Парус

Ром безуспешно пытался разобраться в хитросплетениях бесконечных соединительных нитей в сердце прибора, обеспечивающего регулировку магнитного поля. Он прекрасно понимал бесплодность своих попыток, но надежда справиться с этим немыслимым, невозможным делом не покидала. Главная проблема была в создании стабильно-нестабильного состояния напряжения в центре преобразующего кристалла, но для этого нужно было оборудование, использующее огромное количество энергии и имеющееся лишь на Земле. В полет его не брали из-за громоздкости, так же, как и электронно--вычислительные машины типа ИТУ (1). Конечно, существовала вероятность справиться с задачей путём ручного подбора комбинаций волновых колебаний, но командир прекрасно понимал, что добиться единственно верной, уникальной для данного аппарата чрезвычайно трудно, практически невозможно. Нет, располагая миллиардами лет и триллионами попыток, можно было надеяться на появление уникального сочетания факторов, но за двадцать лет их странствия в космосе не удалось даже на микрон приблизиться к правильному решению. Спирально-асимметричная теория вероятностей бесстрастна, сколько не проигрывай, к выигрышу приблизиться не удастся… Ром поглядел на экран переднего обзора. Полная тьма… По расчётам здесь должно быть тёмное облако, и «Парус» сможет плавно обойти его, лишь слегка зацепив за край. Но командиру становилось тревожно, когда впереди он не видел ничего, кроме бездонной черноты. Астра Сай — биолог «Паруса», его напарница по дежурству, отдыхала после своей смены в просторном спортзале звездолёта. Её увлечённость танцами и гимнастикой была близка к фанатизму, но благодаря этому весь экипаж мог наслаждаться придуманными ей восхитительными импровизациями, наслаждаться каждым изгибом великолепно сложенного тела и гармонией плавных, но в то же время невероятно быстрых движений. Рому доставляло огромное наслаждение просто наблюдать за ней. Эта девушка с короткими льняными волосами стала его подругой уже здесь, в этой труднейшей экспедиции. Но сейчас командиру приходилось не смотреть на красивую девушку, а следить совсем за другим. Дежурство только начиналось, всё шло по плану, он сам хотел вести звездолёт в этом районе, однако тревожное чувство близкой опасности не давало ему покоя. Неисследованная область 344+2У могла таить в себе какие угодно угрозы. Что там? Неизвестность… Повертев в руках преобразующий кристалл, он положил его на панель управления и решил размять затёкшие мышцы. Едва Ром встал с кресла, как раздался сигнал, извещающий об увеличении искусственной гравитации. Командир бросил взгляд на красные стрелки измерителей напряжения гравитации на голубых градуированных дужках — показатели в норме, всё по плану. Ром увлекался упражнениями на гибкость, и для него не составляло большого труда сесть на поперечный шпагат. Вот и сейчас он проделал несколько упражнений на растягивание — свой любимый комплекс, выполнение которого доставляло ему огромное удовольствие. Пара несложных движений, несколько наклонов и потягиваний — и вот уже приятное ощущение разлилось по мышцам и суставам, но тут же гармония наслаждения была нарушена резким звуком — это означало, что напряжение гравитационного поля возросло выше расчетного. Ром моментально вскочил на ноги, в два прыжка оказался возле пульта управления, взглянул на мониторы. Впереди тьма. Вновь раздался тревожный звонок. Ром решил разбудить астронавигатора и остальной экипаж корабля. Становилось ясно, что впереди не облако тёмной материи, а что-то непонятное, неизведанное, пытающееся захватить корабль в своё гравитационное поле, как паук в сплетенные им сети. Звуки, извещающие о повышении напряжения поля тяготения, напоминали удары колокола. Тональность становилось всё ниже и ниже, как будто колокола увеличивались в размерах — всё больше и больше. Ром пытался вспомнить всё, чему его учили во время подготовки к экспедиции, но тщетно. Разобраться, что происходит, он не мог. И самое страшное — сделать ничего не мог. Если бы в его распоряжении были моторы… Если бы не эта злосчастная авария… Какой только смысл от этих «если бы»?.. Ждать, пока проснутся помощники, долго. Ром со слабой надеждой переключил экраны на инфракрасное излучение, и тут же отпрянул от неожиданности — прямо перед собой, на переднем экране он увидел огромную звезду. Смутная догадка проникла в мозг — о чём-то подобном рассказывали на Земле, называя «ужас астролётчиков»… Ром одернул себя — как он мог забыть про Астру?! Молниеносным движением командир пересёк двери спортзала:  — Астра, у нас неприятности! Похоже, мы угодили в объятия Железной Звезды! Милое серьезное лицо Астры изменилось, приняв обеспокоенное выражение.  — Железная Звезда? Но что это?  — Ужас астролётчиков. Звезда с большим содержанием железа, очень массивная, но не испускающая свет. Точнее, испускающая — но слишком длинными волнами, инфракрасными, для нас невидимыми. Пойдём в центральный пост управления, необходимо переговорить с экипажем. А мне пора затормозить звездолёт, пока гравитация не возросла до такой степени, чтобы уничтожить всех нас! Астра послушно кивнула. Она поняла всю опасность, нависшую над кораблём, и осознала ту громадную ответственность, которая лежит на каждом из членов экспедиции, и особенно над их командиром Ромом… Следом за ним она метнулась стрелой в центральный пост управления. Командир ввёл в действие анамезонные двигатели в носовой части корабля. Хорошо, что метеорит не повредил хоть эти моторы… Весь корпус «Паруса» пронизала высокочастотная вибрация. Астра почувствовала ощущение едва переносимой дурноты… * * * Через пять часов экипаж был в сборе. Ром кратко сообщил, что они оказались в плену притяжения Железной Звезды и путь к Земле прерван. Возможно, навсегда, но сдаваться не стоит — у звезды есть планета, на которую стоит попробовать посадить «Парус».  — У нас есть запасы ионного топлива, но ускорительные планетарные моторы также повреждены. Единственное, что мы можем сделать — это постараться сесть, если будем пролетать мимо планеты. Конечно, это чревато риском — неизвестно, какие там могут быть излучения, а уж тем более жизнь, от микробов и вирусов до более крупных и опасных существ. Но, возможно, там нам удастся, там у нас получится послать сигнал на Землю, а это — долгожданное спасение.  — Возможно, опасность преувеличена, — сказала Астра.  — Мы не знаем, есть ли там вообще жизнь.  — Верно, почему я и предлагаю выбрать планету как временный пункт остановки. Хочу выслушать мнение экипажа по этому поводу?  — Я согласна с биологом, — врач экспедиции Марта Хауз уверенно встряхнула короткими волосами — опасность если и есть, то не так сильна. Наш звездолёт оборудован всем необходимым, сомневаюсь, что ему и нам кто-то способен нанести какой-нибудь вред — это невозможно! Остальные члены команды также поддержали начальника. Ром Малат занял место в пилотском кресле. Очень скоро «Парус» приблизился ко второй планете Железной звезды — первая промелькнула раньше, корабль пролетел слишком далеко от неё. Уверенными и точными движениями командир направил звездолёт к планете и стал медленно снижаться по спирали. Запустили робота-телевизора. Сигнал от него можно было получить только на следующем круге, и все напряженно ожидали пролёта над отправленным вниз, в неизвестность, автоматом. В нужный момент Ром поймал сигнал. Бесстрастно сработала камера, луч света на экране быстро перемещался по скалистой поверхности, как вдруг отразился от чего-то ярко-малахитово-зелёного, явно имеющего спиральную форму. Высотой метров пятьсот, исполинский диск был погружён одним краем в почву. Звездолёт? Все недоуменно пожали плечами. Если и звездолёт, то явно не земной. Конструкций такого типа на родной планете не было.  — Что будем делать, командир? — спросила Рома Астра.  — Нужно взять пробы воздуха, воды и почвы. И садиться. Иного выбора у нас нет. Только так остаётся шанс выжить.  — Хорошо — биолог взялась за работу, но тут же снова повернулась к командиру.  — Проб воды, воздуха и почвы взять не успеваем…  — Ну что ж, раз так, нужно принимать решение. Ускорительные планетарные моторы повреждены, мы не можем стать спутником планеты. Придется садиться. Телеробот удачно приземлился на плоскогорье — туда и направимся! Ром дал команду всем занимать посадочные места. Оказавшись в кресле пилота, командир стал точными и рассчитанными движениями управлять рукоятками и кнопками пульта. «Парус» медленно снижался, приближаясь к поверхности планеты. Плоскогорье, которое они наблюдали через «глаз» электронного прибора, никак не показывалось. Корабль опускался всё ниже и ниже, но Малат никак не мог сориентироваться. На планете была низкая облачность, что очень затрудняло спуск. Вглядываясь в экраны внешнего обзора, Ром, наконец, увидел скалистую площадку, моментально оценил все преимущества её ровной, гладкой поверхности, и направил звездолёт туда. Большой корабль стал медленно приближаться к планете, ведомый искусной рукой. Ром внимательно и осторожно посадил звездолёт. Сила тяжести на планете превосходила земную в два с половиной раза. Хорошо, что корабль комплектовался специальными экзоскелетами, облегчающими передвижение в таких тяжелейших условиях. Экзоскелеты надевались на скафандры, и могли управляться людьми. Ром откинулся в пилотском кресле, уронил уставшие руки. Приземление прошло удачно, но самое трудное впереди. Необходимо готовить ракетную башенку для передачи сигнала на Землю, а о планете не известно ничего. Вполне вероятно, что здесь обитает жизнь, а это ещё больше усложняет их миссию. Жизнь и на Земле принимает самые причудливые формы, что уж говорить об этом мире — тёмном, массивном, освещаемом чёрными лучами Железной Звезды. Её называют «ужасом астролётчиков», и попадание в её цепкие лапы поистине ужасно. Ром почувствовал, что начинает терять самообладание, что на него накатывается волна паники и он не знает, что делать дальше… Это было последнее, что ему позволялось делать, как командиру, и сильнейшим усилием воли Малат заставил себя успокоиться. Они попали в чрезвычайную ситуацию, а он — командир. Он должен быть примером для всех, он должен работать больше всех, он должен и будет продолжать нести на себе этот груз ответственности. Нужно готовиться к выходу на поверхность! Идеально было бы во время открытия и закрытия шлюзовых камер продувать их сжатым воздухом, однако от этого решили отказаться. Пусть запасов кислорода и достаточно, но неизвестно, насколько они задержатся здесь, в этом мире мрака. А тратить драгоценный воздух впустую не хотелось никому. Пришлось на свой страх и риск открывать шлюз и надеяться на то, что будет достаточно обработки скафандров жёстким излучением. Первый выход на поверхность планеты был пробным и обзорным — нужно посмотреть, где лучше поставить ракетную башенку, разведать местность и понять, чего же ожидать от этой планеты. Впрочем, большинство членов экипажа не верило, что здесь может быть опасно.