***
Девушка почти не заметила, как в молчании они преодолели путь до Джордана. Ничего не хотелось говорить. Слишком многое кричало внутри, надо было для начала разобраться с собственными мыслями, а не строить дома на зыбкой почве. И она думала, вновь и вновь поднимая в сознании одни и те же мысли, ограняя их, как алмазы, пытаясь придать им ясность и четкость. И Ретиф не смел нарушать её размышления, он ехал рядом на коне и, прищурив глаза, вглядывался вдаль. Местность вокруг начала казаться всё более и более знакомой. Тропы, поля, деревеньки, даже отдельно стоящие деревья впечатались в память. Вскоре показался и холм с длинным домом на его вершине. Там, у веранды, маячила фигура. Расстояние сокращалось, и черты становились всё яснее. Сердце отчего-то зачастило, удары разогнали кровь, а в голове возникла странная, немного насмешившая, но поразившая своей верностью и искренностью мысль: «Человек. Наконец-то нормальный человек без кладбища тайн, непонятных, запутанных мыслей и сотен лет жизни за плечами». Девушка неожиданно, пронзительно, резко поняла, что устала вдумываться в умные речи учителей и выискивать скрытый смысл, играть роли, надевать маски, которые возникали самопроизвольно. Невыносимо стало притворяться храбрее, сообразительнее, смелее. Перед ней возник ученик. Такой же, как она. И рядом с ним не страшно показаться глупой, громко смеяться, неуместно шутить, совершать странные поступки. Девушка вновь становилась свободной. Егор замер, заметив двух всадников, приближающихся к дому. Расправил плечи, улыбнулся. Приподнял руку и махнул ей, вычерчивая в воздухе дугу. Ученица почувствовала, как самопроизвольно её губы вытянулись в улыбке. Прикрыла глаза и наклонила вниз голову, усмехаясь в ворот рубашки. Солнце зажглось внутри. Лошади подобрались достаточно близко к дому. С каким-то нетерпением девушка спрыгнула со своей кобылы, перекинула поводья учителю, который намеревался отвести уставших коней к корытам с водой. - С приездом, - Егор усмехнулся, смотря на Ретифа. Дария сделала несколько шагов навстречу ученику Адриана. Замерла совсем рядом в какой-то нерешительности, смотря в глаза Егора - тёмно-зелёные в ярких солнечных лучах, с чуть расширенными зрачками, какими они были всегда. Спокойные, смело смотрящие в ответ: - Привет. - Привет. Девушка натянуто улыбнулась, собираясь шагнуть уже мимо к дому. Егор сделал полшага вперёд. Сердце совершило еще один удар. Расстояние исчезло. Руки сомкнулись на талии Даши, тепло притягивая к себе. Глаза закрылись. Она обвила его шею, даже слишком крепко, на одну секунду не желая отпускать. А в голове возникла одна приятная, простая мысль: «Лучше переобнять, чем недообнять». Жар разлился по телу. Раньше ученики, в самом начале пути, были друг другу практически чужими людьми, мимолётно, поверхностно знакомыми. Теперь… Они были даже не друзья, их связывало что-то более крепкое, более прочное. Общее дело, судьба ли… Нет, не это. Не совсем верные слова. Друг у друга они были последней надеждой. Тонкой нитью, связывавшей с прошлым. Только ученики могли совершенно понять друг друга. Только своим без сомнений можно было доверять. Стать теперь изгоем среди друзей приравнивалось к смерти на этой чужой планете. Там, за гранью этого круга, ничего не оставалось. Никакой защиты, ни одного оплота, что бы ни говорили учителя… Объятие – лишь одна секунда. Но в нем философии подчас больше, чем во многих часах. И солнца больше, чем за все три месяца лета. Девушка отступила назад, улыбаясь. - Ты в порядке? – спросил Егор, и почему-то эти слова звучали непривычно серьёзно. Ученики виделись перед тем, как девушка отправилась к Дереку. Но не разговаривали так, один на один, постоянно оставаясь в компании. Просто не выпало минуты, не возникло желания и случая. И теперь, казалось, Егор хотел наконец задать вопросы, что не смог прояснить прежде. Он знал, что Даша встретила Мартина. Знал о стреле в её рюкзаке. Знал о том, что ни с того ни с сего она отправилась к Дереку. Эти истории уже обсуждались всеми учениками, передавались из уст в уста, приобретая всё новые подробности, разбираясь по деталям. И теперь Егор хотел услышать всё это еще раз. От неё. Это было отчего-то так явно видно в его глазах, так важно… - Да, - девушка улыбнулась, - А вы? – тот же голос, та же интонация… то же скрытое волнение. - Пойдёт, - Егор шумно выдохнул, отводя взгляд. Два слова, из которых они смогли понять всё, словно в них была рассказана вся история. - Берегись! – произнёс Егор, усмехаясь. В этот же миг другие руки обвили плечи девушки, сжали со всей силой, на какую только были способны. Хитрый визг у самого уха. Дагмара повисла на шее подруги, не желая слезать, точно мартышка. - Дашкаааа!***
Голубые глаза смотрели с задиристой насмешкой.* Пальцы сделали жест, подзывая подойти ближе. Коля поигрывался бровями, исподлобья смотря на девушку. Не скрывая, усмехался и издевался. Джордан разрешил тренировки с другими учениками. Девушка даже опешила от того, что согласия не пришлось долго добиваться. И теперь она сжимала в ладони рукоять клинка, еще вложенного в ножны, и слабо представляла, как сделать первый выпад. Махать мечом перед безоружным Колей казалось диким. Как и вообще атаковать человека. Дария всё время упускала из внимания один факт: отсутствие зажатого в пальцах пистолета не означало, что враг не опасен. В руках ученика держалась сила, куда более страшная, чем её оружие. Коля раззадоривал её. Его ухмылки проезжались по самолюбию, точно попадали в слабые места. Одна из худших сторон ученика заключалась в том, что он не видел границ, где его юмор становился ранящим. Острые шутки ударяли по нервам, вызывая ненависть. Девушка отчетливо понимала, что значительно уступала Коле в навыках. Но сознание эта мысль ни капли не занимала. Ни за что на свете она не признала бы свою слабость и безоговорочное превосходство над ней другого человека. Особенно превосходство одноклассника. Не имело значения, что парень мог испускать из своей ладони десятки тысяч ампер. Не говоря уже о том, что Коля сам по себе был выше, крепче и физически сильнее девушки. В такие мгновения рассудок Дарии покрывался льдом, инстинкт самосохранения отключался, уступая место ярости и азарту. Она не знала, где лежал придел её способностям, а теперь и вовсе отказывалась верить, что он существовал. Клинок сверкнул и упёрся своим острием в землю. Вызов брошен – она его принимает. И не важно, каким будет исход. На лице девушки появилась безумная ухмылка, пробравшая до костей морозом. Последние слова сказаны. Дария сделала первый выпад. Девушку тут же осадили: молния взрыла землю у самых ног. Дария без сомнений переступила вычерченную огнём границу, ощущая напряжение всех мышц. На секунду на лице Коли мелькнуло удивление: он вдруг понял, что страх стал чужд ученице. Он отпустил еще одну едкую фразу, в которой сквозило его волнение. Уже без шуток – Коля начал беспокоиться за девушку. Очередная молния отразилась в мече. Дерек не врал, называя это оружие уникальным: ни одна стихия не способна была повредить клинок. Созданный из неизвестного материала, меч обрывал магию у самого корня. Трудно было даже объяснить его действие: казалось, что вся энергия, коснувшаяся поверхности, вбиралась в металл и угасала в нем. Азарт разыгрывался всё сильнее. Дуэль началась, и каждый постепенно входил во вкус. Меч мерцал в бликах солнца и молний. Яркие вспышки на мгновение освещали округу. Воздух стал сладковатым. Земля покрывалась чёрными, опаленными следами. Трава возгоралась и тут же гасла. Запах гари забивался в нос. Ладони вспотели. Дария делала множество неумелых выпадов и приемов. Молнии рикошетом били в разные стороны. В движениях девушки не хватало ловкости, часто она, сама того не осознавая, подставлялась под удары врага. Некое безумие охватило её разум. Животная ярость, но неумелая. В таком состоянии она скорее нанесла бы вред себе, чем кому-либо другому. Коля вздрагивал каждый раз, когда светящаяся лента едва не касалась кожи девушки. Мелкие капли пота выступили на его висках, смочили волосы. Лицо ученика стало напряженным. Дария упала, запутавшись в собственных ногах, содрала колено до крови. Тут же вскочила, не ощущая боли – все чувства притупились, адреналин заполнил вены. Дерек всегда боялся именно этого в ней. Коля больше не язвил, а лишь пытался утихомирить девушку, чтобы она стала спокойнее, тверже контролировала себя. Но ничто не действовало: Дария двигалась рывками, совершая опасные ходы. Подпрыгивала в воздух, уходя от ударов, пружинила на ногах, смеялась, изламывала руки, пригибалась, уходя вниз. Кровь бушевала внутри, в тёмных глазах сверкал ненормальный огонь. Но вновь и вновь она обрывала полёт клинка, когда тот едва не касался тела Коли. И дело было даже не в том, что перед ней стоял друг: девушка просто не могла ранить человека. Не могла бы перенести и вида раны, крови, боли врага. Обороняться – да, но нападать, убивать Дария не умела. Из-за её неосторожности лишь тонкая царапина осталась на руке ученика. Наконец, после очередного неудачного изворота, молния с треском прошла слишком близко, прожигая рубашку девушки. Дария одним хлопком сбила пламя бесстрашно и ступила шаг вперед, смотря с прищуром. - Хватит! – Коля опустил руки, по которым пробежала мелкая, едва заметная дрожь, и уселся на землю, - Ты совсем больная. Даш, не рискуй так сильно. Ты себя скорее изрежешь мечом, чем других. Я не хочу, чтобы ты пострадала, - он делал тяжёлые вдохи, пытаясь привести дыхание в порядок. Пот струился по телу. Девушка стояла рядом, недоуменно слушая его. Коля смотрел на неё исподлобья, сложив руки на коленях. Ни тени улыбки на его извечно веселом лице. Девушка не чувствовала усталости. Волосы прилипли ко лбу. Она прикрыла глаза, убирая меч: - Ты прав, - это все, что она смогла сказать, наконец понимая смысл слов ученика. Спустя пару часов Дария попробовала тренироваться с Гришей. Парень занимался прежде в секции боевых искусств и сам умело обращался с мечом. Поэтому, смотря на то, как девушка владела оружием, он лишь качал головой и старался сдержать смех. Потирал переносицу руками, поправляя очки. Пытался переучить её, показывал новые приемы. Смотрел сверху вниз (а он был почти на две головы выше) со снисхождением. Гриша, казалось, мог рукой остановить клинок. Крепкий, как скала, парень сомневался, что ученица когда-нибудь сможет сражаться в бою. Много раз повторил это вслух. Его глаза, смеясь, смотрели на Дарию. Она лишь поджимала губы. Вновь и вновь пыталась повторить за ним трюки, но Гриша все оставался недоволен. Ворчал. В итоге после получаса бестолковых попыток парень закрыл лицо руками, покачал головой и сообщил, что более не может этого видеть. Гриша скрылся в доме, провожаемый недовольным взглядом ученицы. Даша фыркнула и вонзила меч в землю. Клинок упал, ударившись о траву. Даа… Все тренировки, все дни мучений прошли без толку, она не могла дать отпор в простейшем бою. Дерек научил её многому, но она, распаляясь, вступая в поединок, ничего не могла применить. Все сводилось к простому маханию оружием из стороны в сторону. Девушка со злобой пнула мелкий камень, лежавший в траве – тот отлетел на полметра. Завтра должна была вернуться экспедиция, в которую входила Настя. Тогда можно было бы потренироваться с подругой. Настя не будет подшучивать, не будет надсмехаться, а позволит спокойно и размеренно отработать приемы. - Ну и кто бросает так оружие? Даша обернулась. Метрах в двух стоял Егор, держа в вытянутой руке меч и направляя его острие на девушку. Парень наклонил голову немного, заглядывая в глаза ученицы. Солнце слепило, тёплыми лучами скользило по его коже: - Дерек обучил тебя драться? Девушка промолчала, отводя взгляд в сторону и делая глубокий вдох. Расправила плечи, вытягиваясь. Егор тихо усмехнулся, смотря на неё, опустил меч и поправил чёлку, вновь сползшую на глаза: - Не хочешь сразиться со мной? Даша подошла ближе, накрыла ладонью рукоять меча и с насмешливым вызовом заглянула в глаза ученика: - Почту за честь, - она вырвала оружие из его руки и отошла на пару шагов, готовясь к нападению. Егор рассмеялся: - Хорошо. В этот же миг луч солнца ударил в глаза девушки, ослепляя, заставляя неприятно поморщиться. Цветные пятна поплыли под прикрытыми веками. Блики загуляли на ресницах. Взмах меча. Наугад. Яркий свет исчез. Но мир все еще расплывался перед взором, выглядел бледным сплошным полотном. Сложно было различать предметы. Пара ловких взмахов, идеально отработанных, выточенных на тренировках тут же отсекли новые лучи, отражая их на соперника. Егор прикрыл лицо ладонью: - Ого, это неплохо! – произнес он, усмехаясь и отступая на пару шагов назад. Пальцы девушки на рукояти начало невыносимо печь. Будто солнце проходило сквозь лупу и выжигало кожу. Губы Егора вновь изломились в ухмылке. Девушка сжала оружие крепче. Клинок засвистел снова, надрывая пространство. Неприятное ощущение прошло. Глаза окончательно привыкли и теперь вполне четко различали местность. Девушка хмыкнула и перешла в нападение. Ступила пару шагов вперед – ноги обожгло жаром, словно она шла по разогретой плите. Взмах меча взрыл почву, оставляя борозду, рассекая траву, из которой полился ароматный сок. Егор был силен на выдумки и хорошо обучен Адрианом. Умело владел своими способностями. Хитро улыбался, прищурив глаза. Черты лица его заострялись каждый раз, когда напряжение овладевало всем телом и холод клинка скользил по коже, едва не прикасаясь. Даша могла совершать много ошибок, получать раны и травмы, но порой её выпады невозможно было предугадать: слишком резкие и изощренные, неожиданные, они угождали в самую цель. Какая разница, сколько раз Ваш соперник сказал «ШАХ», если слово «МАТ» произнесете Вы? Так ученики сражались с час, каждый показывая свои умения. Девушка чувствовала себя увереннее: после первых двух занятий с друзьями она уже понимала, что делать нельзя, держала движения под контролем, не допуская вольности. Меч свободно, верно скользил в руке. Солнце вновь и вновь, играясь, обжигало кожу. Егор временами останавливал тренировку и просил показать, как делается тот или иной трюк. С наслаждением сжимал оружие в руках, пристальным взглядом изучая блики на клинке. Сражались ученики яростно, спотыкаясь, получая ссадины и мелкие царапины, до синяков ударялись обо все, что только было в округе. Наконец, изнеможенные, разошлись на ничьей. Даша опустилась на скамью, что стояла здесь же на холме у дома, и расшнуровала ботинок. Взглянула на ногу, в паре мест натертую до крови. Солнце опускалось за ветки редких деревьев на холме. Местность стала выглядеть контрастнее, тени вычерчивались острее. Дорожка к дому выглядела как россыпь золотых монет, чешуя Царь-рыбы. Камни серебрились и мерцали в лучах. - Мозоли? – Егор сел рядом, сложил руки в замке и уперся локтями на колени. Искоса взглянул на девушку. - Угу, - кивнула она, притрагиваясь осторожно пальцем к затянутой ранке и болезненно шикая. Егор раскрыл ладони, показывая крепкие руки с рельефом синих вен. На каждой подушечке – мозоли, затертые, истерзанные, ало-красные. Молча парень закатал рукава рубашки по локоть – стали видны мелкие царапины по всей коже, одна из которых – свежая красная черточка в том месте, где меч слегка кольнул ученика. Синяки и ссадины. Ожоги. Девушка, глядя на это, лишь шумно вздохнула. Перевела взгляд на свои ладони и запястья. Все в отметинах от тренировок, старых повреждений и приключений. Будто на память о каждой экспедиции она привозила следы на своих руках. Тут и там. Свежие и давнишние. Затянувшиеся и кровоточащие. Припухшие и излеченные. - Послушай, мы же еще ни разу не выходили на бой с Тёмными лицом к лицу. Сражения с настоящим врагом у нас не было. Ни один бой нельзя было бы записать в учебник истории. Но ты посмотри: мы все покрыты ранами, точно войну прошли, - казавшиеся отчего-то тёмно-зелёными, точно хвойный лес, глаза Егора внимательно смотрели на девушку, он не отводил взора, произнося слово за словом, потирал большим пальцем свою ладонь. Потом взглянул на горизонт, к которому катилось солнце. Лучи золотили окрестности, согревали землю последним теплом перед наступлением ночи. Длинные тени скользили по траве, словно ставшей на пару оттенков зеленее, сочнее. Белые облака еще мирно плыли в вышине, - По-твоему, это нормально? - Не знаю. Даже боюсь предположить, что будет с нами, если придется сражаться лицом к лицу, - она дернула плечами и словно немного съёжилась от холода и поднявшегося ветра, зашелестевшего жёлтыми листьями, - Я думала, наш план в том, чтобы держаться как можно дальше от Темных. Не вступать в стычки. Наши пути вообще не должны были пересекаться. Под прикрытием мы собрали бы камни, и ученики вернули бы себе силы. Тогда и о сражении можно поговорить. Но теперь… - Тебе тоже кажется, что скоро нам придется взяться за оружие и драться? – он мельком взглянул на девушку, чьё лицо теперь было залито оттенками золота. Её щеки порозовели, обожженные за день лучами. Мелкие веснушки выступили тут и там на коже мягкой россыпью. Взгляд её казался неподвижным, упирающимся в небосклон. Наконец она повернула голову, в упор смотря на парня. Ответ стал очевиден, неприятно сдавил грудь жесткими канатами. Даша вытянула меч из ножен, положила на ладони и пробежалась внимательным взглядом по клинку. Ни одна стихия не способна была его повредить. Лезвие не затуплялось, оставаясь первозданно острым даже после удара о прочные камни. И все же в паре мест виднелись небольшие сколы, тонкие царапины на зеркальной поверхности. Следы великих битв прошлого. Что за силу встречал этот меч тогда? Что способно было его повредить? Серое небо отразилось в металле, с холодной гладкой поверхности глядели тёмные глаза девушки. Дымок струился над маленькими деревенскими домиками, прямым столбом поднимаясь в небо, и таял в дымке. Стая местных уток взмыла из-за леса, откуда-то из-за острых верхушек диковинных елей цвета морской волны, и опустилась на зеркальное озеро, раскидывая крылья у самой поверхности, наполняя воздух звуком всплесков. Деревья осыпали землю багряным ковром, тёмные ветви вырисовывались все более чётко, выступали из чащи руками великанов. Запах осени ощущался повсеместно, проедал легкие. В голове играл протяжный тоскливый мотив песен земных авторов.***
Сколько раз они сражались? За все время знакомства? Да хоть за последний год? Не сосчитать… Боролись в бадминтон, футбол, волейбол, баскетбол. Устраивали дуэли на ракетках, подушках, шпажках из блюд, соломинках, словах. Смеялись, перетягивая друг друга за руки. Соревновались в знаниях, оценках, достижениях, силе, ловкости. И теперь стояли друг напротив друга вновь. Настя затягивала крепкий пучок на голове, в зубах сжимая пару заколок. Плотно закручивала непослушные волосы в жгуты. И всё же короткие кудри выбивались, обрамляя лицо. Иногда девушка мельком поглядывала на подругу и корчила рожицу. Даша стояла на расстоянии в пару шагов, с самодовольным видом опираясь на меч, словно на трость. С лёгким прищуром наблюдала за ученицей воды. И вот Настя покончила со своим делом. Первый ход был непредсказуемым. Мелкие капли воды брызнули в лицо Даши без предупреждения, заставляя вздрогнуть и поморщиться. Смеясь от неожиданности, девушка махнула головой и отбросила за плечи тёмные пряди. Сдвинув брови, посмотрела на подругу. Та невинно улыбалась. Холодные капли стекали по щекам. Ну что ж… После тренировки с Егором Даша недурно научилась отражать стихии в своего противника. Настя, конечно, об этом знать не могла… Пока… Прием удался очень хорошо. На этот раз сила ученицы воды обернулась против нее самой. С тёмных, ставших почти чёрными, кудрей капала вода. Футболка промокла. Настя фыркнула. Да, она будет мстить. Еще одна порция воды вновь полетела в её лицо, ручейки побежали по ногам. Даша смеялась. Она даже не могла понять, как это происходило, как работало её оружие, но она отточила прием, усовершенствовала его. Руки действовали уже сами по себе, рефлекторно. Плавно плыли в воздухе, совершая верные перехваты. Меч описывал точную траекторию, не отклоняясь ни на миллиметр. Чувство силы доставляло неописуемое наслаждение. Движения становились вольнее, увереннее. Даша со странным удовольствием наблюдала за подругой, наморщившей нос и поглядывавшей из-под бровей. И все же ученица Джордана осеклась: сверху на неё вылился ушат воды, в одно мгновение сравнивая счет. Даша кратко вскрикнула, оглядела вымокшую одежду и медленно подняла взгляд на Настю. Что ж, они не уступали друг другу. Через полчаса с начала битвы обе девушки вымокли до последней нитки. Солнце в этот день было жаркое, припекало, выжигало траву. Ветер совсем утих и бродил где-то в других краях, у моря, вырисовывая белых барашков на волнах. Поэтому мокрые вещи не грозили простудой. Все оборачивалось лишь забавой, неугомонной, детской, будто, как давно-давно, девочки бегали вокруг фонтана и брызгались друг на друга. Набирали воду в шарики и разбивали об разгоряченный асфальт, так что на нем растекались тёмные лужи. Светлые воспоминания из прошлого… Игра продолжалась. Трюки становились всё изощреннее. Азарт затягивал, глаза блестели безудержным огнем. Девушки давились смешками, подшучивали друг над другом, раззадоривались. Хитро смотрели на мир из-под тёмных ресниц. Брызги летели во все стороны, опадая росой на траву. Меч блистал вновь и вновь сплошным зеркалом. Движения становились всё более ловкими. Уже несколько раз подряд никто не мог одержать победу, атаки не удавались, а вода лишь шумно опадала на землю ручьями. Настя изворачивалась, Даша точно отбивала. Словно перекидывали друг другу мяч, вновь были на уроках физкультуры. Тело разогревалось. Пот выступал мелкими каплями и смешивался с водой. Солнце слепило, игралось бликами, вплеталось в пряди волос. Все ученики были на своих тренировках, разбрелись по холму и дальше, к деревне. И лишь пара девочек сражалась, игралась, резво и шаловливо. Никто не мог им помешать наслаждаться весельем. Вновь приём Насти. Вода ударила в лёгкие. Изнутри. Даша не поняла, как это произошло. Меч соскользнул с выверенного пути, мокрая рукоять пролетела в пальцах, немного отклоняя клинок. Девушка пошатнулась, сделала рваный вдох. Тело словно затянуло плёнкой из воды, мир расплылся, будто в волнах, преломился. Предметы потеряли очертания. Даша ступила еще шаг назад, отчаянно закашлялась. Глаза заволакивало дымкой, невозможно было сделать вдох. Губы задрожали. Лицо резко покраснело и тут же – побледнело. Рука вцепилась в горло. Плечи изломились в изгибе. Настя подлетела, лица на ней вовсе не было. Хотя Даша и не могла точно различить черт подруги. Лишь почувствовала, как холодны от перепуга её руки в этот жаркий день. Руки, обвившие талию, потянувшие вверх сгорбившееся, обмякшее тело. Ноги подкосились, колени мелко задрожали. Истошный крик Насти разорвал воздух. Из дома вылетел Ретиф, за ним – Джордан. Даша повалилась на траву, запуталась в её сплетениях. Настя, обезумев, сжимала её руку в своих пальцах, о чем-то моля, беспрерывно, с надрывом. Невозможно было расслышать. Уши заложило. И лишь что-то било по перепонкам, точно звук огромной перерабатывающей машины, молота, ударяющего по раскаленному изделию. Огромный завод в голове. И грохот нарастал, всё сильнее, все чаще, сводя с ума. В глазах потемнело, точно телевизионный канал прекратил вещание. Лишь рябь, шуршащая, раздражающая, заполнила эфир. Чья-то крепкая рука опустилась на ключицы, давя до хруста. Пронзительная боль. Она ударила мгновенно. Изнутри словно выжгло тело, иссушая каждую клетку. Вдох до самого предела, причиняющий страдания. Моментальная передозировка. Помутнение. И затем - отключка. Чёрный экран.