***
Вписав последние вычисления в тетрадь, Тейлор положила ручку и согнула кисть руки. — И как так получается, что я могу поднять несколько тонн и запулить в лузу танк, но от такого количества писанины всё равно болят запястья? — Жизнь редко позволяет достичь совершенства, Мозг, — прокомментировал иронично Варга. Девушка кивнула, растирая руку короткими движениями, затем повернулась к компьютеру, перейдя на страницу с ответами к онлайн-тесту по основам математического анализа, который она отрабатывала. Пусть даже сжульничать было бы проще пареной репы, Тейлор такого не желала, ей хотелось честно знать, что она способна решить задачи правильно. Сравнивая свои результаты и ответы в сети, девушка расплылась в улыбке: — Итого… девяносто два процента на этом тесте. Неплохо. — Твои способности к обучению представляются изумительными с учётом обстоятельств, — заметил её компаньон. Тейлор рассеянно кивнула, открыв чистую страницу в тетради и возвращаясь к решению вопросов, в которых ошиблась. — Я хороша в математике, английском и естествознании. В английском благодаря маме, а прочее в конечном итоге та же математика. С большинством остальных предметов у меня не так ладно, поскольку там требовалось больше труда, чем я могла уделить, учитывая, как мне постоянно мешали. Под конец я, по сути, перестала как следует стараться. — Ты по-прежнему весьма разумная особа с великолепной памятью, так что я с уверенностью полагаю, что ты в состоянии выучить всё, что нужно для новой школы, — Варга заговорил с воодушевляющими интонациями, заставив свою партнёршу улыбнуться. Демон здорово помогал с подготовкой. Это напоминало совместное проживание с приятелем по учёбе, обладающим необозримой глубиной знаний, помноженной на странные манеры и весьма лукавое чувство юмора. — Спасибо. А, так вот куда уполз пропущенный интеграл, — она снова открыла страницу и поправила расчёты, сверив их с интернетом, затем ухмыльнулась. — Отлично, — когда она посмотрела на часы рядом с кроватью, на них было почти пять — Время перекусить; а затем, пожалуй, стоит заняться обедом. Папа скоро будет дома. Опираясь на хвост, девушка поднялась, потянулась и двинулась вниз по лестнице. Когда она уже достигла нижнего этажа, её невероятно острый слух уловил скрип перед парадной дверью, заставив оглядеться с использованием тепловидения. По ту сторону двери Эберт увидела похожего на пузырь человека, но не своего отца. Его рука поднялась и нажала на кнопку звонка. — Интересно, и кто бы это мог быть, — задалась вопросом девушка. Они не ждали доставки никаких заказов, или гостей, да и вообще посетители крайне редко сваливались как гром с небес. С некоторым сомнением она попросила у Варги короткий нож, который убрала с левой рукой за спину, где его не было видно, затем приоткрыла дверь. Подпершая её изнутри нога гарантировала, что никто, кроме разве что кейпа типа Бугая серьёзного уровня, не сможет эту дверь распахнуть. По ту сторону порога на крыльце стоял Алан Барнс, весь подавленный и нервничающий. Выглянув наружу, Тейлор увидела его машину, припаркованную у тротуара. — О, Тейлор, здравствуй, — несколько сбивчиво произнёс Алан, точно смущаясь. И попытался заглянуть за неё. — Денни уже дома? — Нет, папа пока на работе, хотя должен уже в любой момент вернуться, — отозвалась Тейлор, всё больше наполняясь подозрениями; судя по тому, как поморщился мистер Барнс, это отразилось в её голосе. — Ох. Ну ладно, — ненадолго упала тишина, мужчина посмотрел на девушку. — Ты выглядишь… хорошо. — Спасибо, — она не стала ничего добавлять. Посетитель снова замолчал, выглядя ещё более смущённо. Они пялились друг на друга четыре или пять неловких секунд. Ну, по крайней мере, для Алана неловких. Тейлор просто терпеливо ждала, что будет дальше. — Слушай, я… я сожалею о том, что натворила Эмма, — наконец выпалил мужчина. — Я понятия не имел. Никто в семье не имел. Эта девчонка Хесс явно дурно на неё влияла. Холодно посмотрев на Барнса ещё несколько секунд, Тейлор наконец коротко кивнула: — Извинения приняты, — с плеч мужчины словно упал тяжелый груз. — Так ты её простишь? — Нет, — девушка посмотрела на Барнса, так, словно думала, что он идиот. Как, собственно, и было. — … — Алан открыл рот, затем молча закрыл. — Как я могу простить то, что она делала? Я никогда этого не прощу, неважно как сильно буду пытаться, –Тейлор постаралась объяснить, подавив пронзившую её поначалу внезапную вспышку ярости, опираясь на силу связи с Варгой, который слушал их с интересом. — Я прошла через это, мистер Барнс. Эмма была моим лучшим другом, практически сестрой. Затем, уж не знаю с какой стати, она меня предала, из-за чего я долго думала, что действительно виновата, пока не пришла к выводу, что я тут вообще ни при чём. Я не могу фиксироваться на этом или сойду с ума, так что я решила закрыть все счета. Насколько я могу судить, моя лучшая подруга умерла два года назад. Та девушка, которая всё это время мучила меня, не была моей подругой, так что мне нет нужды её прощать, а только вычеркнуть из той жизни, что у меня осталась. В любом случае, я скоро перейду в Аркадию, так что скорее всего никогда её больше не увижу. Она не поднимала голос и никак не выражала какого-либо гнева, а просто излагала что чувствует в ледяной бесстрастной манере, явно вызывавшей у юриста дискомфорт. Он некоторое время помолчал, затем ответил: — Говорят, прощение нужно, чтобы подвести итог. — Принятие нужно, чтобы подвести итог. А прощение полностью опциональный бонус, — она склонила голову набок. — Я принимаю, я не прощаю. И не забываю. Вены у Барнса на лице сжались, охлаждая его, когда мужчина слегка побледнел от её ответа. — Господи, ты действительно дочь Аннет, верно? — Спасибо, — Тейлор улыбнулась; но Алана это, похоже, не осчастливило. Как бы там ни было, вид у него стал ещё более нервный. Чувствуя удовлетворение от того, что она смогла четко изложить свою позицию, к которой пришла после нескольких длинных ночных разговоров с Варгой (тот был отличным слушателем и давал хорошие, пусть порой и довольно кровожадные, советы), девушка распахнула дверь шире. — Можете войти и подождать папу, если желаете. Он скоро будет, — и потихоньку распылила нож. После длинной паузы, Барнс наконец кивнул и вошёл в дом, вытер ноги и проследовал в гостиную, заняв кресло. — Не хотите ли кофе? — Да, спасибо, — отозвался юрист, похоже, не до конца уверенный, как на всё это реагировать. — Она больна, Тейлор, ты же знаешь, — проговорил он, заставив её остановиться и повернуться к нему. — Мы отвели её к психиатру. Они сказали, что Эмме может понадобиться провести какое-то время в стационаре, а терапия скорее всего займёт годы. — Я не удивлена, — ответила девушка. Мужчина посмотрел на неё и слегка сдулся в кресле. — Это не меняет твоего мнения, не так ли, — это был не вопрос. Тейлор тряхнула головой. — Нет. Это объясняет, почему она делала то, что делала, но не может всё перечеркнуть. Она по-прежнему это делала. — Несмотря на то, что её психическое равновесие было нарушено! — отбивался адвокат. — Если бы они с Софией собрались убить меня, это всё равно было бы убийство, верно? Даже если бы одна или обе были признаны недееспособными для вынесения приговора, я всё равно была бы мертва. Слова о том, что они сумасшедшие, не вернули бы меня к жизни, — она пожала плечами, когда мужчина взял себя в руки после вспышки гнева. — А почти так и случилось. Радуйтесь, что ваша дочь не безумная убийца, довольно и того, что она чокнутая хулиганка, — девушка посмотрела на Алана в упор некоторое время, затем, когда Барнс не выразил желания продолжать разговор, снова развернулась и вышла на кухню, где наполнила чайник и поставила греться. Ожидая, пока вода закипит, Тейлор принялась готовить цыплёнка на раскалённом масле, приспособив вариант рецепта от удивлённого её предложением Варги. Ей было любопытно, действительно ли он так хорош, как по словам демона утверждала принцесса Луна. Когда она принесла Алану Барнсу кофе, такой как, насколько Тейлор помнила, тот любил, тот принял чашку, пробормотав слова благодарности, и продолжил сверлить взглядом дверь, время от времени потягивая напиток. С помощью высказанных слов и чувств подавив слабое сочувствие, Тейлор вернулась на кухню и продолжила готовить. Пятнадцатью минутами позже послышался знакомый звук папиной машины, подъезжающей, затем въезжающей на подъездную дорожку и останавливающейся. Вскоре старший Эберт вошел, крикнув: — Тейлор, я дома. — Я тут, пап, — откликнулась девушка. Отец воздвигся в дверях, оценивающе принюхиваясь: — Пахнет невероятно! Что тут у нас? — Рецепт от друга, — улыбнулась дочь, многозначительно постучав по голове. — Говорит, он здоровский. — О’кей, — замедленно ответил Денни с озадаченным видом. И чуть погодя спросил: — А это не машина Алана снаружи? — Она самая, — кивнула Тейлор, протягивая кружку кофе другой рукой. Отец её принял, немного изучающе посмотрел на дочь, затем повернулся и с застывшим лицом направился в гостиную. — Что ты тут делаешь, Алан? — услышала девушка, затем намеренно отключила слух, сосредоточившись на готовке. Некоторое время разговор шел на повышенных тонах, которые она заглушила негромким посвистыванием под нос, удовлетворённо обрабатывая компоненты обеда. В общем и целом, это был хороший день.***
— Действительно, милая, прекрасно получилось, — вытер рот салфеткой Денни. Тейлор улыбнулась и посмотрела на Алана, который как-то умудрился остаться на обед, притом, что ни она, ни Денни не были полностью уверены, как. — Что скажешь? — Кухня более чем пристойная, юная леди, — тихо ответил его старый друг. Денни заметил, что тот посматривал на Тейлор с опаской, и задумался о причинах, несмотря на то, что это вызвало глубоко в душе легкий прилив гордости. — Снова проглядывает наследственность Аннет. Тейлор одарила его коротким кивком с легкой улыбкой в точности как у Аннет, только оттенённой гигантским демоническим ящером-пожирателем миров, затем поднялась и начала убирать со стола. — Спасибо, мистер Барнс. Это новый рецепт от хорошего друга. Думаю, получилось здорово, хотя пришлось заменить часть ингредиентов. Стоит проверить, не поделится ли он ещё чем-нибудь, — и добавила, обратив к отцу куда более нежную улыбку. — Я поставлю тарелки в раковину, а потом мне нужно будет вернуться к учёбе. Сегодня твоя очередь мыть посуду. Рассмеявшись, отец потянулся и погладил девушку по плечу, и стал смотреть, как его девочка уходит, а за ней раскачивается хвост; почему-то его грела мысль, что Алан не имеет об этом никакого понятия. — Ты вырастил настоящую юную леди, Денни, — заметил Алан после паузы, тоже проследив за уходящей девушкой. Они услышали, как на кухне что-то прогрохотало, затем чуть погодя — как лёгкие шаги поднялись по лестнице и оборвались стуком закрывающейся двери. Отлично зная, что дочь при желании по-прежнему в состоянии без труда услышать всё, что они скажут, Денни повернулся к другу и соседу по колледжу. — Зачем ты на самом деле пришёл, Алан? — помолчав, спросил он, опускаясь обратно в кресло. Алан выглядел уставшим и печальным: — Просто я должен извиниться. Тейлор предельно ясно донесла свои чувства относительно ситуации, и, подумав над её словами, должен признаться, что не могу её винить. Я надеялся на прощение, но понимаю, что в данных обстоятельствах это была натяжка, — он положил голову на стол, прижав на минуту лицо к столешнице; Денни задался вопросом, что же такого наговорила его дочь. Он решил спросить при удобном случае. — Мне так жаль, Денни. У нас были в прошлом разногласия, и я знал, что мы разошлись после смерти Аннет, но прошу, поверь — я бы никогда не позволил этому столько тянуться, если бы имел хоть какое-то представление, — наконец заговорил Алан, подняв вновь голову и встречая взгляд друга. — Мы знаем друг друга более двадцати лет. Пожалуйста, скажи, что ты мне веришь. Денни вздохнул. — Верю, — наконец признался он. — Не думаю, что когда-нибудь прощу то, что твоя дочь сделала с моей, но тебя на самом деле за это не виню. Девочка без сомнений серьёзно больна. Эта Хесс в чём-то даже хуже, мне конкретно кажется, что она минимум что-то типа социопата, но из того, что рассказывала Тейлор, она была жестока ко всем, к ней просто в большей степени. Не знаю, как насчёт девчонки Клементсов, на записи выглядит так, словно она и наслаждается происходящим, и боится, что их поймают. Хесс, похоже, нет дела. Ну, или как минимум она думает, что сможет выкрутиться. Алан открыл рот и застыл, потом закрыл, как если бы собирался что-то сказать, но передумал. Чуть погодя он попробовал снова: — У Софии Хесс явный непорядок с головой, — согласился юрист. — К несчастью, она стала близкой подругой моей дочери. Я просто хотел бы, чтобы это кончилось лучше. Подростку нужны друзья. Денни согласно кивнул. — Вся надежда, что перевод в Аркадию позволит Тейлор завести новых. Ей это нужно, я знаю. Слишком долго моя девочка пребывала в изоляции. — Я надавил на директора Блеквелл, чтобы она уладила твой вопрос, — внезапно сообщил Алан. — Семьи Хесс и Клементс присоединились. По сути, у неё не было никакого выбора, никто из нас её бы не поддержал, выкинь старуха что-нибудь. В эту среду собирается школьный совет, чтобы решить, что делать с твоим предложением, и я обеспечил себе приглашение. Уверен, они примут правильное решение. Несколько удивившись, но испытывая благодарность, Денни склонил голову: — Спасибо, Алан. — После всего, что случилось, это меньшее, чем я тебе обязан, — вздохнул мужчина напротив, взлохматив волосы пальцами и вставая. — Мне пора домой. Мы всё ещё разбираемся в деле с Эммой. Кое-что в её телефоне и компьютере… — он передёрнулся. — Мы обрезали ей крылышки и более-менее полностью изолировали ото всех. Она может покидать дом только на время школы и терапии. Так же встав, Денни протянул руку. Посмотрев на неё долгим взглядом, Алан всё-таки взял её и пожал: — Надеюсь, однажды ей станет лучше, — печально произнёс Денни. — Мне жаль, что всё так кончилось. — Не так как мне, уж поверь, — буркнул Алан, поворачиваясь к выходу. — Не так как мне. Денни проследил с парадного крыльца, как его старый друг, разбитый и поверженный, садится в машину и отъезжает прочь, испустил тяжелый вздох сожаления, затем вошёл внутрь и запер дверь.***
Пятница, 21 января 2011г. — А это зачем? — с интересом спросила Тейлор, когда отец толкнул через обеденный стол к ней груду какой-то мелочи; штука сверху опознавалась как какая-то спортивная камера — бронированный цилиндр полдюйма в поперечнике и около четырёх в длину. — А это, милая, для съёмки всего, что случится, когда ты начнёшь бегать вокруг ужасных преступников — ну, если, конечно, оно тебе надо, — вздохнул тот и улыбнулся её остолбенелому выражению лица. — Я пришёл к выводу, что ты в состоянии о себе позаботиться; вообще-то следовало понять это где-то на недельку раньше. Ты сильнее, крепче и быстрее, чем практически что угодно, с чем можешь столкнуться, так что шансы сохранить свою жизнь в этом проклятом городишке у тебя повыше моих. Тот факт, что тебе только пятнадцать, ничего не меняет, как бы я этого не хотел. Дочь пялилась на него в течение нескольких секунд, затем закрыла рот, громко стукнув зубами. — Ты предлагаешь мне идти и сражаться с преступниками? — уточнила она в шоке. Отец усмехнулся. — Нет. Я признаю, что рано или поздно ты пойдешь сражаться с преступниками, хочу я того или нет. Ты прекрасно держишь своё слово, по какому поводу его бы не давала, и я бесконечно благодарен за это, но знаю достаточно о жизни кейпов, чтобы понимать — её не избежишь. Похоже, всех их в конце концов затягивает на поле боя так или иначе. — Меня не тянет на поле боя, — запротестовала девушка. — Я без проблем могу остаться дома и учиться. — Я знаю, и очень рад этому. Но, учитывая всё, что творится вокруг каждый день, рано или поздно… — мужчина пожал плечами. — Лучше подготовиться, чем если тебя застанут врасплох. Если ты не желаешь выходить на улицы, я буду дико счастлив, но если выйдешь, я хочу, чтобы ты была готова. Изучай других кейпов, как делала до сих пор, тренируйся с оружием и техниками, изучи политическую жизнь местных банд. Он поднял палец перед озадаченной дочерью: — Последний пункт важен. Я в курсе, что ты, скорее всего, в состоянии растоптать пол-штаба Империи за ночь, если действительно того захочешь, но тебе необходимо выбирать свои сражения. При самых лучших раскладах город балансирует на лезвии бритвы меж четырёх банд. — Четырёх? — озадаченно переспросила Тейлор. — Империя, АПП, Барыги…– принялась она загибать пальцы. — И СКП. Не забывай о них. Прищурившись на него, девушка медленно ответила: — СКП не банда, папа. — Правда? Вооружённые боевики, несколько кейпов, склонных вляпываться в ситуации с применением силы по зову левой пятки, не маленький такой сопутствующий ущерб временами…– отец ухмыльнулся на её выражение лица. — В политике всё крутится вокруг банд, милая. Кто-то с самыми большими пушками или их аналогом в итоге спускает сверху правила, которым следуют остальные, одновременно сражаясь друг с другом и пытаясь занять место на вершине. Так обстоят дела для всех: от стран до компаний в старшей школе. Мы или они. В норме всё сводится к балансу со следящими друг за другом людьми, никто из которых не желает раскачивать лодку, но если вдруг возникнет свободное место, то пока его не займут, воцарится хаос. — И что, все взрослые думают как ты? — вырвалось у девушки, заставив Денни рассмеяться. — Ну, может быть, я чересчур циничен, но если бы ты повстречалась с людьми, с которыми я имел дело последние семнадцать лет, думала бы так же. Не трогай баланс сил, если без этого можно обойтись, ладно? — Я постараюсь, пап, — хихикнула Тейлор. И лукаво добавила через какое-то время: — А что насчёт твоей банды? Денни откинулся назад; из-под улыбки проступило шоковое выражение. — Моей банды? — переспросил он. — Понятия не имею, о чём ты. Дочь изучающе прищурилась на него, обнаружив подрагивающие уголки губ. — Ве-ерно. Разумеется, не имеешь. Совершенно уверена, что если захочешь, то соберёшь массу друзей типа Зефрона, чтобы прикрыть спину. Большая часть парней, с которыми ты работаешь, здоровенные и все они, похоже, тебя уважают. Денни положил руку на грудь и изобразил гордость на лице. — Разумеется, дорогое дитя, ведь большинство из них имеют работу благодаря твоему старику. Денно и нощно штурмуя мэрию, выступая против Больших Парней ради маленького человека… — когда девушка захихикала, он не смог продолжать и залился смехом. — Твой отец наделён острым пониманием политической стратегии, Мозг, — хмыкнул Варга. — Его совет логичен и благожелателен. Предлагаю последовать ему. — Я так и собираюсь, не волнуйся, — заверила Тейлор демона. — Так и есть, честно, — запротестовал, отдышавшись, Денни. — Я знаю, папа, и я горжусь тем, что ты делаешь, — улыбнулась девушка. — В любом случае, Союз Докеров не может быть бандой в этом городе, что бы ты ни говорила. Правильная банда из Броктон-Бей имеет кейпов. А мы нет, — мужчина усмехнулся дочери, явно обрадованной его доводом. Та трансформировала голову в первую боевую форму, заставив его дернуться: — Ну, по крайней мере один у вас есть, — и фыркнула на выражение его лица. Подняв маленькую камеру, девушка водрузила её на голову, подвигав по чешуйкам, чтобы выбрать лучшее место. — А теперь помоги разобраться, как эта штука крепится. В конце концов они пришли к выводу, что лучшее место находится посередине между её глазами, вдоль линии мордочки. Немного потрудившись с Варгой, Тейлор обзавелась сбруей, чем-то напоминающей уздечку, которая твердо удерживала камеру на месте. Демон заверил Мозг, что легко увеличит или уменьшит её при изменении размеров, так, чтобы камера всё время оставалась на месте. Поднявшись, девочка-ящер по памяти нажала кнопку записи кончиком когтя, услышав двойной сигнал начала работы. — И как оно смотрится? — поинтересовалась она, оглядывая комнату, затем встав и пройдясь вокруг. Денни поднялся и подошёл, обследовал внимательно камеру и сбрую, затем кивнул: — Вроде надёжно и нацелена куда надо. Линзы очень широкоугольные, так что в нижней части изображения может оказаться часть лица, но всё остальное вроде нормально. Хотя этот мерцающий голубой свет чуток заметен. Взяв со стола инструкцию, девушка проглядела её и прочитала подходящий раздел. — Здесь сказано: чтобы отключить индикатор записи, удерживать кнопки включения и записи в течение трёх секунд, а затем только записи, — сказала она, показывая отцу страницу. Тот просмотрел, затем кивнул и, когда дочь наклонилась, проделал требуемые действия. — О’кей, работает, не горит. Держи, — девушка услышала, как камера бипнула разок в знак того, что запись закончена, затем снова подала двойной сигнал. — Вроде бы работает. Отлично. Мужчина отступил на шаг и изучил её. — У меня, знаешь ли, всё ещё порой возникают проблемы с такими штуками, — улыбнулся он, обводя рукой её изменённую голову. — Но вроде бы привыкаю, — и коротко рассмеялся. — Гарантирую — любой бедолага, который увидит, как ты на них надвигаешься, сбежит как черт от ладана, если не свалится на месте. Девушка захихикала, разглядывая своё отражение в днище взятой сковороды, затем поставила её на плиту и включила огонь. Вскоре она уже готовила яичницу-болтунью, пока Денни готовил себе кофе. Потягивая его, прислонившись к стене рядом с дверью, он наблюдал как дочь движется по кухне, усмехнувшись, когда та посмотрела на него. Подняв гребень над глазом (она научилась это делать пару дней назад), девушка одарила отца насмешливым взглядом. — Что? — поинтересовалась она, энергично взбивая яйца. — Да так, ничего, просто подумалось… никогда не предполагал, что буду наблюдать как моя дочь-полуящер готовит яйца на кухне с камерой на голове, — хмыкнул старший Эберт. Та довольно схватила одно из целых яиц из упаковки на стойке и закинула в рот, проглотив. Мужчина позеленел. — Они так вкуснее, — прокомментировала «дочь-полуящер». — Так вот куда третий день пропадают яйца? — с подозрением спросил отец. Девушка в лёгком смущении склонила голову. — Прости, пап. Мне иногда хочется перекусить в процессе учёбы. — Большинство подростков сходили бы за яблоком или тостом, — вздохнул он. — А не за целым сырым яйцом вместе со скорлупой. Зубасто ухмыльнувшись, дочь закинула ещё одно, затем заложила в тостер хлеб и нажала на рычаг. — Ну что сказать? — риторически возгласила она. — Я странная. — Да. О да, ты такая, — хмыкнул папа, на мгновение обняв Тейлор за плечи, и присев, когда дочь начала раскладывать по тарелкам уже действительно готовую еду, вернув голову к нормальному виду (а также убрав камеру, когда сбруя исчезла). Когда они закончили завтрак, Тейлор быстренько помыла посуду, затем повернулась к надевающему куртку отцу, который собрался уходить. — Да, пока не ушёл, глянь-ка! Она изменилась, заставив его застыть, уставившись, и медленно кивнуть. — Ну что скажешь? Достаточно смирный вид, чтобы не слишком пугать людей? Крутанувшись посреди кухни, девушка покрутилась в новом облике, затем снова повернулась к отцу лицом. Тот внимательно смотрел на неё с заинтересованным и немного довольным видом. Тейлор облачилась в модифицированную версию изначально созданной Варгой брони. Нагрудная пластина была темно-синей с золотым логотипом посредине; изображение заставило мужчину улыбнуться — голова рептилии с распахнутыми челюстями в профиль, со вспыхивающими в утреннем свете клыками. Немного удлинившаяся юбка была набрана из большего количества более узких перекрывающихся полос, по-видимому, присоединённых к тканому поддоспешнику. В отличие от обутых в первый раз сапог, на девушке были поножи, закреплённые на опирающихся на пальцы ногах, представляющих собой гибрид конечностей человека и боевой формы, которые могли похвастаться куда меньшими, но всё ещё очевидно весьма острыми когтями, клацающими по полу при движении. Хвост выныривал из-под юбки, вертясь сзади как у любопытной кошки, пока она следила за его реакцией. Руки выглядели более-менее по-человечески, хотя, как и остальное тело, были покрыты симпатичными чешуйками, несколько более светлого синего оттенка, чем обычно, как бы симпатичного аквамаринового цвета с более тёмными горизонтальным полосами. Кисти были элегантными, с длинными пальцами, оканчивающимися короткими острыми коготками. Подняв глаза на голову, Денни заметил, что она куда менее рептилиеобразная, хотя по-прежнему не человеческая. Форма черепа была более вытянутая, с короткой мордочкой, оснащённой острыми зубами, хотя, когда девушка улыбалась, было видно, что лицо в этой форме такое же живое, как и человеческое. Общее впечатление было, как если бы её дальние предки были ближе к рептилиям, чем к млекопитающим. И, что важнее, никто из знавших Тейлор Эберт никоим образом не связал бы её со стоящей в его кухне девушкой-ящером. Даже голос отличался — более низкий, с накладывающимся легким шипящим присвистом, больше похожим на акцент. Всё это делало его дочь неузнаваемой. Глаза были наиболее явной связью с различными обликами Варги — по-прежнему оранжево-желтые, пылающие, с щелевидными зрачками, расширяющимися и сужающимися по мере того как она оглядывалась вокруг, затем осматривала себя и наконец вернулась к нему. — Мы изучили все виды фентезийных рептилий из игр и книжек, и пришли к этому, используя понемногу от каждой, — сообщила дочь, опять сначала улыбаясь, потом рассмеявшись его реакции. — Здорово, верно? — Ну… не настолько открыто угрожающая, как все прочие варианты, что вы наваяли, — медленно признал отец. — Это верно. Но даже так не могу назвать её выглядящей безопасно. — Но я же миленькая девочка-ящер! — возразила девушка, одарив папу взглядом широко распахнутых глаз (при таких глазах это был просто шок). — Не какой-то там монстр, желающий тебя съесть. Мужчина моргнул, когда она перетекла в новый облик, броня изменила форму, и добавился другой голос: — В отличие от неё. Боевая форма теперь располагала сегментированной бронёй того же цвета, что и чешуя под ней, которая покрывала большую часть тела, даже хвост, обрываясь на нём комплектом из четырёх металлических шипов — по два с каждой стороны, выдававшихся примерно на фут и выглядящих невероятно небезопасными. Тейлор ухмыльнулась, когда отец дёрнулся. — Да как ты вообще додумалась взять эту форму и сделать более опасной? — вопросил он неестественно высоким голосом. Пожав плечами, Тейлор повернула голову и изучила себя, затем с удовольствием повернулась обратно к мужчине: — Ну, это показалось тогда хорошей идеей, — проговорила она со смехом в голосе. Отец вздохнул, покачав головой. — О боже, бедные преступники, — пробормотал он. И, помолчав, добавил: — А эти хвостовые шипы действительно необходимы? — Эй, оставь в покое мой тагомайзер, — жалобно попросила дочь. Денни странно посмотрел на неё. — Так они называются. Я смотрела[1]. — Моя дочь — бесконечно изменчивый динозавромонстр, — снова вздохнул любящий отец. Рассмеявшись, Тейлор вернулась к «миленькой девочке-ящеру», которая ей так понравилась. Пройдясь перед папой по холлу, она посмотрела на своё лицо в зеркало (пришлось немного согнуться, поскольку эта форма была около шести с половиной футов ростом). — Не уверена насчёт лица. Может, сделать его более человечным? Пройдя следом, мужчина изучил отражение и пожал плечами: — Вообще-то и так неплохо. Шокирует, если не ожидаешь этого, но выглядит довольно мило в общем ряду, — задумавшись, он глубокомысленно потёр подбородок. — А можешь вернуть волосы и оставить всё прочее? Тейлор ненадолго погрузилась в задумчивость, очевидно, советуясь с Варгой. — Он говорит, что рептилии, ну или его вид, которые вообще-то не совсем говорящие рептилии, не имеют волос. — Верно, но я не об этом спрашивал, — Денни встретил взглядом её зубастую улыбку. — О’кей. Погоди секунду. Через несколько мгновений кудрявые волосы рассыпались по бронированной спине. Замечательно, что он был в состоянии распознать проявления дочери даже в совершенно нечеловеческих особенностях. — Мне нравятся мои волосы, но не уверена, что они соответствуют образу, — с сомнением произнесла девушка. — Собери в конский хвост, чтобы не мешались, и будет отлично, — она кивнула, в то время как отец взглянул на часы. — Упс. Мне пора или опоздаю. Продолжай учиться, увидимся. Если будет время, вернусь на ланч. — О’кей, пап, — с улыбкой обняла его дочь. Мужчина чуть хрюкнул. — Аккуратнее, эта броня чертовски твердая. — Так и должно быть, это же хороший материал, — пошутила Тейлор, заставив отца усмехнуться, и отступила. Снова изучив себя в зеркале, она завела руку за голову и собрала волосы в высокий хвост, затем в целях эксперимента наклонила голову в одну и в другую сторону. — Пожалуй, может сработать, — пробормотала девушка, игнорируя стенания Варги насчёт вонючих млекопитающих с их волосами, затем направилась к компьютеру, не озаботившись измениться обратно. Ей требовалось как можно быстрее подготовиться — впереди ждало множество тестов в течение каких-то семи дней, от которых может сильно зависеть её будущее, и Тейлор решительно намеревалась сделать с ними лучшее, на что способна. [1] Сущая правда — в английском есть специальный термин для хвостовых шипов у динозавров. См. англоязычную Вики — Thagomizer