Избранник Звёзд

      Для Грачелапа наступление Юных Листьев было приятным событием не только потому, что холода, уже значительно поднадоевшие за долгие Голые Деревья, наконец-то отступают, но и потому, что именно в этот сезон его должны были посвятить в воители. — Наконец-то, — сварливо пробормотал Совка, когда зевающий оруженосец выбрался из кустов терновника, где ловил по просьбе Листохвоста застрявшего Муравушку. — Наконец-то я вновь буду свободен! — Можно подумать, со мной ты был ограничен, — фыркнул Грачелап, быстрым шагом направляясь к наставнику. — И так большинство тренировок я просто просиживал, наблюдая за Вересколапкой и Ветерком, и показывая им, как правильно, пока ты носился за кроликами.       Совка недовольно дернул хвостом, и, даже не глядя в сторону Грачелапа, буркнул: — Я пока что твой наставник, поэтому обойдемся без оскорблений. — Да я и не собирался как-то тебя оскорблять, — пожал плечами кот, опускаясь на мягкую землю, сплошь покрытую молодой зеленой травкой. Сегодня было запланировано его охотничье испытание, то самое, от которого зависит почти все. Чуть позже, на закате — проверка боевых навыков, и перед самой ночью, если он не завалит оба этих испытания, Однозвезд посвятит его в воители.       За прошедшие луны сам Грачелап заметно изменился. Раньше он был невероятно похож на отца, но сейчас в том же Ветерке было легче найти черты Грача, чем в нем. Грачелап все равно оставался невероятно мелким по сравнению с настоящими воителями и мог похвастаться лишь широкими плечами да длинными лапами, но все равно ему было невероятно приятно ловить на себе завистливые взгляды Ветерка, который, скривив детскую мордашку, все еще пытался производить впечатление на Вересколапку, впрочем, ясно давшую понять, что ее не интересует никто, кроме соседского воина.       Как бы ни скрывала свой роман с Грозовым оруженосцем Львинолапом эта кошка, но о нем все-таки прознали, правда, лишь малое количество лиц. Однажды Вересколапка сама жаловалась на черствость Львинолапа Ветерку, а тот сболтнул Сумеречнице — и понеслась. Слухи, правда, дошли до Белогрудки, но та тут же объявила, что ее дочь не встречается ни с каким вражеским воином, и что все это — враки. Ну, а Грачелап просто подслушал потом, как его приемная мать читала нотацию Вересколапке насчет того, что нельзя нарушать Воинский Закон, а потому тоже был в курсе дела.       Из задумчивости Грачелапа вывел толчок в бок. Совка уже стоял на лапах, неприятно оскалив желтоватые клыки, и осуждающе смотрел на своего оруженосца. — Сколько можно тебя ждать? — прорычал наставник, подталкивая Грачелапа к выходу из лагеря. — Однозвезд, Хмуролика, Грач, Белогрудка и ученики уже давным-давно ушли, пустоголовый, поторопись, если не хочешь опоздать на свое испытание! Чем у тебя только голова забита, ума не приложу!       Совка ворчал еще что-то, но Грачелап его не слушал, торопливо соображая. Ему, конечно, намекнули, что за испытанием будет следить сам предводитель, но…, но о том, что глашатая Хмуролика, Вересколапка, Ветерок и их наставники тоже придут, он и не подозревал. — Оруженосцам надо знать, что ждет их в ближайшее время, — хмыкнул Совка, когда ученик задал ему вопрос вслух. — А на испытании всегда присутствуют предводитель, наставник, глашатай и несколько старших воинов. Они и оценивают работу оруженосца, и решают, можно ли ему стать воителем.       Грачелап кивнул. Волнение не покидало его, и оруженосец переживал, что завалит все свои испытания. Совка хмуро плелся рядом, а поднимающееся на вершину неба солнце и начинающее припекать не прибавляло положительных эмоций. — Здесь начинается твое испытание, — пояснил наставник, когда они дошли до небольшого холма, сплошь покрытого вереском. — Чем больше поймаешь дичи до полудня, тем больше шансов на то, что охотничье испытание ты прошел.       Грачелап кивнул. До полудня оставалось не так много времени, а кролики уже, наверное, попрятались по своим норам. Возможно, попытать счастья в роще на границе?.. Или положиться на удачу и просто выслеживать дичь на пустошах?       Обернувшись, он не заметил Совки рядом — кот успел спрятаться там же, где и Однозвезд с другими наблюдателями. Это означало лишь одно — испытание началось, и Грачелапу надо выложиться на полную, и показать все, на что он способен.       Кот торопливо направился прочь с холма, обходя особенно непролазные кустарники, и вынюхивая, не притаилась ли где-нибудь легкая добыча. Но даже полевые мыши не были столь глупы, и явно сидели в своих норах. Оруженосец свернул в сторону озера — туда, откуда дул слабый ветер. Больше шансов на то, что дичь уходила туда, где легче всего переждать жару. И правда, совсем скоро дорогу Грачелапу перепрыгнул пушистый бурый упитанный комок. Он буквально прокатился под лапами оруженосца, задев его своими ушами, и оторопевший на секунду ученик, упустивший шанс, кинулся в погоню. Кролик, конечно, был быстр, и, кажется, полон сил, но Грачелап умудрился догнать его у самой кромки воды. Кролик мчался в сторону озера, не подозревая, что не только сзади ждет его опасность, если он продолжит бежать вперед.       Точным ударом лапы, отработанным за столько лун, Грачелап свернул кролику шею, и, зажав в зубах бездыханное тельце, направился к глиняной полосе у берега. Глина была мягкой, и ее было легко раскопать. Конечно, после того, как кролик полежит в ней немного, он весь пропитается этим водяным запахом, но больше добычу было закопать негде. Поэтому, наскоро забросав добычу комками глины, оруженосец быстро кинулся прочь, не заметив, как с тяжелым вздохом на берег из зеленеющих колосьев выбрался Совка и направился к добыче своего оруженосца, по просьбе Хмуролики намереваясь отнести кролика в лагерь.       Грачелапу удача улыбнулась еще два раза. Услышав шорох прямо под низко склоненной ветвью терновника, он заглянул туда, неосторожно спугнув крупную полевую мышь. Повезло, что она, обезумев от страха, кинулась прямо в лапы охотнику. Молясь, чтобы это засчиталось ему за удачную охоту — все-таки, добычу-то он обнаружил, хоть чуть не упустил, — Грачелап оставил мышь тут же и, мельком взглянув на небо, убедившись, что до полудня достаточно времени, кинулся к ручью.       А вот на третий раз ему действительно пришлось потрудиться. Маленький костлявый кролик юркнул в нору, но Грачелап, знавший, что в этой норе его соплеменники уже обвалили все запасные ходы, остался стеречь снаружи, думая, как бы поскорее выманить зверя. Лапы уже подгибались от усталости, а солнце почти поднялось над головой, когда Грачелап услышал тихий шорох, а вскоре за звуком из норы выскочил кролик, оглядываясь и дергая длинными ушами. Вслед за ним выкатился другой, совсем крохотный, и Грачелап догадался, что это еще молодой крольчонок. Он дождался, пока за этими двумя покажется третий, и самый взрослый кролик не двинется вперед. Тогда оруженосец сорвался с места и быстро, в один прыжок достиг старшего кролика. Вскоре он уже тщательно закапывал всех троих под куст вереска, а потом обнюхал вход в нору, и даже просунул туда голову, выглядывая, нет ли там еще кроликов — мало ли, вдруг их там было целое гнездо? — Неплохая охота, — раздался за спиной голос Совки. — Четыре кролика и мышь. Учитывая то, что мышь ты чуть не упустил, а первый кролик сам кинулся тебе под лапы. Впрочем, в засаде ты сидел очень даже хорошо, я уж подумал, не помер ли ты там от такой-то жары. — Но я ведь прошел испытание? — с надеждой спросил Грачелап, дрожа от нетерпения. Он был уверен, что не завалил свое испытание — хотя бы потому, что не каждый воин в эту луну возвращался из охотничьего патруля вообще с какой-либо то ни было добычей. Конечно, Грачелап охотился один, а это было гораздо удобнее, но Однозвезд мог бы учесть… — Естественно, прошел, — фыркнул Совка, потрепав ученика хвостом по ушам. — А ты сомневался? — Ну, было чуть-чуть, — пробормотал Грачелап. Почему-то то, что он прошел, не вызвало никакой бури эмоций, наоборот, ученик сразу как-то сник, но решил, что это от волнения перед главным испытанием, перед проверкой боевых навыков. — Вечером, на закате, тебе будет предложено несколько видов испытания, — пояснял Грачелапу Однозвезд, пока они возвращались в лагерь. Совка, Белогрудка и Хмуролика шли сзади, нагруженные добычей, помогая донести ее до лагеря. — Первое, конечно — проверка боевых навыков. Тебе будет предложено несколько противников: крупный и грузный, легкий и ловкий и тот, у кого опыта гораздо больше, чем у тебя. С каждым тебе придется применить разную тактику — так мы посмотрим не только скорость твоей реакции, но и то, как ты умеешь ориентироваться в приемах в зависимости от того, какой противник тебе достался. Также любому воину нужно уметь разрабатывать план действий. Тебе в распоряжение будут даны несколько котов, возможно, оруженосцы, твоей целью будет отряд, который готовит нападение, вот тебе нужно разработать такую стратегию, чтобы обойти «врагов» сзади и разгромить, понял? Ну, или хотя бы просто победить.       Грачелап кивал, запоминая. Вернувшись в лагерь и отметив, что до вечера еще довольно много времени, он забрался под тесные ветви терновника, едва не ободрав шерсть на боках, и, кое-как устроившись под ветвями, лег. Это место кот обнаружил еще в детстве. В Голые Деревья сюда попадало невероятно мало снега — вероятно, еще из-за того, что куст находился у края лагеря и был более защищен. В Юные и Зеленые Листья здесь было хорошо прятаться от жары. Правда, была одна-единственная проблема — со временем было все труднее и труднее забираться в уютное укрытие. — Грачелап! — кто-то позвал его снаружи, и оруженосец неохотно приоткрыл один глаз. Немного помявшись на пороге, под куст забралась всклокоченная Стрижонок, за ней легко скользнули Репейничек и Колючник. — Ты тут, — радостно изрекла последняя, помахав полосатым хвостом. — А мы искали. — Это правда, что ты уже сегодня станешь воином? — задала вопрос Стрижонок, умостившись на свободном клочке места. Колючник, потеснив сестру, села рядом. Репейничек скромно осталась стоять в проходе. — Возможно, стану, возможно — нет, — буркнул Грачелап, пожав плечами. — Все зависит от второго испытания, что я пройду на закате.       Стрижонок разочарованно вздохнула — она надеялась на более интересный ответ. Грачелап, подвинувшись, освободил сестрам проход из-под куста. — А мы сегодня станем ученицами, — воскликнула Колючник, уже выходя. — Представляешь? — Да ну, — «удивился» Грачелап. — Неужели наконец-то дадите Утеснице спокойно вздохнуть? — Наконец-то, — улыбаясь, ответила Репейничек. — Да поможет тебе Звездное племя пройти испытание, Грачелап! — Да, удачи, — немного застрявшая на выходе Стрижонок оставила на ветвях клочок своей шерсти. — А нам нужно присмотреть за Муравушкой и Солнышко, потому что иначе всем будет плохо!       Грачелап усмехнулся и вновь посмотрел на небо через густо сплетенные ветви.       Вечер неумолимо наступал, и чем быстрее приближалось последнее, самое главное испытание, тем страшнее оруженосцу становилось.       Но он был уверен в том, что справится. Он достоин того, чтобы стать воителем, и он покажет все, на что способен, чтобы заслужить сегодня эту честь.