Врата прошлого

На грудь что-то сильно давило, угнетая возможность набрать воздуха, хотя бы такого горячего и затхлого, что окружал ехидну. Сквозь тьму вспышками пробивался внешний мир, что пытался разбудить его и привести в чувство. Странный скрежет и он ощутил лёгкость. Лёгкость, с которой он расправил грудь, со стоном втягивая столь ценный кислород, перемешанный с ароматом крови и страданий. Страх смерти отступил, оставалась лишь неопределённость своего положения, но, тем не менее, он полон надежды и решимости восстать. Встать на ноги и продолжить своё дело. Хлёсткая пощечина внесла некоторую сумятицу в его мысли. Выстроенная цепочка рассуждений оборвалась и трепетно стала выстраиваться в порядок вновь, создавая картину дальнейшего пути ехидны, его планов и действий. Но почему-то ему не показалось странным так и не открыть глаза, чтобы начать исполнение своих планов. Он отдал предпочтение сладостному мечтанию, какое бывает у всякого, кто предаётся сну. Но его идиллию прервала ещё одна пощечина, более сильная и дерзкая, с явным призывом проснуться. Но зачем просыпаться? Какой в этом смысл? Быть может следует оставить все дела, надеясь, что кто-то его заменит? Сделает всё за него? Удар в грудь заставил ехидну оторваться от своих рассуждений, что неминуемо вызывало раздражение. Кто смеет беспокоить Хранителя? Кто покусился на его благородный сон и желает сразиться с ним? Очередная пощечина яркой вспышкой ударила по его сознанию, к его неудовлетворению, вытягивая на белый свет. Распахнув веки, он тут же зажмурился, прямо в глаза бил яркий белый свет, через мгновение ставший привычным для глаз. Он увидел уставшее лицо какого-то лиса, внимательно изучавшее его взгляд. Наклз непонимающе, совершенно слабо попытался помотать головой в стороны, но руки лиса крепко и уверенно держали его. Тот отпустил одну руку и показал жест пальцами. - Кто ты? - Голос лиса гулким эхом пробился в сознании. Ехидна отвёл взгляд, раздумывая над ответом. Заминка не устроила лиса и он переспросил: - Имя? Набрав воздуха, будто ему предстояло что-то тяжёлое, ехидна собрался ответить, но запнулся. - Ты помнишь себя? - Вновь спросил его лис. "Помню ли я себя?" - Задался вопросом Наклз. - "Что за смех? Конечно же я... Не помню..." Отразившееся на лице ехидны смятение выдало его лису с потрохами. Тот крикнул куда-то в сторону: - Тут ещё один "сорок четвёртый". Да почём мне знать? Это не по моей части! Тут ещё дохрена раненых после проклятой бомбардировки, будто бы мне заняться больше нечем! Я перевязал его и заштопал, осколки в лоток сложил. Дальше без меня! "Бомбардировка? О чём он?" - Возник вопрос в голове, тут же прерванный ярким мгновением воспоминаний. Наклз ухватил за рукав санитара, отчего тот чуть не свалился на койку, настолько сильна была хватка. - Я помню. - Слабым, но убедительным голосом сказал ехидна. - Я всё помню... *** Небрежно сколоченная деревянная дверца блиндажа с мерзким скрипом резко открылась и тут же захлопнулась, лишь на мгновение пустив внутрь шум несмолкающей снаружи битвы и явив своим движением появление массивной фигуры вэйгра в потёртом тёмно-изумрудном бронекостюме. Перехватив винтовку одной рукой, ехидна подошёл к сидевшему за радиостанцией кушанцу. - Звал, Ялмар? Худощавый кушанец с странноватым окрасом шерсти, будто бы его шкура состояла из проржавевшего металла, стянул с головы наушники и протянул их ехидне. - Да, мастер-сержант. Вот, послушай. Грубо схватив свободной рукой наушники, он прижал их к уху. Немного попытавшись вникнуть в непонятую ему речь, он скривился и спросил: - Я не могу разобрать, кто и что говорит? - А, ну да. Это сидрианский язык, просят о помощи. - И? Меня-то что звал? - Сигнал о помощи идёт по резервной частоте, вне наших каналов, это только их собственный, сидрианский канал. На этой частоте мы с ними вообще не ведём переговоры. - А ну переведи, что они калякают. - Он возвратил кушану наушники. Прижав их к уху плечом, связист вырвал из блокнота листок и карандашом стал что-то писать, одновременно подкручивая какие-то регуляторы на радиостанции. - Просят помощи, говорят о недостатке припасов и риске окружения. Просят подкрепления. - А где они? Можешь связаться с ними? Тот помотал головой: - Нет, сигнал только от передатчика, приёмника у них явно нет. Потому, наверно, на своём канале и вещают. Кушанец протянул листок с несколькими записями и жестами попросил карту. Мятая плотная бумага с шелестом развернулась на столе. Бегло поводя карандашом над неаккуратно нарисованными отметками и стрелками наступлений, он указал на точку, вернее небольшую область на возвышенности, расположенную аккурат между оборонительными линиями их полка и соседнего. - Если я правильно их запеленговал, то здесь. - Карандаш ткнулся в точку, оставив яркую отметину. - Прямо на стыке наших полков. - Наклз осмотрел несколько синих стрелок, идущих со стороны противника к их рубежам. - И основная тяжесть удара ложится на них, не выдержат - наша оборона затрещит. Так, ты сиди, прислушивайся, я скоро. Сгребя в охапку карту, ехидна покинул блиндаж. Относительная тишина сменилась шумом войны, всюду вокруг не смолкало оружие. Множество беспокойных голосов дополняли ритм битвы. Взрыв совсем рядом, за траншеей, откинул с бруствера пару солдат. К ним бросились товарищи, чтобы оказать посильную помощь. Убедившись, что его помощь не требуется, Наклз побежал в расположение штаба батальона. Его резкое, шумное появление заставило присутствующих офицеров на секунду отвлечься от своих дел и, бросив короткий взгляд на солдата, они потеряли к нему всякий интерес. Командир батальона, статного вида вэйгр с лычками майора, решив, что такой гость зазря появляться не будет, сам обратился к нему: - Слушаю. Наклз вкратце пересказал ему о сообщении и показал карту. - Знаем, но силы отправить не... - Его речь прервал грохот в ушах. Вражеский снаряд попал в крышу блиндажа. Громко и злобно покрыв словесным недовольством вражеских артиллеристов, он стряхнул с формы осевшую с потолка пыль и продолжил: - Не могу, некого отправлять, тут и так каждый солдат на счету! - Но комбат, так ведь полягут там все! Мы-то на этой планете разве не за тем, чтоб им помочь? - Понял я ход твоих мыслей, семьдесят пятый, но некого мне отправить! Некого! - Их окружат, что мы делать будем? Нас с фланга прижимать начнут! - И без тебя прекрасно понимаю! Но кого я пошлю? - Я пойду! - Уверенно заявил Наклз. Такой ответ заставил майора запнуться на несколько секунд. - Чёрт с тобой, семьдесят пятый, знаю, что не послушаешь и наказать тебя не могу. Один пойдёшь? - Никак нет, добровольцев возьму. Вздохнув, майор кивнул: - Добро. Отправлю с тобой кого смогу, хоть припасов выделю. Иди. Минуту спустя ехидна вернулся в блиндаж связистов. Ялмар нетерпеливо поинтересовался: - Ну? - Пойдут добровольцы. - Ответил Наклз. Кушанец резко вскочил и перекинул рацию за спину. - Иду, и не отговаривайте. - Да и не собирался. Сообщи в эфир, что собираем добровольцев для помощи сидрианам, попавшим в окружение. Драка ожидается тяжёлая, а потому всю ответственность беру на себя. Сбор у пятого пункта в течение десяти минут. Ялмар кивнул и занялся рацией. Спустя оговорённое время в тылу оборонительной линии рядом с пятым пунктом появилась группа бойцов, численностью порядка взвода. Следом появились один танк и броневик "Сердар", десантное отделение которого было загружено ящиками с боеприпасами и провиантом, выделенные майором. К ехидне подошёл таиданец с рацией за спиной и, козырнув в знак приветствия, сказал: - Капрал Хааке, наводчик артиллерии и авиации. Комбат отправил меня к вам, артиллерия дивизии поможет по мере сил. Ехидна пожал ему руку и обратился к остальным. - Признателен вам, парни, за вашу отзывчивость. Зачитал бы речь, но времени в обрез. - Он залез на танк. Вслед за ним бойцы облепили собой корпуса машин, как пассажиры автобуса в час пик. - Поехали! Только бы успеть... С рёвом машины двинулись в путь. *** Как только незнакомый ежу кот скрылся в здании, туда следом ворвался Наклз. Решив, что ехидна справится с противником самостоятельно, Шедоу стал искать другую цель. За углом здания он наткнулся на молодого анубианца, моложе Териса, который немедля, но безуспешно попытался ударить ежа прикладом оружия, но, как заметил Шедоу, опыта ему явно не хватало, а потому парой непринуждённых движений он обезоружил противника и отправил того на землю. Почему-то мысль добить противника сразу его не посетила, он отвлёкся на следующую цель, явно намеревающейся сделать нечто недоброе. Оставив анубианца, ёж набросился на противника, расовую принадлежность которого не мог установить. Явно рептилия, мелкочешуйчатая, очень тёмно-зелёная кожа. Такой зрительный образ уже был в памяти ежа и он в пылу схватки вспомнил о памятнике солдату-шамашу на Грингейт. Точно - перед ним шамаш. Шедоу без проблем парировал один удар прикладом, но нападающий оказался очень опытным бойцом и не давал ежу возможности безнаказанно его ударить. Несколько взаимных перехватов и Шедоу улучил момент обезоружить противника, ударом сломав винтовку. Затем он вплотную приблизился к рептилии и вытянул из его кобуры пистолет, незамедлительно направив тому прямо в лоб. На лице противника не дрогнул ни один мускул, но он замер, глядя прямо в глаза. Ежу почему-то показалось, что тот его знает. Более того, лицо рептилии показалось ему знакомым. Очень знакомым… *** Несколько минут до начала. Шедоу шёл к своей позиции мимо приготовившихся к атаке солдат. - Дальше начинается рейханская земля. - Сказал ему десантник, указывая на несколько полуразрушенных зданий впереди, что высились над узкими улицами на пути к шоссе и к площади и в которых засел враг. Рядом встал тот самый солдат, которого ёж видел в десантном отсеке. - Ну, Ксак, драка будет славной. - Вздохнул Шедоу. - Да, капитан, вы правы. - Ответил пехотинец. - Последняя минута самая долгая и тяжёлая. Шедоу поддерживающе кивнул. - План вы изучили? - Так точно. Мой взвод идёт за вами. Второй и третий взводы пойдут следом на поддержку. Основная тяжесть ляжет на нас. Ксак, сдерживая инстинктивное волнение, похлопал себя по пластинам бронекостюма, погладил шею и глубоко вздохнул. - Откуда ты родом? - Спросил его Шедоу. Хоть он и так это прекрасно знал по личному делу, но решил завести короткую беседу, чтобы разрядить обстановку. - Танстарский сектор, Шамашская республика. - Оу, так ты шамаш? - Улыбнулся он. Солдат исподлобья покосился на ежа и усмехнулся. - А вы проницательны, капитан… Время, капитан… - Последние слова означали начало наступления. Шедоу схватил винтовку удобнее и дал знак позади стоящим солдатам приготовиться. Небо позади слабо заискрило: начался артиллерийский обстрел вражеских позиций, в небе завыли снаряды, грохотом отдаваясь где-то впереди. Мысленно он стал отсчитывать время, на двадцатой секунде над городом закружилась авиация, а через минуту-две взрывы затихли. - Ну, парни, пошли! Из-за зданий издалека раздавались шумы взрывов и стрельбы - бронетехника, идущая по флангам, вступила в контакт с противником. Цепочки пехоты проходили по узким улицам, не встречая ожидаемого сопротивления. Одна группа солдат вышла на сравнительно широкий перекресток, и услышали грозный крик, на рейханском означавший команду “Огонь!”. Устоявшаяся относительная тишина разверзлась злым рокотом пулемётов, подкосив наступающую группу. - В укрытие! - Скомандовал их командир и сообщил Шедоу: - Пятый взвод, сопротивление! - Понял тебя, пятый! Ксак, за мной, бегом марш! Остальные на зачистку зданий! По трое на каждое! Отделение на переулок! Не задерживаемся! Группы пехотинцев плавно расходились между зданиями, выискивая наиболее удобные незащищённые противником места. С верхних этажей летели ракеты и гранаты, ощутимо затрудняя продвижение. Над крышами загорелся чей-то истребитель и рухнул где-то во дворах. Несмотря на отчаянное сопротивление, наступление успешно продвигалось, лишь немного отставая от запланированного времени. Танки тем временем продавили первую линию обороны на шоссе, но завязли, подойдя ближе к высотным зданиям. Там они встали под удар противотанковых расчётов, засевших на крышах и верхних этажах высоток, оставаясь недосягаемыми для орудий танков и шагоходов. Ксак укрылся у куска бетона и попытался с кем-то связаться по рации. Грохот битвы не позволил Шедоу услышать детали разговора, но солдат сам к нему обратился: - Капитан, до шоссе отсюда недалеко. Там зенитная батарея сильно портит кровь нашим летунам. Плюс броне требуется поддержка, без них мы просто в капкане окажемся. - Согласен. Рунд, сюда! Спустя несколько секунд рядом появился кушанец - командир третьего взвода. Шедоу включил тактический планшет, на котором отобразилась карта и отметки расположения всех союзных сил. - Рунд, бери свой взвод и бегом на захват этих зданий! - Шедоу указал на несколько высоток, идущих вдоль шоссе. Кушанец кивнул, и, вдруг прямо рядом прогремел взрыв, обсыпав их мусором и мелкими осколками. - Вот дерьмо! - Крикнул он, отряхнулся и тут же вернул своё внимание к Шедоу. - Я беру первый взвод и пойду к этим зданиям. - Ёж ткнул в контурное изображение соответствующих зданий по правую руку от наступающих. - Твоя задача подавить противотанковые силы, зенитками я займусь своими силами. Готовься к окружению и круговой обороне! А теперь пошёл! Ксак, двинули! Вытянувшись из укрытия, он произвёл несколько выстрелов и побежал к цели. Небо над головой мягко завибрировало и стало раскалываться, одновременно сопровождая сей процесс страшным громом. *** Придя в чувство, Шедоу обнаружил себя в лежачем состоянии. Взгляд встретил яркое голубое небо, солнце в самом зените, скрывшееся за мохнатой головой Тейлса. Лис осматривал ежа на предмет повреждений, а заметив его взгляд и осознание обстановки, вскочил и помог принять сидячее положение. Голова жутко ныла, будто её пытались накачать чем-то изнутри под очень большим давлением. Потирая затылок, Шедоу огляделся по сторонам. Дом, в котором по его прикидкам были тот незнакомый кот и Наклс, развалился, Вектор, примчавшийся на помощь Чарми, анубианец, которого Шедоу чуть не пришиб и та самая рептилия, как могли, разгребали обломки. Рядом суетилась Каллиста, пытаясь оказать посильную помощь. Из-за угла соседнего здания появился незнакомый ежу двухвостый лис, одетый в боевую броню с эмблемами кушан на плечах. Назвать его двухвостым было натяжкой: один хвост сильно травмирован и сейчас являл собой культю. И при этом его абсолютно белая шерсть придавала ему особенную заметность, контрастируя с блеклым костюмом. Кушанец подскочил к анубианцу и что-то на повышенных тонах стал говорить ему. - Как самочувствие? - Спросил Тейлс. - А? Чёрт… - Ёж потер лоб. - Кажется, соображаю. Долго я без сознания был? - Минут пятнадцать. Благо друг друга не покалечили, ну кроме Наклса и их друга. Со стороны развалин донёсся возглас рептилии: - Есть контакт! - Показалась грязная голова ехидны. Вектор оказал посильную помощь, помогая вытянуть пострадавшего, и к нему моментально подскочила Каллиста, спешно оглядывая его голову и доставая какие-то свои инструменты. Отдав несколько рекомендаций, рептилия с новой силой принялся откапывать своего товарища. Поднимаясь на ноги, Шедоу глубоко вздохнул, справляясь с лёгким недомоганием, и обратил внимание на шум в другой стороне. В поднявшейся пыли Эспио безуспешно пытался остановить яростный спор и практически драку Целесты и... Какой-то незнакомой ему сидрианки, одетой в подтянутый комбинезон темного цвета. Они что-то кричали на своём языке, порываясь покалечить друг друга, а хамелеон стоял между ними, не давая им физически контактировать. - А что произошло-то? - Подняв бровь спросил ёж. Искрящее противодействие двух сидрианок не укладывалось в рамки его миропонимания. - Как ты отключился, вон тот... Ну этот... - Лис кивнул на рептилию, роящейся в обломках. - Приказал своим прекратить драку и заявил, что с тобой знаком. А Терис по голосу узнал. Над посёлком ровным строем пронеслись четыре истребителя. Два уже знакомых и ещё два однотипных первым, но с иными опознавательными знаками. - Свои, да? - Вздохнул Шедоу, справляясь с головной болью, и направился к оставшемуся очагу конфликта - к сидрианкам. Приблизившись, он поморщился от надоедливого шума, больно бившего по голове и, собравшись с духом, спокойно сказал им: - Угомонитесь. И следуйте на корабль. Целеста отвлеклась от соперницы. - Но капитан! - В её голосе зазвучали жёсткие ноты. - Они же... Её голос смешивался с голосом второй сидрианки, и он, справляясь с головной болью и попросту не понимая, что они хотят до него донести, грозно и злобно крикнул: - А НУ! ВСЕ! ЗАТКНУЛИСЬ! - Его голос тяжёлым эхом прокатился вокруг. Настала тишина. Казалось, замолкла вся улица, на которой, как ёж заметил, столпились зеваки и испуганно смотрели на него. - Все споры отложили на потом. - Но капи... - Целеста попыталась перебить его, но увидев злобный тяжёлый взгляд, осеклась. - Или помогаете остальным, или возвращаетесь на корабль. Вас тоже касается. - Последнее было обращено к незнакомке. - Не обсуждается. Ёж развернулся и неторопливым шагом двинулся к руинам, где к тому моменту извлекли из-под завалов второго пострадавшего. Каллиста оглядела кота, что-то сделала и дала указание поскорее отнести раненых, чтобы доставить на "Капеллу". - Ну, хватай давай. - Сказал неизвестный кушанец анубианцу. Они подхватили кота и торопливо понесли его к челноку. Вектор без особого труда взвалил ехидну на плечо и пошёл следом. Обменявшись парой слов с рептилией, сидрианка поспешила за ними. Наконец рептилия обратил внимание на подошедшего ежа. - Приветствую. - Сказал тот, протягивая руку. - Здравствуй, - Ёж пожал руку. - Ксак. Шамаш улыбнулся. - Рад, что вы в добром здравии. И спасибо, что не пристрелили. - Тебе повезло, у меня с памятью проблемы. - Да-да, понимаю, капитан. Вы извините, что напали на вас. Шедоу жестом предложил пойти к челноку и позвал остальных. - Полагаю, вы приняли нас за мародёров, угнавших корабль? Ксак кивнул. - А поскольку я служил на вашем корабле под вашим началом, то посчитал своим долгом разобраться с мародёрами. Благо я ошибся. Зайдя в челнок, он поинтересовался состоянием пострадавших, на что Каллиста заверила об отсутствии угрозы жизни. Шедоу понимающе кивнул и дал команду лететь на корабль. *** - Сколько ещё? - Спросил Наклс, перекрикивая шум танкового двигателя. - На подходе. - Крикнул в ответ Ялмар. - Минут через десять-пятнадцать. Солнце приближалось к горизонту, через несколько часов ожидались сумерки. Ехидна боялся, что противник предпримет попытки овладеть высотой до наступления темноты. А это новые атаки и вполне возможно, что они просто не успеют прибыть на помощь. Впереди заискрилась яркая красная точка. Она устремилась от вершины далёкого холма ровно в небо, где, зависнув на минуту, погасла. Вслед их ушей достигли слабые гулкие звуки взрывов. Вокруг холма поднимались столбы грязи и пыли, сменяемые вспышками взрывов. Сидриане ещё живы и их атакуют. - Поддай газку! - Крикнул он в рацию, обратясь к водителю танка. - Жми, как можешь! - Да у меня дизель без должного обслуживания уже почти полторы тысячи часов наработал! Сержант, нам же ещё обратно ехать! - Возможно, уже и не придётся. Дави! Танк рыкнул и ускорил ход. Осталось немного, но, так как связи с осаждёнными нет, то возникала необходимость дать им знак о своём прибытии. И желательно так, чтобы их не убили по ошибке, приняв за атакующего с тыла врага. С вершины холма вверх устремился белый огонёк. Через пару секунд следом загорелся синий. Их заметили. Ялмар вытянул вверх руку с сигнальным пистолетом и сделал поочерёдно два выстрела: белый и зелёный. И в ответ с холма ввысь поднялась ещё одна зелёная искра. Их увидели и распознали, теперь не придётся остерегаться огня от союзника, но возникает иная проблема: сигнальные ракеты не мог не заметить враг. И в подтверждение этому они услышали вой мчащегося к ним роя артиллерийских снарядов. Протяжным страшным пением один за другим они пролетали где-то над ними и взрывались позади спешащих машин, раскалывая землю и пыльную грунтовую дорогу. Машины свернули с неё в поле, стремясь уйти из зоны видимости, скрываясь за неровностями рельефа. После череды взрывов страшный шум стих, создавая относительное затишье перед новой бурей. Первая волна обстрела сменилась неистовой второй, чьи снаряды ложились уже не так далеко впереди. К превеликому их счастью ещё никого не зацепило, их защищал естественный рельеф. Бойцы крепко держались за выступы на машинах и друг за друга, надеясь на что-нибудь, из-за чего не исполнится "правило трёх" - перелёт, недолёт и, наконец, точно в цель. Хааке, будто не видя творящегося ада, что-то старательно и кропотливо высчитывал на замысловатого вида устройстве и, получив нужный результат, крикнул в рацию: - Я "Далмация"! Артиллерия! Контрбатарейная стрельба! - Рядом в воздух взмыл огромный столб земли, поднятый крупнокалиберным снарядом. Обдав седоков грязью и хорошим хлопком по ушам, он заставил каждого сильно напрячься и тихо помолиться своим божествам. Смахнув грязь с лица и с устройства, таиданец продолжал кричать: - Азимут два-двадцать! Уровень девять-ноль-один! Да! Беглый огонь! Залп! В ту же секунду со спины послышались те же гулкие звуки, переросшие в яркие вспышки где-то на горизонте по ту сторону фронта. Натиск на них и сидящих на возвышенности сидриан заметно ослаб и вскоре прекратился. Внимание вражеских артиллеристов теперь переключился на их коллег по другую сторону - началась артиллерийская дуэль. - Твою мать! - Какой-то солдат истерически рассмеялся. - Эвоно как, а? На него никто не обратил внимания, а он продолжал заливаться хохотом, не успокаиваясь, пока танк и следующий следом броневик петляли по изрытому воронками полю, приближаясь к своей цели. Скорый подъём по склону и, приближаясь к вершине и сбавив ход, они увидели встречающих их измождённых сидрианских бойцов. Их усталые лица не выражали ничего, даже появление "подкрепления" в виде горстки солдат не вызвало в них никаких эмоциональных перемен. Наклс скомандовал найти место, где можно окопать танк и разместиться. Сам он спрыгнул на землю, направившись к сидрианам. - Где командир? - Спросил он. Несколько рук указали на подошедшего сидрианского солдата в основательно и крепко сбитой броне грязно-желтого оттенка с большим сферическим кристаллом на груди. И его, этого солдата, Наклс уже видел. Совсем недавно. Сидрианин приказал своим возвращаться на позиции и помочь прибывшим с разгрузкой припасов. - Привествую, чиф-сержант. – Он протянул руку. Ехидна крепко пожал её и ответил: - С того дня я мастер-сержант. - Виноват. Сколько у вас сержантских званий? - И не вникай, там чёрт ногу сломит. А ты, если мне память не изменяет... - Зелкова. Старший сквайр Еллоу Зелкова. - Сидрианин повёл товарища к линии окопов. - Помощник командира первой роты. - Да? Тут же батальон должен быть. - В живых осталось меньше роты. А наш командир... Вчера погиб, да и другие офицеры за последние несколько часов. Старшим по званию остался я. Спасибо, что прибыли, благодаря вам рейханцы не сунулись. - Сунутся ещё, так что вечер обещает быть знойным. Что у вас со связью? - Вон связисты. - Зелкова указал рукой на зияющую воронку с обломками бревен и кусками железобетона. Наклс глубоко вздохнул. - Нас мало, это добровольцы. Посылать было некого. - Понимаю, тут на всём фронте вплоть до Ахидамкая рейханцы контратакуют. Так что... Не удивлюсь, если нам уготовано остаться на заклание. - Ну так, какова обстановка? Зелкова поднялся на маленький пригорок, за которым окопался их танк. Из люка высунулся сидрианин, чья внешность сразу приметилась ехидне: ярко-красная кожа в сочетании с грязно-чёрным комбинезоном танкиста. - Последние несколько суток мы отражали их атаки. У нас преимущество по высоте, все подходы по флангам отлично нами простреливаются. У них подавляющее преимущество в численности и вооружении. В строю остался один танк. - Он указал на стоящую за их спиной машину. - Ну и ещё ваш - итого два. До этого сгорело, по меньшей мере, три бронемашины и один танк. Особенно лютует их артиллерия. Благо и ваши батареи не спят, а потому у нас выдаются передышки. Временами получается собрать убитых и раненых. Боеприпасов хватило бы ещё на сутки-двое обороны. Примерно. С натяжкой. Пайн, - Он обратился к танкисту. - Сколько у вас? Тот на мгновение сунулся обратно в люк и, высунувшись, ответил: - Двадцать бронебойных и дюжина осколочных. Последние, больше нет. И ещё несколько барабанов к спаренному пулемёту и лента на пятьсот патронов к этому. - Он похлопал по крупнокалиберному зенитному пулемету на башне, смонтированном на его люке. - Надеюсь, ваш танк с полным боекомплектом? Наклс помотал головой. - Несколько снарядов были израсходованы в прошлом бою, не загрузились, времени не было. Но нам выделили припасы, хотя бы патроны, гранаты и противотанковые средства. - Славно. - Зелкова облегчённо вздохнул. - Нам это очень поможет. Наспех образованное сводное подразделение всеми силами готовилось к обороне, расчищая от обломков сектора обстрела и готовя свои траншеи. Танки и броневик были окопаны впритык за линией окопов пехоты, рассредоточившейся с расчётом на противодействие наступлению смешанных пехотно-танковых групп. Солнце приближалось к горизонту, где-то вдалеке бушевала война, а здесь прямо сейчас устоялся штиль. Было столь тихо и безветренно, что, казалось, можно было услышать биение собственного сердца. Но вместо этого вокруг тихим ровным шумом разносилась солдатская суета. Зелкова обходил позиции и давал указания к подготовке, распределяя ответственность и роли. Наклс активно помогал копать укрытия, в одном из которых расположился радист и артиллерист-наводчик. - Ты погляди. - Ялмар ткнул Наклса в плечо. - А? Что? - Тот отвлёкся от активной работы лопатой. Кушанец лишь указал на группу сидрианских солдат, занимающихся выкапыванием новой траншеи на месте взрытой снарядом старой вместе с останками тех, кто там был. Осмысливая посыл товарища, Наклс понял, к чему тот клонит: из той группы больше половины - девушки. - О как. - Удивился ехидна. Он вылез из укрытия и поднялся из траншеи, мигом найдя Зелкову. На закономерный вопрос о количестве девушек в строю, сидрианин лишь вывел Наклса на передний край и указал на усеянный воронками и трупами склон. Очень много оставшихся тел, но особенно бросились в глаза бездыханные тела огромных размеров: многометровые чудища, очень похожие на динозавров с заповедных планет. Ему и раньше доводилось видеть их на поле боя, но он так и не узнал откуда они берутся. И почему бьют рейханцев. - Узнаешь со временем. - Прокомментировал Зелкова его молчание. - А так долго объяснять, проще показать... О, - Он обратил свой взгляд на небо. - Началось. В небе раздался привычный грохот бога войны. Откуда-то с горизонта донеслась барабанная дробь артиллерийского залпа. Зелкова флегматично повернулся и во всю глотку закричал: - В укрытие! Под аккомпанемент демонического пения и рычания бойцы врассыпную бросились по окопам. Усиливающийся натиск сотрясал землю, бил по внутренностям и сознанию. Разрывы перебивали внутреннюю речь, замещали мысли, не давая кому-либо услышать хотя бы самого себя. - Млять! - Чертыхнулся Ялмар, утирая текущую из носа и ушей кровь. Но после нескольких взрывов он оставил бесплодные попытки и лишь посильнее сжал уши в надежде сохранить хоть часть своего слуха. Наклс не упускал момента выглянуть из окопа, чтобы проследить за ситуацией. Он запретил Хааке проводить противодействие вражескому обстрелу, дабы оставить козырь в рукаве и не выдать новое местоположение союзной артиллерии. Оставалось уповать на удачу и благоволение неких высших сил, что позволят им пережить бомбардировку. Хотя бы некоторым, кто сможет впоследствии принять бой. *** Каллиста обстоятельно и без лишних нервов организовала госпитализацию пострадавших. Убедившись, что с ними всё хорошо, она вежливо попросила всех покинуть медблок, а ультимативная команда Шедоу придала её словам убедительности. Двери с шипением закрылись. Сидрианка подготавливала аппаратуру и без проблем закрепила различные датчики на руках и голове кота. Когда же она попыталась сделать то же и с ехидной, его тяжелая рука грубо откинула её в сторону. Он тихо и беспокойно заскулил, продолжал ёрзать и не давал возможности приблизиться к нему. Шедоу прижал руки ехидны к койке, а Каллиста торопливо, но мастеровито, подготовила шприц. - Что это? - Спросил ёж. - Успокоительное. Ваш друг Вектор вёл бы себя так же, если бы не препарат. Лёгкий укол и через несколько мгновений Наклс облегченно расслабился. Уже без помех закрепив датчики, она стала пристально изучать получаемые данные. Как и предполагалось: сильный стресс. Закончив со всеми процедурами, Каллиста выдохнула, и сказала в потолок: - "Капелла", будь добра оповестить меня об изменении состояния пациентов. - Принято. Пациенты взяты на контроль. - Ты здесь не останешься? - Спросил ёж, выходя с ней из медблока. - Мне очень интересно поглядеть на новые лица. Как я поняла - один из них ваш знакомый. - Да, к моему удивлению, это так. И не один. Собрав всех в кают-компании, Шедоу настрого запретил разжигать конфликты под страхом дисциплинарного взыскания. В дополнение к этим словам Терис, сидевший позади, сказал, что капитан отправляет одним ударом в два места: на гауптвахту и в нокаут, одновременно показательно помахав кулаками, показывая, как получил от него по зубам когда-то давно в ходе "урегулирования конфликта" и закономерно попал в карцер. Рядом с Терисом ёж увидел два птицеподобных существа - алкари. Спустя мгновение он вспомнил о них чуточку больше - их имена: Махиш и Алескляр. Пилоты-истребители авиакрыла "Капеллы". И братья-близнецы. Абсолютно одинаковые и разноцветные, как попугаи. - Терис, займись ознакомлением всех и вся. А вас, Ксак, прошу с глазу на глаз. Шамаш и ёж вышли в коридор. - Слушаю, капитан. Они пошли вдоль коридора. - Кто они? - Спросил Шедоу про его спутников. - А кого вы помните? - Тебя и... Тех двоих пернатых. Вы служили на этом корабле. - Верно, капитан. А остальные... Ну, Мрес... Шаратар в медблоке, это мой товарищ по службе после войны. Он тоже был на Грингейт в то время. Мы с ним сдружились, когда меня перевели на дальние рубежи, очень далеко от этого сектора. Как раз была пограничная планетка, где не было администрации, и там вели службу пограничники Шамашей и Шаратаров. Там и зазнакомились. - А остальные? - Ну... Кушанец этот тоже ветеран той войны, но на Грингейт не бывал. Он служил в десантных войсках и окончание войны встретил на какой-то планетке не столь далеко. Про отсутствие хвоста не напоминайте ему, если не помните, у кушан это очень щепетильная тема. Тенек, анубианец этот, в те времена малой был, он вообще проходил службу по призыву в нашем сводном полку и так с нами и повадился. - Так что вас сюда привело? - Как сказать... Через своих знакомых я разузнал о поисках и розыске тех самых бежавших сидриан и, как мне сказали, их стремились найти и уничтожить. - А твоя альтруистическая натура не позволила тебе остаться в стороне? Шамаш усмехнулся. - Так точно, капитан. Я собрал всех, кого смог убедить помочь мне и отправился сюда. Всё легально, мы уволились из рядов армии, а Тенек как раз попал под демобилизацию. Те пернатые где-то раздобыли еле летающую посудину, и мы отправились сюда. - И? - Ну, у меня связей много. Мы нашли сидриан, но в самый последний момент. Их корабль уже горел как спичка и разваливался. Высадились, оказали посильную помощь с эвакуацией. Спасли совсем немногих, несколько десятков членов их экипажа из многих сотен или тысяч, не помню. Просто не успели. А потом взрыв и корабль просто исчез во вспышке. Даже обломков не было, всё бесследно исчезло. - А та сидрианка... - Из их экипажа. - У Шедоу появилось объяснение произошедшего конфликта. - Галаксиной звать. Всё хочет сестру найти, говорит, похитили её Метарексы. - Галаксина? - Шедоу глубоко вздохнул. - Нам известна судьба её сестры. - Незавидная участь. - Тихо сказал Ксак, наблюдая в стороне за рыданиями сидрианки. За маленький промежуток времени на её лице пронеслась буря эмоций самых разных спектров. Тейлс сидел рядом с ней, держа в руках какую-то фотографию, и о чём-то рассказывал, хоть и сам пытался сдержать себя. Посторонние были выгнаны приказом Шедоу и отвлечены наспех организованной Терисом экскурсией по кораблю. Ёж неторопливо шёл вдоль коридора, осмысливая и раздумывая над эмоциями Галаксины, и попытался представить себя на её месте. Он задумался о потере близких ему, но возникала мысль, что как раз таки близких у него на его памяти не было. Какие-то проблески в воспоминаниях, связанные с именем Марии уже не вызывали у него каких-либо эмоций и переживаний, а всё, что он мог припомнить кроме этого сводилось лишь к бесконечному списку погибших. В своей каюте он попытался узнать о себе что-то личное, но вся переписка на его компьютере состояла из великого множества отправленных писем, все, как одно, начинающихся со слов "Ваш сын пал смертью храбрых..." Сколько жизней было потеряно под его командованием? Сколько матерей не дождались своих любимых сыновей, доверенных ему? Тысячи и тысячи имён с маленькими фотографиями в бесстрастных досье, отправленных в "Архив выбывших". Чьей крови на руках Шедоу больше? Тех, кого он уничтожал, исполняя служебный долг иль же тех, кто исполнял его приказы? Но что тяжелее? В его мыслях предстал образ лиса, решающегося на последний выстрел. Выстрел, оборвавший жизнь не только Космо. Какой силой надо обладать, чтобы решиться на это? И решился бы Шедоу? - А как вы выжили? - Спросил Ксак, сунувшись в отрытую дверь каюты. Неожиданный гость отвлёк ежа от размышлений о вечном. - Не знаю. С памятью плохо. - Странная у вас, у таидан, манера, всех пропавших в погибших определять. - Шамаш уселся на гостевой диванчик. Шедоу не совсем понял о сути его слов. - Ну, вы ведь пропали без вести. Вы исчезли. А нет тела - нет дела. - Как я мог пропасть? - Вы совсем ничего не помните? Ёж помотал головой. Ксак продолжил: - Вот и я не знаю. Но мне говорили, что вашего тела не было. Все были на месте, а вас нет. - Интересная подробность. Кстати, а где остальные выжившие с "Гринаута"? - Здесь, на Хамосе, ой, то бишь - Мармолим, по-местному. Здешние жители приютили их. Обживаются понемногу. - А мармолимцы как отнеслись к выжившим? - Доброжелательно, даже более чем. Несмотря на то, что они тоже пострадали от их бегства. - Шедоу вопросительно поднял бровь. - Если вы не в курсе, напомню, что мармолимцы, хоть по ним и не скажешь, славные пилоты. Весьма результативные и мастеровитые. И они участвовали в той бойне. Были во ВЛАКе. - ВЛАК? - Второй Локальный Армейский Корпус. Это просто некое подобие армии, собранное из представителей местных народов. Жуткая солянка, скажу я вам. Мрес'Кра, ну шаратар в отключке, рассказывал, что ему приходилось как-то идти в атаку вместе, не поверите, с кавалерией! Рыцари в латах верхом на крупных двуногих пернатых животных и с мечами и копьями наперевес. Против пулемётов, впрочем, бесполезны, проверено на практике. Кстати, есть мысль: мы ж там дом разрушили. Хорошо бы починить, а то не поймут-с. - Верно, надо организовать. И как он разрушился? - А, ну Тенек струхнул и из своего гранатомёта выпалил по вам да промазал. Ну хоть в здание попал. - Ксак развёл руками. Шедоу усмехнулся. Через секунду от стен донёсся голос корабля: - Капитан, вас просят срочно явиться в медблок. Кивнув Ксаку на дверь, ёж двинулся туда. *** Канонада не стихала то ли второй, то ли третий час. Земляные стенки окопов мелко сыпались от дрожи, трясло как в старой стиральной машинке. Слух уже не мог различить отдельные всколохи взрывов и в момент, когда в сознании они уже почти слились в один единый надоедливый шум, всё стихло. Вдруг стали различимы свои собственные мысли и стало возможным вздохнуть. - Всё, что ли? - Наклс смахнул с головы и плеч пыль и грязь, а затем осторожно вытянулся из окопа. Над уходившим вдаль склоном копился и оседал пылевой туман, рассеиваясь и открывая вид на погружающуюся в вечерние сумерки долину. Ко множеству воронок добавились новые, а вырытые защитниками траншеи лишены порядка и организованности. Передышка будет недолгой, а потому необходимо как можно скорее подготовиться к встрече. - Все живы? - Спросил он торопливо перебегающих мимо солдат. Те тащили противотанковый комплекс на заранее подготовленную позицию. - Несколько раненых. - Ответил солдат-кушанец. - В основном сидриане. Но погибших нет. Наклс облегченно вздохнул. Несмотря на интенсивный обстрел, эффективность его оказалась низкой, наверняка враг недооценит их силы и попытается занять высоту наскоком. - Займитесь ими, оттащите куда-нибудь. - Приказал он и затем крикнул в сторону: - Позицию в порядок! Готовность к бою! Из, казалось бы, безжизненных и полностью перерытых снарядами траншей как из ниоткуда появлялись потрепанные бойцы, в спешке разбежавшиеся по своим позициям. Ругающиеся и чертыхающиеся танкисты выползли из блиндажа и, потирая головы, торопливо занялись своим танком. В ту же минуту ко второму спешил другой экипаж. Забираясь на броню, они протёрли от грязи прицелы и средства наблюдения и, забравшись внутрь, стали ждать команды к запуску. Зелкова обходил рубежи и давал какие-то указания. Дойдя до поднимающего из окопа ехидны, он улыбнулся и сказал: - Ну, вэйгр, посмотрим, чего ты стоишь. - Он обернулся к солдатам. - Противотанковым расчётам рассредоточиться, остальным держать свой узел и не отходить до последнего. Покажем, из какого теста мы сделаны. - Его тон стал заметно мягче. - Вот такая нам выпала доля. Жили себе здесь, добра наживали, никого не трогали, и пришёл захватчик по нашу душу. Мы отбили не одну их атаку, так отобьём и эту, а там и всю планету. Они дорого заплатят за каждого из нас. Обменяем наши жизни подороже. Работаем! Траншеи превратились в один большой муравейник. Суета полностью охватила каждого, заставив позабыть ненадолго о предстоящем сражении, переключиться на последние приготовления перед боем. Хааке занял удобную позицию для наблюдения чуть далее от переднего края, где смог разместить свою аппаратуру. - Сержант! - Ялмар оббегал снующих солдат и выискивал своего командира. - Сержант! - Найдя ехидну, он спрыгнул в окоп, изрядно гремя радиостанцией за спиной, и протянул наушники. - Из штаба батальона. Наклс мгновенно перехватил наушники. - "Наклс", что там у вас? Докладывай. - Обстрел мы пережили, ждём появления врага. Время не теряли, в целом, готовы. Как на Инкладе. - Ехидна улыбнулся. "Как на Инкладе" - это завуалированное послание от одного ветерана-вэйгра другому, означающее, что ни черта ни к чему не готово и бой предстоит очень тяжёлым. Он попытался сделать тон своего голоса помягче и увереннее, чтобы бойцы вокруг восприняли эти слова с воодушевлением. - Понял тебя. - Офицер по ту сторону связи тяжело вздохнул. - Но постарайтесь удержать высоту. Подкрепления выслать не сможем: у нас самих тут та ещё песня, но если прижмут окончательно - уходите на тыловой рубеж, что по точке четыре. - По жесту ехидны Ялмар развернул карту. - Артиллерия поможет, но на неё особо не рассчитывайте. Авиации в этом районе нет и не предвидится, ни нашей, ни противника. На этом всё. Удачи вам и до связи. Наклс проходил по окопам и остановился у участка, далее всех выдававшегося вперёд. Проверив оружие, он уложил его на бруствер, расположив рядом также и одноразовый противотанковый гранатомёт. Он бегло осмотрел окружающих, устало и вяло проверявших оружие, готовя гранаты и все прочие средства ведения войны. Измученные грязные лица сидриан выражали готовность драться и неуёмное желание поспать. Они укладывали гранаты в выемки в земле и просто настраивались морально. Одна девушка положила рядом с собой увесистую сумку, больше похожую на небольшой ранец. Решив, что это местная разновидность взрывчатки, он спросил: - Противотанковая? - Она кивнула. - Добросишь? - Я умею бросать гранаты. И эта долетит. Он разглядел на сумке элемент, какого явно быть не должно: большая кнопка. - А кнопка? - Так надо. - Почему так надо? - Не важно. - Грубо ответила она. Разговор не задался. Наклс не стал навязываться, но она первой нарушила молчание: - Извините, нервы. - Ничего, всё будет хорошо. Вот как их, - он кивнул в сторону врага, - Добьём, так и будет жизнь. - Да... Спасибо вам. - Она вздохнула. - Спасибо, что пришли к нам на помощь. В смысле вообще, на нашу планету. - Это всегда пожалуйста. Помогать попавшим в беду - моя работа. Девушка беззвучно улыбнулась и умиротворенно откинулась спиной на бревенчатую стенку траншеи. В таком затишье меньше всего хочется думать о войне, но приходится. Впрочем, у ехидны иного жизненного выбора не было. Ему такого права вовсе не было предоставлено. - Интересно, какой станет наша планета после войны? - Спросила она. - Ведь столько нового пришло сюда. - Мирной станет. Самое главное. А там отстроите всё заново и заживете лучше прежнего. - Очень на это надеюсь. Хотя бы другие это увидят. - А ты не увидишь, что-ли? - Наигранно возмутился ехидна. - Ты мне эти разговоры оставь. Она ничего не ответила, погрузившись в свои размышления. Ехидна задумчиво понаблюдал за ней со стороны. Ему показалось будто бы она медитировала, не просто расслабилась. Он обратил внимание на расположившихся по соседству сидриан - те тоже сидели в умиротворении. Наклс аккуратно откинулся на стенку, чтобы не создать излишний шум и не отвлечь их, как он решил, от важного ритуала. В какой-то момент в его голове сама по себе появилась мысль, что это прощание. Не столько со своими сородичами или даже с жизнью, а с чем-то иным, с какой-то высшей сущностью, выше понимания ехидны, даже выше традиционной вэйгрской религиозности. Он не мог дать конкретное описание мыслям и догадкам, появившимся в этот момент, будто мысли самостоятельно блуждали внутри его разума и общались между собой на непонятном ему языке помимо его воли. Будто для того, чтобы понять и осознать всю суть этих догадок ему не хватало одной маленькой крупицы, из-за которой вся головоломка не складывалась в цельную картину. - Танки! Танки! - Его раздумья прервал окрик солдата. В неплотной вечерней дымке появились силуэты грозных бронемашин, за которыми цепочками шла пехота. Оглядев неровный их строй, Наклс насчитал порядка дюжины танков, несколько бронемашин и значительное число пеших солдат. - Сколько? - Спросил он наблюдателя по рации. - Стадо в две-три сотни голов, может больше. По общему каналу до них дошли слова Зелковы: - Подпустим поближе, пусть думают, что все мы мертвы. Первыми огонь откроют танки по моей команде, дальше начинаем вечеринку на всю катушку. Всем выбрать цели для огня. Враг поднимался по склону к вершине, обходя самые глубокие воронки. Танки шли медленно, держась своей пехоты, стараясь не отдаляться и быть готовыми к встрече с засевшими защитниками. Сгущающаяся дымка пронизывалась грохотом наступающей техники. Дистанция сокращалась, напряжение внутри росло. В руках отдавалась мелкая дрожь волнения, заставляя надеяться на скорейшее начало настоящего сражения, чтобы выпустить свои страхи, позабыть о них и полностью отдаться войне. Вдруг относительное затишье прервал грохот взрывов. По указанию Хааке артиллерия накрыла противника, заставив их залечь и остановиться. Не сказать, что это даст им много времени, лишь немного проредит ряды наступающих. И совсем скоро обстрел прекратился, их артиллеристов вычислили. Расстояния остаётся метров двести, не более, больше ждать нельзя. - Поехали! - Короткая и чёткая команда по рации и танки, одновременно запуская двигатели, произвели по выстрелу. Яркие искры молниеносно устремились вперед. С маленькой задержкой два танка наступающих остановились. Один покрылся снопом искр и спустя несколько секунд превратился в большой костёр. Второй же, чуть погодя, двинулся в сторону, стараясь не подставляться. Защищающиеся открыли огонь по залегшей пехоте. Это возымело эффект, враги замешкались, но смогли организовать ответную стрельбу. Несколько снарядов ушли мимо, но часть попали по траншеям. Обмениваясь залпами, танки врага, потеряв ещё один, двинули вперёд, оставив пехотинцев. "Какого чёрта?" - Задался вопросом Наклс. Танки без поддержки пехоты обречены на гибель, только если... Он решил, что противник надеется навязать ближний бой, дабы отвлечь защитников от пехоты и позволить той добежать до окопов и просто смыть защитников числом. Звуки очередей вокруг становились злее и чаще. - Приоритет на танки! - Крикнул Зелкова. Со стороны роем к врагу устремились противотанковые ракеты. Частью они сбивались системами защиты, но их количество сделало своё дело: горят ещё два танка. Переключив своё внимание, рейханцы стали обстреливать осколочными траншеи, подавив один или два расчёта и заметно внося сумятицу в оборону. Над головой прошипел снаряд и вызвал взрыв позади, башня танка, на котором Наклс прибыл сюда, поднялась на несколько метров и рухнула рядом с искорёженным остовом. Следом загорелся и "Сердар". Сидрианский танк сумел уйти с линии огня и переместиться, не прекращая стрелять. Рейханцы поднялись и бегом рванули к своей цели - к вершине холма. Из наступающих двенадцати танков остались семь, но дистанция до них совсем небольшая: несколько десятков метров и вскоре подтянется пехота. Атакующая техника сбавила ход, чтобы не попасть под перекрестный огонь противотанковых средств. Малейшее промедление приведёт к огромным жертвам, причём с обеих сторон. В окоп сверху свалился Зелкова, он выглядел потрёпанным, но бодрым. - Ну, вэйгр, как живём? - Какие идеи? - Спросил Наклс. Он опустился на колено и стал перезаряжать винтовку. Взрыв в стороне поднял в воздух облако грязи и чьи-то тела. - Как насчёт штыковой? - Безумно улыбнулся сидрианин. - Под танковые пулемёты? - А то! - Яростно-весёлая ухмылка Зелковы напрягла ехидну. Такая атака станет сущим самоубийством, но и отсиживаться в окопе тоже было не самой лучшей перспективой. Преимущество в численности не на их стороне, а умением такую волну не сдержать. - Не дрейфь, не впервой! - За меня не беспокойся. - Отмахнулся Наклс и вернулся на бруствер, продолжая стрелять по появившейся пехоте. – Ты об остальных подумай! - Уже. Но ваша поддержка потребуется. - Он хлопнул ехидну по наплечнику. - Всё что угодно. - Отлично. - Зелкова улыбнулся краем губ. Он обратился к рации. - Ребятки, в атаку, пока мы ещё живы. Кто доброволец? - По общему каналу отозвался один сидрианский солдат. - Хорошо. – Он крикнул. - Примкнуть штыки! Его команда повторилась множеством голосов по всем позициям, зашелестев звоном клинков, извлекаемых из ножен. - А ты, вэйгр, со своими окажи огневую поддержку. Давай, Верат, начинай! Ехидна тут же услышал страшный рык и вой. Обернувшись, он увидел стремительно растущее существо, точно такое же, что ему доводилось видеть на этой планете ранее и, главным образом, на этом же склоне. За считанные секунды появилось огромное чудище, похожее на помесь динозавра и чего-то сидрианского. Поражённый такой метаморфозой, он стоял, вытянув голову вверх, и наверняка схватил бы пулю, если бы не оплеуха Зелковы: - Ты куда воевать собрался? Придя в себя, ехидна дал пару указаний своим подчинённым, и вернулся к делу отстрела врага. Чудище, несколько секунд назад бывшее обычным сидрианским мужчиной, стало невероятно огромным и, будто не замечая обстрела танками, принялось идти прямо на них. Одновременно стали подниматься и остальные сидриане, выдвигаясь в атаку. Зелкова поднялся из окопа во весь рост и что-то крикнул на своём языке, перекрикивая грохот битвы. Его призыв явно напоминал какой-то боевой клич или просто воодушевленное восклицание. Ему вторили тем же возгласом его сородичи и последовали за ним. Ехидна внимательно наблюдал за поднимающейся цепочкой солдат, не забывая главное поручение - оказание поддержки. Он продолжал стрелять, но вскоре это стало затруднительно, можно попасть и по ним. Сидрианка рядом с ехидной оставила свою винтовку и, схватив сумку с взрывчаткой, что-то сказала на сидрианском и полезла из окопа наверх. - Куда?! - Крикнул Наклс. Он посчитал крайне неразумным идти в атаку ещё и девушкам. Но за ней поднялись ещё несколько девушек и они в полный рост побежали к врагу. Прозвучала команда на прикрытие, но без эффекта: более плотным огонь не получится. - Твою мать! Поляжешь ведь! Пулёметом танка ту девушку скосило наземь, зацепив и пару солдат рядом, но она переползла на спину и, когда танк проезжал над ней, Наклс услышал отчаянный и невыносимо пронзительный женский крик. Крик потери всего. В следующее мгновение танк дёрнулся от взрыва под днищем, его охватило пламенем. В то же время прогремели ещё несколько взрывов у других танков, оставив в строю только четыре. - Как же так? - Спросил он себя, поражённый актом самопожертвования. И не она ведь одна. Несколько девушек совершенно осознанно отдали себя для выполнения боевой задачи. В ту же секунду он осознал причину высоких потерь этих сидриан - мужчины превращались в чудищ, а девушки поступали как могли: несли взрывчатку на себе. Сверху донёсся слабеющий рык, существо пошатнулось - его походка становилась валкой и слабой: видно он должен пасть. Но враг продолжает движение и остановить их уже не получится, они пройдут поверху, значит придется прибегнуть к экстренному варианту. - Пехота! - Наклз придал своему голосу решимость и грозность. - Делай что я! Ехидна поднялся из окопа и, грозно и отчаянно закричав, двинулся вперёд с винтовкой наперевес. В сторону врага полетели гранаты и после череды взрывов оставшейся защитники стали подниматься наверх вдогонку за сидрианами. За ним потянулся разношерстный строй, громогласно и беспокойно крича нечто нечленораздельное, последовал его примеру. Сидриане уже схлестнулись с врагом, но спустя несколько секунд подоспели и они. И вот он, момент столкновения с врагом лицом к лицу. Один удар прикладом по каске откинул врага на землю и следующим ударом ехидна разбил тому лицо, сразу переключившись на другого противника. За спиной не прекращались взрывы, перед ним царил хаос: пехота смешалась в смертельном противодействии, яростно и истошно пытаясь убить друг друга. Танки уже были бесполезны и просто пытались продвинуться как можно дальше, но оставшийся сидрианский танк не давал им возможности маневрировать. Выпустив очередь, ехидна отбросил врага от союзника и оттащил раненого сидрианина от поворачивающего танка. Через мгновение башня танка была оторвана снарядом, а взрывом ехидну откинуло в сторону. Его охватила боль по всему телу, а через секунду она отступила: костюм произвёл инъекцию анальгетика. С трудом поднявшись на локте, он подобрал чью-то винтовку и всеми силами отстреливался от снующих со всех сторон врагов. Отовсюду слышались крики, девушка ворвалась в скопление врагов и во вспышке огня поглотила их вместе с собой. Но яростное сопротивление было недостаточным, чтобы сдержать такую волну. Врагов меньше не становилось, но число оборонявшихся сокращалось. Поднимающегося с земли ехидну кто-то окликнул, что позволило ему увернуться от удара и успешно провести контратаку. Он нутром своим почувствовал суматоху и раздрай - защитники теряют слаженность, настрой дрогнул. Прикладом винтовки он сломал шею одному врагу и, бегло оглядевшись, просто прокричал: - Держать линию! - Приказ в такой ситуации был совершенно бессмысленен, но он знал, что твёрдый голос командира даст немного решимости и организованности, что было куда важнее всякого оружия. Его слова повторил Зелкова, где-то в стороне зарезавший штыком рейханца. Тот был весь в тёмно-бурой крови, размазанной по бронекостюму и лицу. Поймав взгляд, сидрианин легко улыбнулся, а глаза его излучали спокойствие и ярость. Ещё один противник со стороны. Наклс отразил удар и, умело парировав все выпады, откинул противника от себя и накинулся сверху, добивая того уже кулаками. Со стороны он услышал злобный рык: на него бежит ещё один рейханец. Не успевая поднять своё оружие, он вытянул руку, чтобы перехватить его винтовку, но, неудачно выбрав момент, ехидна лишь сплоховал: его ладонь пронзило штыком. - Тварь! - Злобно крикнул он, выворачивая руку. Выломав штык, он изо всех сил ударил противника по голове, перемешав тем самым ему шейные позвонки. Ещё один танк неподалёку загорелся. Его экипаж спешно покинул машину и принялся тушить пожар, но чей-то пулемет или винтовка срезали танкистов. Одним броском ехидна столкнул врага с опрокинутого союзника и, отобрав у того оружие, тут же разбил об голову. - Жив? - Ехидна поднял, как оказалось, Ялмара и оттащил в сторону, хоть это и не имело особого смысла. Кушанец был без сознания, кровь пропитала шерсть на голове. Он тяжело дышал и, открыв глаза, уставился отрешённым взглядом на горизонт. - Там... - Его голос был похож на отчаянный писк объятого ужасом умирающего. Ехидна резко обернулся, но увидел лишь яркое зарево вдалеке. Множество ярких искр шли вниз с неба, озаряясь вспышками где-то за горизонтом. Небо побагровело и становилось адски красным, будто залитым кровью. - Отдыхай. - Ехидна уложил голову раненого на землю и глубоко вздохнул. В последнюю секунду, когда волна далёких ядерных взрывов почти достигла его, рядом вверх взметнулась башня последнего вражеского танка. "Так что?" - Подумал он, встав во весь рост. - "Мы выполнили задачу? Мы победили?" Ответом в его сознании были лишь боль и грохот.