Коллекционер в гильдии

Генерал нагнал нас за считаные минуты - но, кажется, был немного удивлён, увидев Грея не одного, да ещё и все мы оказались готовы: даже Лисанна держала в руках созданное Греем ледяное копьё. Сидящий верхом на здоровенной белой акуле тритон нахмурился; определённо, ему тоже не очень хотелось сражаться со всеми нами. - Погоди - произнёс я, подняв руку. Хмм, учитывая, что он должен бы сейчас выполнять поручение принцессы, но вместо этого бросился преследовать беглеца… - Если ты хочешь избавиться… избавить вашу принцессу от общения с Греем - я кивнул в сторону Фаллбастера - то нам нет нужды сражаться. Генерал нахмурился сильнее. - Откуда… О чём ты говоришь? - Ну, я немного ясновидящий - постучал я себя по виску. - Магия у меня такая. Мои спутники скрестили на мне удивлённые взгляды. Так трудно догадаться, что я не хочу выдавать лишнюю информацию?.. - В любом случае, преимущество у нас, однако не вижу смысла… Кажется, я задел не ту струну… - Моя честь требует восстановления! - резко высказался генерал. - И здесь, под водой, у меня преимущество… В атаку, слуги мои! И перед нами материализовались ещё три фигуры. К Локсер ринулся громадный угорь, толщиной где-то в две мои руки. Уже знакомый кальмар атаковал Лисанну, сам подводный маг верхом на своей акуле бросился на Грея, а мне досталась мерцающая изнутри медуза с куполом диаметром метра полтора-два. Ну вот… И что мне с ней делать? И, кстати, непонятно, что это за существа, на самом деле. Точно не демоны, и не духи… вроде бы. И на конструктов Люси тоже непохоже… Хотя к ним всё-таки ближе. В отличие от меня, мои соратники предпочли действовать, а не изучать оппонента. Грэй попытался наморозить что-то, но сейчас, в спешке боя, вместо того, что он пытался сделать, в его руках оказалась бесформенная глыба льда, ощерившаяся во все стороны длинными сосульками. Создавать лёд под водой - совсем не то, что на воздухе… Да и орудовать оружием под водой тоже нужно совсем иначе. Из нас четверых опытом подводного боя обладали только девушки, и Грею сразу же пришлось уйти в оборону. Медуза попыталась задеть меня длинным щупальцем - наверняка ядовитым - но я остановил его телекинезом и приложил шокером. Серьёзного эффекта заметно не было, но по крайней мере она отдёрнула конечность. Поскольку наше противостояние было наименее активным, у меня была возможность наблюдать, как идут дела у остальных - и оптимизма увиденное не прибавляло. Воодушевлённый неудачей оппонента тритон теснил Грея; Джувия защищалась более эффективно, но достать своего скользкого и вёрткого оппонента тоже никак не могла; Лисанне сопутствовал частичный успех, но нанесённая её копьём рана стремительно затянулась, и кальмар ловко орудовал щупальцами, пытаясь поймать девушку. Кто-то из нас должен переломить ситуацию, и срочно… Грэй попытался попросту заморозить оппонента, но волна льда побежала во все стороны, едва не зацепив Джувию. Н-да, ему наша численность только мешает… Растекающаяся от союзников и противников магия не позволяла мне что-то разобрать и вдобавок из-за неё у меня отчаянно чесался нос. Не удержался… Я чихнул, и медуза немедленно воспользовалась этой возможностью. В меня выстрелило сразу несколько чрезвычайно удлиннившихся щупалец… пришлось крутиться. В переносном смысле - я снова воспользовался телекинезом, но в этот раз не остановил их, а отбил в сторону приблизившегося к нам в процессе поединка с Лисанной кальмара. Щупальца двух моллюсков столкнулись и перепутались, однако тут же разошлись в стороны. По крайней мере, медуза не додумалась атаковать Лисанну одновременно с союзником, а девушка не упустила возможности, предоставленной моментальной путаницей, и отсекла кальмару одно щупальце. Правда, оно незамедлительно восстановилось, но… Хмм, кажется, я понял, с чем имею дело. Любопытный подход, и вполне в духе здешних магов. Посмотрим, смогу ли я разрушить их каналы… Отсечение предназначено в первую очередь для разрушения и блокирования каналов, по которым демоны получают необходимую им для существования и функционирования в Мидгарде энергию, но оно неплохо действует и на большинство других разновидностей линий подачи магической энергии. Многие виды "марионеток" при этом выходят из строя… Но бывают и такие, которые имеют резерв энергии и способны какое-то время действовать автономно. К сожалению, материализованые фантомы, с которыми мы имели дело, относились к последним. И всё же моё воздействие не осталось без последствий. Ощутив, как разрываются его каналы энергоснабжения и контроля фантомов, тритон замер вместе со своей акулой, и в её разинутой пасти немедленно возникла глыба льда. Генерал сумел через прямой контакт передать своему "жеребцу" порцию энергии, и акула на секунду дематериализовалась, избавившись от ледышки, а затем снова материализовалась… но прежде чем она это завершила, Грэй продолжил атаку. В его оппонентов понёсся рой ледяных кольев-сосулек; сейчас ледяной маг не стремился к точности создания ледяных инструментов, просто ограничил зону поражения, чтобы не задеть своих. Акула вскинулась вверх, пытаясь выйти из зоны поражения, но множество сосулек насквозь пронзили её брюхо; без нормального канала мастер фантомов не мог обеспечить им достаточно энергии, чтобы они могли тем или иным образом защититься. Спрыгнув с поверженной акулы, рассеявшейся облаком пузырьков, генерал одним текучим движением оказался рядом с кальмаром и ухватился за него, передавая энергию. - Сейчас фантомы, которых он не касается, уязвимы - громко сообщил я, активируя чары, которые, если повезёт, нанесут медузе некоторый урон, и бросаясь на неё с активированым знаком Воды. По логике, материальные тела фантомов должны состоять из неё… Генерал злобно зыркнул на меня, а затем угорь и лишившаяся под моими касаниями пары щупалец медуза отступили к кальмару. - Они… Сливаются?.. - удивлённо произнесла Локсер. Действительно, фантомы соединялись; у них есть у каждого предел принимаемой магии, что ли? А при соединении он складывается, и маг может напрямую подавать энергию сразу всем… - Это скверно… - пробормотал я. - Чего замерли, атакуйте мага, пока он не закончил! Сам я попытался сложить пару заклинаний, но, кажется, оппонент их даже не заметил. Хренова аурная защита… Я бы попытался протаранить фантомов телом, но воздушный пузырь подводного амулета не позволял мне плыть, только ходить по дну, а они зависли выше, чем я доставал. Я попытался подбросить себя в цель магией, но хотя ещё не закончившие процесс слияния фантомы едва могли двигаться, мой прицел и управление чарами оставляли желать лучшего, так что они сумели уклониться. Ну ладно, признаю - я промазал… К сожалению, времени для второй попытки генерал не дал: его… тентаклемонстр закончил формироваться - мои соратнички тоже ничего не успели сделать - и атаковал. В первую очередь - девушек… Грэй, вроде бы начавший осваиваться в непривычных условиях, дал новый залп быстрорастущими ледяными кольями, однако его точность, как и моя, оставляла желать лучшего, и длинный угорь с кучей щупалец проскользнул между сосулек, атаковав Лисанну и Джувию. Одно из щупалец коснулось ноги молодой Страусс; она дёрнулась и выронила копьё. Электрошок?.. Электрический угорь, блин… Грэй успел раньше меня: он оттяпал обернувшееся вокруг ноги девушки щупальце ледяными ножницами - явно осваивается, хотя они ещё кривые - а Джувия отбросила её потоком воды. К сожалению, девушка выглядела неспособной продолжать сражение. - Я о ней позабочусь - сообщил я, двигаясь к пострадавшей. - Разберитесь уже с ним, вы из Хвоста Феи, или кто? Фаллбастер и Локсер переглянулись. - Он прав - заметил ледяной маг. Джувия молча, и, кажется, решительно, хотя со спины трудно судить, кивнула. - Я попробую ещё немного усложнить его контроль - добавил я - но мне сейчас почти нечем его достать, так что займёмся каждый своим делом. - Положись на нас - уверенно заявил Грэй, стукнув себя кулаком по ладони, и что-то негромко произнёс Джувии; впрочем, я не слушал, сосредоточившись на Лисанне и генерале. Передача энергии при контакте - это не магический канал, который можно разорвать, но вот создать помехи - возможно. Правда, одним Отсечением тут не обойтись… Тут нужны чары-глушилки. Был бы я настоящим магом, возможно, сумел бы и полностью заблокировать передачу… хотя, в этом случае я просто развеял бы фантомов. Но и так я кое-что могу… Живу достаточно долго и успел нахвататься трюков. А если применить их все вместе… Осмотр Лисанны занял считаные секунды - - жива, и вскоре сама очнётся - так что я временно переключился на другое. Одни чары, другие, отсечение… Всё нужно активировать одновременно, и желательно в удобный момент - эффект не будет большим, хорошо если даст секундную заминку. Тем временем мои союзники нашли, наконец, удачную тактику. На удивление простую… Джувия попросту убрала воду вокруг Грея, пользуясь своими способностями. Собственно… Вода расходилась в стороны, образовав вокруг нас здоровенный воздушный пузырь; вода на его границе вращалась и яростно бурлила, и я подозревал, что до неё лучше не дотрагиваться. Можно сказать, что мы оказались на арене… Однако фантому потеря родной среды не сказать, чтобы сильно мешала. Как и кальмар на подводной лодке, он опирался на несколько щупалец… И, кажется, увеличился в размере. Гораздо больше ему мешало то, что Фаллбастер получил возможность сражаться в полную силу… Хотя пока что вкладывающий все силы в своё творение тритон ухитрялся удерживать паритет - ему удавалось и блокировать атаки, и устранять повреждения, полученные от пропущеных, и пару раз он даже едва не зацепил Грея электрощупальцами - на мой взгляд, преимущество было у ледяного мага. Хотя тритон и огрызался контратаками, но Фаллбастер решительно и неуклонно теснил его. Но… Я не ошибся - "арена" сжималась. За прошедшее время Джувия так толком и не отдохнула, а этот контроль воды, должно быть, отнимал много сил. Похоже, моё вмешательство всё же потребуется… Кажется, Грэй тоже заметил изменения и усилил натиск, в то время как генерал перешёл в глухую оборону, пытаясь тянуть время. Эге, судя по ауре Фаллбастера, он готовит что-то серьёзное… Значит, и мне нужно быть готовым. Есть! Колья-сосульки ударили в тритона чуть ли не сплошной стеной, но он всё же защищался… Пока я не активировал подготовленные заранее чары. Признаться, мне немного повезло - возле камеры Грея на подводной лодке я аккурасно снял с рубахи генерала волос - на подобный случай. Вообще, у всех, кто практикует магию подобия в том или ином виде, со временем вырабатывается привычка собирать такие трофеи… Серьёзно повредить или тем более убить при помощи магии подобия на самом деле чрезвычайно сложно, да и вообще настоящие маги такими глупостями обычно не занимаются, но, как я уже отмечал, кое-на что она всё же способна. К примеру… Вызвать внезапную зубную боль. Тритон дёрнулся, слегка смазывая свой ритм; каким-то чудом всё же сумел увернуться от острых сосулек, но… В этот момент сверху на него обрушился Грэй с ледяным молотом в руках. Как ни странно, его череп уцелел, но тритона отбросило в сторону, сбив с фантома, который, пронзённый сосульками, тут же рассеялся пузырьками. Незамедлительно воздушный купол Локсер тоже прекратил существование, и мы снова оказались в воде. По крайней мере, дыхательная магия оставалась в действии. - Надо бы как-то нейтрализовать его способность использовать магию… - задумчиво пробормотал я, обыскивая поверженного тритона. Почти ничего ценного, н-да… - А ты не можешь? - осведомился Грэй. - На суше можно было бы попробовать, но под водой - нет - отозвался я. - Но допросить его нужно будет… Возможно, Эрза с Мирой помогут, только где они?.. Я принюхался и добавил: - И нам нужно драпать на сушу. Похоже, у нас новые гости… Возможно, после схватки мне и кажется, но лучше не проверять… А с остальными гильдийцами, полагаю, мы скоро встретимся. Грэй покрыл пленника слоем льда, оставив снаружи только голову, и тащил его с собой. Кажется, сперва он хотел подхватить Лисанну, но я заметил, как нахмурилась Локсер, и взял девушку на руки сам, так что Фаллбастеру достался тритон. А мне - русалка… Всё-таки чутьё меня не обмануло, к сожалению. Нас преследовал ещё как минимум один сильный маг, и он - или они - приближался. Проклятье, они слишком быстро… - Быстрее, нужно хотя бы встретить их на суше! - произнёс я. К сожалению, самый быстрый член нашей группы, Лисанна, в данный момент была замедляющим движение грузом. - Проклятье, они совсем рядом… А вот до берега было ещё далеко. Я ощутил "запах" активируемой магии… Не успели. По крайней мере, я успел встать спиной к направлению атаки и активировать полуавтоматику, закрывая собой беспомощную девушку у меня в руках и Грея, основную боевую единицу. Знак Воды активировался, поглощая атаку. - Прекрати! - послышался звучный и гулкий мужской голос, накрывший нас акустической волной. - Бить в спину низко, тем более тому, кто несёт раненого… Проклятье… Впереди тоже маг. Мы окружены… Я медленно повернулся к говорившему; он уже появился в зоне видимости. Глубина здесь была небольшая, и вода прозрачная, так что видно этого тритона было неплохо. Он выглядел пожилым, с сединой в волосах - скорее, с прочернью в седине - но крепким, высоким и широкоплечим. И с парой шрамов на щеках. - Меня зовут Скрендо - сообщил он, оглядывая нашу компанию; гильдийцы тоже рассматривали его и окружающих его трёхрогих тритонов. - Я один из генералов королевства Орхауни и честный слуга их величеств. Странно звучит, но, возможно, опять проблема перевода. В любом случае, Локсер и Фаллбастер синхронно посмотрели на меня, определённо, предоставляя переговоры тому, кто уже имел такой опыт… Пусть и не слишком удачный. - Мы - маги гильдии Хвост Феи королевства Фиор - отозвался я. - Грэй Фаллбастер, Джувия Локсер, Лисанна Страусс и Коллекционер. Если вы хотите что-то предложить, мы готовы по крайней мере выслушать. - Что насчёт капитуляции? - предложил тритон. Я бросил взгляд на Грея; он решительно замотал головой, Джувия повторила жест за ним. - Мы вынуждены отклонить это предложение - вздохнул я. - Со своей стороны, могу предложить капитулировать вашему королевству. Я успел примерно оценить ваши силы, и у вас нет шансов на победу, тем более на суше. Если у вас нет многократного резерва военных сил или какого-то сверхмощного секретного оружия, будет достаточно сил одной гильдии, чтобы вас разгромить. Со всем уважением… Скрендо хмыкнул и усмехнулся. - Будущее покажет… А ваше предложение я всё равно не уполномочен принимать. Хорошо, тогда предложение номер два: вы отдаёте мне Рольмига, и мирно расходимся, чтобы в следующий раз встретиться, когда мы будем завоёвывать поверхность. - Это уже более интересное предложение… - пробормотал я. - Хмм… Пожалуй, его мы принять можем. Гильдийцы возражений не выказывали; я кивнул. - Хорошо. Но как именно мы это проделаем? - Да просто оставьте этого оболтуса и плывите себе - пожал плечами генерал. - Мы вас задерживать не станем. Я помедлил. Не знаю, почему-то этот старый вояка вызывал доверие. К тому же я могу подстраховаться. - Хорошо - снова кивнул я. - Грэй, ты бы не мог поднести его поближе? Я прикоснулся ко лбу бессознательного пленника, накладывая печать. - Прошу прощения за подобную предосторожность, но если что-то пойдёт не так, я взорву его голову - сообщил я. - Печать исчезнет автоматически, когда мы окажемся на суше. А пока этого не произошло, постарайтесь не воздействовать на неё никакой магией - она может случайно сдетонировать. Преследовать нас они не пытались. - Между прочим, Лисанна, дальше можешь и сама - сообщил я. - Я думала, что будет неплохой идеей притвориться, что ещё без сознания, и устроить им сюрприз, если что - отозвалась девушка. - Но, наверно, уже можно всплывать и звать коньков… Я согласно кивнул и добавил: - А потом попробую вызвать остальных. - Да скольки магиями ты владеешь?.. - удивился Грэй. - Одной - ответил я. Понятное дело, волосами Эрзы я тоже запасся… честно говоря, как и остальных в её текущей группе. Упомянутая ранее привычка у меня не выработалась, но в данном случае я сделал это сознательно - пригодится, особенно чтобы узнать, если они будут пытаться за нами следить. Чары, указывающие направление на тритона, показывали, что он удаляется, а настроенные на Эрзу - её приближение. Подталкивание в нужном направлении сработало, до того, как я вмешался, она двигалась в другом направлении. - Осталось подождать остальных, а потом решить, как быть дальше - заметила Лисанна, когда я сообщил, что группа Эрзы движется к нам. - Верно. Жаль, не удалось допросить пленника… Меня беспокоит, что у тритонов определённо есть какое-то секретное оружие - задумчиво произнёс я. - Ага - согласился Фаллбастер. Я поднял бровь. - Ты что-то знаешь? Он кивнул. - Они собирают какое-то магическое устройство, которое должно резко усилить магию принцессы. И если оно действительно сработает, как они ожидают, противостоять ей будет крайне сложно… Я вздохнул. - Знаешь, что у неё за способности? И как тебя захватили, кстати? Он пожал плечами. - Она и захватила. Но понятия не имею, что она сделала… Я просто оказался обездвижен. Локсер нахмурилась, а Фаллбастер продолжил: - Если эта её магия ещё и будет усилена… Она ко мне даже не приближалась. Они смогут победить, не сражаясь… Я снова вздохнул. - Значит, придёт позаботиться об этом усилителе, и побыстрее. Ещё что-нибудь полезное можешь рассказать? - И откуда ты узнал об этом усилителе? - вмешалась Лисанна. - Сама принцесса Кинли и рассказала - снова пожал плечами (обнажёнными, но хоть штаны на нём) ледяной маг. Локсер разорвала носовой платок. Эм… Кажется, стихийница была права. Осторожно - и тихо, чтобы не беспокоить Джувию - расспросив Грея, я в этом убедился. Н-да, и чем он так притягивает девушек?.. Выставлением обнажённого торса?.. Хотя признаю, что он хорошо смотрится и вдобавок сильный маг… Может, и мне попробовать? В смысле, совершить что-нибудь, демонстрирующее силы. Хотя это противоречит моему стилю… А, ладно, не буду изменять своим привычкам. В любом случае, он смог сообщить ещё кое-что полезное. Из бесед - их даже несколько было… - с синекожей красоткой Фаллбастер смог извлечь, что, во-первых, официальным верховным правителем тритонов - вернее, они себя называют "орхи" - является король, отец принцессы, но он сейчас болен, и вторжение как-то связано с этим. Во-вторых, от девушки хотят, чтобы она нашла себе мужа и заняла трон, но она энтузиазма по этому поводу не испытывает, тем более что генералы, которые являются кандидатурами, её не устраивают. - Ну, устраивающую её кандидатуру, похоже, она нашла… - пробормотал я. Грэй покосился в сторону, избегая моего взгляда. Он определённо не такой чайник, каким старается выглядеть… Ладно, не буду лезть в его личную жизнь, со своей бы разобраться. Хотя я всё же не удержался от того, чтобы поддразнить его. - Может, просто сделаешь ей предложение, и порешим всё дело миром и свадьбой? Фаллбастер рефлекторно покосился в сторону Джувии, и его передёрнуло. Добраться до берега мы не успели - группа Эрзы догнала нас раньше. - Все сюда не влезут… - произнёс задумчивый женский голос откуда-то сверху. Я поднял взгляд и облизнулся; демоническая форма Мираджейн была весьма аппетитной… В обоих смыслах. Её голос в этой форме, к слову, оказался несколько более низким, но мне нравится. - Сейчас… - отозвался Фаллбастер, стукнув себя по ладони. От его рук повалил туман, и в воду рядом шлёпнулась ледяная лодка, копия нашей - только что без упряжки. - Пойдёт - кивнула дама, и, обдав нас ветром от взмаха крыльев, исчезла. Быстро она летает… Вернулась она так же быстро, удерживая в одной руке братца за шкирку. Шлёпнула его в лодку и сама опустилась на другой её конец, спустив кончик хвоста в воду. - Настоящий мужчина должен справляться сам - обиженно буркнул Эльфман. Он выглядел измотанным, но упрямым. - Конечно, конечно - отмахнулась Мираджейн и отменила трансформацию. - А где Эрза? - спросил я девушку; она тоже выглядела уставшей. - Сейчас будет - ответила она. - Между прочем, ты же целитель? Не можешь помочь моему брату? Несмотря на бурчание Эльфмана, он неохотно позволил себя осмотреть; впрочем, без вмешательства Миры, державшейся рядом, всё равно не обошлось. Она ещё и с любопытством расспрашивала, что я делаю; остальные, кажется, тоже наблюдали с интересом. Впрочем, серьёзных травм у здоровяка не было. Было множество мелких, но все они быстро заживали сами; у Эльфмана вообще очень быстрая - для человека - регенерация. Впрочем, я всё же счёл нужным подлечить пару мест - частично чтобы покрасоваться перед Мирой, частично - чтобы подтянуть соратника перед грядущим сражением с тритонами. - Что у вас здесь происходит? - неожиданно послышался голос Эрзы. Я машинально отодвинулся от почти что прижимавшейся, стараясь всё рассмотреть, Миры. - Ничего особенного. Коллекционер лечит Эльфмана, Мира смотрит - сообщила Лисанна. - Это я и так вижу - отозвалась Эрза, забирась в ледяную лодку. На ней ожидаемо был "Доспех морского царства". - Доложите ситуацию в целом. - Тритоны достали артефакт, который может представлять угрозу, и стоит что-то сделать, пока они не успели им воспользоваться - отозвался я. - Мы нашли их базу и вырубили одного генерала, но были вынуждены отдать его и отступать, ситуация была не в нашу пользу. - Нашли базу?.. - задумчиво произнесла Эрза, бросив взгляд на меня. Или на Миру?.. Я кивнул. - Угу. Она плавучая, но выйти на неё можно. Проблема в том, что в подводных сражениях у них преимущество, а все мы и так уже устали. - Настоящий мужчина не обращает внимания на усталость! - ожидаемо встрял мой пациент. Все присутствующие его ожидаемо проигнорировали. - Хмм… - всё так же задумчиво произнесла Эрза. - Думаю, часть проблемы я могу решить. Она вытянула руку, и на ней материализовался ящик с бутылками. Какой-то напиток… - Я думал, у тебя в пространственном кармане только доспехи и оружие - заметил я. Эрза ткнула пальцем свободной руки в этикетку. - "Карамутин. Оружие в борьбе с усталостью" - произнёс я. - "Увеличивает выносливость и придаёт сил. Поможет продержаться всю ночь". Учитывая, что на этикетке были нарисованы сердечко и обнимающаяся пара… Кажется, Эрза не так поняла. - Думаю, это совсем не то, что нам нужно… - произнёс я, однако тут Эльфман выхватил бутылку и в один глоток высосал содержимое. Ой… Я отодвинулся. И вообще, лучше вернуться на ту лодку… - Чувствую, как восстанавливаются силы - довольно сообщил здоровяк. - А больше ничего не чувствуешь?.. - осторожно осведомился я. - Да вроде нет - пожал он плечами. - А что? - Если ничего, то всё в порядке… Кажется, пронесло… Надеюсь. В перстне-маяке есть встроенный химанализатор, но он проверяет только на вредность, вернее, опасность для жизни - можно ли употреблять местную воду и пищу. Но вроде бы этот… напиток просто энергетик. В принципе, для афродизиака бутылки слишком большие… Тем не менее, я продолжал посматривать на Эльфмана с подозрением, даже когда все остальные тоже приложились к бутылкам. Сам я от этого воздержался. - Итак, план действий - сообщила Эрза. - Мы немедленно отправляемся к базе тритонов, подавляем всё сопротивление, захватываем или уничтожаем артефакт и передаём пленных властям для дальнейших мирных переговоров. Предложения или возражения есть? Она окинула нас взглядом, и не дав даже пары секунд, продолжила. - Нет? Значит, приступаем. Коллекционер, ты утверждал, что можешь найти их базу. Я кивнул. - Сейчас. Использованная ранее схема прогорела насквозь, так что пришлось чертить новую - а затем использовать волосы генерала. Пока он был в наших руках, я отрезал хорошую прядь… Нацедил бы и крови, но подходящего сосуда под рукой не было. Запитала на этот раз Эрза, и схема едва не сгорела сразу, хотя я, наученный опытом, порекомендовал ей вливать магию осторожно, понемногу. Блин… Местных магов нужно на Перекрёсток свозить, для анализов и изучения. Не то, чтобы столь сильных магов в других местах не встречалось, но в таких количествах это действительно редкость. И, главное, если этого удалось добиться искуственно, на что всё указывает, то их изучение может открыть метод - а он должен бы стоить денег… Перекрёстки собирают интересные технологии, как обычные, так и магические, и неплохо платят за них. Н-да, а если местных нормально обучить?.. С тонким контролем, конечно, у них будут проблемы, но даже так… Я покачал головой. Ладно, не время сейчас задумываться об этом. Важнее другое: я всё чётче осознаю, что мне нужно оружие. С тем, что у меня сейчас, я почти ничего не могу сделать - что пистолет, что шокер, что скудеющие запасы химикатов под водой практически бесполезны. По крайней мере, нет нужды беспокоиться о заряде батареи шокера - ещё на Земле мой "ученик"-техномаг заменил батарейку. Сейчас там сидит пара мелких элементалей, и хотя выход энергии временами нестабилен, шокер сможет нормально работать, пока не получит серьёзных повреждений - батарейка в ближайшую сотню лет не сядет. Эх, надо было попросить его смастерить какой-нибудь скорчер-молниемёт заодно… Хотя кто ж знал, что понадобится тяжёлое вооружение? В общем, пока лодка плыла по указанию чар, я пытался придумать, как в ближайшее время повысить свою боеспособность. Может, одолжить у Эрзы какой-нибудь меч? Хотя им, даже магическим, нужно уметь пользоваться… Да и наличие в руках металлического оружия помешает мне защищаться от металла - поглощению всё равно, моё это оружие или чужое. Магических патронов всего несколько штук, да и они под водой не особо… Блин, если с этим делом всё пройдёт нормально, хотя бы заготовлю заряженых взрывпечатей. Одной явно маловато… - Между прочим, Грэй, ты не знаешь, что ещё им нужно для активации той штуки? - осведомился я. - Что-то ещё было нужно, но прицесса не говорила прямо - задумчиво сообщил ледяной маг. - Но мне кажется, что речь шла об источнике энергии. - Хмм… - протянул я. О местных энергосистемах я не знаю практически ничего, но в двух случаях подобные устройства использовали в качестве источника энергии демонов. Было бы неплохо, если и сейчас… - Хмм… - словно копируя меня, протянул Эльфман. - Чувствую себя… - Настоящим мужчиной? - вздохнул я. Неужто всё-таки начало действовать?.. - Пожалуй - согласился здоровяк. - Готовым к бою и полным сил. Когда уже прибудем-то?.. Он нетерпеливо поёрзал. Кхм… Надеюсь, это просто нетерпение и любовь к драке… Я взглянул на остальных. Джувия медленно, но постепенно увеличивая скорость, подползала к Грею; тот, поддерживая баланс кренящегося судна, машинально отодвигался, задумчиво глядя в никуда. Лисанна попросила у меня лист бумаги и карандаш и теперь что-то рисовала, краснея, когда кто-то пытался заглянуть. На лице Миры блуждала загадочная улыбка, от которой у меня почему-то бегали по спине мурашки. И только Эрза сосредоточенно следила за целеуказателем, направляя лодки. Блин, я беспокоюсь всё больше… И вообще, это боевой отряд, или группа туристов на отдыхе? Впрочем, справедливости ради следует признать, что мы совмещаем. Я так и не понял, как именно действует этот напиток. Вроде и есть признаки того, чего опасался, но дальше того, что я уже отметил, дело не пошло. Ну, это и хорошо… Наконец, я решил, что мы достаточно близко, чтобы погружаться, о чём и сообщил остальным. По пути Эрза успела подробно расспросить моих спутниц о первом походе на базу тритонов, и результатом этого допроса стал план разделиться на две группы, одна из которых атакует открыто, отвлекая на себя силы противника, а вторая проникнет на подлодку и отыщет артефакт. Хорошо бы ещё и поговорить с принцессой, но без привлечения внимания это, к сожалению, невозможно… Ну, почти невозможно. В любом случае, план хороший. Отвод глаз - далеко не панацея, но, как мы выяснили на практике, действует весьма неплохо, так что наш шанс добраться до цели без боя очень велик; по сути, сложность только в том, чтобы успеть найти нужный объект, пока чары не развалились. В "диверсионную группу" Эрза включила меня, Локсер и Фаллбастера; Лисанна на этот раз не участвовала. Грэй был со мной частично на тот случай, если придётся-таки сражаться, частично - чтобы было проще вести переговоры с принцессой тритонов, если возникнет такая ситуация, ну а Джувия - в качестве поддержки… к тому же она определённо в любом случае отправилась бы за нами. Дисциплина в этой гильдии - ни к чёрту, даже Эрза не всегда способна её поддерживать. Первой к цели отправилась группа Эрзы, забравшая у меня листок с поисковыми чарами, так что пришлось делать ещё один. Джувия обеспечила Эльфману, сразу принявшему боевую форму - ту самую, в которой он проводил спарринг с Фридом - подводное дыхание, и они отправились вперёд; мы двинулись в обход. Зайдём с другой стороны, после того, как ударная группа устроит бучу. Отвод глаз нет смысла накладывать, пока не проникнем на подлодку, так что до того пришлось снова скрытно передвигаться среди водорослей. Поскольку выяснилось, что подлодка способна самовосстанавливаться, и тревога при появлении бреши не срабатывает, особых проблем с проникновением я не видел; главное, выбрать место, рядом с которым никого нет. А это я вполне в состоянии проверить - хотя магическая обшивка немного мешает чарам, на близком расстоянии я смогу по крайней мере определить наличие за ней живых существ. Как и ожидалось, охраны у судна почти не было - все силы сосредоточились на отражении лобовой атаки. Тем лучше; мы действительно смогли незамечеными подобраться вплотную без применения магии. Просканировав, я выбрал место возле "пуза" "кита" и аккуратно прорезал в нём дырку. Грэй был проинструктирован на всякий случай заткнуть её льдом, однако в этот раз вода даже не проникла внутрь. Неплохо подлодка зачарована… И магия Локсер тоже неплоха - не надо заботиться о декомпрессии, и мелких случайных повреждений не боится… Мы оказались в грузовом трюме, наполненном металлическими ящиками и контейнерами из гигантских ракушек. Был бы я один, посмотрел бы, можно ли чем-то поживиться, но сейчас меня торопили согильдийцы. Запитанный на Грея отвод глаз - меня обдало холодом, вся магия у них с дикими потерями на "спецэффекты" - и я принюхался, пытаясь хотя бы понять, присутствует ли уже на судне демон. Непонятно… Слишком уж много магии вокруг, всё сбивает. - Куда идём? - осведомился Грэй. - Это я и пытаюсь понять - отозвался я. - Скорее всего, важная штуковина должна быть в наиболее защищённом месте, где-то возле центра судна. Да, вот ещё, чуть не забыл… Чары, которые нас прикрывают, хрупкие, и основаны на том, что окружающие не воспринимают нас как угрозу, и не обращают внимания, сразу выбрасывая из памяти. Но любые наши действия, которые ассоциируются с опасностью, могут их разрушить, так что будьте осторожны. И ещё нам нельзя расходиться, чем дальше мы друг от друга, тем проще чарам развалиться. Локсер немедленно прижалась к Фаллбастеру, бросив на меня признательный взгляд. Определённо, сейчас она… решительнее. Однако её действия упрощают работу чар, да и вообще… Пока она остаётся в рамках приличий, я только за. Да и если перейдёт - к лучшему, главное, не во время выполнения этого задания… Если не знаешь, где искать - узнай от тех, кто знает. Брать языка - чревато тревогой, но можно просто подслушать разговоры экипажа корабля - должен же он здесь быть. Фаллбастер поддерживал чары спокойно и уверенно; определённо, в этот раз они продержатся дольше. Впрочем, это совсем не означало, что мы можем тянуть, так что - быстро, быстро… Экипажа на судне оказлось очень мало, и их разговоры шли в основном об атаке; тритоны были встревожены, но уверены, что с генералами и особенно Принцессой - они произносили это слово явно с заглавной буквы - им ничего не грозит. Увы, но про "Скрижали власти" удалось подслушать всего лишь одну фразу - "когда Скрижали власти будут активированы, всё будет закончено". Я чувствовал, как утекает время… И всё же удача нам улыбнулась. - …Но у тебя тоже ничего не выйдет! - расслышал я знакомый голос. Мой слух усиливали специальные чары, так что я не только уверенно опознал мастера фантомов, но и определил, откуда доносится его голос. - Тоже верно - вздохнул другой мужской голос, звучащий немного моложе. - Мы оба пролили свой шанс. Ещё немного, и Скрижали будут активированы, а тогда уже у нас практически не останется возможностей действительно выделиться. - Но нам нужна эта возможность… - неожиданно спокойно и задумчиво произнёс мастер фантомов. - И мы можем её себе обеспечить. - Что ты задумал? - Активация может встретить некоторые… временные затруднения. Возникла пауза. - Это риск - наконец, ответил второй голос. - Ты боишься? - фыркнул наш знакомый генерал. - Я боюсь за его величество! - резко ответил второй. - Любая задержка - угроза! - Целители уверяют, что в ближайшее время его жизнь не под угрозой - отмахнулся генерал. - А для нас это последний шанс. Впрочем, если ты боишься пойти на небольшой риск… - Ладно… - вздохнул его собеседник. - У тебя есть план? - Разумеется… Эй, дверь открыта! Хлопок, и речь стала слишком неразборчивой. Впрочем, этого было достаточно, чтобы составить план. Определённо, эти двое попытаются провести некую небольшую диверсию, и нам остаётся только проследить за ними… Помещение, в котором проходил подслушанный разговор, было, похоже, местным лазаретом, в который и поместили пострадавших от рук нашей гильдии генералов. Во всяком случае, об этом говорило увиденное в открытую дверь, когда эта пара неудачников вышла. Я узнал обоих, хотя второго и не сразу: в прошлый раз, когда Рольмиг тащил его по полу, рассмотреть тритона было сложно, но это, похоже, был он. Сейчас бедолага, столкнувшийся с парой магов С-класса, был весь замотан в сине-зелёные бинты, подозрительно похожие на водоросли, а на голове его спутника, в том месте, где его приложил молотом Фаллбастер, лежала маленькая, смахивающая на девичью заколку, морская звезда. Мы направились следом за ними. Пройдя по нескольким переходам и лестницам, генералы, как я и подозревал, оказались перед одним из центральных помещений корабля - вернее, перед ведущей в него массивной металлической дверью без видимых ручек. - По воле её высочества! - произнёс мастер фантомов, и в двери образовалась вертикальная щель; створки открылись внутрь. Двое генералов, демонстрируя уверенность - результаты усилий медиков несколько смазывали впечатление - шагнули внутрь, и наша команда прошмыгнула за ними. Двери за нами закрылись. Помещение походило на лабораторию безумного мага. Судя по всему, ей оно и было… Уйма различных приспособлений и амулетов заполняли пространство и фон; пытаться разобрать здесь какую-то магию - занятие не только бесполезное, но и… Я сжал нос, борясь с чихом. Как бы этот магический хаос на мои чары не повлиял… В любом случае, искомый объект нашёлся сразу. У дальнего конца помещения, за парой генералов, стоял каменный трон. Его спинкой служила покрытая загадочными символами каменная скрижаль, и ещё две играли роль подлокотников; трон был соединён трубками и проводами с устройствами в помещении. Интересно, что за "магический сервер" тут пытаются создать?.. И у кого сохранились необходимые знания?.. Половину ответа на последний вопрос я тут же получил. Откуда ни возьмись между генералами и троном возникла невысокая и вроде бы горбатая фигура в чёрном балахоне с капюшоном, напрочь скрывающим лицо. - Чему обязан визитом столь почтенных особ? - довольно-таки приятным голосом осведомился чёрнобалахонник. - Принцесса приказала проследить, как идёт процесс активации Скрижалей - надменным тоном сообщил ушибленный. - Всё идёт своим чередом - кажется, неизвестный пожал плечами. - Остался последний этап, подсоединение источника энергии, но его укрощение - сложный и тонкий процесс, в который нельзя вмешиваться. Но я могу гарантировать, что если всё будет идти, как следует, мы закончим в течение двух суток. - Это хорошо - кивнул Рольмиг. - Но я должен взглянуть собственными глазами. - Как пожелаете, генерал - кивнул чёрный и щёлкнул пальцами. Часть стены отъехала, обнаружив стоящий в начерченом на полу сияющем круге двухметровый прозрачный цилиндр, внутри которого… Ух-ты. Какой… смачный образец! Этот хаотит напоминал гуманоидного дракона, только что с закруглённой мордой-лицом; чешуя, крылья, четыре изогнутых рога на голове, когтистые конечности, хотя на ногах когти скорее даже напоминали копыта… Без признаков пола. - Он не вырвется? - осведомился забинтованный генерал. - Моя магия надёжно удерживает его и подавляет волю, так что… Неожиданно демон повернулся в сосуде и уставился на меня, а в следующий миг взревел и рванулся. Прозрачный цилиндр покрылся трещинами - и взорвался. Генералы переглянулись - и бросились на освободившегося демона. Воцарилась неразбериха, которой было бы глупо не воспользоваться. Прикасаться к неизвестным магическим предметам, да ещё и запитаным, глупо, так что я, слегка поднатужившись, выдрал из трона одну из скрижалей - и швырнул её в демона, делая вид, что это дело его рук. К тому же так я смогу поймать сразу двух зайцев… Демон двумя руками схватил брошеную в него плиту… И в следующий миг стремительно произошло сразу несколько событий. Письмена на плите замерцали; наполняющая пространство магия стала совсем уж откровенно хаотической, а затем оба генерала и чернобалахонник разлетелись в стороны, врезавшись в стены (и, в случае мастера фантомов, в какой-то агрегат). Наполняющий пространство рассеянный свет погас, и вместе с ним развалились мои чары. В пространстве рядом с демоном возникла невидимая, но чётко ощутимая дыра, и я, не задумываясь, рванулся наперерез, на бегу Отсекая и портал, и демона. Я успел даже подхватить плиту, прежде чем она упала, а в следующий момент свет снова загорелся. Отлипшие от стен тритоны удивлённо замерли. Их можно понять - сперва демон освободился, затем спёр ценный артефакт и одним ударом их нейтрализовал, потом вмешался в работу систем корабля, и в итоге превратился в человека… Во всяком случае, для них это должно было выглядеть именно так. Кажется, они даже не заметили присутствия гильдийцев, сосредоточившись на мне. Я подумал о том, чтобы воспользоваться взрывпечатью и уничтожить лабораторию, но быстро отказался от этой мысли. - Я это забираю - сообщил я. - Надеюсь больше не встретиться. - Мы должны его остановить! - произнёс тритон в повязках, принимая странноватую позу; у него невольно вырвался стон. Хмм, а куда делся чёрнобалахонник?.. Ответ на этот вопрос я получил незамедлительно: из-за какого-то устройства ударил водяной хлыст. Он обернулся вокруг скрижали и резким рывком выдернул её из моих рук, однако в следующий момент вмешались мои спутники. Джувия, если точно… Водяной снаряд размером с кулак врезался в хлыст, перебив его и освободив скрижаль. Я бросился подхватить её, но прямо у меня из-под носа скрижаль выхватило щупальце кальмара… незамедлительно перерубленное ледяным томагавком. Мастер фантомов раздражённо зашипел, увидев, кто снова помешал ему, но забинтованный неожиданно резво метнулся к плите… И она развалилась на части в его руках.