***
— В рот мне ноги, как выражается Вики, — прошептал Дин, не отрываясь от просмотра вместе с остальными дежурными Стражами (это были Деннис, Карлос и София). Последняя в полном шоке уронила челюсть, в то время как у Денниса из груди вырывались слабые хрипы удушья. Карлос просто таращился. — Это… жуть неимоверная, — наконец произнёс лидер, когда первое видео закончилось. Дин трясущейся рукой потянулся и шевельнул мышь, кликая на следующее. — Пожалуй, я предпочитаю Сауриал, — дрожащим голосом выдавил Деннис. — Она в известном смысле жуткая, но дружелюбная и как бы даже милая, если привыкнуть. Эта… не думаю, что я когда-нибудь использую тут слово «милая». София издала странный звук, заставив всех с любопытством посмотреть на себя, но ничего не сказала; её распахнутые глаза вцепились в огромный экран телевизора в комнате отдыха, на котором проигрывались ролики с ПХО. — В самом деле, нет, — согласился после паузы Карлос, поворачиваясь назад к экрану. — Молю бога, чтобы эта тоже была дружелюбной, потому что если это не так, у нас серьёзные проблемы. — Откуда они берутся? — негромко спросил Деннис, непроизвольно морщась от вида громадного металлического боевого молота, бьющего по Крюковолку и отправляющего того в полёт без малейших усилий. У Дина была одна толковая мысль, но он был чертовски уверен, что не собирается в это влезать. Влезть между Тейлор Эберт/Сауриал/Что-оно-на-хрен-такое и СКП — это именно то, чего он отчаянно жаждал избежать. Господи, он хотел бы, чтобы его сила никогда не позволяла ему выявить связь, тогда ему спалось бы намного лучше. Помотав головой, Деннис поднял ноутбук и принялся читать обсуждение нового кейпа, вписав пару комментов. — Пиггот побагровеет, когда увидит это, — захихикал он спустя некоторое время, когда чуток отошёл от шока. Все посмотрели на него, затем друг на друга. Даже Софии, похоже, понравилась эта мысль.***
Макс Андерс, известный миру как Кайзер, просмотрел видео и поднял глаза на человека, который притащил ему это. — Какого █РА Брэд себе воображает? — взорвался он. — На кой он атаковал Докеров? — Понятия не имею, — пожал плечами Виктор. — Только что про это узнал. Насколько я в курсе, он собирался поорать в поисках Сауриал — та поимела пару дюжин его парней, но они в основном идиоты, которых он держит для мелкого грабежа и всего такого. Никого, кого мы бы не смогли легко заменить. С чего он вдруг прихватил две дюжины рядовых и атаковал Союз, не имею ни малейшего представления. Макс в ярости вскочил из-за стола и прошёлся взад-вперёд по офису: — Урод тупорылый! Я приказал ему ждать — нам нужно больше данных на эту кейпшу Сауриал, прежде чем что-то предпринимать. Она очевидно слишком опасна, чтобы её просто прибрать к рукам. Нам нужно быть осторожными. А теперь █ан, по-видимому, атаковал людей, с которыми у неё какие-то отношения? Дебил. — Интересно, что за отношения? — полюбопытствовал Виктор. — Понятия не имею, но Докеры не тот народ, на кого стоит наезжать. Если нам нужно по ним ударить, мы вложимся всерьёз, а не будем ██ся всего с двумя дюжинами уличных бойцов и одним кейпом, даже если кейп это Крюковолк. Даже сейчас в Союзе более трёх сотен и играют они без правил. Всеотец не случайно предупреждал принимать этих ребят всерьёз. Маркиз их тоже опасался. В лучшие дни в Союзе было более тысячи мужчин и женщин, верно, но даже сейчас у них достаточно народу, чтобы быть… сложным противником. Я не готов первым ввязываться. И в мои планы также не входит конфликт на этом фронте вот прямо сейчас. Макс сжал кулаки, тяжело дыша, пока спускал пар. — Брэд нам всё усложнил. Достань его из лап СКП и притащи ко мне. Нужно поговорить. Как следует. — Да, Кайзер, — отозвался Виктор, забирая ноутбук со стола вождя Империи и закрывая его. — Вероятно, будет лучше подождать, пока они возьмутся его переводить — я бы ожидал, что охрана в здании СКП сейчас очень плотная. — Делай, что требуется, но я желаю видеть ублюдка стоящим там же, где ты, как можно скорее, — рыкнул Макс, возвращаясь в кресло. — И в первую очередь выясните, кто снабдил его информацией, что Сауриал в Союзе. Слишком большая натяжка выходит, если он пришёл к этой мысли сам. Подчинённый только кивнул и покинул офис. Налив себе выпить, Макс закурил. «Из некоторых необходимо тупо выбивать дерьмо почаще» — подумал он, хмуро потягивая виски.***
Ханна выключила планшет и положила на кофейный столик Эмили; женщины уставились друг на друга. Хозяйка дома была забавного бледно-зелёного цвета и выглядела достаточно нездоровой, чтобы гостья чувствовала беспокойство даже без учёта обстоятельств. Наконец героиня произнесла: — Это выложили на ПХО около двух часов назад. Один из Докеров заснял начало боя… нет, избиения… которое эта новенькая учинила над Крюковолком, по меньшей мере двое ухватили его части, а другой член Союза записал окончание, когда она объявилась и сдала его нам. Кто-то ещё смонтировал всё вместе в то, что вы видели. Несколько секунд Эмили не реагировала. — В настоящий момент на ПХО её назвали Раптавр. Такая вот игра слов, комбинация Раптор и Кентавр. В общем, подходит. Она не назвала имя, но, кажется, находится в очень хороших отношениях с Денни Эбертом и Союзом, вежлива и дружелюбна, а они отвечают взаимностью. По-видимому, Сауриал послала её вместо себя, когда те попросили о помощи. — Их действительно двое? — в ужасе прошептала Эмили. — Похоже, что так. Честно говоря, мы не видели новенькую и Сауриал в одном месте в одно время, но Стражи доложили о контакте с Сауриал спустя считанные минуты в нескольких милях оттуда. Мы знаем, она быстрая, но это кажется маловероятным, тем более что Раптавр, похоже, покинула сцену по воде. Чтобы время совпало, ей пришлось бы по прямой между двумя районами проплыть не менее двух миль менее чем за четыре минуты, затем пробежать оставшиеся три даже за меньшее время, что значительно выходит за её способности, известные нам. Не говоря о том, что нет никаких свидетельств, что её видели за пределами Даунтауна. Так что, если она достаточно изменчивый Оборотень, чтобы быть сразу Сауриал и Раптавр, заодно потребуется здорово поднять её рейтинги. Более простым, но и куда более тревожным объяснением будет, что их двое, — Ханна тихо вздохнула. — Они могут даже играть на представлении, подтверждая, что их никогда не видят вместе, просто чтобы нас запутать. У Сауриал, как известно, довольно… злое… чувство юмора, так что ей может казаться забавным добиться, чтобы мы могли полностью удостовериться в том или ином варианте. Уверена, при таких обстоятельствах Стояк поступил бы так же, а она мне в некоторых отношениях напоминает его намного более опасную версию. — Эта… Раптавр… избила Крюковолка? Вот так запросто? — Она его совершенно сокрушила, и, судя по видео, это было несложно. Встретившись с ней, я не сомневаюсь, что она без особых проблем могла его убить. Просто утопить, если другие варианты не сработали бы. Также очень похоже, что она может дышать под водой, или же задерживать дыхание очень надолго, как многие рептилии. Также она продемонстрировала заметно более жесткий взгляд на жизнь, чем Сауриал, не показав ни малейшего раскаяния за то, как «убедила» Крюковолка на будущее держаться подальше. И, поверьте, она его убедила. Час спустя он всё ещё трясся. Мне почти жаль ублюдка. — Что за послание она ему передала для Кайзера? — уточнила Эмили, переварив всё сказанное; цвет её лица вернулся чуть ближе к норме. — Ты говорила, она что-то высказала на эту тему. — Не знаю, он отказывается говорить. Впрочем, из того, что слышала, могу полагать, это должно быть нечто в духе указания Империи 88 держаться подальше от Союза Докеров. Похоже, на этот счёт она вполне серьёзна. Последнее, что она сказала Крюковолку — если она когда-нибудь увидит его снова, это фактически будет последний раз, когда его кто-то где-то видел. И не думаю, что она шутила, — Ханна вздохнула. — По сути, она заявила, что в следующий раз убьёт его, и Крюковолк поверил. Как и я. Директор СКП тяжело вздохнула и, поморщившись, откинулась в кресле: — Такое впечатление, что твоя дикая теория не настолько дикая, как всем нам хотелось бы. — Видимо нет, директор. К сожалению. — И у неё та же способность Эпицентра, что у Сауриал? — Да, насколько я видела. Путы, которые до сих пор на запястьях и шее Крюковолка, определённо из того же материала, того саурила, которой так очарован Оружейник. Он исследует кандалы с того момента, как мы забрали Крюковолка — пробует всё, до чего додумается, чтобы выяснить, что это; но пока безуспешно. — Они не исчезли, как это обычно делают? — Пока нет. Ограничители Сауриал, кажется, в основном существуют около часа; эти на данный момент уже более трёх. Остаётся надеяться, что они не вечные, — пожала плечами Ханна. — Мы не знаем, а не найдя Раптавр, вероятно, и не узнаем. Или Сауриал может нам сказать, я оставила инструкции насчёт запроса для всякого, кто её встретит. Испустив долгий вздох, Эмили осела в кресле с усталым и болезненным видом: — Иисусе. Это может обернуться полным кошмаром, — она подняла глаза на гостью. — И какой бы вы присвоили рейтинг Раптавр? Просто побалуйте меня. — Сложный вопрос, — тихонько вздохнула Ханна. — В основном как у Сауриал, но выше, кроме, возможно, рейтингов Эпицентра и Технаря. Бугай 7 или 8 минимум. Тот молот, которым она размахивала вначале и отправила Крюковолка на две сотни ярдов одним ударом — если основываться на плотности материала и оценке размеров, он весит не меньше пары тонн. Она не выказала никаких признаков напряжения при его поднятии и использовании. Меч, который продемонстрировали позже, на основании аналогичных оценок должен весить около тонны, а она им крутила достаточно быстро, чтобы создать ударные волны, если судить по звуковой дорожке записи. Даже учитывая длину, увеличивающую эффективную скорость острия, это должно требовать совершенно неимоверной силы. Фонарный столб и машина, которые им случайно разрезали, демонстрируют совершенно чистые разрезы, точно от использования какого-то типа энергетического оружия, но без следов плавления. Колин уже уволок оба образца на Вышку. Эмили снова побледнела; впрочем, в этот раз она выглядела не настолько болезненно. — Скорость и ускорение, продемонстрированные, когда она нас покинула, также значительно выше, чем мы пока наблюдали у Сауриал. Вероятно, Движок 5 плюс. Оценка основана на кратком ракурсе того, как она ускорилась со старта до почти восьмидесяти миль в час менее чем за секунду, после чего продолжила движение. Вероятно, так могло продолжаться добрую сотню ярдов до погружения в залив. Помимо этого мыслей у нас нет, только предположения и догадки. — Господи. Это может плохо кончиться, — потёрла Эмили лоб между глаз. — У вас есть мысли насчёт иного возможного объяснения? — Есть, но они быстро становятся неправдоподобными, если не абсурдными, — пожала плечами Ханна. — Что-то типа Мясника в принципе может объяснить два различных, но похожих эмоциональных образа, о которых докладывал Рыцарь. Но, с одной стороны, мы пока не знаем, так ли это у Раптавр, а с другой, это оставляет открытым вопрос об их происхождении. Я думаю, тут по прежнему не обойтись без Биотехнаря. Изначальная концепция, что Сауриал помимо прочего разноплановый, или, основываясь на событиях этой ночи, очень разноплановый Оборотень, всё ещё остаётся вероятной. Но тогда в воздухе без очевидного решения подвисают два эмоциональных фона. Героиня отпила из стакана с водой у своего локтя и продолжила: — Теория, что и Сауриал, и Раптавр отдельные личности, созданные предполагаемым Биотехнарём/Мастером, во многих отношениях выглядит простейшим, хотя и наиболее беспокоящим, решением головоломки. Мы знаем, что это возможно и, если на то пошло, неоднократно делалось. Всё ещё остаётся вопрос о силе создавать материю, но, думаю, в данном случае это не так сложно объяснить, как эмоциональные фоны. Технологический приём, копирующий эффект силы Эпицентра, искусственно инициированная сила Эпицентра, даже Эпицентр, как-то работающий с Биотехнарём. Это всё ещё сбивает с толку и путает, но менее сбивает с толку и путает, чем большинство других возможностей, до которых я могу додуматься. — Я бы действительно хотела иметь возможность указать тебе на ошибку, но согласна — идея неприятно точно подходит под наблюдения, — наконец с мрачным лицом ответила Эмили, всё обдумав. — Определённо предпочитаю первоначальную концепцию Сауриал как простого кейпа, нагрёбшего читерный коктейль сил. От этой точки зрения куда меньше треволнений. — Всё по-прежнему может быть так, — отреагировала Ханна. — Или вообще что-то, до чего никто из нас не додумался. Силы вообще заморочные и чудные. — Верно, — поёрзав в кресле, Эмили вздохнула и снова поморщилась. — Вопрос в том, что нам с этим делать. — Не уверена. Честно говоря, они обе, или она, если это действительно только одна из них, кажутся скорее несколько необычным типом героического темперамента, чем кем-то ещё, что очень удачно. Меня бы крайне обеспокоило, если бы кто-то более-менее близкий к уровню Сауриал, не говоря о Раптавр, был злодеем. Обе были бы полным кошмаром, если бы их надо было атаковать, последняя в этом отношении не так уж далека от Лунга. Но пока обе вроде бы законопослушны и вежливы, разве что довольно… ревностны… в последнем случае. От таких слов директор снова побледнела: — Ты правда думаешь, что она так же опасна как Лунг? — Не уверена точно, но её очевидная сила и скорость выводят её на редкостный уровень Бугая, даже на основе того малого объёма информации, который у нас пока действительно имеется, — серьёзно заявила Ханна. — Вполне возможно и даже вероятно, что она ни разу не приблизилась к своим истинным пределам в этом бою. В конце концов, она не выглядела озабоченной исходом, а Крюковолк определённо в лучшем случае непростой противник. — Чем дальше ты говоришь, тем лучше и лучше, — буркнула Эмили. — Простите, директор, я не собиралась вас волновать, но думала, вам стоит быть в курсе, — приняла несколько смущённый вид Ханна. — Не волнуйся на этот счёт, Ханна, — пренебрежительно повела рукой Эмили. — Ты правильно поступила, в первую очередь изучив этот вопрос и придя с ним ко мне. Знать о новых кейпах и их способностях и мотивации наша работа, — пару секунд она потратила на осмысление вопроса. — Итак, в каком-то смысле независимые герои, но ничего похожего на тех, кто нам знаком. Я бы сказала, достаточно сильные, чтобы попытка их завербовать представляла большую опасность для любой банды. — Ну, насчёт этого, — улыбнулась Ханна. — На самом деле очень сомневаюсь, что попытка Империи, или АПП, или Барыг убедить любую из них присоединиться к банде выльется во что-то, кроме всеобщего хаоса и, возможно, унизительного поражения. Убеждена, что ни одна из них не является непобедимой, но в то же время совершенно не уверена, с какой стороны можно было бы за это дело браться. В особенности с Раптавр — она оставила впечатление, что постоянно имеет дело с проблемами такого рода, Правила там или не Правила. — Это… настораживает, —протянула Эмили в ответ. — Подозреваю, это даст больше, чем лично их атаковать. Сауриал уже продемонстрировала замечательную сдержанность в той истории со снайпером Барыг. Это был не менее весомый повод применить силу со смертельным исходом, чем любой, с каким я сталкивалась, но она его просто подавила. Однако при этом я полагаю, что если дело коснётся их семей, или того, что они считают своей семьёй, или, раз на то пошло, любого, кого они чувствуют желание защищать, для кого-то вроде Кайзера это будет смертельной дуростью, — вид у Ханны был слегка весёлый. — Конечно, это не значит на самом деле, что он не попытается. — Определённо, он не примет потерю Крюковолка так легко, — согласилась директор. — Надеюсь, не выкинет какую-нибудь глупость. — Мы можем только ждать и присматриваться, — пожала плечами гостья. — Не думаю, что предупреждения тут помогут. — Нет, маловероятно. К чёрту всё. Я не желаю войны банд, у нас и так довольно неприятностей, — Эмили ненадолго задумалась. — Ладно. Следующий серьёзный вопрос — кто такой чёртов Биотехнарь, если принять, что мы правы? И почему и Сауриал, и Раптавр так очевидно относятся к Союзу? Где связь? На секунду-другую вид у Ханны стал несколько неуверенный: — Была у меня довольно беспокойная мысль, что Биотехнарём может быть Денни Эберт. Эмили уставилась на неё; на её лицо выползла задумчивость. — Ну… не сказать, что это нелепица, — медленно начала она. — Но… обе две, включая программирование всех бойцовских навыков, всего где-то за месяц? Если принять, что триггер у него был во время происшествия с дочерью. — Потому-то я и не думаю, что это наиболее вероятно, хотя и не совершенно невозможно, — продолжила Ханна. — Если это был он, и он триггернул, скажем, во время смерти жены, которая подходит больше иных известных мне событий, то времени было более чем достаточно, чтобы добиться такого уровня, но тут проблема в том, что это было слишком давно. Почему не было никаких признаков аж до последнего месяца? — покачала она головой. — Нет, я не думаю, что это действительно он. Хотя это объяснило бы связь с Союзом. К несчастью, я полагаю, мы должны искать везде. Кого-то, кто поймал триггер, вероятно, около шести-девяти месяцев назад, что согласно моим изысканием выглядит достаточным количеством времени, чтобы сконструировать жизненные формы уровня Сауриал и новенькой. — Тогда, возможно, другой член Союза, — вздохнула Эмили. — Не то что бы на данный момент это улучшало ситуацию. Эти люди не собираются сдавать одного из своих, только не без боя. Сейчас они держатся друг за друга как на клею. Денни Эберта они прикроют не раздумывая, и, подозреваю, он отплатит тем же. Если он действительно как-то вовлечён или дружит с Сауриал и Раптавр, у них к тому же даже есть поддержка кейпа. Очень серьёзная поддержка кейпа. — Атака Империи на них также увеличит силу их группы, — заметила Ханна. — Битва против общего врага, особенно успешная битва, как правило, сильно повышает лояльность и чувство товарищества. — Тоже верно, — отозвалась Эмили. — А если это случится вновь с аналогичными результатами, всё зайдёт ещё дальше. Что может привести нас к очень странным политическим пертурбациям. Она покачала головой. — Потенциально это настоящий геморрой, — только и отметила Ханна. — Отлично. Присматривай за ситуацией, добавь всё это в рапорт, а мы подождём, пока что-нибудь ещё не случится, — продолжила Эмили после паузы. — В любом случае, это практически всё, что мы можем сейчас сделать. Пока она, или они, не выйдут совсем уж за рамки, у нас практически нет причин делать что-то ещё, кроме как наблюдать. — А что вы собираетесь делать, если их станет ещё больше? — уточнила Ханна, кивнув в знак понимания. От этой мысли Эмили снова побледнела: — Ханна, пожалуйста, не говори такого, у меня сердце не выдержит. Молю бога, чтобы он или она остановился на двоих. Этого более чем достаточно. Вторая женщина просто посмотрела на неё. — Чёрт. Некоторое время спустя Эмили устало покачала головой: — Больше не могу сегодня об этом думать. Для начала, у меня и так хватает проблем со сном. Я иду в кровать и, надеюсь, проснусь в Броктон-Бей, не затопленном супергероями-рептилиями. Или чем, чёрт побери, они являются, — крякнув от напряжения, директор встала, направилась к двери и выпустила Ханну из дома. — Увидимся завтра. Держи меня в курсе. — Спокойной ночи, директор, — вежливо произнесла кейп и двинулась к своему мотоциклу; тем временем Эмили заперла дверь и на мгновение прислонилась к ней, после чего медленно побрела в спальню, стараясь изгнать из памяти то, что случилось многие годы назад.***
Оружейник вошёл в камеру задержания СКП в шестой раз за последний час; штурмовик СКП отключил силовое поле двери, затем, когда кейп был внутри, включил. Ещё двое солдат (каждый вооружённый распылителем обездвиживающей пены) бдительно наблюдали. Технарь-герой держал очередной странно выглядящий девайс — этот был похожим на пистолет механизмом с толстым кабелем из задней части, ведущим к явно тяжёлому второму экспонату, похожему на здоровую коробку с инструментами, перемигивающуюся рядом огоньков. Дульный срез штуки сходил на конус, самый кончик пылал тусклым багрянцем. — А это что за чёрт? — осторожно поинтересовался Брэд, не сводя с неё глаз. — Валентный резак. Напрямую разрушает атомные связи. В теории режет всё. Очень малый радиус действия, но эффективный, — рассеянно сообщил Оружейник, возясь с пистолетной частью приблуды. Он настроил регулятор на боковине, задумчиво посмотрел на узы, всё ещё соединяющие руки имперского кейпа с его шеей сзади. — Думаю, максимальная мощность, — пробормотал он, выкручивая регулятор на полную. Багряное свечение значительно усилилось и появился зловещий гул, заставивший комнату дрожать. — Эй, осторожно с этой штукой! — Брэд отклонился насколько мог, оставаясь в камере на койке у стены. — Просто не дёргайся, пожалуйста, — Оружейник, которому возражения, похоже, были совершенно неинтересны, просто придвинулся на позицию, откуда мог нацелить резак на гибкий трос, соединяющий браслет на левом запястье с ошейником. — Если двинешься, потеряешь руку. — Вот хрень, — проворчал пленный кейп, но действительно неподвижно замер. Оружейник пристроил пылающий кончик на кабеле и нажал здоровый курок, который довёл гул до визга. Брэд дрогнул, но мужественно оставил руку неподвижной. Спустя менее тридцати секунд Технарь отпустил курок, убрал приблуду от троса и наклонился ближе, чтобы изучить полученный результат. Каковым был, как Брэд более чем наполовину и ожидал, основываясь на предыдущих пяти попытках, полный ноль. — Ни следа, — вздохнул Оружейник. — Ещё один провал и ещё одна невозможная вещь, — и после паузы, практически без цели, просто для уверенности, попробовал снова в другом месте, с точно таким же отсутствием эффекта. — Это подразумевает, что они также вообще не имеют атомных связей или же те как-то усилены до невероятного уровня, — подумал он, укладывая девайс на стол и задумчиво потирая подбородок, уставившись на трос с нескольких дюймов. — Восхитительно. — Тебе, может, и интересно, но всё, что я желаю знать, это можешь ты снять эти хреновы штуки или нет? — потребовал связанный человек. — Нет. — Вот хрень. — Всё что мы можем, это или подождать, пока они исчезнут, как аналоги от Сауриал, или выловить нового кейпа и попросить их снять. Или, возможно, это может Сауриал, — Оружейник встал, поднял резак и его источник энергии, ещё мгновение оглядывал путы, затем развернулся и вышел без единого слова; солдаты СКП выпустили его. Брэд покачал головой, наблюдая за его уходом, пробормотал под нос что-то насчёт ██х Технарей, затем постарался устроиться как можно удобнее с руками, притянутыми за спиной к шее тросом менее фута в длину. Радости никакой, но он по крайней мере жив и, будем надеяться, в безопасности от психованных рептилий, которые швыряют вас в залив для развлечения. И он был чертовски уверен, что, пока жив, он никогда не появится нигде рядом с Союзом Докеров снова.