Избранник Звёзд

      Едва оказавшись в лагере, Однозвезд одним лишь прыжком перелетел через поляну и вскочил на булыжник. — Воители пустошей! — громко позвал предводитель свое племя, но в этом не было нужды. Сейчас все собрались на поляне, с нетерпением ожидая, когда же начнется церемония — да не обычная, а двойная — ведь посвящают и в воители, и в ученики.       Утесница протиснулась вперед, ведя за собой своих дочерей, ухоженных и чистых. Кошка, тихо извинившись перед Ивицей, которой Стрижонок нечаянно отдавила хвост, высадила тройню в рядочек, а сама отошла назад. Весь ее вид говорил о том, как она горда своими малышками. Солнышко и Муравушка за церемонией наблюдали из-под облезлого хвоста старика Паутинника, которому, так уж пришлось, выпадала доля нянчиться почти со всеми котятами племени Ветра.       Грачелап торопливо протиснулся между Моховицей и Ветерком и оказался рядом с Совкой, который, выспавшись, чувствовал себя невероятно бодро, и сидел, гордо выпрямившись, иногда поглядывая на своего ученика. — Мои дорогие соплеменники, — Однозвезд обвел взглядом разношерстную толпу, потом запрокинул голову к небу, на котором не было ни единого облачка. — Погода сегодня приятная, а Звездное племя смотрит за нами с небес. Но мы собрались не потолковать о прекрасной погоде, не обсудить способ защиты наших земель от нападений соседей и даже не вспомнить о том, какая в последнее время стоит необычайная жара. Всем нам трудно, но мы воины Ветра — мы справимся с любыми испытаниями! Сегодня, кстати, со своими, особыми испытаниями справился и один из наших учеников. Грачелап, выйди сюда.       Оруженосец, быстро поднявшись на лапы и гордо вскинув голову, чинно прошествовал на пару шагов вперед и замер перед предводителем. Над поляной повисла звенящая тишина. Однозвезд внимательно посмотрел на свое племя, убедившись, что все разговоры смолкли, и продолжил: — С того момента, как тебя нашли в глубине наших пустошей, прошло немало лун. Ты вырос, окреп, стал старше и опытнее. Вряд ли у кого-то из нас остались сомнения в том, что малыш-полукровка, пришедший в племя Ветра в разгар холодного сезона Голых Деревьев, стал настоящим воином пустошей и заслужил наше уважение. Ты прошел весь путь ученичества и трудился, не покладая лап. Так пускай же сейчас, в награду за твои верность и трудолюбие, за твои мужество и честность, за отвагу и силу, за преданность Воинскому Закону и своему дому — племени Ветра, перед всеми твоими соплеменниками, перед всеми нашими предками, послужит твое новое, воинское имя, которое ты с честью пронесешь до самой смерти, и даже после нее. Скажи мне, Грачелап, клянешься ли ты, не жалея себя и своих близких, ценой собственной жизни, защищать родное племя от всех бед и напастей, которые выпадут на его долю? — Клянусь, — твердо ответил оруженосец, чувствуя, как волнение и страх покидают его. — Клянешься следовать Воинскому Закону, чтить всех своих соплеменников одинаково, быть верным только своему племени и своей цели? — Клянусь, — вновь кивнул Грачелап. — И если ты не отрекаешься от своей клятвы, я обращаю все ваше внимание на этого юного кота. Сегодня, в этот миг, перед вниманием всего Звездного племени, перед всем племенем Ветра, перед вами, перед нашей дружной, сплоченной семьей, я объявляю Грачелапа новым воителем племени Ветра и даю тебе воинское имя! Отныне ты — Грачеус! С гордостью носи свое имя, и да пусть прославится оно на весь лес! Я, как и все наши соплеменники, рад приветствовать тебя в рядах воителей, а также хочу поблагодарить Совку — твоего наставника. Ты с честью воспитал своего первого оруженосца, Совка. Уверен, что с другими тебе повезет точно так же.       Однозвезд кивнул, и Грачеус отошел на пару шагов назад, потом и вовсе сливаясь с остальной толпой. Все они поздравляли его, наперебой кричали его имя, и Стрижонок радостно кинулась к нему с громким воплем. — Стрижонок, вернись на место, — одернула ее мать. — Церемония не закончена, ты еще не стала ученицей!       А Грачеус был счастлив — ведь сегодня он стал воителем. Настоящим, полноправным членом племени, его защитником, тем, кто встанет за свое племя в час опасности и настигнувшей беды. Теперь он — воин, и, наверное, самый счастливый на свете кот. Радость бурлила в нем, и Грачеус чувствовал необычайный прилив сил — даже традиционное Ночное Бдение казалось уже не таким страшным. — А у нас остались еще трое котят, которых я бы хотел назвать сегодня оруженосцами. Не смотрите на то, что эти малышки полукровки — их сердца принадлежат племени Ветра, как и их души. Порою, быть может, наши Стрижонок, Репейничек и Колючник казались вам сильно непоседливыми и резвыми, а может, кто-то видел в них не больше, чем очередные голодные рты, что придется прокормить. Настал час, когда для троих котят детство остается в прошлом, и начинается трудная пора ученичества. Вы докажете, на что вы способны, вы научитесь быть воительницами — верными, преданными, истинными кошками пустошей. Но, в первую очередь, это первый в вашей жизни праздник! Поздравим Стрижонок, Репейничек и Колючник с новой дорогой в их, несомненно, длинной и прекрасной жизни! — громко произнес Однозвезд, и его голос раскатистым эхом отлетел от камней и булыжников, раскиданных тут и там по лагерю и за ним. — Утесница, ты не желаешь произнести напутствие свои дочерям?       Полосатая кошка вышла вперед и остановилась напротив своих соплеменников, потом внимательно посмотрела на дочерей. — Я бы так хотела, чтобы ваш отец тоже видел эту церемонию — первую в вашей жизни! — она сморгнула слезы, и твердо посмотрела на радостные мордочки котят. — Я горжусь вами — всеми тремя. С детством непросто расстаться, сегодня начинается ваш путь во взрослую жизнь. Никто не знает, что он принесет, сколько горестей и обид придется перетерпеть, сколько счастья и любви познать. Я лишь надеюсь, что все испытания вы встретите с честью и достоинством. Вы уже не котята, вы — ученицы. Будьте же достойны этого звания, и никогда не забывайте, что в первую очередь вы — мои дочери, и вы всегда можете обратиться ко мне за советом.       Однозвезд кивнул Утеснице, и та тихонько села рядом с Росянкой, своей подругой, и с непередаваемой гордостью смотрела на своих дочерей, пока предводитель одну за другой подзывал их к себе. — Стрижонок, — честь быть посвященной первой досталась темно-серой кошечке. — Нет, не Стрижонок — Стрижелапка. Пусть племя Ветра гордится тобой. Твоей наставницей станет Ивица — и пусть она научит тебя быть храброй, смелой и верной своему долгу и Закону.       Грачеус, как и остальные, подхватил имя новой ученицы, когда та ткнулась носом в нос новой наставницы и отошла в сторону, невероятно гордая и счастливая. Заприметив в толпе старого друга, ученица тут же поспешила к нему, и вскоре села рядом, обернув лапки хвостом. — Это так волнительно — когда на тебя смотрит все племя! — шепотом произнесла Стрижелапка. — Я чуть не умерла со страху. Как думаешь, каких наставников даст Однозвезд Репейничек и Колючник? — Предполагаю, самых лучших, — также шепотом ответил ей Грачеус. А церемония продолжалась. — Колючник! — подозвал Однозвезд. — Отныне и вплоть до окончания обучения — Колюченька! Росянка поможет тебе пройти сквозь тернистый путь ученичества. Слушай ее — она мудра, как никто из нас. Пусть будет светлым твой путь в будущее.       Колюченька на негнущихся лапах доковыляла кое-как до Росянки, и, приободрившись, когда та что-то ободряюще ей сказала, поспешила найти Стрижелапку и быстро побежала к сестре. Оставшаяся одна Репейничек заметно напряглась — теперь ее черед. Когда племя закончило выкрикивать имя новой ученицы, Однозвезд повернулся к последней, непосвященной малышке. — И Репейничек, — произнес он, когда белая кошечка шагнула вперед. Грачеус заметил, что она старательно смотрит себе под лапы. — Боится упасть, — хихикнула Стрижелапка. — Репеечка, — предводитель внимательно посмотрел на новую ученицу. — Листохвост — смелый и отважный воитель, каких еще поискать. Он станет твоим наставником и поможет тебе с честью пронести гордую ношу ученичества. И помни, что ты — часть племени, племя верит в тебя и всегда тебя поддержит.       Имя Репеечки подхватили множество голосов. Громче всех надрывались Стрижелапка и Колюченька, счастливые за себя и за сестру. Грачеус их прекрасно понимал — не так давно он был счастлив стать оруженосцем…, а сейчас он воин, воин племени Ветра, воин пустошей. Воин лучшего племени из четырех существующих. И он счастлив вдвойне.       Репеечка сидела, гордо расправив плечи, рядом со своим наставником. — Как же я счастлива, что Однозвезд выбрал моим дочерям таких замечательных учителей! — причитала Утесница, вертясь около Росянки. Стрижелапка, а за ней и Колюченька, поспешили к своим наставникам, чтобы узнать, что они должны дальше делать.       Глядя, как его соплеменники разбредаются по поляне, Грачеус замер около входа в лагерь, куда его сопроводил Однозвезд, напоследок заявив, что с утра кто-то из воителей, проснувшихся рано, отправит его отсыпаться. Предводитель напомнил, что Ночь Бдения — ночь полного молчания, когда новопосвященный воин охраняет лагерь от врагов. Это тоже своего рода испытание — на верность, и Грачеус, все еще счастливый и радостный, глядя на ночное небо, был полностью уверен, что сделает все, чтобы его соплеменники гордились новым воином в своих рядах. «Я постараюсь», — мысленно добавил он, прежде чем сесть на страже, зорко оглядывая спящий лагерь и всех соплеменников. Теперь он — воин, и главная его обязанность — защищать племя и всех, кто состоит в нем, ведь именно на этом держится такая дружная, как заметил Однозвезд, целая, сплоченная семья.