Врата прошлого

Под тихое мерное фоновое гудение машинного отделения Эспио любовался мягким голубым светом реакторного ядра. Приняв привычную позу лотоса, он растягивал каждый вдох и выдох, выстраивая своё дыхание в такт нарастающему и убывающему шуму двигателей под стать дрожащим стенам. Казалось, свет кристалла поглощает его, умиротворяет. Оно еле заметно мерцало, будто общаясь с кем-то, рассказывая о чём-то на своём языке. - Тебе точно не нужна помощь? - Спросил хамелеон. Откуда-то издали послышался голос Тейлза: - Да, точно. Тут всё просто. Рядом с хамелеоном, пытаясь удержаться в такой же позе, сидел Наклз. Он рассматривал шрам на своей руке в свете кристалла, всё раздумывая о его природе. Шрам с обеих сторон ладони, еле заметный. - Эспио, не подскажешь? - Ехидна протянул свою ладонь хамелеону. - Я не хиромант. - Он оглядел ладонь с обеих сторон. - Порез. Сквозной. - Да, Каллиста говорила. Но от чего может быть? - Шрам затянулся очень давно, я не могу точно сказать, что оставляет такие следы. - Ну ладно. - Вздохнул Наклс. Надев перчатку, он переключил своё внимание на светящийся кристалл. Мягкий свет, как он чувствовал, обволакивал его. Будто бы купал, как младенца в купели. И что-то настойчиво пытался сказать своим мерцанием. - Вроде всё. - Тейлс закрыл технический люк. - Теперь мы не корабль таиданского флота, а крейсер "Капелла", силы самообороны Мобиуса. - Подтверждаю. - Ответила "Капелла". - Сообщаю, расчётное время прибытия: двадцать минут. - Оу, уже? - Хамелеон потянулся, будто просыпаясь, поднялся на ноги и отправился на мостик. Тейлс, наскоро проверив системы, двинулся за ним. Наклс, постояв у окна машинного отделения ещё несколько минут, присоединился к ним. Корабль появился на орбите пустынной планеты Мармолим. Войдя в атмосферу, корабль завис на высоте нескольких километров, в небольшом удалении от крупного поселения мармолимцев, которое команда "Тайфуна" уже посещала ранее. - Чарми, просканируй местность. Где-то на этой планете должен быть архив Метарексов. Есть предположения где именно? - Вопрос Шедоу адресовал Целесте. - Никак нет, капитан. Такой информацией не располагаю. - Давайте тогда того старика спросим, который предсказатель. - Предложил Наклс. - Поддерживаю. - Сказал Тейлс. - Иных вариантов нет. Пчёл отчитался об отсутствии хоть чего-то значимого на радарах. Шедоу вздохнул и приказал подготовить челнок для полёта к поселению, заодно спросив о желающих отправиться туда. Первым руку поднял Чарми, вдохновлённый рассказами о местных торгашах и предсказателях. - Я пойду! Я! - Пчёл моментально скрылся в направлении челнока. Проводив его взглядом, Шедоу поглядел на остальных. - Майлс? - Лис неуверенно пожал плечами, но потом кротко кивнул. - Так, кто останется? - Я тоже схожу. - Сказал ехидна. - Интересно. - Разрешите мне вас сопроводить. - Обратилась к ежу Целеста. - Я раньше бывала здесь. Быть может, смогу вам чем-то помочь. - Добро. Кто ещё? - Руки подняли Эспио и Вектор. - Такого состава хватит. Терис, если не будешь занят, займись патрулированием. Кто останется на борту, присмотрите за "Капеллой". По коням. Эггман ходил вокруг алтаря Мастер Изумруда, высматривая что-то и сравнивая со своими записями и записями лиса. Соник подозрительно косился на него, но не мешал. - Всё это очень занятно. Я давно заметил странное излучение в окрестностях, но так и не сумел определить его источник. А потом и вовсе забыл. Деко, Боко, расположите аппаратуру по схеме . Роботы торопливо стали бегать вокруг основания алтаря, ставя тут и там небольшого размера пластиковые коробки. - А что это ты делаешь? - Спросил его Соник. - Судя по тому, что обнаружили они на заброшенном корабле, то этот алтарь определённо не просто алтарь. Если мы сможем определить источники излучения, это внесёт немного ясности. - Там говорилось о надписях на алтаре. - Да, но эти надписи просто выцарапаны на камне и несут чисто религиозный смысл. Но под каменной кладкой кроется металл. Вот до него бы добраться. - Устройства разбросаны по земле. Компьютер доктора сообщил об их готовности, на экране отобразилась схема их расположения. - Ну давай. После нажатия кнопки на устройствах замигали индикаторы. Экран заполнился разнообразным текстом, который нёс смысл только для самого Эггмана. Затем очертились несколько проекций острова Ангелов, каждый чертёж заполнялся линиями и пометками. - И что же? - Спросил ёж, вообще не понимая, что в данный момент должно произойти. - Погоди, не торопись. Импровизированная антенная решетка из кучи микрокомпьютеров не даст тебе немедленного ответа, ёж. Каждому элементу сети нужно обработать множество входных данных, свести их с данными с других компьютеров, а потом выдать результат. - Эм... Хорошо, а что ты ищешь? - Источник слабого излучения. Не переживай, оно безвредно. Просто само по себе оно странное - несколько сходится с общей волновой функцией... - Так, да, хорошо, а дальше? - Мы хотя бы сможем увидеть, что может скрываться под алтарём или под толщей земли вглуби острова. Так, пока выполняются расчёты… Боккун, налей чаю. От “Капеллы” отлетел челнок и пара истребителей, Терис и Астра, решившие заняться патрулированием на старых “Холиктах”. Кушанские знаки различия старательно закрашены первой попавшейся краской и поверх нарисована аббревиатура “ССМ”, что означало “Силы Самообороны Мобиуса”, и цифры “1” для Териса и “2” для Астры. - Я “Мобиус-Один”. - Сказал Терис в свою рацию. - Звено “Мобиус” идёт по маршруту патрулирования. - А мы разве его утвердили? - Усмехнулся Шедоу. - Нет, но подумал, что вы возражать не станете. Мы охватим периметр вокруг корабля и поселения, куда вы направляетесь. Будем следовать на удалении примерно в сто-сто пятьдесят километров. - Хорошо. Держите нас в курсе. - Шедоу отключился и спросил Тейлса: - Далеко ещё? - Уже прибываем. Лис провёл челнок мимо места былой посадки “Тайфуна”, решив сесть поближе. Найдя подходящий пустырь, он быстро и умело выполнил посадку. - Так, куда идём? - Спросил Наклз. - Пойду к тому старику. - Ответил ёж. - А вы… Пусть будет вам увольнительный. Будьте на связи, в случае необходимости я вызову вас. Целеста? - Я с вами. - Я тоже. - Понуро сказал Тейлс. Увидев странность в поведении лиса, Шедоу моментально согласился. - Найти бы того шарлатана, что мне ту тряпку продал. - Усмехнулся Наклc, проходя мимо лавок торгашей, предсказателей и прочих адептов мармолимского искусства. - Ты здесь у кого-то что-то купил? - Спросил его Чарми и, не дожидаясь ответа, тут же расхохотался. Наклз злобно зарычал, готовясь излить своё негодование на пчёла, как вдруг его жестом остановил Эспио, мимикой говоря “Не принимай близко к сердцу.” Вздохнув, ехидна сказал: - Да, купил. В принципе, хуже не стало. - И рассмеялся. - Сам-то наверняка не прочь к кому-то обратиться? - Да, да! - Воскликнул он. - А к кому посоветуешь? - Ко всем подряд. - Флегматично подметил Эспио. - Соберешь множество предсказаний, сравнишь, получишь статистику и среднее значение по всем вопросам. - Э? - Не понял Чарми. Вектор засмеялся, хлопнув их обоих по плечам. - Давайте всё-таки что-нибудь посмотрим, зря что ли пришли? А архив там… Пусть Шедоу и Тейлс ищут. В случае чего нас позовут, Шедоу сам сказал. Вот, давайте к нему. - Крокодил указал на первого попавшегося им предсказателя. На улицах на удивление многолюдно, значительно больше посетителей, как сказал Наклз, чем было, когда они прилетали на “Тайфуне”. И теперь даже не только мармолимцы здесь, а ещё множество представителей разных рас. - Это объяснимо окончившейся войной с Метарексами. - Сказал Эспио. - Нет опасности просто нарваться на неприятности по дороге сюда. - Наклз, не знаешь, почему Тейлс так странно себя вёл? - Спросил Чарми. - Какой-то очень угрюмый. Недолго думая, ехидна пришёл к вполне логичному выводу: это место связано со значимыми для лиса воспоминаниями, главным образом, связанными с Космо. Решив не предаваться подробностям, он лаконично ответил: - Есть причины. Она. Вектор же просто подскочил к какому-то предсказателю и, широко улыбнувшись, задал ему простой вопрос: - Что скажешь, что расскажешь? Мармолианец, почти не отреагировав на появление крокодила, просто сгрёб со стола в руку кучку всяких амулетов и ритуальных монеток, принявшись методично ими шебуршать, перекидывая из одной руки в другую. Затем сцепил их в замок и потряс над головой. Повторив свои действия разок другой, он с громким хлопком бросил всё из своих рук на стол. Часть его рабочего инвентаря осыпалась за пределы стола на пыльную брусчатку, а остаток звонко отбился об стенки керамической миски, составив какое-то замысловатое сочетание, которым он тут же живо заинтересовался. Друзья, беззвучно ухмыляясь, переглядывались, но не мешали мармолимцу. Тот лишь что-то многозначительно промычал и сказал: - Будущее ждёт вас очень занимательное. - Ха! - Воскликнул Вектор. - Ге-е-е-ний! Предсказатель никак не отреагировал на его слова, вздохнул и добавил: - Но о будущем нечего говорить, если прошлого своего не знаешь. А у тебя оно не менее занимательное. - Чарми собрал разбросанные предметы и передал их предсказателю. - У каждого из вас. Окромя тебя. - Сказал он пчёлу. - Но вы о себе не знаете. А вот ты, дарлок… - Он указал на Эспио. - Знаешь. Наклз удивлённо поднял бровь и покосился на товарищей. Вектор тоже проявлял непонимание и удивление. - Допустим. - Ответил хамелеон. -А что делать им? - Ключи. Вам помогут ключи. - Что ещё за ключи? К каким замкам? - Непонятливо пробурчал Наклз. Мармолимец улыбнулся и сказал: - К твоему сознанию, конечно. Крокодил, задумавшись о чём-то, ушёл в свои мысли и уже не замечал, как ехидна, всё так же непонятливо спрашивал: - А что не так с моим сознанием? - Этот вопрос надо задавать не мне. - А кому? Предсказатель тихо засмеялся и сказал: - Самому себе, дружище. Я… Не могу сказать, что тебе делать, могу лишь подсказать искать ключи к ответам на свои вопросы. Наверняка и рука твоя тебя интересует? Наклс запнулся, вспомнив о шраме, а мармолимец, опередив ехидну, добавил: - Откуда знаю? Работа такая. Секрет фирмы. - А ещё что скажете? - Спросил Чарми. - Ничего. С вами я закончил. Нет, с вас оплату не возьму. Не позволю себе. - Ну ладно. - Эспио ткнул Вектора в плечо, выводя того из раздумий, и потянул за собой остальных. - Эй, чего? - Что-то как-то не по себе от его слов. - Сказал Наклз за хамелеона. - Вот про шрам на руке. Ну вот откуда ему знать? - Ой, будто бы иных шрамов у тебя нет. - Подметил Чарми. - Нет, есть конечно. Погодите-ка. А ведь правда, есть. Вот на животе справа, почти у бедра, сбоку. Маленькие, неприметные под шерстью, но есть. - И к чему это? - Спросил его Вектор. - И правда, к чему я это? - Так куда ещё пойдём? - Спросил Чарми. - Может кто-то ещё с нас денег не возьмёт? - Вон к тому давайте, что тот “ясновидец” скажет? - И что же этот ясновидец нам скажет? - Задал самому себе вопрос Шедоу, входя в неосвещённую залу, вернее освещённую весьма скудно, но света было, как ни странно, достаточно, чтобы видеть всё убранство. Тейлс неуверенно помялся у входа, но вошёл, глубоко вздохнув и направившись прямиком к знакомому столу. - Целеста? - Ёж потерял из виду спутницу, но спустя несколько мгновений она появилась в проходе в соседнее помещение. За ней вышел маленького роста мармолимец с густыми усами и бородкой. - Снова гости? - Старик, семеня ножками, прошёл к своему креслу, на которое уселся с помощью сидрианки. - И знакомые лица. - Он довольно усмехнулся. - И вам здравствуйте. - Тихо ответил ему лис. Целеста жестами пригласила ежа за стол. - Какими судьбами, девочка моя? - Обратился мармолимец к сидрианке. - Важный вопрос у нас, Гана. Мы ищем нечто, что может хранить важную информацию. - Хранить её может и голова. Моя или твоя. Кстати, а где та прелестная девочка-растение? - Спросил он Тейлса. - Нет её. - Сухо ответил лис. - Жаль. - Поняв его слова, заключил Гана. - Сочувствую. - Так всё-таки, мы ищем архив. - Обратил на себя внимание ёж. - Да-да, я знаю. Обождите минутку. - Мармолимец взял в руки монетки и принялся перемешивать их. - Стар я стал, память не та... - На удивление хорошо идёт, ты смотри-ка. - Сообщил Терис своей ведомой, Астре. - А что с ними будет? Эти истребители были на консервации и перед вылетом обслужены и подготовлены. - Ой, и поудивляться нельзя. - Вздохнул он. - А что же ты не на том своём, серо-красном? - На “Фантоме"-то? Ну, я ж всё-таки как бы на боевом задании, машина нужна соответствующая, а не личная. Так, знаки различия мы закрасили, но транслируется всё равно код кушанского флота. Потом поковыряем. - Ничего странного не замечаешь? - Ты о чём? - “Капелла” сообщает о каких-то неизвестных контактах, двигающихся к поселению. - Давай-ка подробнее. - Терис сразу уловил смысл её слов: на планете множество туристов и пара каких-то отметок на радарах вряд ли обратили бы на себя внимание Астры. - Движутся быстро, два контакта, похоже на лёгкий транспорт. В сорока километрах от нас, по другую сторону от поселения. Идут прямиком туда. Через несколько минут будут там. - Понял, секунду. - Терис переключил режим связи. - Капитан, ответьте. Коммуникатор ежа легко завибрировал, отвлекая его от наблюдения за малопонятным ему обрядом перемешивания монеток и всяких амулетов. - Слушаю, Терис. - К вам прямым курсом на большой скорости движутся неизвестные контакты. Намерения неизвестны. - Принято, выясни, кто это. - Есть, идём на перехват. - Отрапортовал пилот и отключился. Бросив взгляд на старца, ёж сразу уловил совсем неприметные для других изменения в нём: мимика, руки совсем мелко задрожали, в глазах появился странный блеск. “Он знает.” - Заключил Шедоу, связав эти странности с неизвестными гостями. - “Жаль оружие не взяли.” - Последнее лично его не расстраивало и не смущало, даже если допустить, что неизвестные могут быть настроены агрессивно: с ним всегда есть Копья Хаоса, но вот лис и сидрианка без оружия определённо будут уязвимы. Мармолимец что-то бубнил себе под нос и, спустя минуту, выложил на стол нагромождение своей утвари. Он мягко улыбнулся и стал рассказывать: - Вижу я, что нужно вам. И вы правильно выбрали место. - И что же нужно нам? - Равнодушно спросил Шедоу. - Вы. - Что значит “вы”? Мы у себя есть. - Но в полной ли мере? Не потерял ли ты где-то часть себя? Ёж никак не переменился в лице, но понял к чему тот клонит. До последнего оставаясь материалистом, Шедоу оценил его слова как доказательство того, что именно у него нужно искать всю интересующую его информацию. У старика наверняка есть надёжные источники. - Слышите? - Спросил товарищей Чарми, указывая куда-то в небо. - Слышим что? - Переспросил Вектор. Компания стояла посреди улицы, обойдя нескольких местных торгашей. Эспио навострил слух и сказал: - Слышу. - В подтверждение его слов толпа туристов тихо загудела, оглядываясь по сторонам. Откуда-то со стороны доносился гул, постепенно усиливающийся и приближающийся. - Ну-ка, ну-ка. - Крокодил закрепил на своей массивной золотой цепи несколько приобретённых побрякушек. - И на что надеешься? - Усмехнувшись, спросил его Наклз. - Не знаю. - Честно ответил он. - Не лежать же им без дела. - Похоже на приближающиеся самолёты. - Сказал хамелеон. Бегло осмотрев фасад ближайшего сравнительно высокого здания, фактически самого высокого на этой улице, он быстро и ловко запрыгнул на стену, ухватившись за выступ и, цепляясь за другие, прыжками добрался до крыши. - Двадцать секунд. - Присвистнул Вектор, когда хамелеон скрылся из виду. - Надо же. - И это на три этажа! - Восхитился Чарми и следом взлетел на крышу. - Да вы издеваетесь? - Возмутился крокодил, проводив коллегу злобным взглядом, отчего ехидна засмеялся. - Рождённый ползать летать не может. - Заверил Наклз. Он сложил руки рупором у рта и крикнул: - Ну что там? Появилась голова хамелеона, но не успевшая что-либо сказать, как совсем невысоко над зданиями поочерёдно пронеслись два истребителя, сорвав народ на улице в восторг. Наклз опустил руки и понуро добавил: - Всё понятно. - Это наши. - Крикнул Эспио, указав рукой в сторону из движения. Он пригляделся к горизонту, пытаясь понять, почему они пролетели так низко и наперерез через поселение. - И что, что наши? - Спросил Вектор. - Пусть себе летают. - Да неспроста же, Вектор! - Ну так и спроси их! Мол, чего разлетались? Решив, что он предлагает хорошую идею, хамелеон, сладив с коммуникатором, связался с Терисом, безотрывно наблюдая за стремительно удаляющимися силуэтами. - Что за кипиш? Народ беспокоите. - Эспио слукавил, реально же толпа явно желала увидеть авиашоу. - Неизвестные движутся к вам через пустыню. На большой скорости. - Ответил пилот. Точки на горизонте поднялись выше. - Вижу их, две машины. Погодите-ка, это “Сердары!” Два “Сердара” идут на вас, намерения неизвестны. Они видят меня и следят за мной. - Что за “Сердар”? - Спросил Чарми. - Боевая бронемашина времён прошлой войны. - Вдалеке стал виден поднимающийся пылевой вихрь, что за собой тянули эти машины. - А ты их видел? - Да, и не раз. - Вздохнул хамелеон. - Не раз. *** - У кого есть курить? - Спросил какой-то моложавый солдат-кушанец, с глупого вида лицом, с которого он отчаянно пытался сдвинуть съезжающую каску. - Держи, последняя. - Он, рассыпавшись в благодарностях, принял угощение от сослуживца, образ которого уже и забылся в памяти Эспио. - Давно здесь? - Вот совсем недавно прибыл, только с подготовительного пункта. А ты? - С самой высадки. И смотри, ты сейчас в бронетранспортёре сидишь, так что кури, но на глазах местных жителей не желательно. Здесь курево под строгим запретом, да и вообще не любят этого. - Эм… Замётано. Эспио краем уха слушал диалог бойцов, хотя сидел на крыше броневика, а весь их разговор еле доносился из открытого люка и смешивался с шумом колёс и двигателя. Колонна бронетехники из нескольких шестиколесных броневиков “Сердар”, на одном из которых и сидел он, вместе с танками и грузовиками с припасами неторопливо двигалась вдоль горного хребта, сплошь покрытого густой растительностью. Недалеко раскрывалась огромная лесная долина, в котором засел вражеский полк и который было необходимо найти и уничтожить. Собственно, именно потому Эспио сидел здесь, получив соответствующее задание. Тихо пройти в лес с напарником, найти врага и дать целеуказание союзным силам. - Брат, курить будешь? - Из люка показался Фиерас и уселся рядом. Эспио устало помотал головой. - Ну как знаешь. Терпкий дым заставил Эспио поморщиться. - Здесь такой воздух чистый, а ты курить надумал. - А когда я это сделаю? - Усмехнулся он. - Вдруг через пару минут меня снайпер снимет из той “зелёнки”*? Зуб даю, этих сволочей сейчас десяток на нас смотрят... - Так хоть с чистыми лёгкими помрёшь. - Парировал Эспио. - И с чистым горным воздухом в альвеолах. - Я всё не пойму, тут всюду горы? Там горы, тут горы и ведь всюду густейшая растительность. Ни намёка на пустыни или хотя бы степи. Эспио вспомнил вводный инструктаж от руководства, полученный перед прибытием на Грингейт. - Молодая планета с высокой геологической активностью. Очень раннее формирование форм жизни вкупе с тяжелой средой обеспечили превосходство растительных форм жизни, что привело к их тотальному освоению всей планеты. - Сказал он ровным голосом лектора. - Это я тоже слышал. Дай уж вслух поразмышлять. - Фиерас отбросил окурок на дорогу. - Хотя вот были мы на каких-то равнинах… - “Великая гладь Перворождения”, как называют её сидриане. Как мне рассказывали, ну, по легендам, там их раса и зародилась. Пейзаж вокруг неторопливо менялся, один склон сменялся другим, и колонна скоро вышла на длинный спуск вдоль скал к большой равнине. Над ними пролетели самолёты разведки, дали круг вокруг самых высоких вершин и скрылись вдалеке. - Ничего не замечаешь? - Спросил Фиерас. Эспио нутром почувствовал: в воздухе повисло тягостное напряжение, скоро что-то начнётся. Присмотревшись к зарослям на склоне, он ответил: - Чувствую. - Не дёргайся. - Фиерас сунулся в люк и дал команду бойцам готовиться к неожиданностям. Солнце близилось к закату, но его не было видно за возвышенностями, местность затянута тенями. Кратко что-то блеснуло. Снайпер. Как и ожидалось. Прозвучал отчётливый щелчок и солдат, как подкошенный, скатился с позади идущей машины. Вслед громыхнул взрыв впереди. Танк, ведущий колонну, подвергся огню из противотанковых гранатомётов. - Засада! - Крикнул Эспио, ударив прикладом винтовки по броне. Командир высунулся из броневика и во всю глотку закричал: - Рота, к бою! - И тут же скрылся внутри. Со склонов по обе стороны затрещали выстрелы, пули звонко заиграли по броне. Колонна моментально остановилась, бойцы высыпали наружу, ощетинившись винтовками и пулеметами. - “Гортензия”, снайпер на три часа! - По рации Эспио сообщил это замыкающему колонну сидрианскому танку. - Дам трассу. - Понял тебя, “Катарн”. - Башня танка повернулась, готовясь стрелять. Пехотинцы рассредоточились вокруг своих машин, ведя активный ответный огонь по противнику на склонах. Ситуация выдалась сложная: склоны с двух сторон и густые заросли. Слева просто подъём, а справа глубокий обрыв и соседствующая гора. Эспио заполз под броневик и подозвал брата. - Дай винтовку. - Получив требуемое, он прицелился и пустил пару коротких очередей. Танкист отреагировал грамотно и следом пошёл фугасный снаряд, в мгновение разворотивший заметный участок. - Готов. - Сказал Фиерас, видя результат в бинокль. - На куски. Ещё взрыв - снаряд врага попал в один из броневиков, тут же полностью затерявшегося в пучине огня вместе со своим экипажем. - Круговая оборона! - Крикнул командир, продолжая выкрикивать прочие приказы, координируя действия подчинённых. Ещё несколько раз уцелевший танк обстрелял противостоящий склон соседней горы, заставив засевшего на ней врага замолчать. Бой перетёк на одну сторону - на левый фланг. Эспио, потянув за собой брата, забежал в заросли с целью подняться по склону и навязать врагу ближний бой. Вперемешку с грохотом винтовок зашелестела листва деревьев, стали рваться всюду гранаты. Сквозь грохот боя доносились выкрики и команды на знакомом ему языке. Взрыв рядом, чуть их не накрывший. Через растительность роем прошли снаряды автоматической пушки броневика, скосив несколько деревьев. - Командуют отход. - Сказал Фиерас, указывая на крики рейханцев. - Давай за ними, пока не ушли. Колонна, прошу огня! - Принято. В следующее мгновение деревья впереди стали осыпаться, смертоносная волна уходила дальше вглубь леса. Хамелеоны двинулись в сторону торопливо отступающего противника. Несколько минут скоротечного боя спустя вновь воцарилась тишина. Бегло осмотрев тела, Эспио, к своему сожалению, не обнаружил выживших, а значит допросить будет некого. - Да чтоб провалились! - Фиерас с досадой пнул внешне целое тело. Рейханец, видя бесперспективность дальнейшего сопротивления, просто застрелился, не желая попадать в плен. - Странно, что на нас с гранатой не кинулся. - Заметил Эспио. - Да малодушен оказался. К моменту их возвращения бойцы собирали раненых и грузили погибших. - Я умру? Я умру, да? - Да будешь ты жить, успокойся! Тому самому кушанцу, что сигарету выпрашивал, санитар перевязывал руку и плечо. Эспио не смог назвать такое ранение серьёзным, пуля не задели кости, считай заживёт почти без следа. Медик дал солдату затрещину, что того немного успокоило. Рядом догорали танк и два “Сердара”. Воздух пропитан резким противным запахом горящей шерсти, приправленный нотками свежего жареного мяса. - Майор, каковы потери? - Спросил Эспио, безотрывно наблюдая за обугленными телами солдат, объятыми пламенем в броневиках. - Десять убитых, восемнадцать раненых, капитан. - Жалкие корыта. Фиерас, дай закурить... *** - Жалкие корыта? - Вопрос Чарми вывел хамелеона из воспоминаний. - А? Что? - Ты сказал “жалкие корыта”. - Ну… Да, горят хорошо. Пылевой вихрь совсем близко, через пару минут некто будет здесь. - Терис, что скажешь? - Они следят за мной, приближаются к черте поселения, но скорость не снижают. Да, на меня их ракеты ПВО наведены. Готовьтесь к встрече, Шедоу я проинформировал, он во дворце. Вспышка. - Твою мать! - Истребитель Териса увернулся от яркой точки. - Они открыли огонь, принял бой! - Вот чёрт. - Тихо пробубнил Эспио, быстро подбежал к краю крыши и крикнул товарищам внизу: - Быстро в центр! Включайте связь! Терис под огнём! Не успели они удивиться, как тут же побежали в указанном хамелеоном направлении. Народ на улице непонимающе оглядывался вокруг, но раздавшийся грохот и взрыв породил панику. - Я не могу их взять, они между зданиями! - Сообщил Терис. Ему ответил Шедоу: - Уходите из зоны поражения и ничего не предпринимайте, там гражданские. Мы тут сами. - Понял. Шедоу, “Сердары” останавливаются, их покидают несколько вооружённых бойцов. - Это уже весело. Ёж подошёл к мармолимцу и грозно спросил: - Кто они? Старик лишь отвел взгляд, давая понять, что говорить ничего не будет. - Я могу быть и настойчивым. - Заверил его Шедоу. На его плечо легла рука Целесты. Она жестом попросила смягчиться. - Хорошо. Спрошу потом. Оружие? - Спросил он спутницу. - Пистолет с собой. - Майлс? - На руках ничего. - Оставайтесь тут, я погляжу на этих “гостей”. - Шедоу встряхнул от пыли свою шинель и указал на мармолимца. - Глаз с него не спускайте. Терис, обстановка? - Они в проулках между домами, пятеро бойцов, средней комплекции. Машины оставлены, но на радарах есть ещё контакты, авиация без кодов распознавания. - Уходи на перехват, узнай, кто это. Тут мы справимся. Ёж вышел на улицу, где толпа беспорядочно бегала по дороге. Через минуту, пробежав через несколько узких переулков, он остановился, прислушиваясь к шумам вокруг. Услышав что-то над головой, он приготовился ударить Хаос-Копьём, но увидел знакомое лицо. Эспио выглядывал из-за края крыши, указывая руками дальше. - Они идут прямо к дворцу, если пойдём так, то сможем выйти во фланг. Я пойду по крышам. Хамелеон тут же скрылся из виду. Но ежа охватило чувство, что он знает, куда тот пошёл, и побежал в соответствующий проулок. Раздалась стрельба. Выйдя на звук, Шедоу уткнулся в тупик, который он немедля разрушил и увидел облаченного в броню кота с винтовкой в руках, изрядно удивлённого неожиданным появлением. От Хаос-Копья противник увернулся, затаившись в доме, куда следом ворвался Наклс. Ехидна накинулся на него, но от нескольких выпадов кот увернулся, умело их парируя и даже сумев нанести пару ответных ударов прикладом. - Ах ты ж! - Полный злобы, хранитель мощным ударом разломал винтовку на куски, обезоружив его. - Давай! - Крикнул он, призывая противника драться. Ещё удар, ушедший в пустоту, кот увёл кулак в сторону, но не сумел контратаковать и получил ощутимый удар в грудь, откинувший его на стену. Не тратя времени, чтобы прийти в чувство, он увернулся от кулака Наклса и, обхватив за шею, перекинул через бедро на пол. - Стоять! - Послышался крик на улице. - Прекратить! Несколько выстрелов, и грохот над головой. Потолок поплыл и стал раскалываться. Сцепившиеся противники лишь оглянулись наверх, не представляя, что делать теперь. “Это я уже видел.” - Подумал Наклз, после чего их накрыло обрушившееся перекрытие.