь к девушке, - Я слышал да и видел сам, что обучение даётся тебе неплохо, поэтому каждый из нас желает дать тебе частичку знаний. Я всегда выступал за то, чтобы ты изучала у нас науки, тренировалась, познавала флору и фауну, но, не буду ходить вокруг да около, никогда не понимал, почему Джордан настаивает на твоём участии в экспедициях, вновь и вновь подвергая опасностям. Хорошо то, что хоть в последний раз он облагоразумился и не отправил тебя в поход. - И именно эти экспедиции вынуждены были вернуться, - проговорила девушка, отводя прядь с лица и поднимая лицо к лучам. Ретиф лишь покачал головой. - Сударыня, не слушайте его! Ретиф излишне печётся о Вашей безопасности. Вменять ему в вину это, конечно, мы не станем: у нас не часто бывали бессильные ученики, наделённые такой храбростью. Слушайте себя! Так, может быть, вы и не совершите верного поступка, но зато сами выстроите свою судьбу, - произнёс учитель стихии земля. Дария тепло улыбнулась Мирону и протянула руку за чашкой, смахнула белый лепесток, упавший в блюдце. - Что же касается экспедиций, эти дела мне не нравятся совсем, - учитель поправил пенсне, - Опять и опять я прихожу к заключению, что Тёмные не желают более тратить свои силы на поиски камней. Эту работу им много проще возложить на учеников, а позже, когда вы будете измотаны походами, отобрать талисманы у вас. Ведь мы не способны хранить их, как Кощей свою иглу.       Ретиф отвёл взгляд в сторону, испуская тяжёлый выдох. Видимо, взгляды учителей здесь совпадали. - Вы действительно так считаете, доктор? – Бернард устремил взгляд на Мирона.       Учитель поднёс чашку янтарного напитка к губам и сделал глоток: - К сожалению, да.