***
Охая под нос, Лиза решила, что день уже ужасный, а он только начинается. Лежа в постели на базе Неформалов, она зачитывалась остатком будоражащего треда на ПХО насчёт твари, с которой они пересеклись — онлайн-сообщество нарекло её Раптавр. Попытка использовать свою силу, чтобы выжать больше информации была большущей ошибкой. Снова. Умница, закрыв глаза и потирая виски руками, ждала, пока наверняка вредное для здоровья количество таблеток ибупрофена, которым она только что закинулась, принесёт хоть какую-нибудь пользу. — Да что за чертовщина? — удивлялась она. — С чего это у моей силы такие проблемы с Сауриал, и этой новенькой, и, если на то пошло, с той девкой, которую я видела в молле? — ощущение от вида здоровенной рептилии, лупившей Крюковолка как мяч для гольфа в блендере, было тем же, какое порождала та девчонка, только хуже. Это была та же ментальная статика, как если бы её сила уронила челюсть и, наверное, немного даже обкапалась слюной в сопровождении определённого чувства чего-то до дичи необъятнее её самой, наблюдающего весело и с толикой неодобрения. Последнее было хуже всего. Девушка на миг почувствовала себя жуком под микроскопом и не имела ни малейшего понятия, почему. Очевидный вывод, что увиденная девица неким образом связана с гигантским ящером. Сверкнувшая в сознании дикая мысль заставила её сесть и поморщиться. — Оборотень? Это… скорее подходит. Но откуда все эти помехи? И как в картину вписывается Сауриал? Умница пока что не пересекалась со вторым кейпом-рептилией, но внезапно задумалась, не будет ли от неё того же эффекта. То, что она, кажется, была не в состоянии сделать какие-либо выводы насчёт девушки-ящера, прямо вело в этом направлении, хотя Лизе удавалось получить кое-какую полезную информацию, думая об окружении субъекта, а не о ней самой. Умозаключения, к которым пришла девушка, заставили принять решение — было бы неразумно влезать в это дело, девчонка была запредельно опасна. Новенькая была куда, куда хуже, судя по тому, что они с остальными видели. Мысли продолжали крутиться вокруг гипотезы, что девица в молле действительно является новой рептилией, и чем больше она об этом думала, тем больше ей казалось, что это вполне возможно. Это могло бы объяснить более-менее одинаковые проблемы, с которыми Лиза столкнулась. Если и Сауриал тоже создаёт аналогичный эффект… Это может указывать на что-то интересное. Или ужасное. Или всё сразу. — Оборотень, способный переходить от совершенно нормальной на вид человеческой девушки в Сауриал и в итоге ту восьмифутовую образину — это уже достаточно плохо. Но Лиза слегка побелела от неожиданного вопроса: — Если она может такое… Каков её настоящий предел? Эта мысль снова заставила её содрогнуться. Блондинка улеглась обратно и закинула руку поперёк глаз, тщетно стараясь хоть на какое-то время отключить мозги.***
Тейлор, пробравшись в дальний северный угол кладбища кораблей, огляделась, изучая разбитые суда на береговой линии, тянущиеся вокруг и дальше вглубь на мелководье. Солнце только поднималось; было похоже на то, что денёк будет прекрасный, хотя и весьма холодный — в конце концов, на дворе всё ещё был ранний февраль. Подняв лапу, героиня отряхнула с когтей грязь, хмуро глядя вниз. Этот конкретный участок был очень мокрый и вязкий — скорее топь, чем пляж, с жухлой растительностью, пробивающейся сквозь постепенно погружающийся в неё металлический лом. Вода вокруг другой ноги булькала, резво заполняя оставленный отпечаток. Оглянувшись через плечо, Тейлор увидела там, где прошла, линию мелких лужиц, медленно оплывающих обратно в грязь. Решив, что тут слишком грязно, девушка приняла вправо, брезгливо держа хвост подальше от грязи. Восьмифутовая боевая форма была, в конце концов, довольно тяжелой, и она погружалась больше чем на фут, тогда как в основной форме она, пожалуй, оставляла бы только слабые отпечатки ног. Когда героиня выбралась на более плотный, песчанистый грунт у линии прибоя, то стряхнула с ног столько грязи, сколько смогла, затем вышла на мелководье на пару минут, выглядывая хорошую мишень. Наконец она остановилась на останках чего-то вроде малого грузового судна, вероятно где-то около восьмидесяти футов длиной или около того, затонувшего кормой вперёд в море в паре сотен футов от берега. Тейлор вспомнила, как спросила отца, как называются концы корабля, и как тот смеялся, пока она рассказывала, как о них думает. Усмехнувшись воспоминанию, героиня обследовала корабль из-под воды, убедившись, что он полностью разбит. Большая часть машинного отделения пропала — было похоже на результат громадного взрыва, если судить по тому как вскрыло стальной корпус — словно что-то изнутри продавилось сквозь него. Простучав борт, девушка убедилась, что металл звучит вполне прилично, хотя и сильно проржавел. — Этот вполне подойдёт, — заметила она, всматриваясь в мутноватую воду. Был отлив и почти двенадцать футов носовой части торчали из моря. — Да, Мозг, я мыслю так же. Конечно, допуская, что ты действительно сумеешь его поразить, — хихикнул Варга на её мысленный фырк. — Я поражу. В конце концов, — Тейлор, улыбаясь, скользнула обратно в неглубокие воды и выбралась на пляж, отряхиваясь по-собачьи. На этом этапе она не утруждалась ношением брони, обходясь лишь ремнём с парочкой водонепроницаемых карманов с телефонами Тейлор, Сауриал и запасным одноразовым, который собиралась использовать для личности Раптавр. Полудемон пришла к выводу, что имя ей в целом нравится, и намеревалась его использовать. Девушка лениво поигрывала метательной стрелкой, образовавшейся в правой руке, изучая с расстояния корабль, потом прицелилась. С усилием вскинув, она выпустила снаряд и сконфуженно проследила, как он усвистел вдаль, перелетая мишень со значительным перебором и исчезая в дымке, поднимающейся от воды и в конце концов становящейся непроницаемой даже для её усиленных чувств. — Упс, — пробормотала девушка под нос. — Заткнись, — добавила для Варги, ржущего как придурок. — Мне просто надо примериться. — Если принять, что ты более ничего не упускаешь, — хмыкнул тот. — Возможно, Мозг, нам стоит дать им весьма краткое время существования, или же некий бедный рыбак получит скверный сюрприз. Не удивлюсь, если обнаружится, что она улетела не менее чем на милю. Покачав головой с усмешкой, Мозг согласилась и примерилась к следующему. Этот тоже промазал, но гораздо меньше. На то, чтобы она наконец приспособилась, ушла ещё дюжина; переломанный корпус безумно загудел от удара, а стрелка исчезла внутри. — Похоже, пролетела насквозь, — заметила девушка, искоса разглядывая корабль при разных положениях шеи. — Видно свет сквозь дырку. — Не удивительно, стрелки очень тяжелые и чрезвычайно острые, не говоря о почти отсутствующем трении. Чтобы их сильно замедлить, нужно куда больше пары дюймов ржавой стали. Не буду удивлён, если выяснится, что ты также даже при таких габаритах способна метать их быстрее звука. — Давай проверим, — рассмеялась Тейлор, отводя руку со следующим снарядом назад. Откинувшись далеко назад с опорой на хвост, она вложила в следующий бросок всю себя, крякнув от усилия. Раздался громкий звук разрыва, и маленькая ударная волна взволновала воду перед ней, когда стрелка исчезла по совершенно пологой траектории. По кораблю полудемон промазала, что её не удивило — Тейлор не слишком-то целилась, а просто хотела посмотреть, насколько быстро может бросить дротик. — Вау. Интересно, как далеко улетит этот? — Вероятно, нам не стоит этим увлекаться, Мозг, — предупредил Варга; голос его, впрочем, был полон интереса. — Несколько безответственно делать так, не видя, куда они летят. В конце концов, водоёмом пользуемся не только мы. — И верно, — подумала она вслух. — Ладно. В любом случае, это был эксперимент. Давай в первую очередь потренируемся действительно попадать туда, куда я целюсь, поработать с бросками на высоких скоростях я могу позже. Вскоре девушка уже наслаждалась, выбивая звуки гонга из старого корпуса, скоро покрывшегося множеством дыр и начавшего выглядеть просто плачевно. Прицельность постепенно возрастала, хотя и медленно, и это радовало их обоих. Наконец Тейлор достигла того, что поразила маленькую мишень повторно, и переключилась на соответственно увеличенные дротики, которыми, как оказалось куда сложнее пользоваться. Некоторое время спустя она начала слышать признаки присутствия других людей, так что накинула для проформы броню и принялась ждать, не отрываясь от тренировки.***
Спунггг! Убер поднял глаза на странный звук, разнёсшийся эхом по дальнему северному краю Кладбища Кораблей, где они с напарником собрались прогнать втихаря тест новой оружейной системы по мотивам игры среди старого корабельного лома, валяющегося на берегу. В таких делах не было ничего необычного и местные кейпы в основном предпочитали друг друга игнорить при контакте, если другая сторона поступала так же. Практически каждый новый кейп в тот или иной момент приходил сюда, чтобы увидеть, что они или их поделки могут, когда нуждались в мишени, до которой никому нет дела. Положение было странноватое, наподобие перемирия, но вроде как работало. Даже Лунг как-то прошёл мимо, вежливо им кивнул, и продолжил путь. По какой-то причине настоящие проблемы возникали только у героев, что где-то в глубине души его радовало. — Что за чёрт? — произнёс злодей вслух. Элит оторвался от тыканья в свой свежесделанный Шринкер прямиком из «Дюк Нюкем» [п.п. реальное оружие пришельцев из этой серии игр. Гугл в помощь!]. Или проектор молекулярной компрессии, как он предпочитал его звать. Насколько Убер мог судить, это был шринкер, и злодею было очень интересно посмотреть, заработает ли он как надо. Эффект был лишь временным, но можно было оценить, насколько невероятно здорово будет использовать его в следующей операции. — Чего? Спунггг! — Это. Элит с озадаченным лицом вслушался во вновь замирающее вдали эхо. — Не имею понятия. Спунггг! Заинтригованный дуэт переглянулся, затем Убер подошел и помог коллеге умостить смонтированное на треноге оружие обратно в невзрачный фургон, который они использовали для перевозки оборудования Элита. Заперев технику и насторожив чрезвычайно недружелюбную охранку, которую Технарь приобрёл у Ящика Игрушек в обмен на кое-какие из его прежних разработок (когда те провалились, для него они интереса уже не представляли, в отличие от других Технарей), парни огляделись, пытаясь установить источник звука. Спунггг! Они сумели выделить явственный свистящий шум перед самим странным звуком и теперь вылавливали его. — Туда, — произнёс Убер, указывая прямо в сторону берега в нескольких рядах вытащенных на сушу траулеров от них. Злодеи осторожно, укрываясь в тенях, двинулись на звук. Наконец они добрались до цели после ещё нескольких Спунггг. Парочка какое-то время дружно пялилась на открывшуюся картину, потом друг на друга. — Что это за чёрт и что оно творит? — очень тихим голосом выдавил Убер на ухо другу. Тощий коротышка пожал плечами. — Не имею понятия, — так же тихо отозвался он. — Я тренирую меткость, — непринуждённо сообщил рептилиеобразный ужас на берегу, вскидываясь и вскидывая руку в готовности к броску; в ладони появился серый металлический дротик, сходящийся на чёткую блестящую точку на каждом конце. Парочка взвилась в воздух. — Да, я вас слышу, — спокойно проговорила она (по виду, это было женского пола). — Я слышала ваше приближающееся сердцебиение последние две минуты. Она ещё дальше прогнулась назад, поддерживая себя своим длинным змеистым хвостом, и сделала бросок, вложив в него всё тело. Теперь источник услышанного свиста был очевиден — это был восьмифутовый дротик, исчезнувший из поля зрения на скорости, близкой к звуковой. Глаза Убера от потрясения расширились. Это был чертовски впечатляющий бросок. Свист-Спунггг! Странный звук издавала эта штука, когда пробивала дыру в грузовом судне, покоящемся на дне залива где-то в трёхстах футах от них, прямо насквозь (над волнами виднелось около тридцати футов корпуса). Убер с трудом мог различить несколько дюжин двухдюймовых дыр, пропускающих лучи восходящего солнца. Выглядело это так, точно героиня-ящер пыталась, и вполне успешно, превратить судно в дуршлаг. — Да к чёрту на фиг, — пробормотал Элит. — Эта штука реально шустрая. Даже не замедлилась, когда попала по кораблю и прошла минимум через пару дюймов стали. Из чего, чёрт возьми, она сделана? — Хороший материал, — прокомментировала кейп-рептилия, снова прогибаясь. Свист-Спунггг! Старый корабль снова загремел как колокол. Метательница удовлетворённо кивнула: — Уже лучше. Эта отклонилась от метки только на шесть дюймов. Последовали ещё три звука свиста и Спунггг, после чего девушка-ящер обернулась, видимо пока удовлетворённая. Парочка дружно отшатнулась. Они смотрели в пылающие оранжевые глаза рептилии с прорезями зрачков, расширившихся от интереса, когда она посмотрела на своих гостей, затем, спустя леденящий миг, переключились на остальную часть покрытого сине-черной чешуёй облика с шестью (или семью, смотря как считать) конечностями. Убер обратил внимание, что девушка-ящер носила какой-то образец облегающей брони, так хорошо сливающейся по цвету с её чешуёй, что было сложно понять, где кончается доспех и начинается её тело. Огромная клиновидная голова насмешливо склонилась на бок: — Эй, вы ведь Убер и Элит, верно? — ребята судорожно кивнули. Уголки рта дёрнулись, демонстрируя чрезвычайно угрожающий зубной ряд, который, как злодей в конце концов понял, обозначал улыбку. Это не слишком-то помогло им успокоиться. Элит шагнул назад, а Убер не сумел сдержать ещё одно содрогание. — Привет. Я Раптавр. Полагаю, вы не видели, как меня обсуждали прошлой ночью на ПХО. Мне нравится ваше шоу. Порой вы лажаете, но большую часть времени реально весело. Та штука со Славой в прошлом месяце была здоровской, хотя видок у неё был не слишком довольный, — голова склонилась на другой бок. — Всё-таки вам стоило бы подумать, как всё это делать, не нарушая закон, но, полагаю, уже поздновато говорить об этом. Изучающий взгляд этих пылающих глаз просто исключительно нервировал. В тот или иной момент Убер выступал против большинства героев Броктон-Бей (а также против некоторых злодеев), часто даже более успешно, чем должен был бы, но никто из них не вызывал у него такой нервной дрожи, как эта. Верно, вошедший в раж Лунг пугал сильнее, но он не стоял прямо сейчас в тридцати футах от них. Факт был в том, что с одной стороны, она казалась дружелюбной или хотя бы не враждебной, а с другой, судя по тому, что он мог видеть, злодей был чертовски уверен, что не сможет её обогнать — именно это держало его на месте. А, и ещё то, что он не желал бросать лучшего друга. На секунду парень покосился в сторону Элита. Если подумать, он, возможно, не обязан обгонять её, только его… Элит встретил взгляд сузившимися глазами, и Убер внезапно уверился, что лучший друг проделал точно такой же расчёт. Они посмотрели друг на друга, затем слабо улыбнулись и повернулись обратно к ящерной твари, которая наблюдала, излучая веселье. Убер уверился, что она каким-то образом имела прекрасное представление о ходе их мыслей. — А откуда ты берёшь эти копья? — неожиданно поинтересовался Элит. Тон у него был такой же, как когда его чуйка Технаря звенела. — И из чего они? [п.п. sense–по-английски может значить не только чувство или ощущение, но и сознание, рассудок… даже здравый смысл, насколько это применимо к Технарям] — Я сделала, — сообщила она, поднимая руку, в которой неожиданно оказался дротик — один конец в песке у её ног, а другой направлен в небеса. Убер дёрнулся, как и его напарник. Это было несколько пугающе. — А вот из чего они… — кейп небрежно повела плечами. — Какой-то очень прочный металл. Элит подошёл ближе и уставился на предмет, явно сгорая от любопытства. Девушка-ящер протянула дротик ему. — Тяжелый, — предупредила она. Элит рассеянно кивнул, касаясь предмета, затем принял его у хозяйки. Та отпустила, и Технарь немедленно опрокинулся, растянувшись на песке во весь рост с приглушённым и крайне грубым выражением удивления, от чего девушка захихикала. Слышать, как кто-то наподобие этого хихикает как девочка подросток — это почему-то вызвало у Убера почти неодолимое желание рухнуть от смеха. Вид старого другана, встающего на колени и неимоверными усилиями пытающегося поднять дротик, который на вид не мог весить больше где-то десятка фунтов (но явно весил), с песка, его покрасневшее лицо, завершили дело. Парень откинулся на ломаный корпус за спиной и залился от веселья. Элит подарил ему недружелюбный взгляд и встал, пнув кусок металла на земле, и с матами запрыгал на одной ноге, когда тот с огромным успехом оказал пассивное сопротивление. Убер уставился на это распахнутыми глазами и согнулся от хохота. — Ну спасибо, друг, — раздражённо проворчал Элит. Убер слабо помахал рукой на него, дротик и кейпа-рептилию, стоящую и наблюдающую с тем, что на её морде должно было быть улыбкой. — Ты… Она… слишком тяжелый…– выдавил он сквозь смешки. Раптавр посмеялась себе под нос, затем согнулась и подняла штуку, точно это была зубочистка. Элит сглотнул. — Ну блин, — пробормотал он. — Да сколько, на фиг, в тебе силы? — Достаточно, — фыркнула дама. — Вот тебе, — девушка (а Убер теперь уверился, что она подросток), воткнула дротик в песок невероятно быстрым движением, оставив торчать шесть футов. — Так ты сможешь его осмотреть, не падая. Бормоча под нос и кидая злые взгляды на всё ещё хихикающего приятеля, Технарь потыкал металл, затем пробежался пальцами; брови у него поползли вверх. Темно-зелёная балаклава, которую он, как и Убер, носил, скрывала выражение лица, но видимые кусочки выражала удивление. — Трения практически нет, — с интересом отметил он. — Чудно. Не знаю ничего похожего, — нагнувшись, Технарь изучил участок для захвата, словно бы отлитый в металле с отделкой под ткань. — А это действительно его часть, — и кивнул, ощупав рукоять. — А тут трение нормальное. Очень странно. — И сколько он весит? — поинтересовался Убер, наконец совладавший с весельем и тоже заинтересовавшийся. Девушка-ящер указала на дротик и посторонилась. Злодей, не сумев сдержать несколько нервного взгляда на хозяйку оружия, шагнул вперёд на безмолвное приглашение и положил руки на футовую рукоять посередине предмета. И потянул вверх. Ничего не получилось. Нахмурившись, парень потянул сильнее. По-прежнему ничего. — Наверное, в песке засело, — выдавил он, кряхтя от усилий. Они с Элитом посмотрели вниз; Технарь разметал ногой песок вокруг зарытого в землю конца дротика, демонстрируя небольшую деталь — слой крупинок тут был лишь около трёх дюймов толщиной. Дальше начинался гранит, являющейся основной породой местной геологии. Дротик больше чем на восемнадцать дюймов погрузился в горную породу. В исполнении новенькой это выглядело до обыденного просто. Парни переглянулись. — Упс. Простите, — девчонка протянула руку и дёрнула, высвободив копьеобразную хрень вообще без усилий. И мягко позволила ей соскользнуть обратно в дыру. — Так будет проще, — добавила она. Значительно менее уверенный в себе, чем считал предпочтительным, Убер снова попробовал, кряхтя от усилий. В этот раз у него получилось поднять, но ощущение было, как если бы он тягал пачку бетонных блоков. — Иисусе, да эта штука должна весить порядка ста семидесяти — ста восьмидесяти фунтов, — неверяще вырвалось у него. То, что она могла метнуть такой на сотню ярдов по прямой, ужасал. Не говоря о том, что она реально могла поразить шестидюймовую цель на таком расстоянии и, как показали последние броски, повторить этот результат. С облегчением отпустив вещицу, Убер дал ей ухнуть назад в дыру, из которой достал, отступив и согнув руки. — Никогда не сталкивался с чем-то настолько тяжелым, — заметил злодей. — Из чего оно, чёрт побери, обеднённый уран или что-то в этом роде? Элит расчётливо уставился на дротик, уже явно игнорируя девушку-рептилию. Он очень медленно покачал головой, не отрывая глаз от дротика. — Нет. У него слишком низкая плотность. Этот материал должен быть примерно… — он глубоко задумался, безмолвно шевеля губами. — порядка шестидесяти девяти, может семидесяти грамм на кубический сантиметр. Ничто не имеет такой плотности. После долгой паузы Технарь развернул лицо к дернувшейся девушке-ящеру: — А что-то другое ты из него сделать можешь? — осведомился коротышка. Та кивнула. — Разумеется, — и, вытянув правую руку, мягко повела длинным двуручным мечом, появившемся в ней. Другая рука внезапно удержала здоровенный металлический молот, словно специально сделанный для того, чтобы ровнять с землёй телефонные столбы. С одного удара. — С…ь господня, — негромко вырвалось у Убера. Элит его проигнорировал, исследуя клинок, который девушка вежливо протянула, когда коротышка перевёл на него глаза. — Осторожно, он реально острый, — серьёзно предупредила она. Технарь изучил лезвие с нескольких дюймов, затем отшагнул назад и огляделся. Найдя, что искал, поднял кусочек прибитого к берегу дерева, валявшийся в нескольких футах на пляже, вернулся аккуратно прицелился и опустил его на кромку клинка. И снова чуть не рухнул — сопротивления не было вообще, верхняя часть коряги улетела — и почти нанизал себя на проклятую хрень. Раптавр мотнула хвостом и поймала его как раз вовремя; меч в её хватке не шелохнулся и на долю дюйма. — Эй, аккуратнее, — обозначила возмущение девушка. — Я же сказала, он острый. — Спасибо, — буркнул Элит, обращая мало внимания на то, как близко он был к серьёзной травме, и вместо этого пристально вглядываясь в чисто срезанный край чурбана из старого дерева, который всё ещё сжимал в руке. Его брови снова полезли вверх. — Это… впечатляет, — наконец тихонько произнёс он, бросая обрубок на песок. Как-то ошарашено уставился на спасительницу и заявил: — Будь здесь, — и, развернувшись, убежал. Убер и девушка переглянулись. — Прости, — извинился парень. – Он всегда такой, когда включает Технаря. Раптавр пожала плечами: — Мне говорили, что Технари и в лучшие моменты со странностями, — спокойно отозвалась она. С учётом источника, этот комментарий заставил молодого злодея усмехнуться. Парой минут позже его приятель вернулся, задыхаясь, точно бежал всю дорогу до фургона и обратно. То, что он побывал там, было очевидно — коротышка тягал свою сумку, полную особого оборудования для тестов, в основном собственного изготовления, но было и несколько вещичек, приобретённых по другим каналам. Расстегнув сумку, Технарь немного покрутился над ней, забраковав с полдюжины странно выглядящих гаджетов, пока девушка и Убер озадаченно наблюдали. Наконец он триумфально выдал: — Ага! Вот оно где. И встал, достав то, что Убер опознал как работающий трикодер из «Стар Трека» серии TNG, одну из наиболее удачных разработок приятеля. Удачной она была в основном потому, что и работала на самом деле так, как полагалось по образу, и до сих пор не рванула. Вероятно, рано или поздно это случится, но пока что трикодер был цел. Раскрыв его с характерным звуком прямо из версии сериала с Алеф, Элит что-то подкрутил и провёл по клинку, который девушка-ящер продолжала держать, и посмотрел на результат. Побледнел и снова проделал весь цикл. Сделал глубокий вдох, повернулся к дротику и повторил процедуру. Теперь Убер был очень озадачен, да и девчонка, даже при совершенно нечеловеческой внешности и языке тела, кажется тоже. — Это невозможно, — пробормотал Технарь. И снова повторил процесс. Помотав головой, он повернулся к молоту и проделал с ним всё то же самое. Наконец он резко вырубил трикодер и на несколько секунд вперил взгляд в песок. — Это самая ерундовая ерунда, какую я когда-либо видел! — наконец возвысил голос коротышка. — Как, чёрт побери, оно вообще стабильно? Требуемый выход энергии совершенно… — Элит бешено помотал головой с крайне смущённым и несколько раздражённым из-за результата видом. Глубоко вздохнул, видимо пытаясь успокоиться. — Ты вообще представляешь, что это за материал? — вопросил он, стараясь насколько возможно сохранять разум. — Не совсем, — ответила девушка-ящер, наклоняя голову и с любопытством разглядывая парня. — А ты? — Да. В течение ближайших секунд он больше ничего не сказал. Убер посмотрел на друга, затем на девушку, пожавшую чешуйчатыми плечами. — И что же это? — наконец поинтересовался он. — Практически невозможное, — тяжело вздохнул Элит. — Но я на него смотрю. Всё, что тут можно сказать, так это «силы вообще не имеют отношения к здравому смыслу». Даже в таких условиях это нелепость. — А ты не мог бы объяснить немного чётче? — уточнил приятель с долей сарказма. Элит открыл рот, чтобы ответить, и потрясённо уставился на то, как дротик, остававшийся в дыре, внезапно исчез. На мгновение Технарь снова побелел. — Ой, прости, он был тебе ещё нужен? — извинилась девушка. — Эти недолговечные, я не хочу разбрасывать их повсюду. — Как, чёрт побери… — Элит снова помотал головой. — Не важно. Мне плевать. Слушай, у тебя тут нечто, что не должно существовать вне ядра большой звезды. Это, говоря научно, электронно-вырожденная материя, — Убер снова переглянулся с девушкой, увидев, что та так же не в теме, как и он. Каким-то образом взгляд её оранжевых глаз выражал озадаченность. — А что это? — спросила она. — Материя, сжатая настолько, что орбиты электронов коллапсируют, но не настолько, чтобы взаимоотталкивание между электронами и протонами было чрезмерным. Если это случится, вы получите нейтронно-вырожденную материю. Иногда именуемую нейтронием. Предполагается, что его можно добыть из нейтронной звезды, вот так. Чего вы не можете. Похоже, коротышку несколько возмущал тот факт, что она тут стоит, нарушая законы физики, и, видимо, даже не осознавая этого. — Она должна быть либо жидкостью, либо газом и совершенно нестабильной при чём-то, хотя бы отдалённо напоминающем нормальное давление, — продолжил он после паузы. — Хренов материал должен был бы конкретно взрываться без промедления. Но он каким-то образом не только представляет собой твердый металлический материал, он стабилен. Конечно, если оставить в стороне спонтанное исчезновение. — Я могу сделать его постоянным, — предложила девушка, от чего Технарь снова выпучил глаза. — Но это требует больше усилий. Впрочем, обычно использовать временный полезнее. Хорошо для штук типа наручников. — Ты делаешь наручники из вырожденной материи, — совершенно ровным голосом произнёс Элит. — Ну правильно. Конечно, ты делаешь. Почему нет? Последовала несколько неуютная пауза. Убер чуток подумал и сказал: — Он поэтому такой тяжелый? — Проблема не в том, что он слишком тяжелый — он чересчур лёгкий. Дико чересчур лёгкий. Неимоверно чересчур лёгкий, — теперь вид у Элита был очень озадаченный. — Плотность должна быть где-то в районе примерно десяти тысяч килограмм на кубический сантиметр, а не жалкие семьдесят грамм. Разница более чем в шесть порядков величины. Он ткнул в дыру в скале у них под ногами. — Масса дротика была около двенадцати миллионов тонн, но по какой-то безумной причине его вес менее двух сотен фунтов, и то же самое с инерцией. Он должен был провалиться в скалу, едва появился, даже если для начала какая-то магия его действительно стабилизировала, — коротышка уставился на дыру, как будто та сожрала его любимого котёнка. — Как я и говорил, это невозможно. [п.п. Вообще-то двадцати миллионов, но так в тексте. То ли Автор обсчитался, то ли Элит от волнения оговорился] Девушка-рептилия на время затихла, со странным видом, как будто она ведёт внутренний диалог. Наконец ящерка легонько кивнула и заставила молот и меч, которые всё ещё держала, исчезнуть. Вытянула руку и создала ещё один дротик, аккуратно поместила его в дыру от первого и отпустила. — Посмотрим, что получится, — заявила она с интересом. Убер и Элит переглянулись, перевели взгляд назад на дротик, который ухнул вниз так быстро, что они потрясённо моргнули. Снизу пошёл долгий рокочущий звук, и земля под ногами содрогнулась. — Вау! Это было здорово! Вид у дивчины был довольный. Элит выпучился в оцепенелом неверии и заторможено осведомился: — Что, к чёрту, ты сделала? — Отключила ту фигню, которая делала вес и массу разными, — отозвалась Раптавр, на что коротышка снова шагнул назад и побледнел. — Не дёргайтесь, далеко не упадёт, я создала его только на минуту. Но это очень круто. Не знала, что могу так. Спасибо за информацию. — Иисусе, — пробормотал Технарь. — Не могу сейчас сообразить, как это использовать, но это кое-что новенькое, что я узнала о своих способностях, — добавила динодевушка, довольная звуком. — Каждый день узнаёшь что-то новенькое, верно? Парни медленно кивнули. Вид у Элита был по-прежнему охреневший. — Ну, мне пора идти, — посмотрела Раптавр на солнце, — на сегодня есть ещё дела; но было приятно познакомиться, ребята. — Я бы сказал, аналогично, — отозвался Убер. Элит с безумным видом пялился на девушку, но, когда приятель ткнул его под рёбра, подскочил. — Оу. Верно. Да, было… интересно, — и после короткой паузы осторожно добавил: – А нельзя мне получить образчик этого материала, пожалуйста? Девушка-ящер пристально осмотрела его: — Вы же не собираетесь делать с ним что-то незаконное? Или хотя бы не слишком незаконное? Ребят, вы мне нравитесь, но я не желаю, чтобы мой металл использовался для серьёзных преступлений. — Нет, — энергично замотал головой Элит. — Мне просто действительно любопытно на этот счёт, и всё. У меня найдутся… некоторые интересные возможности для такого материала, и я бы хотел плотнее его изучить. — Лады, — пожала плечами Раптавр спустя пару секунд. — Насколько большой образец тебе нужен? И какой формы? — Может, куб двух дюймов в поперечнике? — предложил Элит. Девушка кивнула, вытянула руку; просимый куб без суеты появился в ней. Элит потянулся и попробовал поднять желаемое, а когда пальцы безрезультатно соскользнули, буркнул: — Проклятье. Ну да, трения нет. Динодевушка со смехом проделала то, что делала, чтобы создать его; куб изменился, обретя петлю наверху с какой-то привязанной верёвочкой: — Бери уж. Он постоянный. — Спасибо, — чистосердечно поблагодарил Элит, с некоторым усилием осторожно поднимая предмет за приложенную верёвку. Убер быстро прикинул в уме, насчитав на такой малый объём более двенадцати фунтов. — Ладно, возможно, ещё свидимся, парни. Постарайтесь не натворить чего-то слишком скверного, — улыбнулась им Раптавр, отчего оба «парня» дрогнули. — Да, если понадобится поговорить, можете оставить сообщение в Союзе Докеров. Это друзья, — вежливо кивнув собеседникам, она направилась к воде, к их потрясению быстро исчезнув под поверхностью. Парочка пару минут неверяще туда пялилась, но девушка-ящер не появилась снова. — Это было… необычно, — наконец медленно протянул Убер. Элит кивнул. — Должен согласиться, — отозвался Технарь, поднял свой образец невозможного металла и вперился в него. — Продолжим испытания шринкера? — Почему бы и нет, — голос его друга был такой, точно Технарь был где-то далеко-далеко. — Мне надо подумать насчёт этого. Напарники в молчании направились к фургону; каждый прокручивал в уме странную встречу.***
— А варга-материя безопасна? — уточнила Тейлор, озабоченная услышанным. – Она не станет взрываться или что-то такое, да? — Нет, Мозг, способ, которым я его создаю, делает материал безусловно стабильным, покуда в том есть нужда, — уверил её демон. — Я не владею терминами, чтобы дать тебе описание, но слова Элита правдоподобны. Мы должны свериться с соответствующими научными направлениями. Как ты видела, изменение массы очевидно возможно, но это весьма категоричная вещь и, ежели материал создан, требует значительных усилий. То же возможно и с плотностью, известной тебе, равно как и с естественной, коя гораздо, гораздо выше. Переключиться с одной на другую ни с того ни с сего не получится, и я не в состоянии изменить уже созданное более чем на довольно малую толику. Пожалуй, вдвое для объёма, равного дротику, и только ежели он не постоянный. — Интересно, каково будет использовать его в версии с большей массой? — подумала Тейлор. — Если мне понадобится действительно, реально, по-настоящему тяжелая фигня? — Не уверен, но в какой-то момент мы можем к этому прийти, — задумчиво хмыкнул партнёр. — Думаю, время покажет. — Возможно, — рассмеялась девушка, подплывая к докам и Даунтауну. — Но было реально круто видеть, как он буквально падает сквозь камень, точно сквозь воздух. Элит выглядел малость удивлённым. Интересно, зачем ему образец? — Он Технарь, так что может даже сам пока не знать, — иронично заметил Варга, отчего Мозг снова рассмеялась.***
Оружейник, подняв брови, смотрел на мейл, полученный из крепко зашифрованного источника, который невозможно было отследить. Лицо Дракон на мониторе у него на столе также выглядело заинтригованным. Кому: Armsmaster@ProtectorateENE.gov От: Leet@HyperCrypt.mail.com Тема: Перемирие Губителей Оружейник. У меня есть важная информация. Нужно поговорить. Срочно. Думаю, я знаю, как серьёзно ранить или, возможно, даже убить Губителя. Пожалуйста, ответьте по правилам перемирия, КМС Элит. [п.п. КМС — как можно скорее, в оригинале ASAP] — Это… несколько неожиданно,— наконец произнёс он. Дракон не спеша кивнула. — Хороший способ высказаться. Собираешься ответить? Мужчина на миг покосился на собеседницу, подумал, и, наконец, кивнул. Затем, потянувшись к клавиатуре, начал печатать: — У меня нет выбора. Если есть хоть малейший шанс, что у кого-нибудь, даже Элита, есть идея как остановить одну из этих штук, её необходимо рассмотреть. Женщина на экране кивнула; кейп сочинил подходящий ответ, отправил его, откинулся назад и принялся ждать ответ.