В земных судах круговорот мирских идей Там невиновным быть страшнее во сто крат. Когда решает всё неравенство людей, Предельно ясно кто был прав, кто виноват. А нам дела твои видны со всех сторон, Подумай дважды, если ходишь в подлецах. Здесь кем бы ни был ты не обойдёшь закон, Поскольку правда не в словах, а на весах.
(Рок-опера «Орфей»)
Два месяца спустя, Бронксвилль, половина третьего ночи Пламя ревело, вырываясь из оконных проёмов, стёкла в которых уже полопались от жара. Красно-оранжевые языки жадно лизали стены из старого кирпича, подсвечивая низкие тёмные тучи и придавая им зловещий красноватый оттенок. Говорят, что огонь — это одна из тех вещей, на которые можно смотреть вечно. И в этот момент, глядя на собственноручно устроенный пожар, Конрад подумал о том, что это действительно так. Зрелище действительно завораживало, прекрасное в своих неукротимости и безжалостности. Красота разрушения. Быть может, не зря когда-то люди поклонялись огню, обожествляя его, сделав символом уничтожения и перерождения. Огонь обращал в ничто и богатую обстановку дома, и деньги, из которых владелец коттеджа не заработал ни цента, но которыми так кичился, и самого владельца. Этой ночью Джоуи Сэйджа настигло возмездие. Сэйдж, как удалось выяснить, вырос в атмосфере вседозволенности. Будучи выходцем из очень богатой и влиятельной семьи, он мог всю жизнь провести в своё удовольствие, не проработав ни дня при этом. Казалось, чего ему могло не хватать? Видимо, острых ощущений. И ещё с подросткового возраста Джоуи не раз попадался на различных мелких или не очень правонарушениях, но каждый раз, видимо, не получал даже порицания от родни. Со временем к списку «подвигов» добавились ещё и случаи вождения в пьяном виде, домогательств и драк. Привыкший получать всё, что хотел, Сэйдж легко выходил из себя и кидался с кулаками на любого, кого мог посчитать обидчиком, при этом не сдерживая силы. Три месяца назад Джоуи пытался подкатить к встреченной им на вечеринке девушке по имени Линда Паркер. Но то ли Линде не по вкусу пришёлся не блещущий красотой худой и длинный, как жердь, чернокожий парень, то ли не понравились наглость и самоуверенность ухажёра, но Сэйдж в итоге был отшит. Отвергнутый Джоуи Сэйдж не простил обиды, к тому же, он привык всегда получать желаемое. Откуда он взял кислоту, выяснить не удалось, но спустя пару дней он разыскал Линду Паркер и плеснул на нее разъедающей жидкостью. Линде относительно повезло, что по счастливой случайности ее лицо оказалось почти не задето, хотя от попавших на щеку капель остался шрам. Впрочем, это было поправимо благодаря пластической хирургии. Левая рука, плечо и спина девушки пострадали куда серьёзнее. Тем не менее, за это ублюдок не понес никакого наказания, а когда родственники девушки попытались добиться справедливости в суде, адвокат Сэйджа вывернул дело так, что Линда оказалась виновата сама, и при этом ещё и обвинил жертву и её родственников в расизме. Джоуи на несколько дней притих… а потом понял, что его снова отмазали. На основе этого Сэйдж сам поверил в то, что может творить всё, что угодно, и за это никто не посмеет ничего ему не то, что сделать, но и просто что-то сказать. Это ощущение мелкого всевластья захлестнуло его с головой. Спустя пару дней Сэйдж снова совершил нападение — в этот раз жертвой стал какой-то парень, не так на него посмотревший. В результате бедняга лишился зрения, а новоиспеченный маньяк вошёл во вкус и продолжил безнаказанно уродовать и калечить случайных людей. До этой ночи. Когда закон бессилен, за дело берутся линчеватели. Просто убить Джоуи Сэйджа, по мнению Кёрза, было недостаточно. Он должен вкусить сполна того, на что обрекал других по сиюминутной прихоти. Осознать, как он жалок и ничтожен, что он не хозяин жизни. Понять, где его место. И лишь потом — сдохнуть. Впрочем, охотник оставил Сэйджу лазейку — в подвале дома у него был шанс уцелеть, дым и угарный газ поднимаются кверху, а гореть внизу было особо нечему. Конрад даже дверь в подвал оставил нараспашку. И у «кислотного маньяка» был шанс доползти до неё даже с переломами обеих ног. А если нет… пожалуй, он заслужил такую участь. Но даже если Сэйдж останется в живых, прежней его жизнь уже точно не будет. Вчерашний обнаглевший ублюдок станет обожжённым калекой. А если останется в состоянии вредить и попробует взяться за старое, мстя людям за то, что получил вполне заслуженно, это станет последней глупостью в его жизни. Относительно недалеко уже послышался вой сирен. С минуты на минуту сюда прибудут пожарные и спасатели, а возле коттеджа, несмотря на поздний час, уже собрались несколько зевак. Впрочем, самого поджигателя никто из них не заметил — тот наблюдал за происходящим со стороны, удобно устроившись на крыше выставленного на продажу дома в сотне метрах от жилища Сэйджа. Конрад был уверен в том, что не оставил следов и не попал в поле зрения камер. Не зря они с Юджином, которого охотник тоже втянул в это дело, впрочем, почти без сопротивления со стороны информатора, полтора месяца целенаправленно собирали сведения и думали над тем, как разобраться с маньяком и при этом не попасться. Что ж, пусть Кёрзу и пришлось, как обычно, импровизировать, но найти его вряд ли сумеют. Вой сирен приближался. Охотник поднял капюшон — пусть пока что ему удалось оставаться незамеченным, не стоило слишком долго здесь крутиться. Завершённое дело принесло вместо удовлетворения чувство опустошения. Вполне вероятно, причиной тому была почти убийственная усталость — как и всегда, с головой погружаясь в дело, Конрад забывал об отдыхе, столь необходимом для почти обычного человеческого тела. Вот и сейчас, благополучно добравшись до Сохо, он ощущал себя, скорее, заводной куклой. Бездумно шёл куда-то, и сам не заметил, как ноги принесли его на набережную. В этом районе находились портовые сооружения и складские зоны, что не предусматривало изысков, так что по краю набережной высилось только неказистое бетонное ограждение. На него и присел утомлённый охотник, уставившись в тёмную воду внизу. Этот чёртов город, город-машина, город-муравейник, город-всем-плевать будил в его памяти слишком многое из того, чему лучше бы навсегда остаться в прошлом. Не давал забыть, кто он такой и в чём его предназначение. На базе в Румынии было проще. Пусть, конечно, там и специфическое сообщество, а местные жители с их суевериями иногда откалывали номера, от которых даже Дневные Охотники порой, что называется, выпадали в осадок. Например, могли посчитать покойного односельчанина вампиром, вскрыть его могилу, вырезать сердце, сжечь и растворить пепел в вине… По крайней мере, им повезло: эти люди никогда не встречали настоящих вампиров, против которых бесполезны их суеверия. Но зато в стенах базы было тихо и спокойно, далеко от шумной цивилизации, и можно было позволить себе верить, что он просто один из Дневных Охотников. Человек, живущий пусть и не вполне нормальной, но человеческой жизнью. «И что же, долго ты собирался бегать? — зло спросил Конрад сам себя, все так же глядя в воду. — Ты Ночной Призрак, и ты сам знаешь, что будет дальше». — Нет… нет! — Он сжал пальцами виски. — Это уже не я. Это — прошлое. «Это — настоящее. И это ты». Яростный спор с самим собой тоже не был чем-то новым. Он пытался жить, отринув насколько возможно яд прошлого — и сам же злился на себя за это. Словно сам пытался себя спровоцировать — самому бы ещё понять, на что. Вода тихо плескалась внизу, и ей не было дела до охотника и его метаний. А он всё продолжал смотреть, будто надеялся отыскать ответы в глубине. — Неправда, — прошептал он почти в исступлении. — Может быть по-другому. Я не обязан следовать какой-то херне только потому, что помню её! «Слюнтяй», — мелькнула мысль, словно другая его часть отчаянно цеплялась за прошлое-будущее, оставшееся по ту сторону перерождения. Конрад пытался задушить этот голос. Словно он сам себя дразнил и насмехался над собой! — А если и так? Для чего бы меня ни создал Отец, разве я не могу позволить себе просто жить? «Нет, и ты знаешь, почему». Конрад стиснул зубы, мотая головой. Ему плевать было, что подумает кто-то, если заметит его сейчас. Всё, что имело сейчас значение — путаница в его голове. «Ты цепляешься за своих приятелей, как за якорь. Кто они для тебя? И зачем они тебе? Ты был создан, чтобы стать карающим бичом и судьей». — Вот именно — бичом, а не бешеным зверем! — Он снова стиснул голову ладонями. — Хватит, заткнись! Заткнись! — Голос Конрада сорвался на крик. Он яростно мотнул головой, разметав по плечам выбившиеся из небрежной косы волосы. Нет, хватит с него! Он может хотя бы немного жить, а не только существовать! «Ты знаешь итог», — не затыкалась другая его часть. Конрад хищно ощерился и едва не зашипел: — Пошёл он нахрен! Если исход одинаковый, какого чёрта я не могу хотя бы немного прожить?! И, похоже, это усыпило часть, что принадлежала ему прошлому — а, может, это сделало светлеющее небо. Над каменными джунглями занимался рассвет. Полчаса спустя, квартира Юджина Терри, Сохо, Манхэттен — Хьюстон, у вас проблемы, — не оборачиваясь, сообщил информатор, едва Конрад, уже успевший обзавестись дубликатом ключей, переступил порог комнаты. — И не говори, что я тебя не предупреждал. — О чем ты? — осведомился охотник, прислонившись к стене — Он порядком устал этой ночью, а остаток сил вытянула недавняя вспышка. Всё-таки тело простого смертного — такая ненадежная и капризная оболочка… Юджин испустил преувеличенно-тяжёлый вздох и развернулся к Кёрзу. — Тут со мной босс связался. В общем, он, мягко говоря, не в восторге от твоей деятельности. Конечно, приятно воображать себя самым умным, вот только Квинлан следит за ситуацией здесь не только через меня. В итоге я отхватил свою порцию разбора полётов — за то, что не рассказал о твоих художествах. А с тобой он ещё намеревается побеседовать лично — позже. — Всего лишь пожар, — недовольно пожал плечами Конрад. — И хорошо прожаренная тушка Сэйджа. Учитывая его образ жизни, этот случай ни у кого не вызовет подозрений. — А Сэйдж-старший? — насмешливо, с деланным удивлением вскинул брови Терри. Охотник вновь пожал плечами. — Повесился. — Предварительно перепрятав из сейфа в рабочий стол в своем кабинете некоторые бумаги, раскрывающие его деятельность, — продолжил всё тем же тоном информатор, скрестив руки на груди. — Совесть замучила. — Взыграла в один момент. — Терри фыркнул. — И Сэйдж-старший решил, что не может с этим жить и повесился. — Именно, — кивнул Конрад, уже не сдерживая ухмылки. — При этом повесился, прыгнув с петлей на шее из окна своего пентхауса на Манхэттене. — Муки совести и отчаяние от осознания всего содеянного — взрывоопасное сочетание. — При этом переломав себе пальцы, прострелив обе ступни и исполосовав ребра, да и вообще неплохо разукрасив себя, — теперь Терри несколько недовольно покачал головой. — И, судя по тому, потому что повесился он уже с вышибленными мозгами, мимо, должно быть, проходил колдун вуду. Кёрз досадливо дернул уголком рта. — Он оказался несговорчивым. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вытрясти из него всё об их с его отпрыском делах, портивших жизнь немалому количеству горожан. Никто не станет горевать об этих людях, даже их родственнички, так что дело, скорее всего, в итоге спустят на тормозах. — Какое страшное самоубийство, — с широкой ухмылкой подытожил Юджин. — Нет, приятель, я, конечно, в этом вопросе на твоей стороне, но вот босс, боюсь, не поймёт. И это я ещё не буду вспоминать о том их подельнике. — Информатор махнул рукой. — Ну, о том, которого ты отправил дегустировать гудзонскую водичку. Концы в воду в прямом смысле… Может, когда-нибудь отыщут очередного Джона Доу, если он, конечно, не всплывет раньше. Хотя опознать все равно будет сложно — в воде разложение идет быстрее, к тому же, знаешь, ещё всякие червячки и рыбки… — Зачем тебе эти эполеты? — перебил его вдруг охотник, и его голос прозвучал как-то странно. Будто… неуверенно? — Чего?! Какие ещё эполеты? — непонимающе вскинул брови Юджин, резко обернувшись. Конрад стоял в паре метрах от него, напряженно прищурившись. Впрочем, крайне утомлённый вид напарника говорил сам за себя. — Судя по твоему виду, ты спишь на ходу, вот тебе и привиделась какая-то хрень. Отдохнул бы ты, а, Призрак? — Возможно, ты прав, — всё тем же странным тоном ответил Конрад, кивнув, и вышел из комнаты. — Вот так бы сразу. — Обернувшись обратно к ноутбуку, информатор вернулся к своей основной работе. — Так, что тут у нас ещё?.. Прикрыв за собой дверь беззастенчиво оккупированной комнаты, самой дальней из трёх имеющихся от входа, Конрад прилёг на пахнущий пылью диван. Юджин прав, ему действительно не помешало бы выспаться — а он и не замечал, как сильно устал… Но сейчас охотника больше волновало даже не это и не недавняя вспышка, а другое: на какие-то пару секунд он неожиданно отчётливо увидел на плечах информатора эполеты — выцветшие, грязные, пропитанные гнилостной дрянью. Увиденное вкупе с усталостью даже вогнало Кёрза на пару секунд в ступор, и он умудрился брякнуть об этом вслух… К счастью, информатор, похоже, не воспринял его слова всерьёз. Хватало и того, что Юджин знал его прозвище — пусть и не знал того, что за ним крылось. Это и так слишком много. Ну и что это было? Переутомление, сумасшествие, или это видения приняли новую форму? Последний вариант казался наиболее неприятным. Окажись морок более длительным, и Кёрз мог бы поклясться в том, что эти нелепые эполеты были настоящими. А ведь теоретически подобным образом может привидеться всё, что угодно. Неотличимое от реальности. И ладно, здесь, в убежище. А если в бою?.. Безрадостные размышления прервал стук в дверь. Затем она приоткрылась, и в комнату заглянул Юджин с мобильным в руке. — А вот и босс. — Информатор протянул телефон охотнику. — Вперед, приятель, за заслуженным разбором полетов. Конрад нехотя взял трубку, морально готовый услышать что угодно — от нотаций до обещания скормить его Древним. Ледяные интонации в голосе брата совсем его не удивили, хотя охотник невольно порадовался тому, что от Рождённого его отделяют Атлантический океан и километры суши. Юджин успел уйти, явно опасаясь получить ещё один выговор или угодить под горячую руку напарника, пребывающего не в лучшем расположении духа. — Судя по всему, ты совсем забыл содержание разговора перед вылетом два месяца назад. Или не пытался его запомнить. — Ничуть, — хмыкнул Кёрз, решивший, что раз уже ему приходится получать выговор от вышестоящих, то никак не с видом побитой собаки. К тому же, сил изворачиваться у него уже не осталось. — Помнится, ты сказал — «никаких показательных убийств», дословно. И ещё о том, чтобы не поставить этими действиями под угрозу Охотников. Так вот, утопленника вряд ли можно считать жертвой показательной расправы. Всего лишь несчастный случай. Ну, а Сэйдж… — Охотник не выдержал и криво улыбнулся, пусть собеседник и не мог этого видеть. — Его я не убил. Он был пьян в этот вечер, и, скорее всего, стражи порядка придут к выводу, что он сломал ноги, упав с лестницы. А пожар в его особняке, учитывая образ жизни Сэйджа, никого не удивит. — Ты забыл ещё одного, — холодно напомнил Рождённый. — Того, которого ты прикончил в пентхаусе. — Я не оставил там следов, поэтому не ставил под угрозу нас всех. — Не ставил? — с нажимом повторил брат с ледяным спокойствием в голосе. — Ты запомнил лишь то, что было для тебя удобно и что можно вывернуть в свою пользу? Не только мы вернулись. Ты не думал о том, что есть те, кто сможет вычислить тебя по почерку? — Меня, — ровным голосом ответил Конрад. — Не Дневных Охотников. Ответ последовал не сразу, но Кёрз почему-то ясно представил себе, как Рождённый где-то в Старом Свете тяжело вздохнул, прикрыв глаза ладонью. Хотя этого, скорее всего, не было. — Говорят, горбатого могила исправит, — наконец, произнес Хорус. — А тебя, судя по всему, оказалось не под силу изменить даже смерти. Если с твоей натурой бесполезно бороться, то хотя бы держи себя в руках. И обойдись без демонстрации. Хотя бы просто сверни им шеи, когда в следующий раз решишь восстанавливать справедливость. Тон его требовал беспрекословного подчинения. Конрад не стал объяснять, что подобные методы не принесут пользы и не заставят подобных его недавним жертвам присмиреть или хотя бы поубавить свои аппетиты. Ни к чему. Главное, что «разбор полетов», судя по всему, закончился гораздо быстрее, чем можно было ожидать — должно быть, Рождённому попросту надоело переливать из пустого в порожнее, раз результат раз за разом оставался неизменным. А значит, сейчас братец перейдет к делу. Кёрз был уверен в том, что предводитель Дневных Охотников не стал бы устраивать сеанс связи только ради того, чтобы сделать выговор — особенно учитывая, сколь коротким этот самый выговор оказался. И не ошибся. Вновь выдержав небольшую паузу, Хорус продолжил: — Что с основной целью? Вы двое уже знаете, как наладить контакт с профессором? — О, да, — почти довольным тоном ответил охотник. — У нас есть пара идей. — Хорошо — и только попробуй провалить это. Крайне удачный случай был обнаружен Юджином меньше недели назад. Обрывки добытой им информации, может, и оставляли достаточно белых пятен, но задали направление дальнейших поисков. Неясные слухи о каких-то экспериментах частной компании и странной болезни привели информатора к точным сведениям: в лабораторный комплекс завезли некий груз, помеченный знаками биологической угрозы, а ещё удалось обнаружить фото заражённого. Стригоя. Все это наводило на мысли о возможной ловушке — будто кто-то специально подбрасывал куски сведений, заманивая знающих людей в западню. Охота на охотников. Смертельная игра, в которую предлагали вступить неизвестные. В ином случае все это выглядело не слишком правдоподобно: изучающую стригоев организацию ещё не прикрыли? Сомнительно. Юджин как-то упомянул вскользь учёного, который попытался открыто исследовать как-то угодившего к нему в руки заражённого. Судьба энтузиаста оказалась незавидной — ученому подложили взрывное устройство в автомобиль. Вроде бы, ему удалось выжить, но неизвестные сожгли и заражённого, и лабораторию. Да, ни Седьмому, ни остальным шести Древним совсем не было нужно подобное внимание. И, тем не менее, лабораторный корпус, владельцев которого точно установить Юджину не удалось, оставался цел и невредим, а исследования, судя по всему, продолжались. Значит, все же с вероятностью девяноста процентов кто-то решил открыть сезон охоты на охотников. Но на кого именно были расставлены эти силки? На любых одиночек? На охотников Древних? На профессора? Они ничего не знали о том, что находится внутри лаборатории. О том, кто и зачем всё это устроил. И, тем не менее, такая игра, по мнению Конрада, стоила свеч. А ещё, как выяснил Терри, камеры внешнего наблюдения на одном из соседних зданий засекли появление человека, очень похожего на профессора Сетракяна. Причем оказывался этот человек там как минимум дважды. И именно об этом сейчас следовало думать, а вовсе не о спорах с самим собой или об идиотской галлюцинации с эполетами, которые до того Конрад уже видел — на плечах мертвеца с факелом в своих кошмарах. В конце концов, это действительно могло оказаться всего лишь одним из последствий переутомления — которые сутки охотник не смыкал глаз? Третьи? Определённо, ему надлежало выспаться — к этому времени у Юджина, возможно, уже появятся более точная информация и хотя бы примерный план. Но не стоило забывать: время шло, и его оставалось все меньше. Любое из предположений касательно тех, на кого расставили ловушку, могло оказаться верным. И если западня была рассчитана на профессора, Конрад должен был опередить его. Если они явятся на место одновременно, это наверняка вызовет у старого охотника подозрения. Если Кёрз опоздает, то упустит шанс. Нет, это никуда не годилось. А значит, нужно было действовать, и как можно скорее. Если же неизвестные пытались заманить в свою обитель охотников Древних… Они искали встречи, и они её получат, а то, что будет дальше, уже их проблемы. На следующий день — Идем оба, — безапелляционным тоном заявил Юджин. — Нет, — недовольно покачал головой Конрад, на что информатор совершенно непочтительно отмахнулся: — Выкуси. — Я работаю один. — Зря, — ухмыльнулся Терри. — Знаешь ли, командная работа — очень важная и полезная вещь. Например, она позволяет свалить вину на другого. — Ты информатор, а не охотник. Там от тебя будет больше проблем, чем пользы. — Кёрз отступать не собирался, обуза в виде возгоревшегося неуёмной жаждой деятельности Юджина была ему ни к чему. Но и последний проявил воистину ослиное упрямство, не желая сдавать позиций: — Уверен? Я навел справки — в этом комплексе всё управляется дистанционно из одного помещения. Не спрашивай, как мне удалось это вызнать. Если это так, то тебя загонят в угол и грохнут. — Заражённые, — напомнил охотник, но Терри только пренебрежительно фыркнул. — Я, может быть, и не фехтовальщик, но при необходимости вполне сумею отрубить стригою голову. Или жало. К тому же, смотри сюда! — С этими словами он вытащил откуда-то из-под стола ультрафиолетовую лампу. — Пусть только сунутся. Пойми, Призрак, — продолжил убеждать напарника информатор, — как бы нелепо это ни звучало, но со мной у тебя там будет гораздо больше шансов, чем без меня — особенно если удастся попасть в этот самый центр управления. К тому же, я уверен, в их компах наверняка найдётся что-то ценное и полезное. Конрад промолчал, мысленно признав, что Юджин в чём-то определенно прав. В компьютерах комплекса могла храниться информация об исследовании стригоев — или о тех, кто стоял за этой организацией. Хоть маленькая зацепка, способная вывести на неизвестных, устроивших охоту на охотников. А если Терри сможет следить из центра управления за ситуацией во всем здании… Это могло бы здорово облегчить задачу. Впрочем, если признаться честно, то сейчас и сам охотник, и информатор плохо представляли себе, что именно является их задачей. Разведать обстановку? Не дать попасться профессору? Выяснить, кто за этим стоит? «Или всё сразу». — Ладно, — сдался Кёрз. — Но не путайся под ногами. — Договорились, — легко согласился Юджин. — А теперь изволь взглянуть на то, что мне удалось накопать, пока ты спал без задних ног. Есть некоторые мысли насчет того, как нам попасть туда. — Внимательно слушаю. — Охотник отступил на шаг назад, скрестив руки на груди. — Выкладывай. Где-то на Манхэттене, ещё день спустя, поздний вечер Роджер Свифт знал: наживка, скорее всего, проглочена вместе с крючком. Их задачей было устроить западню для охотников и заманить их туда. Неважно, кого именно — отшельников вроде старика с серебряным клинком в трости, иных одиночек или тех, кто работал на Древних. Главное — сократить численность врагов и помех. И, судя по всему, схема работала. Несколько дней назад кто-то пытался взломать их базы данных, а прошлым вечером пропал курьер. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы понять, что с ним случилось. Само собой, бедняга понятия не имел о том, какая роль была отведена ему в этом спектакле. По крайней мере, его смерть послужит общему делу — уничтожению врагов Мастера. Конечно же, курьер расскажет охотнику или охотникам всё — а значит, следовало готовиться к приходу незваных гостей. Если бы охотники знали, во что ввязались! Вообразить себя самыми умными и недооценить противника — верный путь в могилу. И Роджер Свифт позаботится о том, чтобы не подвести своих нанимателей. Квартира Юджина Терри, Сохо, то же время — Ты все-таки параноик, — констатировал Конрад, оглядывая запасы информатора «на чёрный день» — а именно целый арсенал оружия и четыре бронежилета скрытого ношения. Охотник не стал задавать вопросов о том, как Терри стал счастливым обладателем этой коллекции — тот всё же являлся агентом Древних, со всеми вытекающими отсюда последствиями. А в США приобрести оружие было не особенно сложной задачей. — Лучше быть параноиком, чем однажды сдохнуть смертью глупых, — безмятежно пожал плечами Юджин, с гордостью глядя на свое богатство. — Учитывая, с кем мы, в основном, имеем дело, осторожность и предусмотрительность излишними не бывают… впрочем, не мне тебя этому учить. Броник, вроде, должен тебе подойти… — Зачем? — возразил охотник. — Будет только стеснять движения. — Если только самую малость. — Информатор метнул в сторону напарника недовольный взгляд. — У тебя что, в запасе лишняя жизнь? Эта штука, конечно, далеко не лучшая защита, но хотя бы как-то повышает шансы на выживание. Не забывай, что мы — два осла, которые лезут прямо в западню. Есть методы, способные развязать язык кому угодно. Эту простую истину Конрад усвоил уже давно — и теперь вновь в этом убедился. Найти курьера было работой Юджина, и информатор вновь доказал, что честно отрабатывает свой хлеб. Курьеру хватило немногого — он прекрасно знал о заражённых и выложил всё, только бы мрачный тип в куртке с капюшоном убрал нож от его шеи. Впрочем, он был обречён в любом случае. Оставлять этого человека в живых было слишком опасно: охотник и информатор и так слишком сильно рисковали. Выдвинутая Юджином первоначальная идея, как им попасть внутрь, в итоге была серьёзно изменена. Если называть вещи своими именами, то весь их план был, как выразился бы Михаил, оружейник с румынской базы, шит белыми нитками. Несомненно, комплекс — это ловушка. То, как быстро удалось раздобыть всю нужную информацию, было ещё одним подтверждением тому. Значит, придется рисковать. Что ж, по крайней мере, к этому не привыкать. В итоге Юджин все-таки уговорил (точнее, уболтал) Конрада надеть бронежилет, и, в общем-то, был прав: эта небольшая перестраховка хотя бы немного повышала их шансы не пасть смертью глупых. — Напомни, какой у нас план? — уточнил Юджин, старательно запихивая в рюкзак какую-то электронику. — И что делать мне? Конрад бросил на горе-напарника недовольный взгляд исподлобья. — В первую очередь — поменьше трепать языком, — процедил он сквозь зубы. Чрезмерные болтливость и энтузиазм информатора уже начинали порядком раздражать охотника. Пусть Терри был слишком полезен, и потому убивать его было нельзя, но когда-нибудь Юджин все-таки проснётся подвешенным за ноги к потолку. И вполне возможно, что отнюдь не в добром здравии. — Если твоя память столь коротка, напомню: тебе нужно будет прикинуться курьером и отвлечь охрану. Далее — уже моя работа. — Да, я не забыл — нельзя поднимать тревогу раньше времени. — Информатор возвёл глаза к давно некрашеному потолку. — Потом нужно найти долбанную серверную. Я займусь компьютерами. — Надо же, что-то ты все-таки запомнил. Найти и уничтожить заражённых — не так уж сложно. Ими займусь я, но это не значит, что тебе можно будет плевать в потолок. Копируй всю потенциально важную информацию. Да, возможно, те, кто за этим стоят, выйдут на нас. Терри невесело хмыкнул, сунув руки в карманы. — Звучит чертовски обнадеживающе, приятель. Я тут подсчитал, что наши шансы на успех составляют примерно двадцать три целых шестнадцать сотых процента. Надеюсь, нам не вышибут мозги прямо на входе. — Что я говорил про излишний треп? — Охотник нахмурился. Юджин в ответ ухмыльнулся и изобразил возле нижней части лица жест, словно застегивал молнию — мол, буду нем, как могила. Когда-нибудь он все-таки проснется, вися вниз головой. И, возможно, не досчитается нескольких частей тела. А пока что… пусть просто выполняет возложенную на него работу и не мешается. Чуть позже, где-то на Манхэттене — Вижу одного, — доложил по рации один из бойцов, оставленный наблюдать за комплексом. — Судя по всему, наш «клиент». Ага, Вэл его впустил. Так… Подождите-ка! Здесь еще один! — В каком смысле? — осведомился Роджер Свифт. Несмотря на треск и шипение помех, в голосе подчиненного отлично различалось явное недоумение. — Второй прятался рядом, я его сначала не заметил. Он… будто из тени возник. Вошел в здание, как только охрана пропустила первого. — Отличная работа, Дерек, — кивнул Свифт, пусть наблюдатель и не мог видеть этого жеста. — Продолжай наблюдение. Мы выезжаем. — Принято. — Конец связи. Свифт никак не показывал внешне охватившей его тревоги, но услышанное ему совершенно не понравилось. Охранники были не в курсе «ловли на живца» — и теперь, скорее всего, их больше нет в живых. А один из охотников, судя по всему, опасный противник, раз Дерек не заметил его под носом. Насколько все было бы проще, если бы боец Свифта попросту пристрелил этих двоих! Увы, вышестоящие решили изменить цель западни едва ли не в последний момент. Теперь охотников — или хотя бы одного из них, — следовало взять живыми. — Двое против десяти, — негромко заметил Рассел. — Вряд ли с ними будет много проблем. — Не стоит недооценивать противника, — ответил Свифт строгим тоном. — Охотник чем-то похож на скорпионового хомячка: на первый взгляд он может показаться безобидным и даже забавным, а потом он сожрет тебя и будет выть на луну. Выдвигаемся, — скомандовал Роджер безо всякого перехода. — Действовать согласно плану. И не забывайте, хотя бы одного желательно взять живым. Но если ситуация станет слишком опасной — в расход, без колебаний. Частный лабораторный комплекс, Нижний Ист-Сайд, Манхэттен — Новенький? — Мужчина в форме охранника смотрел на Юджина с недоверием. — Я тебя здесь раньше не видел. — Вроде того, — наигранно безмятежно пожал плечами Терри, проходя вперед и оборачиваясь. Теперь охранник оказался между ним и выходом. Второй мордоворот стоял у стены в нескольких шагах от двери. Видимо, ответ Юджина мужчине не понравился — тот еще больше нахмурился. — Я тебя не помню. И знаю, что сегодня должен был явиться Майк. — Он сделал шаг к информатору, демонстративно положив руку на кобуру. И оставив без внимания дверь. — Лучше тебе будет сразу сказать правду о том, что это за… Бесшумно, словно тень или призрак, за спиной мужчины появился Конрад. Охранник не успел почувствовать опасность, когда ладони охотника обхватили его голову — и резко повернули. Послышался хруст шейных позвонков. Напарник убитого успел даже выхватить пистолет, но не смог произвести ни единого выстрела. Брошенный Кёрзом метательный нож угодил ему в горло, и охранник осел на пол, захлебываясь собственной кровью. Все произошло в считанные секунды. Финалом этой сцены стал стук двери, которую охотник, убедившись в том, что охранники не успели поднять тревогу, поспешил закрыть. — Впечатляет, — признал Юджин, оглядывая ставшее полем боя помещение. — Но все-таки… можно было… — …Иначе? — с усмешкой парировал Конрад, вытаскивая свой нож из шеи трупа и обтирая его о форму охранника. Юджин хотел было что-то ответить, но так и не придумал, что. Тон, которым охотник произнес последнее слово, не оставлял места комментариям. «В конце концов, этот засранец прав. Они наверняка знали, на кого работали, к тому же, они были помехой. Но все-таки… Черт!..» Разумеется, Юджин отнюдь не был ярым поборником морали и гуманизма. Являясь информатором Дневных Охотников, он прекрасно понимал, что временами убирать живые препятствия было необходимо. Как и в любой системе. Но сам он не был бойцом и, не будучи припертым к стенке, вряд ли смог бы убить кого-то без раздумий. Кёрз же, Терри видел, не колебался ни мгновения. Просто хладнокровно прикончил охранников за какие-то две секунды. — Теперь нужно найти помещение, откуда все управляется, — выдавил все-таки информатор, благоразумно не став озвучивать свои мысли. — Надеюсь, больше здесь нет охраны, хотя в этом я сильно сомневаюсь. Оштукатуренные и покрытые светло-желтой краской коридоры здания выглядели, на первый взгляд, совершенно одинаковыми. За двадцать минут блужданий охотник и информатор видели несколько дверей, пустующие в это время суток офисы и ни единого охранника. Все это буквально кричало о наличии подвоха. Юджин, не в силах молчать, шепотом призывал проклятия на головы всех, кто проектировал комплекс, и Конрад уже неоднократно успел пожалеть о том, что взял напарника с собой. Делом Терри была добыча информации, а не вылазки в укрытия потенциального противника. Сам Кёрз мысленно проклинал собственный дар предвидения, работающий с какой-то издевательской избирательностью. Если бы он позволял увидеть будущее именно тогда, когда было нужно охотнику, а не «включался» самопроизвольно… Да, можно было хотя бы узнать, что именно за ловушка была здесь расставлена. — Вот оно! — наконец-то возвестил Терри, остановившись рядом с малоприметной дверью, которую они обнаружили в подвале неподалеку от лестницы. — Ну, по крайней мере, судя по плану здания, который я нашел… Черт, заперто! — Отойди. — Выбрав нож с самым узким клинком, Конрад оттеснил информатора от двери. При определенных умениях можно взломать замок при помощи ножа, и охотник этими умениями был наделен. Замок даже на первый взгляд показался несложным, что быстро подтвердилось на практике. Вон всегда говорил, что лишних навыков, за редкими исключениями, не бывает. Да и не только Вон. И, пожалуй, все они были правы в этом. — Не ошиблись, — удовлетворенно констатировал Юджин, сунув нос в теперь уже открытую дверь. — И никого. Что дальше? — Первым делом узнай, есть ли здесь зараженные и где именно их держат. — Будет сделано. — Терри направился к одному из компьютеров. Судя по тому, как загорелись у информатора глаза при виде небольшого помещения со множеством мониторов, тот не просто возгорелся жаждой деятельности, а угодил в свой персональный рай. — Сейчас разберемся. Та-ак… Пока Юджин приводил в действие наполнявшую комнату электронику, Конрад занял позицию у дверей, наблюдая за коридором. Не слишком приятное местечко, в том плане, если незваных гостей решат здесь взять в клещи. Коридор отлично простреливался с двух сторон, а если у нападающих окажутся при себе дымовые шашки, не говоря уже о гранатах, агентам Древних придется туго. Особенно если учитывать, что Терри не боец. В одиночку Конрад долго не продержится. Кем бы он ни был некогда, в физическом плане он сейчас всего лишь человек. «Всего лишь человек»… Пусть прошлое и казалось размытыми снами (и, пожалуй, именно это обстоятельство не давало охотнику окончательно свихнуться от воспоминаний), одна лишь память о том, кем он являлся прежде, крепко въелась в сознание Конрада. Примарх, генетический сын Императора Человечества. Ночной Призрак. Воплощенный страх и идеальная машина для убийств. Вот только оказавшийся теперь в роли мальчика на побегушках, да еще и впихнутым в тушку простого смертного, о чем время от времени не уставал напоминать Конраду Рожденный. Признаться, молодой охотник действительно временами переоценивал свои силы, из-за чего один раз попался сторонникам Мастера. Кёрз решительно тряхнул головой, отгоняя такие ненужные сейчас мысли и не самое приятное воспоминание о встрече с шестерками Седьмого Древнего подальше. Надо отдать охотнику должное, погружаясь в размышления, он не выпускал из поля зрения коридор. «Видимо, я все-таки окончательно спятил. Интересно, остальные братья тоже помнят?» — Ага, есть контакт! — преувеличенно-жизнерадостным тоном возвестил за его спиной Терри, громко клацнув по какой-то кнопке. — Я знал, что ты не подведешь дядюшку Юджина, — добавил информатор, похлопав ладонью по системному блоку. Пока Терри копался в компьютере, охотник продолжал следить за коридором. Конечно, никого пока что не было видно и слышно, но это вовсе не значило, что поблизости никого нет. Если те, кто стоит за этим, не идиоты, они ничем не выдадут себя раньше времени. — Готово, — сообщил Юджин. Бросив последний взгляд в обе стороны коридора, Конрад направился к информатору, встав у того за спиной и глядя на экран, на котором сейчас отображался план комплекса. — Смотри, Призрак… Здесь на первом уровне подвала, и наверху, только офисы и всякие хранилища для хлама. Лаборатории и виварий — так тут обозначено одно из помещений, — Терри вновь ткнул пальцем в монитор, забыв о курсоре, — на втором и третьем подземных уровнях. Подвал тут чуть ли не больше, чем сам комплекс. Конечно, вся информация об исследованиях зашифрована, но, — тут Юджин презрительно фыркнул, — шифр у них — детский лепет, в основном — шифр Цезаря. Погоди еще пару минут, я включу камеры. Странно, почему они вообще отключены? На первый взгляд, здесь все исправно. Охотник ждал. Слова информатора об отключенных камерах заставили его насторожиться еще больше. Даже не знай он о том, что это наверняка ловушка, в этот момент он точно почувствовал бы подвох. Все это выглядело просто идеальным стечением обстоятельств для вылазки охотников. Настолько идеальным, что просто не могло не вызвать подозрений. Интересно, окажись на месте Кёрза сейчас братец Лион с его разросшейся до паранойи подозрительностью, что бы он сделал? Просто взорвал или сжег бы комплекс ко всем чертям? Или это не по-рыцарски? На этой мысли Конрад не выдержал и ухмыльнулся. С другой стороны, это было бы вполне в стиле братца — можно было бы припомнить один город, сожженный лишь с целью добраться до Призрака (впрочем, не Кёрзу было об этом говорить). А как обычно решает проблемы армия США, в рядах которой несет службу Лион? Правильно, ковровыми бомбардировками. Так что он наверняка подорвал бы комплекс вместе с зараженными и охранниками — и, признаться честно, правильно бы сделал. Конрад сам бы поступил так, если бы не преследовал сейчас иную цель, нежели просто уничтожение стригоев. И все-таки, выходит, охрана не следила за происходящим в комплексе? Или в компьютере имелась какая-то программа, которая подаст сигнал кому надо, стоит кому-то включить камеры наблюдения? — Ага, есть! — Одновременно со словами Юджина мониторы ожили, показывая слабо освещенные пустые помещения. — Благо, здесь подписано, что и где… Так, первые четыре — офисы. Еще два — снаружи у выходов. Остальные — подвал. Шесть мониторов демонстрировали узкие коридоры, лаборатории, какое-то помещение, похожее на операционную, и виварий. Впрочем, смотреть там было не на что — длинный пустой широкий коридор с двумя рядами тяжелых стальных дверей. Видимо, за ними и содержались подопытные… — Разберешься, как туда попасть? — Конрад указал в сторону последнего монитора. Юджин пожал плечами: — Как нечего делать. — Он вновь открыл план здания. — Ага… Так, по коридору налево до конца, потом свернуть к двери в подвал и спуститься на второй подземный этаж. Не заблудишься, если что — уточнишь по связи. — Понял, — кивнул охотник, проверяя беспроводную гарнитуру, скрытую под капюшоном. — Следи за комплексом, обо всем подозрительном незамедлительно извещать меня. Это — понятно? — Так точно, босс, — хмыкнул Терри, и тут же посерьезнел. — Пока что заодно пороюсь в базах данных на предмет чего-нибудь полезного. Снаружи — Они все еще там? — Да, — ответил наблюдатель. — По крайней мере, никто не выходил. — Отлично. Мы на подходе. — Роджер Свифт прервал связь и окинул взглядом своих бойцов. Девять человек, не считая его самого и водителя. Сейчас отряд Свифта находился в салоне микроавтобуса с тонированными стеклами, и в скором времени они должны прибыть на место. Они не станут подъезжать к комплексу, чтобы не выдать себя шумом двигателей — что ж, пройтись пешком временами даже полезно. — Действует согласно плану, — напомнил Роджер. Ты, — кивнул он одному из бойцов, единственной в команде женщине, лицо которой было скрыто маской, — займешь место Дерека. — Сделаю, — коротко ответила женщина. Свифт понятия не имел, откуда она взялась в их рядах, в его команду ее отправили вышестоящие, но свое дело она знала. Интересно, кем эта женщина была до того, как присоединилась к сторонникам Мастера? Служила в армии? Или в полиции? Впрочем, это не было важным. Главное — она была хорошим бойцом. Но идти в комплекс Роджер все равно решил без нее — пусть лучше наблюдает за окрестностями. Жаль, что никто не следил за происходящим в комплексе через камеры — вышестоящие всерьез опасались, что хакер охотников, влезший в их дела, заметит вмешательство. Нет, специалист вступит в дело только в определенный момент, и то с несколько иной задачей. Жаль, чертовски жаль… «Надеюсь, эти охотники не доставят много проблем», — подумал мужчина, вновь окидывая свою команду внимательным взглядом. Не хотелось бы потерять кого-то из этих ребят по вине двух ненормальных. Комплекс, подвал— Вечеринка в другой стране,
Дядя Сэм зовет тебя в турне –
Теперь ты в армии,
О-у-о, теперь ты в армии! –
негромко напевал себе под нос Юджин, изучая имевшиеся данные, при этом не забывая посматривать на мониторы. Но пока что перед камерами никто не маячил. Если только, конечно, Терри не прохлопал никого, пока пялился в экран. Как назло, ничего особо интересного найти пока что не удалось. Впрочем, изучать все на месте все равно не было времени, поэтому информатор, предварительно убедившись в отсутствии какой-нибудь паскудной системы защиты, попросту принялся с чистой совестью скидывать файлы на прихваченные из убежища флэшки. Изучить всю эту информацию можно будет и дома, в спокойной обстановке.— Горящий взор и к камуфляжу страсть.
Задор пройдет, лишь попадешь ты в часть -
Теперь ты в армии,
О-у-о, теперь ты в армии!
Юджин снова бросил тревожный взгляд на мониторы, транслирующие изображение с камер слежения. Все шло слишком гладко, и это заставляло информатора нервничать. А что, если они отсюда не выберутся? Нет, об этом лучше не думать. Нужно просто работать, не отвлекаясь на фобии. В конце концов, за этим он сюда и пришел. Причем сам вызывался? Сам. Вот и нечего теперь жаловаться, даже самому себе. Мысли прервал донесшийся из головной гарнитуры голос Конрада: — Я на месте. Что на камерах? Двумя уровнями ниже, виварий Первым, что почувствовал Конрад, войдя в помещение вивария, был холод. Здесь явно поддерживалась более низкая температура, чем в остальном подвале и комплексе в целом. Попытка сделать подопытных более вялыми? Вполне вероятно. Вот только вряд ли действенно. — Я на месте. — Пусть пока что информатор и не сообщал о происходящем наверху, перед стычкой с тварями стоило убедиться в том, что в ближайшее время не вмешается кто-то третий. — Что на камерах? — Чисто, — почти сразу же отрапортовал Юджин. — Отлично. Обнажив меч, охотник решительно направился к ближайшей двери. Не факт, что холод подействует на стригоев — по крайней мере, Дневным Охотникам он не причинял неудобств. Но в этих холодильниках все же вряд ли могли оказаться старые вампиры. Вот только двери камер, в которых содержались подопытные, были оснащены электронными замками. Конрад отпустил сквозь зубы короткое ругательство — кодов он не знал. Впрочем, не зря же с ним увязался Юджин? Пусть подтвердит это еще раз. — Здесь электронные замки. Сможешь открыть двери со своего места? — Сейчас выясню, — после небольшой паузы ответил Терри. — Подожди немного, — и замолчал, оставив охотника наедине с куда как более приятной ему тишиной. Или не совсем тишиной? Теперь, затаив дыхание, Конрад услышал тихое, безумно тихое пощелкивание. Потом что-то коротко проскребло — видимо, тварь за дверью его тоже услышала. У недавно обращенных стригоев заметно притупляется зрение, зато развиваются слух и обоняние. И если учуять что-то сквозь подобную этой двери преграду было сложно, то услышали незваного гостя зараженные наверняка еще до того, как тот переступил порог помещения. Слух у этих тварей обострен настолько, что они способны услышать шум крови в жилах оказавшегося поблизости живого существа. Нормальное зрение же спустя несколько дней заменялось тепловым. — Да, похоже, их можно открыть дистанционно, — вновь послышался голос Юджина. — В том числе, и все одновременно, и мне это не нравится… — в его голосе послышалась тревога. — Но, думаю, открывать все двери сразу — не лучшая идея. С какой начнем? Конрад бросил взгляд на дверь, перед которой стоял. Номер на ней присутствовал — правда, сперва он не обратил на него внимания. — С шестой. — Так точно, босс. Три, два, один… открываю! Послышался металлический лязг, но ничего с виду не изменилось. Конрад замер, перенося вес тела на левую ногу. В его планы не входила игра в салочки с заразной тварью, и потому разобраться с ней следовало быстро — как и с прочими. Пусть основной целью этой вылазки и был выход на контакт со старым профессором, это не значило, что можно было халтурить. Ни одна тварь не должна уйти. «А еще неплохо бы выяснить, кто за всем этим стоит». Тварь за дверью не подавала признаков жизни. Затаилась? Похоже на то. Наверняка стригой ждал, когда человек сам откроет дверь и сунется к нему. Вот только зараженный не учитывал того, что человек прекрасно знал повадки таких, как он. Охотник не собирался подставляться под смертоносное жало, которое моментально «выстрелит» в любого, кто рискнет заглянуть на огонек в камеру. Нет, он подождет. Вряд ли стригой недавно трапезничал — а впрочем, голод всегда терзает этих существ. «Посмотрим, у кого дольше хватит терпения». Из-за двери по-прежнему не доносилось ни звука. Но, скорее всего, подопытный запомнил звук, издаваемый открывающейся дверью. Если ее, конечно, хоть раз при нем открывали. И все же, сомнений не было — зараженный охотился. Охотился на него, Конрада, не зная, что в этом месте есть только один охотник. Тишина… А потом дверь резко распахнулась от мощного удара изнутри, с грохотом ударившись о косяк. Сила зараженных превосходила человеческую. Вот только выражение «сила есть — ума не надо» люди явно придумали, глядя на таких, как этот стригой. Голод, видимо, перевесил, и тварь решила атаковать внезапно и со звуковыми эффектами. Должно быть, зараженный ожидал, что его нападение застанет охотника врасплох. Напрасно. Конрад чуть сместился вправо, уходя из-под удара. Нечто, напоминающее гипертрофированный язык, раздвоенный на конце, рассекло воздух над правым плечом и, не найдя цели, втянулось обратно. Почти сразу же после заражения организм будущего стригоя начинает ураганными темпами перестраиваться. В частности, дыхание им больше не нужно. Точно так же, как и нормальное питание. В результате легкие и трахея трансформируются в новый орган — нечто, напоминающее язык хамелеона, с помощью которого стригой способен меньше, чем за минуту выкачать кровь из тела жертвы, заодно инфицировав ее. И этим самым жалом зараженные способны выстреливать на расстояние больше полутора метров… У Кёрза не было ни малейшего желания испытывать воздействие этого «языка» на себе — превращаться в тупую безмозглую тварь ему не хотелось. Зараженный, еще недавно, судя по внешнему виду, бывший безобидной старушкой, зашипел и широко, слишком широко раскрыл острозубую пасть, в которой показался кончик жала… Нет, этого еще не случилось. Пока что бестия только-только вперила в человека взгляд красных глаз и издала шипение. «Сейчас!» Он знал, куда стригой «выстрелит» жалом, и убрался с линии атаки за долю секунды до того, как отвратительный «язык» вновь рассек воздух. Возможно, этой твари уже приходилось охотиться на людей, а может быть, и нет, но с охотником она наверняка столкнулась впервые. У бестии не было опыта схваток с таким противником. Зато опыт имелся у Конрада. За то время, что он был охотником Древних, Кёрз успел упокоить не один десяток стригоев, причем отнюдь не все они были неопытными новообращенными. А еще он хорошо знал их повадки. Тварь же понятия не имела о том, чего ждать от противника. Не медля ни секунды, Конрад ударом снизу вверх рубанул по жалу, которое стригой еще не успел втянуть обратно. Брызнула белая кровь, и немалая часть «языка» упала на пол, дергаясь, словно оторванная нога сенокосца. Зараженный захрипел и неуклюже повалился на пол. Его тело задергалось в судорогах, разбрызгивая кровь. Пусть подобная рана обычно убивала стригоя, перестраховаться было все же надежней. Подойдя к сотрясающейся в предсмертных конвульсиях твари и следя за тем, чтобы ее кровь не попала на него, Конрад одним быстрым движением отсек бестии голову. — Что там? — послышалось из гарнитуры. Юджин разумной не вмешивался до конца боя и не лез под руку — хотя он, скорее всего, видел все через камеру. — Порядок. — Убедившись, что зараженный окончательно мертв, а на него кровь и находящиеся в ней паразиты не попали, охотник опустил меч. На клинке эта дрянь не выживет в любом случае. — Выпускать следующего, или подождать? — съязвил информатор, но Конрад сделал вид, будто не заметил колкость. — Подожди, — и, достав прихваченный из убежища маленький пластиковый контейнер, подошел к растекшейся возле обрубка жала лужице крови зараженного. Надо сказать, на первый взгляд эта жидкость совсем не походила на кровь — хотя бы потому, что была белой с каким-то отливом. Словно в жилах тварей текло молоко, смешанное с бензином. Вроде бы, причиной тому было отсутствие в крови стригоев кислорода, что-то подобное Конрад слышал, но в подробности не вникал. Незачем — эффективней уничтожать зараженных это не поможет Плотные кожаные перчатки в какой-то мере защищали от того, что скрывалось в крови бестий, но в подобных случаях тоже стоило перестраховаться. Благо, достать обыкновенный зуботехнический пинцет, загнутый на конце, совсем несложно — даже не пришлось далеко ходить, подобные имелись у Юджина, который использовал их для починки компьютера и прочей электроники. Работникам, занимающимся починкой, информатор не доверял — впрочем, это неудивительно. Охотник открыл контейнер и поставил его рядом с собой на пол. Ему нужен всего один образец — главное, чтобы контейнер не раскрылся невовремя. Впрочем, Конрад сам его несколько раз проверил — вроде бы, емкость была вполне надежной. В луже крови возились тонкие, длиной с ладонь, белые черви. Те самые, что тысячами обитали в телах стригоев. Именно они были переносчиками вируса, попадая в тело жертвы, в основном, через жало. Даже если ту задевало лишь слегка, паразит все равно попадал в кровь. Впрочем, черви и без жала могли попасть в чужой организм — под кожу они ввинчивались очень быстро. Даже если червь был один, если его не вытащили сразу, носитель был обречен. От превращения в тупую тварь его отделяло от нескольких часов до двух-трех суток. Аккуратно подцепив одного из червей пинцетом, охотник опустил его в контейнер, и тут же плотно закрыл его: паразит начал проявлять чрезмерное рвение, видимо, почувствовав рядом с собой источник крови. Убрав контейнер и пинцет в подсумок, Конрад осмотрелся. Обработать бы то, что осталось от стригоя, ультрафиолетом — хотя, конечно сжечь останки было бы надежнее. Взгляд молодого охотника скользнул по потолку, отмечая предназначенные для обработки помещения ультрафиолетовые лампы. Он уже замечал их в подвале. Видимо, хозяева комплекса все-таки решили подстраховаться на этот счет, прикрыв себе спину… верно, никто не мог знать, когда именно кто-то из охотников клюнет на приманку и явится сюда. Скорее всего, эти лампы можно включить дистанционно — точно так же, как Юджин открыл дверь камеры. В таком случае, сперва нужно разобраться со стригоями, а потом уже обработать место. Если включить ультрафиолет сразу, зараженные вряд ли вылезут из камер сами. Если включать лампы каждый раз, выманивая стригоя из его обиталища — это будет не слишком-то удобно, тем более, что свет не убьет тварей мгновенно, хотя, конечно, и лишит боеспособности. И в этот момент тусклое освещение погасло. Не успел охотник связаться с Юджином, как послышался лязг разблокированной двери. И явно не одной.