Святая охота на тьму, коей грех на крови,
Затвора щелчок — для серебряной музыки ноты.
Вперед же, о, братья, во имя Господней любви!
Святые сердца, нынче время святейшей охоты!
(Jam — Святая охота)
То же время, Статен-Айленд, Тодт-Хилл, ювелирная мастерская Нет, обычно мистер Джереми Киршнер, как и положено порядочным людям, в это время спал — или хотя бы находился в своей квартире, а не отпирал мастерскую и тем более не беседовал с человеком, имени которого даже не знал. Но сегодня дела заставили его нарушить обычный распорядок дня. Сегодня — особый заказ. Если бы он не знал, чем занимается этот Джон Доу на самом деле, если бы тот не спас однажды жизнь пожилому ювелиру, тому бы и в голову не пришло связываться со скрытным незнакомцем. Тем более, что тот уже успел заинтересовать полицию… Увы, рано или поздно линчеватель привлечёт внимание стражей порядка. Сложно убедить их в существовании вампиров. Джереми и самому нелегко было в это поверить — а ведь он видел всё в момент нападения. И если бы не охотник на этих тварей, так вовремя оказавшийся рядом… Что ж, помочь человеку, который спас его и спасает другие жизни — дело чести. Да, Джереми отлично знал, для чего этому человеку серебро. Для чего приходится периодически наносить серебряный слой на оружие — и обновлять его достаточно часто. Надо сказать, охотник всегда честно платил ювелиру за работу и ни разу не пытался требовать чего-то в благодарность за спасение. Что ж, это добавляло ему порядочности в глазах Джереми. Исчезающий нынче вид — тем более что ювелир видел, что охотник достаточно молод. По голосу, по глазам, в уголках которых еще не собралась сеть морщин. Пожалуй, всё, что Джереми мог бы рассказать о внешности охотника — это удивительно яркие карие глаза и очень светлые брови, заметные иногда из-под козырька бейсболки. Мог бы, но не рассказывал — даже пришедшим сегодня полицейским. В остальном же… Среднего роста и среднего же сложения, хотя осанка правильная, Джереми даже сказал бы, гордая. Лицо охотника при каждой встрече закрывал до самых глаз платок, на лоб была низко надвинута кепка, поверх которой он надевал капюшон куртки. Ювелир не знал, как этот человек ходил по улицам в таком виде, буквально кричащем «Смотрите на меня, я точно задумал что-то подозрительное!» — хотя, возможно, он избавлялся от всей этой маскировки в ближайшем переулке, где не попадалось свидетелей и не было камер… — Должен вас предупредить, мистер Доу, — произнес Джереми тихо, — что сегодня приходили полицейские. Интересуются необычными заказами… вроде ваших. Охотник, до того убиравший в сумку посеребрённые ножи, поднял голову и внимательно взглянул в лицо собеседнику: — Вот как?.. — Я ничего не говорил им о вас, — поспешил заверить его Джереми, — но кто-то из тех, с кем вы работаете, мог и сболтнуть лишнего. Похоже, вами всерьез заинтересовались… Я понимаю, что вы лучше меня разбираетесь, как скрываться ото всех, но, пожалуйста, будьте осторожны. — Конечно, — ответил охотник. — Спасибо, что предупредили меня, мистер Киршнер. Он всегда платил вперёд — и, похоже, ни разу не усомнился в честности Джереми. Тому подобное, признаться, порядком льстило. И все же он не мог не волноваться о том, что человек, спасающий ни о чем не подозревающих горожан от ночных тварей, мог очутиться за решёткой — и кто тогда сможет защитить людей от вампиров? Частный лабораторный комплекс, Нижний Ист-Сайд, Манхэттен Юджин мысленно проклял последними словами стригоев, босса, напарника, собственную инициативу, а заодно и судьбу-злодейку, из-за которой он стал агентом Древних. Ведь мог бы сейчас сидеть в своей квартире, не беспокоясь о том, что в любой момент его могут оторвать от работы недружелюбно настроенные собратья по разуму или вообще заражённые. Да и не пришлось бы подражать Юлию Цезарю, пытаясь делать несколько дел одновременно. …Нет, не мог. Иными путями, исключая разве что кражу денег со счетов, он бы не смог заработать достаточно для лечения Сэнди, и пусть дорогостоящие лекарства и процедуры не могли спасти жизнь его сестре, они хотя бы способны были выиграть для неё ещё немного времени и облегчить её страдания… Да, босс знал, что предложить за его таланты. Надо сказать, цена все же была справедливой. Лежавший на всякий случай на коленях меч тоже здорово мешал, Терри совершенно не хотелось случайно отрезать себе что-нибудь пока ещё нужное. Оторвавшись от мониторов и бросив косой взгляд на оружие, информатор удивлённо и даже растерянно моргнул. — Что за… На миг ему показалось, будто клинок сверкнул ядовитой зеленью, да выглядел как-то… странно. Юджин моргнул ещё раз, глядя на отполированный металл. Меч как меч. Показалось. «Это всё просто нервы и переутомление». Успокоив себя подобным образом, информатор снова, уже с некой опаской, взглянул на меч, но тот по-прежнему оставался обыкновенным. Значит, точно нервы. Не хватало ещё сойти с ума и начать ловить галлюцинации. — К чёрту, я не Айзек Кларк… — произнес он в пространство, просто для того, чтобы нарушить тишину хотя бы своим голосом. А потом в помещении резко погас свет. Юджин в первую секунду этого даже не заметил — компьютер и мониторы, передававшие изображение с камер слежения, работали по-прежнему, но вот освещение… Информатор пробежался взглядом по мониторам — везде было темно. «Как в могиле», — мысленно добавил Терри, тут же так же мысленно обругав себя за это сравнение. Вероятность случайного сбоя была минимальной, тем более, отключилось только освещение, компьютеры и камеры продолжали работать… Он вновь взглянул на монитор — и по спине Юджина поползли мурашки: все двери камер, в которых держали подопытных, были разблокированы. — Твою мать… — только и выдавил информатор, тут же связываясь с Конрадом. Дело начинало принимать крайне паршивый оборот. Виварий За миг до того, как Кёрз собрался вызвать Юджина, тот вышел на связь сам. — Призрак, сваливай оттуда! — скороговоркой выдал информатор. — Кто-то выпустил всех подопытных! Сматывайся, объяснения потом! Пожалуй, это было лучшим вариантом. Трусом Конрад не был, но и дураком не был тоже — и понимал, к чему может привести стычка с толпой заражённых в ограниченном пространстве. Сейчас стоило отступить — по крайней мере, хотя бы для того, чтобы выяснить у Юджина, что только что произошло. Информатор сказал, что камеры открыты — а значит, компьютеры, в отличие от освещения, работают. И вряд ли все это — просто случайность. Предвидение молчало. Обо всем этом охотник думал, уже покинув виварий и быстрым шагом направляясь к ближайшей лестнице. Может, разумнее было бы бежать без оглядки, но охотник намеренно этого не делал. Увы, иногда, когда это нужно меньше всего, заражённые проявляли просто завидную сообразительность. Услышав сперва лязг открывающихся дверей, а потом чьи-то торопливые шаги, они наверняка вырвались бы из камер разом. Пришлось как можно тише покинуть виварий, а затем уже поспешно ретироваться по направлению к верхним уровням. Его зрение быстро адаптировалось к почти полной темноте — должно быть, что-то из прошлого, кроме видений, всё-таки сказывалось в настоящем. Однако вскоре впереди забрезжил слабый свет. Каким-то чудом один светильник все ещё горел. Охотник замедлил шаг и на миг прикрыл глаза — позади них появилось неприятное давящее чувство. Очень знакомое. «Проклятье, только не сейчас!» — О, я тебя вижу, — послышался нервный смешок информатора в наушнике. — Ты как раз приближаешься к одной из камер наблюдения. Послушай, кто-то отключил все освещение и… — дальнейших слов Терри Конрад не услышал из-за резко появившегося звона в ушах. Зажмурив глаза и на миг забыв о заражённых, оставленных в нескольких помещениях от этого места, охотник привалился к стене, чувствуя, как полотно реальности словно расползается, как клубок тумана. «Не сейчас!» — успел он подумать прежде, чем реальность, и без того ставшая такой зыбкой, окончательно канула в ничто. А затем он увидел. — Прости меня, брат, — произносит негромко светловолосый зеленоглазый мужчина. Лион. Брат. Время вокруг будто застыло. Только что они говорили… о чём? Не вспомнить. Но это уже было, Конрад уверен в этом. Он знает, что сейчас последует удар, столь неожиданный — и столь бесчестный для его брата. Картина окружающего мира дрогнула, и Конрад понял, что ошибся. Это другое место. Другое время. — Прости меня, брат. Те же самые слова. Вот только почему вокруг не открытое место, не пейзаж другой планеты, а какие-то бетонные стены и низкий потолок? И почему Лион одет в полевую военную форму? В его руке не меч, а пистолет, дуло которого смотрит между глаз Конрада. И палец, напряженный, словно сжатая пружина, застыл на спусковом крючке. Ещё мгновение, удар сердца — и в сознании провидца эхом отдается выстрел. Двумя уровнями выше — Ночь опустилась и не разобрать, куда бежать, и в кого стрелять, — сыронизировал Юджин, хотя обстановка совершенно к этому не располагала. — Твою мать… Всё пошло совершенно не по плану. Нет, не так: весь план летел к чертям, разваливаясь на ходу. Заражённые какого-то черта вырвались из своих клеток и теперь наверняка в скором времени разбредутся по комплексу — или, что ещё хуже, выберутся наружу. Если хоть одна из этих тварей попадёт в город… «Проклятье! Мы ведь это не остановим!» Да, в этом случае Большое Яблоко в скором времени станет рассадником стригоев, на радость Мастеру, или как его там. И один охотник в компании информатора ситуации не изменит. — Чёртов босс, забери меня отсюда. — Юджин нервно рассмеялся — впрочем, смех этот звук напоминал не больше, чем стригой — нормального человека. Информатор прекрасно понимал, почему двери в виварии одновременно открылись. Да потому, что кто-то отправил соответствующую команду в обход пульта! Или же все было устроено ещё хитрей, и двери должны были разблокироваться через некоторое время после того, как откроют одну из них. «Нет, маловероятно. Это было бы слишком опасно для них самих. Значит, прямо сейчас за нами наблюдают». И где этот чертов охотник? Юджин вновь бросил взгляд на экраны, почти сразу же заметив напарника в одном из коридоров, в котором почему-то горела единственная лампа. — О, я тебя вижу, — сообщил он, наплевав уже на предупреждения Конрада о болтовне не по делу. — Ты как раз приближаешься к одной из камер наблюдения. Послушай, кто-то отключил все освещение и выпустил стригоев. Это не случайность… — он не закончил, потому что в этот момент увидел, как Конрад, пошатнувшись, прислонился к стене. — Эй, ты что?! Охотник не услышал — но Юджин видел, как тот практически сполз по стене, зажмурив глаза и мелко подрагивая. Вот теперь информатору стало страшно: он не знал, что ему делать дальше. Этот придурок Призрак болен? Или его успели цапнуть? Не то чтобы они были лучшими друзьями, Терри его и приятелем бы не назвал. Более того, нередко Кёрз его подбешивал, а ещё чаще — откровенно пугал. При этом ничего, дающего повод для злости или страха со стороны информатора, он, вроде бы, не делал, если не считать временами чересчур заносчивого поведения. Просто было что-то такое в самом охотнике — во внешнем облике, в манере действий, даже в манере говорить. Но сейчас Конрад явно угодил в неприятности, и бросать напарника в беде Терри не собирался. Хотя бы просто потому, что чёртов босс потом укоротит его за это на голову как минимум. Через секунду Юджин понял, что дела обстоят ещё хуже: в дальнем конце длинного коридора, едва различимые во тьме, появились два стригоя. Крайне скудное освещение не позволяло их разглядеть, но информатор сразу понял, что перед ним не люди. Он не раз видел стригоев на записях, и теперь мог быть уверен в правильности своих выводов. Люди так не двигаются — так по-звериному, словно подбираясь к добыче. И сейчас в роли добычи оказался охотник, судя по всему, все ещё не вернувшийся в боеспособное состояние. Что ж, охотники и жертвы нередко меняются местами… Вот только как помочь напарнику? «Босс точно меня убьёт», — подумал Юджин, лихорадочно осматривая видимое на экране помещение. И в его душе появился лучик надежды: он заметил ультрафиолетовые лампы на стенах, почти под самым потолком. «Если они там есть, их, вероятно, можно включить отсюда…» Наверно, ещё никогда в жизни Юджин Терри не работал так быстро. И дело было не в заботе о ближнем своем: во-первых, босс его за провал сразу двух поручений по голове не погладит, во-вторых, до встречи с очень злым боссом ещё нужно будет дожить, потому как стригои, сожрав Призрака, отправятся на поиски второго блюда в лице Юджина. — Блядский цирк! — не сдержавшись, прошипел информатор. Но, к счастью, поиски не заняли много времени. Что ж, управление всей этой богадельней было, по крайней мере, весьма удобным… «Только бы сработало! — подумал Юджин, запуская систему обеззараживания. И с облегчением выдохнул, видя, что всё получилось. — Надеюсь, они будут гореть, а не сверкать, как модные гламурные недо-вампиры…» Яркий свет затопил коридор, когда стригоев и охотника разделяли несколько шагов. Глядя на творение рук своих, Юджин злорадно произнес: — Добро пожаловать в наш охрененный солярий, уроды! Двумя уровнями ниже Дикий, полный боли нечеловеческий визг, резанувший по ушам, вырвал Конрада из напоминающего сон состояния. Он открыл глаза — и тут же резко зажмурился от нестерпимого света. Обоняния коснулся запах палёной плоти. — Эй, Призрак, ты там живой? — послышался обеспокоенный голос Юджина. — Приятель, убирайся оттуда, не время спать! Несмотря ни на что, сориентировался Кёрз быстро. Итак, вновь невовремя пришел в действие его дар предвидения, показав кусок будущего, так похожего на прошлое. О самом видении Конрад непременно поразмыслит, но позже. Яркий свет. Знакомый. Юджин включил ультрафиолетовые лампы? И визг. Не зря он показался охотнику нечеловеческим. Человеческая глотка просто неспособна исторгнуть подобный звук. Без сомнения, верещал стригой — и, возможно, не один. По крайней мере, с этим все было ясно. Видимо, пока Конрад находился практически в отключке, к нему успел подобраться заражённый. И если бы не Терри, его, скорее всего, уже сожрали бы. «Это была бы идиотская смерть». Все же, стоило признать, у Судьбы присутствовало чувство юмора — правда, зачастую очень своеобразное и с самым настоящим чёрным юмором. И, похоже, сегодня оно проявилось в очередной раз. Ночной Призрак обязан жизнью — или, как минимум, человеческим состоянием, — информатору. Ну, разве не абсурд? Вот только теперь Конрад должен Терри. Впрочем, судя по всему, сегодня он ещё успеет этот должок вернуть. С другой стороны, информатор доказал, что не зря напросился в эту вылазку. В этот раз его польза была несомненна. После темноты глазам понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к яркому свету. Зато теперь можно было различить весьма отрадную картину — в нескольких шагах от охотника на полу коридора слабо дёргались два человекоподобных существа. Их тела уже были сильно обуглены, но повышенная живучесть заражённых сыграла с ними злую шутку, продлевая их мучения. Визг уже стих, видимо, эти двое больше не могли издавать никаких звуков. Над ними вился вонючий дым. Глядя на этих двоих, Конрад невольно вспомнил Джоуи Сэйджа, оставленного им в горящем особняке. Интересно, поджарился ли этот ублюдок, или все-таки выжил? Пожалуй, нужно будет выяснить это после возвращения в убежище. — Очухался? — вновь послышался голос Терри. — Тогда шевели костями. Я не знаю, это такая шутка, или просто слишком большая площадь, но все лампы разом просветят меньше минуты. А большая часть заражённых пока что и не думала высовываться из камер, все-таки они хитрые твари… Короче, к лестнице, быстрее! Охотник не стал упорствовать, и, поднявшись на ноги, продолжил прерванный видением путь. В дело вмешались непредвиденные обстоятельства, а это значило, что придется импровизировать. Как и всегда. Вот только оставаться на первом уровне темного подвала в компании заражённых, опредёленно, было, плохой идеей. Однако вскоре Конрад убедился в том, что дрянные сюрпризы на сегодня не закончились. Как оказалось, дверь, за которой начиналась лестница — почти такая же толстая стальная дверь, как в виварии, разве что без номера и изначально не запертая, — оказалась закрыта. — В чем дело? — Связавшись с Юджином, охотник коротко изложил ему проблему. — Попробую выяснить, — так же лаконично ответил информатор и вновь умолк. Конрад повернулся к двери спиной, глядя в коридор. Дверь заперта, на этом же уровне находится немало заражённых, а ультрафиолетовые лампы вот-вот погаснут. Ситуация была дерьмовой — и это если не считать того, что Кёрзу понадобятся еще несколько секунд, чтобы привыкнуть к темноте. У него, конечно, был при себе полицейский фонарик, вот только батарейка быстро сядет… «Проклятье!..» — Приятель, мы в дерьме, — вновь заговорил Терри. — Похоже, из-за того, что клетки с заражёнными оказались открыты, врубилось что-то вроде режима карантина, не знаю, как это правильно называется. Подземная часть комплекса заперта, закрылись несколько дверей, и, самое главное, я не могу ни отменить эту хрень, ни хотя бы запереть камеры, чтобы карантин снялся сам, — в его голосе отчетливо звучала злая досада. — Догадайся с трёх раз, чья это работа. Мышеловка захлопнулась. Что дальше? — Видишь другой путь на верхние уровни? — Да, — ответил информатор почти сразу же. — Есть путь, который не перекрыт. По узкому коридору слева от лестницы, потом свернуть налево и до конца. Быстрее, пока не погасли лампы! — Сам знаю. — Охотник не стал задерживаться у запертой двери. Странно, почему заперты не все двери на уровне? Почему осталась лазейка? Всё это напоминало игру кошки с мышью. Попытку поиздеваться над противником прежде, чем прикончить его. Или запугать? Несмотря на складывающуюся откровенно не в его пользу ситуацию, Конрад усмехнулся. Жалкие подражатели, как сказал бы Терри. Впрочем, мысли охотника сразу же вернулись к делам насущным. Стригои не высунутся из камер, пока горит свет. Работающие ультрафиолетовые лампы издавали тихий дребезжащий звук, и заражённые с их гипертрофированным слухом не могли его не слышать. И они наверняка сообразят, что звук и убийственный для них свет связаны. Иными словами, когда лампы погаснут, эти твари долго в открытых камерах не просидят. Голод выгонит их наружу. Теперь незачем было соблюдать тишину — пока горел свет, следовало оказаться как можно дальше от вивария и как можно ближе к лестнице. У охотника приличная фора и все шансы выбраться с нижнего уровня, при этом не пополнив собой ряды заражённых. Свет погас, когда Конрад достиг нужного поворота. Вновь оказавшись в полной темноте, Кёрз мысленно чертыхнулся, но не стал доставать фонарь. Его зрение быстро адаптировалось к отсутствию света. Но продолжить путь он не успел — его снова вызвал информатор. — Всё очень плохо, — выпалил он. — У нас гости, десять упакованных в бронежилеты ребят, разделились на две группы и идут с обоих входов. Полагаю, они знают способ попасть вниз, несмотря на блокировку. Наверху — Чисто, — доложил Рассел. Свифт кивнул — он не сомневался в том, что оба охотника находятся в одной части комплекса — и сейчас они отрезаны от выходов. Сам же командир отряда знал путь вниз, который не отобразится в системе управления, пока не будет открыт. В какой-то мере ловля незваных гостей в подвале была опасной затеей, но иногда для того, чтобы поймать ловкую и хитрую дичь, приходилось играть со смертью. — Пока что всё идет по плану, но это не значит, что бдительность можно ослабить, — в который раз напомнил Роджер своим бойцам. Наёмники давно работали на Мастера, и успели убедиться на собственном опыте в том, что противники столь могущественного существа зачастую не так просты, как хотелось бы, и вполне способны выкинуть пару убойных сюрпризов. Тем не менее, хоть работа на Мастера и была опасной, сойти с дистанции уже не представлялось возможным. Если только на тот свет. К тому же, когда Древний добьётся своего, его сторонники получат шанс на лучшую жизнь в новом мире… — Всего два охотника, и они заперты с нами в подвале! — Пусть лицо Рассела и скрывала маска, но Роджер был почти уверен в том, что в этот момент его подчинённый недовольно покривился. Вот только подобное отношение к делу мужчине совсем не нравилось. — Или мы — с ними, — отрезал Свифт. — И не забывайте о стригоях. То, что мы работаем на Мастера, ещё не значит, что на нас не нападут. К тому же, даже если охотников двое, это не значит, что их можно недооценивать. Вопросы? Да, у отряда Свифта были преимущества, помимо пятикратного численного превосходства — они, определенно, вооружены и экипированы лучше, чем охотники. Они знают расположение коридоров и помещений, а ещё у них есть приборы ночного видения. Наблюдатель не заметил ничего подобного у охотников со стороны — и всё же это не значило, что у них не могло быть при себе тех же ПНВ. К тому же, они далеко зашли, а это говорило о том, что охотники не новички. И Свифт сам видел тела охранников — значит, и соответствующие навыки, и достаточно решимости у незваных гостей имеются. И не следовало забывать о том, что хотя бы один из них, по возможности, нужен живым. Возможно, за ними стоит целая организация, или даже охотники Древних — и в последнем случае, возможно, удастся выяснить, где скрываются собратья-соперники Мастера. Юджин Терри никогда прежде не догадывался о том, что, оказывается, знает столько ругательств. Сейчас же, наблюдая за происходящим и одновременно с этим пытаясь что-то сделать, информатор параллельно этому бранился вполголоса, и пока что, вроде бы, умудрился ещё ни разу не повториться. Правильно как-то раз сказал в шутку его дальний родственник: в любом иностранном языке в первую очередь запоминай ругательства. По крайней мере, в стрессовой ситуации Юджин не испытывал недостатка в нецензурных выражениях. Причин для ругани у информатора хватало. Мало того, что в комплекс явился целый отряд головорезов, причем, без сомнения, по их с Призраком души, так ещё и сам комплекс оказался с сюрпризом. Один из неизвестных бойцов, судя по всему, командир отряда, открыл спрятанный в стене потайной ход, словно в каком-то приключенческом романе. И только после этого скрытые двери и лестница отобразились на плане комплекса. — Шлюхины дети! — прошипел Терри сквозь зубы, взглянув в монитор так злобно, будто тот был виновен во всех бедах в мире за последние сто лет. — Нарыли туннелей, ублюдки!.. Впрочем, сунувшись в мышеловку, глупо возмущаться тому, что она сработала. За себя Юджин был спокоен — в смысле, спокоен настолько, насколько это вообще было возможно в сложившихся обстоятельствах. Кое-что все ещё слушалось управления — например, две стальных двери, преградившие коридор справа и слева от помещения, в котором находился информатор. Если здесь не было ещё одного потайного хода, то головорезам или заражённым придется сильно постараться, чтобы добраться до него. Но вот перспектива справиться с задачей трещала по швам. Тем более, что из комплекса ещё нужно было как-то выбраться. А камеры, находящиеся в подвале, транслировали чернильную тьму. Пожалуй, шанс увидеть что-то у Юджина был только в том случае, если у головорезов при себе окажутся фонарики. И чёрт знает, где теперь находился напарник. Вроде бы, тот поднялся на второй уровень, но связь пока что решено было не держать, хотя бы потому, что переговоры выдадут Кёрза противникам раньше времени. Терри только предупредил охотника о том, что головорезы, похоже, спускаются, сообщив заодно местонахождение потайной лестницы. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вполголоса произнес информатор, подумал пару секунд и добавил: — Хренов Рембо. А вот потайная дверь его заинтересовала — если что, можно будет отрезать головорезам путь наверх — если, конечно, не останется других вариантов. Или же выйдет натравить на противников стригоев. — Мы ещё посмотрим, кто умнее, — злорадно выпалил Юджин. В конце концов, отсюда он мог, хоть и очень ограниченно из-за карантина, но управлять почти всей электроникой в комплексе, и это мелкое всевластье, несмотря на драматизм ситуации, грело душу информатора. Темнота. Тишина. И никого, казалось бы, кроме них самих в этих коридорах. Приборы ночного видения придавали окружению несколько потусторонний зеленоватый оттенок, но он не вызывал у идущего предпоследним Рассела Эркинса никаких неприятных ассоциаций. Наёмник уже давно привык к подобному. Но вот присутствие в этом же подвале стригоев его совершенно не радовало. Конечно, отряд Свифта был хорошо вооружен, и эти бестии, вздумай они напасть на бойцов, быстро бы превратились в нафаршированные свинцом заразные трупы. И все-таки такое соседство было Расселу неприятно. Впрочем, работа есть работа. Охотников, несмотря на слова командира, наёмник не воспринимал всерьёз. Что они могли противопоставить десяти вооруженным до зубов опытным бойцам? И всё же, хотелось как можно быстрее закончить с этим делом, взять в плен одного из противников, или, если повезёт, обоих, и убраться отсюда. Беспокоиться о том, что стригои разбегутся по всему району, не стоило: во-первых, это не его, Рассела, забота, во-вторых, комплекс после выполнения задания будет уничтожен раньше, чем кто-то из подопытных успеет выбраться наверх. За спиной что-то коротко прошуршало, послышался резкий выдох. Эркинс сперва не придал этим звукам значения, но когда замыкающий неожиданно толкнул его в спину, боец, к своему стыду, в первую секунду даже не понял, в чём дело. И только осознав, что проштрафившийся товарищ не выпрямился, а, издав тихий хрип, продолжает падать, заваливаясь на идущего впереди, Рассел резко обернулся, подхватывая замыкающего. То, что наемник не просто споткнулся, стало понятно сразу, и Эркинс взглянул поверх головы товарища на коридор. И никого не увидел. Отряд остановился. Рассел чувствовал что-то горячее и липкое на руках. Опустив замыкавшего на пол, боец чертыхнулся: его руки, как и комбинезон убитого, заливала кровь, казавшаяся из-за прибора ночного видения чёрной. Убитого — в этом сомнений не было, с перерезанным горлом у людей жить выходит плохо. И неизвестный не просто располосовал бедолаге глотку от уха до уха. Он ещё и нанес удар таким образом, что жертва практически не сумела издать ни звука. Но куда делся убийца? Коридор был пуст, и ответвлений рядом Эркинс не видел. Против воли Рассел почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Пока ещё нельзя было сказать, что он боялся, нет, но отголосок страха он все же ощутил. А ведь еще несколько секунд назад наемник ни во что не ставил охотников — и вот один из них доказал Эркинсу, как тот ошибался, не считая их серьёзными противниками. «На первый взгляд он может показаться безобидным и даже забавным, а потом он сожрёт тебя и будет выть на луну», — всплыли в памяти слова Роджера Свифта, сказанные им совсем недавно. Рассел решительно потряс головой, отгоняя подобные мысли. Один-ноль в пользу охотников, но охота только началась. — Смотрите! — обогнувший Эркинса Дерек указал на стену. — Вот куда он смылся. Рассел поднялся и подошел к товарищу одновременно с командиром отряда, пока остальные организовали круговую оборону. Теперь он видел, на что указывал Дерек. Тёмная пасть квадратной вентиляционной пасти. Но ведь она была закрыта щитком, когда они проходили мимо, в этом Рассел мог поклясться! И, тем не менее, именно в этой шахте скрылся враг, и именно оттуда он и нанес удар, в этом не было сомнений. На стене рядом остались тёмные брызги, они же уводили внутрь. Заглядывать в шахту Эркинс не решился, хотя и понимал, что охотника там уже нет. Если тот не идиот — а судя по тому, что этот засранец только что провернул, он точно не идиот, — он уже убрался подальше от отряда наёмников. Но, выходит, они искали охотников — и прошли в двух шагах мимо одного из них, даже ничего не заметив? И как он ухитрился бесшумно убрать щиток? Наверняка он открутил его заранее, и вот уже некоторое время поджидал тех, кто явился по его душу. Но откуда он знал, что наёмники пойдут именно этим коридором? Кем бы он ни был, он явно не чувствовал себя преследуемой жертвой. О, нет, он сам охотился на них. На этой мысли Рассел вновь почувствовал слабый укол страха. Чёрт знает, что творится в голове у этого типа и чего от него можно ждать… — И он что, всё это время был здесь? — недоверчиво осведомился кто-то из отряда, кажется, Николас. В ответ Дерек пожал плечами: — Похоже, это тот хрен, что умеет хорошо прятаться. Снаружи я его не заметил, пока он не направился к двери, хотя он явно был всё это время напротив меня. А теперь ещё и прирезал Джо, причем так, что мы ничего не заметили! — выпалил он со злостью. — Сраный Коперфильд! — Спокойно! — одернул Дерека Свифт. — Ирвин, куда ведет эта шахта? В их отряде Ирвин Дэвидсон обладал наибольшими знаниями о планировке и системах комплекса — впрочем, всем просто не было нужды изучать план здания и подвала столь же въедливо. — Все ответвления у неё слишком маленькие для человека, — вспомнил боец, заметив номер рядом с шахтой. — Там и ребёнок не пролезет. Остается два пути — либо наверх, но там шахта перекрыта, либо в технические помещения. Пусть Рассел и не запоминал, где что находится, во всех подробностях, как Ирвин, но планировку комплекса он знал, как и любой в их команде. И потому он сразу понял, куда направился охотник. Технические помещения на самом деле представляли один длинный зал, занимавший в высоту два подземных этажа. Впрочем, он был так тесно заставлен оборудованием и различными агрегатами, что изнутри совсем не казался просторным. Скорее, он напоминал эдакий лабиринт с находящимися на втором уровне мостками и галереей из металлической сетки. На пару секунд вновь воцарилась тишина, а затем Свифт скомандовал: — Туда, быстро! На месте разбиться на тройки и осмотреть каждый угол, но найти этого ловкого ублюдка. И в этот раз не дайте застать вас врасплох. Хотя подождите. Сперва проверьте шахту. Полагаю, никто не хочет зря носиться по этому чёртову подвалу. Юджин довольно ухмыльнулся, видя, что Конрад всё-таки уменьшил число врагов на одного. У головорезов, помимо приборов ночного видения, всё-таки были при себе фонарики, и поэтому кое-что информатор видел. В том числе, и оставшийся на полу возле вентиляционной шахты труп. Минус один. Вот только теперь эффект неожиданности был потерян, и головорезы держались настороже. И всё же Юджин был уверен в том, что охотник не нанесет нового удара, пока не будет уверен в том, что сможет атаковать неожиданно для противника. Этот парень явно знал, что делал. Информатор злорадно ухмыльнулся. Сейчас прозвище напарника подходило ему как нельзя лучше — он действительно казался неуловимым призраком, частью самой тьмы. Вот только головорезы, вместо того, чтобы бежать с его территории без оглядки, решили сами поохотиться на Призрака. «Интересно, как это у них получится», — невольно подумал информатор. В этот момент он чувствовал себя лишь наблюдателем, а не участником сего действа, словно он просто смотрел увлекательное шоу. — Если что-то очень странное поселилось по соседству, кого вы позовете? Охотников за привидениями! — съязвил Терри, глядя на отсветы фонарей на экранах. — Удачи, засранцы! Технические помещения Он выжидал. Можно было бы атаковать сейчас, но он этого не делал. Нет, на его стороне должна оказаться не только внезапность. Не только темнота. Он не должен попасться на глаза раньше времени и бить из тьмы, оставаясь незамеченным. Тогда в дело вступит ещё один его союзник, такое привычное ему некогда оружие — страх. А для этого ему придется стать частью тьмы. Неважно, что противников больше. Плевать, что они считают себя хозяевами положения и пришли за ним. Нет, он — охотник, а они — добыча. Впервые за долгое время Ночной Призрак был Ночным Призраком. Смерть и перерождение вместе с иными условиями в новой жизни способны изменить многое. Они и изменили — но даже всё это не сумело искоренить прошлое. Что ж, то, что это самое прошлое брало верх в нужный момент, в эти самые моменты оказывалось очень кстати. Он знал, где именно окажутся преследователи. Где он затаится, ожидая их, и когда нанесет удар. И знал, что они последуют за ним. Дар в этот раз был на его стороне, позволяя предвидеть действия врага и тем самым не допустить роковой ошибки со своей стороны. Конрад Кёрз ждал. Притаившись между сплетениями труб и металла, среди нагромождений приборов, он замер, ожидая появления противника. Охотник знал, когда и где появится жертва. Той не поможет прибор ночного видения и вооружение. Тело Ночного Призрака было напряжено, словно сжатая пружина. Рука сжимала метательный нож, готовая послать его в цель в любой момент. Конрад знал, куда целиться. И знал, что не промахнется. Когда свет фонарика, направленный в сторону от укрытия охотника, заставил того прищуриться, и в проходе появилась тень, Конрад метнул нож, целясь в незащищенное горло противника. Когда Николас пошатнулся, словно от удара, а затем, прижав руки к шее, осел на пол, Рассел не колебался ни секунды. Он сразу понял, что произошло. И ему показалось, будто он заметил какое-то быстрое, смазанное движение на самой грани видимости, в темноте между двумя массивными приборами. Наёмник выпустил по предполагаемому укрытию врага пару коротких очередей, разорвавших тишину в клочья. Взвизгнули пару раз, срикошетив от агрегатов, пули. Но больше ничего — ни крика боли, ни глухого стука падающего тела. «Промазал!» — со злой досадой констатировал Рассел, не сводя внимательного взгляда с места, откуда, судя по всему, хитрый противник нанес удар. Вот только тот уже наверняка успел сменить дислокацию… Роджер Свифт, склонившись над конвульсивно подёргивающимся телом Николаса, вытащил из его шеи метательный нож. И как охотник умудрился попасть в цель в темноте? Что за козыри в рукавах у этого ублюдка? — Я приказывал не терять бдительность. Те, кто хочет закончить так же, как Николас, могут наплевать на этот приказ, — стальные нотки, всегда присущие голосу Свифта, казалось бы, стали ещё заметнее. — Ирвин, Дерек! Проверьте верхний ярус. Остальным — разбиться на две тройки. Джон, Эрик! Вы со мной. Остальные — проверить ещё раз ту часть зала, которую мы уже осмотрели. Рассел Эркинс чувствовал, как страх в его душе разрастается хищными корнями, медленно оплетая разум. Пусть противник был всего лишь один (где бы ни находился в этот момент второй охотник, он вряд ли лазал по вентиляции за компанию с этим чертовым фокусником), он оказался поистине неуловим. И вот уже из отряда Свифта выбыли двое, а враг, скрывающийся в темноте, даже не попался им на глаза. Темнота… Несмотря на фонари и приборы ночного видения, она играла против них. Охотник скрылся из виду и теперь мог быть где угодно. Рассел вглядывался в темноту, чувствуя усиливающуюся с каждой секундой тревогу. В любой момент прячущийся там, где нет света, враг мог нанести удар. В любой момент из мрака мог прилететь еще один нож, оборвав очередную жизнь. Рассел не был неопытным новобранцем, но сейчас самым сильным его желанием было оказаться как можно дальше отсюда, от этой темноты, в которой скрывался неуловимый убийца. Они боялись его. Он знал это. Страх вновь был его верным союзником. Ночной Призрак наблюдал за осторожно ступающим по протянувшемуся над первым уровнем помещения мостку бойцу, стараясь, чтобы металл не загудел под его шагами. Тень скрыла хищную улыбку охотника — или, скорее, голодный оскал плотоядного зверя. Отряд не заметил ещё одной потери — тело одного из тех двоих, что отправились наверх, теперь лежало на ступеньках ведущей на второй ярус лестницы. Устранить этого головореза так, чтобы остальные ничего не услышали — о, для этого нужны особые умения. Этот тоже получил нож в горло. Не слишком-то впечатляюще, но времени было слишком мало, чтобы тратить его на то, чтобы превращать этих ребят в наглядный пример. И, тем не менее, они заслужили свою участь. Даже если они не знали о том, на кого они работали и каким целям служили, они пришли сюда для того, чтобы убивать. В крайнем случае, для того, чтобы захватить охотника в плен и притащить к своим хозяевам. Но не в этом была их главная вина. Встав на сторону Мастера, они предали человечество. И Ночной Призрак вынес им приговор: смерть. Боец, явно высматривающий противника в другой стороне, похоже, даже не догадывался о том, что тот находился за его спиной. — Этот ублюдок прикончил Джона! — послышалось из темноты, и Рассел невольно вздрогнул. Охотник вновь нанес удар, и тем отчётливей Эркинс осознал, что их отряд был всего лишь дичью для их врага. Пусть рядом и были двое товарищей, это не добавляло Расселу уверенности. Противник охотился на них, умело выжидая нужный момент и убивая бойцов по одному. Когда наверху послышалась какая-то возня, Эркинс инстинктивно попятился назад. Через миг перед ним рухнуло на пол тело. — Твою мать!.. — выдохнул он, поводя стволом винтовки из стороны в сторону в поисках врага. Без сомнения, труп еще одного товарища Рассела по отряду скинули со второго яруса зала. И снова — ни следа… — Вон он! — выпалил один из напарников Рассела. Теперь Эркинс вновь заметил противника — точнее, словно пришедшую в движение тень возле стены на втором ярусе. В этот раз бойцы успели среагировать вовремя и открыли огонь на опережение. «Да, черт возьми!» Наёмник точно видел, как враг дёрнулся, и на стену брызнуло что-то темное. И пусть тот вновь исчез из поля зрения, лицо Рассела исказила злорадная ухмылка. Похоже, одному из их троицы все-таки удалось зацепить ловкого ублюдка! Даже если тот легко отделался, сам факт попадания приободрил бойца, заставив страх отступить на задний план. Если они смогли ранить охотника, то смогут и убить! «Ты тоже не неуязвим, сволочь!» — За ним! — азартно выпалил один из напарников. Главное — смотреть по сторонам, а их враг теперь наверняка оставлял за собой след… Поднявшись на второй уровень, Рассел отметил, что так и было — по металлу пола тянулась цепочка тёмных капель. Маловато, значит, противник ранен легко. Что, впрочем, и так было ясно, судя по тому, как ловко он ушёл с линии огня. Вот только теперь в глазах наёмников он больше не казался неуловимым призраком. Призраки не истекают кровью. — Спрыгнул вниз, — напарник посветил через ограждение. — Теперь наверняка спрятался среди этого хлама и ждёт нас. Шеф! — он повысил голос, решив не вызывать Свифта по рации. — Он внизу! — и добавил: — Пусть эта ловкая сволочь понервничает. По крайней мере, он оставляет очевидный след. Рассел кивнул. Сейчас у наемников был отличный шанс отыскать противника — но не менее велик был шанс получить от него нож в горло. К тому же, не следовало забывать о том, что раненый зверь, загнанный в угол, становится ещё опаснее. Ему нечего терять, и он будет драться насмерть. Почти попался. Когда та часть его сущности, которую в свое время безуспешно пытались искоренить Дневные Охотники, брала верх, его противникам приходилось непросто. Кроме того, дар наконец-то начинал работать как следует, помогая предвидеть действия врага. Вот только в таких ситуациях Призрак забывал о том, что сам смертен и уязвим. «Сегодня я не умру». Угодившая выше левого локтя пуля резко вывела его из в какой-то мере напоминавшего транс состояния. Боевой, мать его, транс. Конрад сперва даже не почувствовал боли, только удар, но этот удар словно восстановил в одночасье стершуюся границу между прошлым и настоящим. Впрочем, к подобным резким переходам он давно уже привык, и потому это досадное происшествие не помешало Кёрзу уйти из-под огня. Ему хватило короткого взгляда на собственную пострадавшую конечность. Темная кровь стекала под рукавом, капая на пол, а не хлестала пульсирующей алой струей. Повезло. Боли охотник все ещё не ощущал, к тому же, на его стороне был высокий болевой порог. Но теперь капли крови отмечали его путь противникам, а это было похуже. — …По крайней мере, он оставляет очевидный след, — донесся до Конрада обрывок фразы одного из незадачливых головорезов. — Может, подождать, пока он истечёт кровью? — предложил в ответ другой. — Я ранил тебя? Ты истекаешь кровью? Призрак против воли встряхнул головой. Наслаивающиеся на сознания воспоминания из далекого прошлого доставляли проблем не меньше, чем чёртовы видения. Нет, это было не здесь. И не сейчас. По крайней мере, среди этих «солдат удачи» вряд ли кто-то сможет выкинуть такой фортель, как, например, внезапное исчезновение в неизвестном направлении. И не продолжит драку в выпотрошенном виде — впрочем, времени на то, чтобы потрошить пришедших по его душу шестёрок Мастера у Кёрза все равно не было. Охотник невольно ухмыльнулся. Пожалуй, в этой реальности подобный трюк под силу только стригоям — эти не теряют живучести и агрессивности, даже будучи разрубленными пополам. Да ещё и жаждут поделиться с окружающими своим потрясающе богатым внутренним миром, столь внезапно оказавшимся наружным. Да, в подобных ситуациях кровь вперемежку с паразитами так и летит во все стороны. Вот и, пожалуй, главная причина того, почему при уничтожении заражённых следует как можно меньше «мусорить». Вломить бы (для начала!) вопрошавшему по физиономии, так, чтобы отлетел назад и протёр своей тушкой пол, так ведь не угадаешь, какой из них именно. Конечно, рано или поздно Кёрз доберется до каждого, вот только эффект будет уже не тот. И надо бы перетянуть рану, дабы не ослабеть раньше времени и оборвать предательский кровавый след, но на это тоже нет времени. Оставалось запутать следы и устроить засаду. Вот только теперь головорезы держались рядом. И вполне могли превратить охотника в авангардное подобие дуршлага, и лёгкий бронежилет тут ничем не поможет. Но он видел то, что грядёт. Конрад знал: он умрёт не здесь и не сейчас. Видения никогда не лгали — ни прежде, ни теперь. А значит, сегодня он найдет выход. Услышь эти мысли информатор — и наверняка отпустил бы по этому поводу дурацкую шутку в духе «даже если тебя съели, у тебя есть минимум два выхода». Судя по шагам, головорезы приближались к его укрытию. Призрак замер, вновь став частью тьмы. Похоже, противники слегка расслабились и уже считали себя хозяевами положения, и это станет их ошибкой. Что ж, сейчас они получат свой последний урок: Ночного Призрака никогда не стоит сбрасывать со счёта. Но что это? Сквозь мерное гудение и шорох шагов слуха Конрада коснулся ещё один звук — шлёпанье босых ступней по металлическому полу. Увлёкшись созерцанием схватки отряда головорезов с одним-единственным охотником, Юджин в который раз пожалел об отсутствии под рукой попкорна. Жаль, видно было мало — разобрать что-то удавалось с трудом. Но из того, что информатор видел и слышал, он мог сделать вывод, что пока что в этом матче ведёт Кёрз. Впрочем, пока и преследователи ещё не дошли до того, чтобы палить в каждую подозрительную тень… Невольно засмотревшись, Терри на несколько минут забыл проверить, что происходит в виварии — и, едва вспомнив об этом, вполголоса выругался. Через несколько секунд он вновь выругался, в этот раз намного изобретательней: судя по тому, что удавалось рассмотреть, и показателям датчиков, которыми были нашпигованы камеры подопытных, стригои успели разбежаться. «Твою мать!..» Юджин затравленно огляделся по сторонам. Микрофон он заметил спустя пару секунд. Неизвестно, кому навредит, а кому поможет то, что задумал информатор, но бездействие выводило его из себя. По крайней мере, возможно, это заодно хотя бы немного отвлечет головорезов, а в сложившейся дрянной ситуации секунды могли решить всё. Жестами Рождер приказал поредевшей команде окружить предполагаемое укрытие противника. В этот раз они были настороже. Что, впрочем, до этого не мешало охотнику убивать наёмников. Потому бойцы старались держать друг друга в поле зрения. Восстановление освещения здорово бы помогло делу, но, надеясь устроить хитрую ловушку со множеством лазеек на очередные уровни мышеловки, люди Мастера сами же себе подложили изрядную свинью. Впрочем, теперь уже не стоит жалеть о несбыточном. Лучше попросту поймать охотника и доставить его вышестоящим — и тогда этот засранец пожалеет о том, что не словил свинец в голову. Внезапно почти полную тишину прорезало гудение, подобное тому, что издают едва включенные микрофоны или громкоговорители. Ассоциация оказалась не случайность — спустя несколько мгновений из динамиков, находящихся во всех помещениях комплекса, послышался голос с явными ехидными нотками: — Хьюстон, у вас проблемы! — А вот, похоже, и приятель хренова ниндзя, — процедил сквозь зубы кто-то. — Думает, что в безопасности. — Я хочу сыграть с вами в одну игру, — продолжил неизвестный, удачно воспроизведя интонацию маньяка из «Пилы». — Пока вы тут играли в прятки на выживание, из вивария — какая неожиданность! — разбежались стригои. Уверен, они услышали шум, а еще они наверняка хотят есть. А поскольку вы, парни со стволами, как полные кретины, перекрыли почти все пути к отступлению… — говорун не стал заканчивать фразы. — К слову, вашу лазейку мне удалось заткнуть тоже, так что — приятно сдохнуть, ребята! — Вот сукин сын! — против воли процедил сквозь зубы Рассел. Свифт медленно выдохнул. — Удвойте бдительность, парни, — произнес он. — Стрелять во все, что движется. — Есть! «Не всё так плохо», — мысленно добавил Роджер. Конечно, от запаха крови заражённые придут в неистовство… Но первым делом их заинтересуют те, кто этот запах источает — то есть, тела убитых и чёртов охотник. С присущим заражённым обостренным обонянием они точно не ошибутся. Кроме того, существовал еще один путь к отступлению. Конечно, как только Роджер откроет потайную дверь, об этом станет ясно второму охотнику, засевшему в центре управления, но перекрыть и эту лазейку вовремя он уже не успеет. А дальше… У наёмников имелись инструкции на случай подобного стечения обстоятельств. На самый крайний случай. «Ненавижу провалы!» Но, как бы то ни было, поражение следует принимать достойно и вовремя, пока голова все ещё находится на плечах. Как говорится, мы не отступаем, мы идём другим путем. Тем более что в голове Роджера появились смутные подозрения насчет того, с кем именно они столкнулись. Свифт был неплохо информирован, и был в курсе существования некоторых… интересных личностей — как среди охотников, так и в рядах последователей Мастера. И пусть данные были ограничены, манера поведения противника и недавние убийства преступников в Нью-Йорке и предместьях складывались во вполне понятную картину. Конечно, всё это могло быть и совпадением, но в такие совпадения Роджер Свифт не верил. А ведь не случайно в начале этой игры на выживание наемники сравнили своего врага с призраком… «Значит, Ночной Призрак? Ну, что же, посмотрим». Из столь ненадёжного укрытия Конрад наблюдал за одним из головорезов, появившимся в поле зрения. Тот целился куда-то в темноту и пока что не замечал скрытого этой самой темнотой охотника, к которому стоял боком. Призрак легко мог бы убить его прямо сейчас, однако не спешил с этим, хотя и сжимал ещё один метательный нож в пальцах правой руки. Нет, он не сделает этого сейчас, и вовсе не потому, что сразу обнаружит свое присутствие. Этот наёмник не заметит его — кровавый след остался с другой стороны от укрытия. А потом случится нечто, которое отвлечёт остатки отряда. И оно случилось — включивший громкоговоритель Юджин отвлёк наёмников, заодно сообщив о разбежавшихся заражённых. Но было и ещё кое-что: одновременно с этим Конрад слышал в наушнике головной гарнитуры ритмичное постукивание. Череда точек и тире. Азбука Морзе. И охотник, и информатор знали этот шифр, как и многие другие их соратники. Жаль, в подобной обстановке затруднительно было передать подобным образом длинное сообщение, но всё же заглушенные громогласным словоблудством Юджина знаки сложились в несколько слов. Информатор обнаружил лазейку, которую мог открыть — и собирался сделать это, как только головорезы отвлекутся на заражённых. И что он мог там разглядеть через камеры, в этой-то темноте? Появление стригоев одновременно играло и на руку Кёрзу, и против него. Скорее всего, противники вынуждены будут переключить внимание на них, но у стригоев отличный нюх, особенно когда пахнет кровью. Следовало постоянно крутить головой на триста шестьдесят градусов во избежание пополнения армии Мастера собой. Или, увлекшись спасением своего человеческого состояния, не попасть под огонь преследователей. «Я. Не. Умру. Сегодня!» Из темноты послышался визг заражённого, впрочем, быстро прервавшийся — треск нескольких коротких очередей заставил тварь замолчать. Но в ответ в том же направлении зашипели собратья упокоенной нелюди, громче зашлепали по полу ступни. Судя по отсветам на потолке, кто-то из наёмников использовал световой сигнал, и боец, всё это время маячивший перед Кёрзом, двинулся на звук — должно быть, из-за тварей противники решили не разделяться. Конрад выждал несколько секунд, а затем покинул убежище. Оставаться на месте определенно не стоило. Но прежде он осторожно отстучал напарнику ответ — всего одно слово: «Где?». Судя по звукам, впереди уже вовсю шла битва наёмников со стригоями — относительную тишину помещения в клочья разрывали треск очередей, вопли раненых тварей и визг рикошетов. Отлично, пока им не до него. — Эй, — послышалось в наушнике. Юджин говорил совсем тихо, и вряд ли головорезы могли это услышать, — пока хреновым коммандос не до тебя, воспользуйся случаем! Лазейка в стене со стороны выхода к виварию, слева от дверного проема. Когда будешь рядом, подай сигнал. И шевелись, тут явно какое-то хитрое дерьмо! «Да», — стуком ответил охотник. Пора было убираться отсюда — весь их откровенно дурацкий план стремительно летел псу под хвост. А значит, следовало покинуть этот сортир и уже тогда думать, что делать дальше. «А заражённые?» — мелькнула тревожная мысль. Не хватало ещё, чтобы эти твари расползлись по окрестностям Огонь, рвущийся к затянутому пеленой туч небу. Комплекс сложился, словно карточный домик, и теперь в руинах бесновалось пламя. Пожарные расчёты, прибывшие на место. Полиция. Оцепление. Никто не замечает наблюдающего за происходящим из переулка старика в пальто и шляпе, опирающегося на трость. Конрад моргнул. Повезло, что рядом в этот момент не оказался враг — выпадение из реальности даже на одну секунду могло стоить жизни. Или нет. Заражённые голодны, а головорезы жаждут получить голову охотника на блюдечке. Вот только у Судьбы другие планы. И переиграть её невозможно. Осталось только обогнуть место побоища, пока одна из сторон не одержала верх. Идеальный момент для отступления или внезапной атаки — когда враги воюют друг с другом. Вот в поле зрения появился один из наёмников, по какой-то причине отошедший от остальных. Или они опять разделились? Впрочем, Конрад не стал над этим раздумывать. Короткий замах — и повернувшийся в его сторону боец ловит нож в глазницу. Остался один метательный нож. Из отряда, кроме самого Свифта, уцелели только трое — противник оказался слишком хитёр и расчётлив. Впрочем, учитывая то, кем был их противник, подобного и следовало ожидать. Когда из-за нагромождения труб и вентилей на Роджера бросился очередной заражённый, наёмник вскинул винтовку, но произвести выстрел не успел: существо вдруг замерло, и в его глазах полыхнула красная искра — куда как более яркая, чем в глазах обычных заражённых. Мужчина опустил винтовку — он знал, что это значило. Тому, кому он служит, необязательно являться лично, чтобы отдать приказ. — Твоя жизнь не имеет значения, — проскрежетала тварь, глядя ему в глаза. — Смысл имеет только цель. Убей охотника. Роджер Свифт прекрасно владел собой, но в этот момент медленно выдохнул сквозь зубы. Что же… Он знал, на что идет. И выбора ему не оставили. — Да, Мастер, — почтительно склонил голову наёмник. — Как прикажете. Нет, тот боец не отделился от товарищей по глупости — видимо, команда разбилась в цепь и обследовала помещение, едва ли не шарахаясь от каждой тени. Похоже, они только начали понимать, кто их главный противник. Страх. Пора начинать очередной этап игры на выживание. Ещё один наёмник показался в узком проходе между агрегатами. Или ещё нет? Нет. Это случится через несколько секунд. Да, вот уже слышны шаги. Он осторожничает, но все равно охотник его слышит. Призрак отступил к переплетению труб. След. След выдаст его. Но не сразу. Наёмник поравнялся с ним. Похоже, он что-то заметил, но вряд ли успел осознать. Боец только успел повернуть голову навстречу выброшенному вперёд ножу в руке охотника. Всего один миг — и на шее наемника словно появился второй рот. Хлынувшая из раны кровь замарала и одежду жертвы, и стену, и убийцу. Но охотник уже знал о грозящей ему опасности. За секунду до того, как еще один боец пояился в поле зрения и вскинул винтовку, Конрад успел повернуться, перехватить агонизирующее тело и закрыться им, как щитом. Труп наёмника принял на себя выпущенные вторым противником пули. Перехватив импровизированный щит левой рукой (рану дёрнуло болью), правой Конрад швырнул в наёмника последний метательный нож. Теперь — бросить тело, подбежать к стрелку. Тот ещё жив, но это ненадолго. Хруст шейных позвонков — и вот на одного живого в этом подвале становится меньше. Нож застрял. Неудачно. Времени вытаскивать нет — пришлось реквизировать винтовку убитого. Благо, в магазине ещё оставались патроны. Конрад уже скомандовал Юджину открывать лазейку — когда понял, что настал нужный момент. Оставалось только до неё добраться. Но это будет не так-то просто, потому что… Он успел только отшатнуться. Сильный удар в бок развернул охотника и сбил его с ног в тот момент, когда он увидел впереди поднявшуюся вверх стальную стенную панель, оказавшуюся замаскированной дверью. Воздух вышибло из лёгких, и тело пронзила боль. Это, впрочем, не помешало ему тут же перекатиться по полу и отпрянуть к стене. А ведь Призрак знал, что это случится — но не мог понять, в какой момент. Самое время мысленно помянуть добрым словом информатора, раздобывшего бронежилеты. Иначе вряд ли бы Кёрз отделался просто сильным ушибом. Хотя, возможно, рёбра тоже пострадали, но сейчас все это отходило на задний план. Он появился в тот момент, когда и должен был — вышел из-за массивной трубы, держа штурмовую винтовку на сгибе правой руки. В отличие от его товарищей, на нём не было макси или шлема, и Конрад мог рассмотреть его лицо. Видимо, сторонники Мастера тоже вербовали самых обыкновенных внешне людей, облик которых кто-то вряд ли запомнит. Охотник вскинул трофейное оружие, дабы отправить врага к его безвременно почившим товарищам, но… выстрела не последовало — должно быть, перекосило патрон. Знал же, что не выйдет! Наёмник не спешил стрелять. Только вот выражение лица наводило на не самые радостные мысли. Решимость обречённого. Слишком знакомо. Стоило бы его убить, как можно скорее, потому что иначе он выкинет напоследок подлый трюк. Жаль, метательные ножи кончились — да и, к тому же, сейчас охотник знал, что не воспользуется остальным оружием. Бежать к лазейке? Или не получится? Или все-таки сократить дистанцию и прирезать наёмника? — Решил сбежать, Ночной Призрак? — мрачно усмехнулся противник. Охотник безмолвствовал, и враг истолковал его реакцию по-своему: — Напрасно. Прощай, Конрад Кёрз. Призрак не думал о том, откуда враг знал его. Повинуясь внезапному импульсу, он ринулся вперед, выхватив нож. Клинок рассек глотку наёмника — но за миг до того тот успел нажать единственную кнопку на пульте, который держал в правой руке. Тело с глухим стуком упало на пол. Пульт отлетел в сторону. Конрад выпрямился. Все? Или остались еще заражённые? Остались, как выяснилось — вновь послышалось шлёпанье босых ступней. Похоже, наёмники не успели перебить всех стригоев, и несколько тварей уцелели. И в этот момент ожила головная гарнитура. — Приятель, дело плохо! — зачастил Юджин. — Сработала какая-то команда, и я не могу её отменить! Через три минуты здесь всё взлетит на воздух! За спиной послышался металлический лязг. Охотник обернулся, чтобы увидеть, как закрывавшая лазейку стенная панель опускается, грозясь вот-вот отрезать путь к отступлению. Верхний Ист-Сайд Дым от сигареты поднимался вверх, растворяясь в прохладном воздухе. Мужчина даже не запомнил, когда успел обзавестись этой вредной привычкой, но бросать не спешил. В конце концов, на его организме курение отчего-то не сказывалось. Сон не шёл. Может, по старой памяти, может, из-за маячащего впереди очередной командировки на Ближний Восток. А может, и из-за того, что недавно произошло с одним ублюдком. Лион Джонсон бросил взгляд на кисть правой руки. Даже сейчас его тело заживляло раны быстрее, чем у других людей, а шрамы со временем рассасывались бесследно, но след от химического ожога ещё не сошёл, хотя и прошло достаточно времени. Мужчина отлично помнил, что именно произошло в тот вечер, когда волей случая он столкнулся на улице с терроризирующим город «кислотным маньяком», нашедшим очередную жертву. Нахальный засранец, с первого взгляда показавшийся Лиону подозрительным, уверенно приближался к миниатюрной девушке, почти подростку. В его руке — какая-то ёмкость, содержимое которой он явно собирался выплеснуть на не ожидающую подвоха девчонку. Джонсон тогда не стал раздумывать, полагая, что вряд ли в подобной ситуации от типа следовало ждать чего-то хорошего. Офицер дёрнул незнакомца в сторону. Руку обожгло болью — выплеснувшаяся из ёмкости жидкость попала на тыльную сторону кисти. Из-за этого Лион на миг ослабил хватку, и засранцу почти удалось вырваться. Девушка завизжала и подалась назад. Возможно, жаждущий свободы псих ещё успел бы доставить неприятностей, если бы в этот момент не вмешались еще двое прохожих, один из которых пресёк попытку побега, а другой отобрал у парня банку. Стоит сказать, это явно была не самая простая задача — в неадекватном состоянии человек словно откуда-то черпает силы, которых не было раньше. Какая-то женщина средних лет уже вызывала полицию. Лион вновь взглянул на шрамы. Само их наличие его не задевало — в конце концов, шрамы являются свидетельством пройденных испытаний. Гораздо неприятнее было осознавать, что в свое время маньяк, потерявший страх и остатки совести сынок богатых родителей по имени Джоуи Сэйдж, остался на свободе. Зак предлагал разобраться с этим засранцем раз и навсегда — своими методами. Никто ничего не заподозрил бы. Методы, о которых он говорил, в самом деле могли бы сработать, но Лион запретил подчинённому лезть в это дело. Ни к чему им становиться вигилантами. Одно дело — горячие точки, куда их регулярно кидало, и совсем другое — мирный город, где должны хоть как-то соблюдаться законы. Тем более не стоит их нарушать ещё больше. А сегодня он узнал, что с Сэйджем кто-то разобрался, причем радикальным способом, искалечив маньяка и оставив его в горящем доме. Сэйджу удалось выжить, но теперь вряд ли он сможет кому-нибудь навредить. И, как вскоре выяснилось, чуть раньше кто-то убил Сэйджа-старшего — или, скорее, показательно казнил. Лион сжал руку в кулак. Слишком характерный почерк. Значило ли это, что в город принесло того, одни мысли о ком вызывали у Джонсона не самые лучший воспоминания и чувство, в лучшем случае, отвращения? Впрочем, подобного следовало ожидать. Он встретил уже достаточно лиц из прошлого, начиная с собственной команды — почему бы не объявиться ещё одному? Мысли прервал громкий хлопок, от которого задребезжали стекла в окнах. Завыли сигнализации автомобилей. Лион подался назад и прислушался, с трудом подавляя рефлексы. Хлопок, определенно, являлся звуком взрыва, в этом он ошибиться не мог. Только вот что рвануло этой ночью на Манхэттене? Нижний Ист-Сайд, комплекс, полтора часа спустя Пламя, бесновавшееся в развалинах комплекса, отступало под напором потоков воды. На место уже прибыли полиция и спасатели, но вряд ли там, в руинах, остался кто-то, кого можно было спасти. Вроде бы, из штата сотрудников в столь поздний час на месте должны были находиться только охранники. Рослый крепкий чернокожий мужчина, габаритами, скорее, напоминающий гризли средних размеров, нежели человека, миновал оцепление — никто и не пытался его остановить. Заметив пришедшего, присутствующий на месте происшествия начальник Департамента полиции Нью-Йорка направился к нему. Его походка была, если присмотреться, чуть затрудненной, но вполне бодрой. — Глубокой ночью взрывается именно это дерьмо, — без вступления начал мужчина, убедившись в том, что поблизости нет лишних ушей. — Ты веришь в то, что это простое совпадение, брат? Чернокожий здоровяк покачал головой: — Одно из двух: или кто-то опередил нас, или они поняли, что мы у них на хвосте. Что теперь?